– А если бы у меня руки задрожали, – вскипел Колотов. – Руль бы повернул не туда!
– Я никогда бы не стал привлекать к серьезному делу неврастеника. А от случайностей никто не застрахован.
– Чтоб ты провалился, витязь Тьмы. У меня до сих пульс под сто сорок.
Ильин хоть и был уязвлен моей навязчивостью, но виду не подал. Водитель, правда, попытался вытащить пистолет, застрявший подмышкой, но Василий Валентинович успокаивающе похлопал его по плечу.
– У вас дурные манеры, Эрнест.
– Чрезвычайные обстоятельства, – попробовал я оправдаться.
Спокойствие Ильина объяснялось тем, что наша встреча происходила в нескольких шагах от офиса его фирмы, и бдительная охрана уже успела засечь человека, неожиданно нырнувшего в машину шефа. Настроены охранники были весьма решительно, однако Василий Валентинович властным жестом их остановил. После чего выпроводил из машины водителя.
– Вы опять со своей шкатулкой, господин Шульц? – лениво полюбопытствовал Ильин.
– На этот раз с ожерельем, Василий Валентинович. Узнаете?
Ильин попытался скрыть удивление, но это ему плохо удалось. Ожерелье он взял в руки и довольно долго его рассматривал.
– Я имел неосторожность подарить эту вещицу дочери на свадьбу, – проговорил он глухо. – К сожалению, Ксении не удалось ее сохранить. Она продала ее на аукционе.
– Не надо лукавить, Василий Валентинович. Я не хуже вас знаю историю этого яблока раздора. Кровавую историю.
– Вы опять собираетесь меня шантажировать, господин Шульц?
– Я не Шульц, господин Ильин. Бедный Эрнест так и остался лежать на мостовой далекого сибирского города, куда занесла его злодейка судьба. Я просто воспользовался его документами.
– Значит, это не вы писали мне письма? Откуда тогда вы о них узнали?
– От немца. Мы с ним мирно беседовали за несколько минут до того, как его убили обрезком водопроводной трубы. Я почти продал ему кинжал за два миллиона долларов, осталось только оформить сделку.
– А зачем вы приходили ко мне?
– Мой хороший знакомый Павел Эдуардович Юрлов попросил меня отыскать вещь, похищенную у него самым варварским способом. Он купил ожерелье для жены, недавно родившей ему наследника.
– Трогательная история, – согласился со мной Ильин. – Вы Феликс Строганов, я слышал о вас от Кружилина.
– Он описал вам мою внешность?
– Нет, поведал о методах вашей работы. Мне следовало догадаться раньше.
– Вы приняли меня за человека, подосланного генералом Молчановым, и крупно ошиблись на мой счет. К сожалению, я не могу вернуть вам ожерелье…
– Я бы его не взял, – прервал меня Ильин. – Ваш знакомый приобрел его законным путем, а потому вправе требовать свою собственность обратно. Что вы хотите от меня?
– Я предлагал вам сделку, Василий Валентинович. Мое предложение остается в силе. Хочу предупредить вас, что за шкатулкой ведется охота, и чем скорее вы от нее избавитесь, тем лучше. Поверьте, эти люди не будут стесняться в средствах. Если вы не хотите сотрудничать со мной, то уступите ее Чистопалову. В противном случае вас просто убьют.
– Хорошо, господин Строганов, я подумаю. Оставьте мне номер вашего телефона, я позвоню вам вечером и сообщу о своем окончательном решении.
Нельзя сказать, что меня устроил ответ Ильина, но в данном случае Василий Валентинович в праве был выставлять свои условия. Мне оставалось только распрощаться с излишне осторожным бизнесменом и покинуть салон его автомобиля. Моя ретирада успокоила охранников, тем более что Ильин живым и невредимым покинул автомобиль сразу же вслед за мной.
– Я видел мотоциклиста, – сказал Колотов, трогая с места. – Конечно, это могла быть случайность, но мне кажется, он за тобой следил.
– Тогда почему не выстрелил?
– Возможно, испугался охранников, – пожал плечами Вячеслав. – Уж очень много их высыпало на тротуар.
Это могло оказаться правдой. Ярцев был киллером, но не самоубийцей. А в данном случае у него практически не оставалось шансов уйти живым с места преступления. Охранники держались настороже, следовательно, могли свалить удачливого стрелка раньше, чем тот успел скрыться за поворотом. По мнению гиперборея, наш хороший знакомый вновь не устоял перед посулами уже однажды соблазнившей его ведьмы. У меня на этот счет имелось свое мнение, и, чтобы прояснить кое-какие детали, я решил поговорить с Ираидой Викторовной.
– А вы опаснее, любезная моя, чем я о вас думал, – начал я без предисловий.
– Жив, подонок! – разочарованно вздохнула Ираида. – Думаю, это ненадолго.
– У вас мания величия, гражданка Молчанова, посмотрим, что скажет на это ваш муж.
В ответ послышался такой град отборных ругательств, что я поспешил выключить телефон, дабы не травмировать психику впечатлительного гиперборея.
– Собираешься побеседовать еще и с генералом? – спросил Вячеслав.
– Нет. Дело здесь не в Ираиде. Решение о моем устранении принял сам Молчанов, уж слишком очевидно мы наступили ему на хвост. Надо полагать, Певцов и Иващенко уже успели встретиться с генералом и объяснили ему, какую опасность Феликс Строганов представляет для всех, кто так или иначе связан с нападением на фургон.
– Почему бы тебе не обратиться за помощью в ФСБ, коли ты у этих ребят на хорошем счету? – вопросительно глянул на меня Колотов.
– Спасибо за совет, Вячеслав, но я сам улаживаю свои дела. К тому же у спецслужб и без меня забот хватает.
– Недоверчивый ты человек, Феликс, – покачал головой гиперборей. – Истинный витязь Тьмы.
В создавшейся ситуации мне ничего другого не оставалось, как только ждать звонка Ильина. Наши противники так, похоже, и не сумели вычислить, где логово их главного оппонента, хотя людей так или иначе с ним сотрудничающих они наверняка знали в лицо. Пока нашими скромными персонами занимались Певцов и Иващенко мы могли спать спокойно, но у генерала Молчанова были совсем другие возможности. Во всяком случае, адрес Натальи Кузнецовой его даровитые помощники могли определить без особого труда. Именно поэтому я настоятельно посоветовал амазонке принять необходимые меры безопасности. Во-первых, перебраться в мою квартиру, во-вторых, не походить в течение ближайших дней к своей "Тойоте" и в-третьих, заказать билет на самолет в любую точку России. Наталья почему-то выбрала Ханты-Мансийск.
– Я давно хотела там побывать.
– Но ты ведь туда не полетишь? – на всякий случай спросил Колотов.
– Пусть ищейки Молчанова поломают голову, – равнодушно бросила Наталья.
Я загнал на стоянку свой засвеченный со всех сторон "Форд" и пересел в не менее демократичную "Хонду". Натальи приглянулась "Ауди", машина броская, но надежная во всех отношениях. Что касается Язона, то он предпочел "Ладу", ибо полагал, что частному детективу незачем выставлять свой достаток напоказ. Утверждение спорное во всех отношениях, но в данном случае оно меня устраивало, поскольку на аргонавта возлагалась нешуточная обязанность, следить за нашими потенциальными противниками с близкого, по возможности, расстояния. Что касается Ильина, то благодаря Людмиле мы имели о его местонахождении самые точные сведения. Василий Валентинович уже успел вернуться из офиса в загородный дом и сейчас сидел в своем кабинете, просматривая бумаги. Его супруга, Надежда Владимировна, намеревалась поехать в город сегодня вечером, дабы осмотреть квартиру дочери, собиравшуюся, по словам Людмилы, вернуться в Россию из надоевшей ей Ниццы. Ильин пообещал супруге, что сам отвезет ее в Москву, но пока что не спешил выполнять свое обещание. К сожалению, мы не смогли установить слежку ни за генералом Молчановым, ни за ближайшими подручными, из которых знали в лицо только Ярцева. Старший лейтенант пока домой со службы не возвращался. За его квартирой присматривали люди Язона, попутно выяснившие интересную подробность биографии Николая: в юности он занимался мотогонками, но потом бросил это увлекательное занятие, сменив мотоцикл на автомобиль очень престижной модели. К сожалению, выяснить марку автомобиля, не говоря уже о его номере, агентам Кости Кузнецова не удалось. Впрочем, Ярцев нас интересовал не столько в качестве автомобилиста, сколько в качестве мотоциклиста. Я по-прежнему считал, что именно старший лейтенант выполняет особо деликатные поручения генерала Молчанова. Колотов высказывал по этому поводу вполне обоснованные сомнения. Слишком велик был риск для генерала, в случае если его сотруднику не удалось бы скрыться с места преступления.
– А почему ты решил, что Ярцев находится в непосредственном подчинении у Молчанова?
– Но ведь он работает охранником его жены, – удивился Вячеслав.
– Подобное совместительство в правоохранительных органах не приветствуется, – возразил я. – Не исключено, что Ираида, знавшая кто такой Ярцев, наняла его на один вечер с уже известной нам целью. Или он сам предложил ей свои услуги, узнав о проблемах, возникших у богатой дамы. Ярцев хоть и бодрился, и прикидывался равнодушным, но явно опасался, что Молчанов узнает о его связях с Ираидой не только любовных, но и деловых.
– Это какой-то террариум, в котором концов не найдешь, – огорченно махнул рукой Колотов.
– А Молчанов не сможет отследить звонок Ильина на твой мобильник? – спросила Наталья.
– Нет. Я дал Василию Валентиновичу номер телефона, с которого пока никто и никуда не звонил.
От Язона пришло известие, что несвятая троица, в лице Певцова, Иващенко и Сипягина, покинула гостиницу и куда-то собирается ехать на потрепанной "Тойоте", купленной, видимо, по случаю или одолженной у какого-нибудь знакомого, не слишком дорожащего своей собственностью. Детектив обещал проследить, куда вынесут наших знакомых японские колеса и сообщить нам о своих выводах уже в ближайшее время. Я почти не сомневался, что расторопные провинциалы отправились в гости к Ильину. Возможно, их пригласил сам Василий Валентинович, однако не исключался и другой вариант – встревоженные моей активностью оппоненты решили сыграть ва-банк. Кроме шкатулки их наверняка волновала судьба ожерелья, к похищению которого они имели непосредственное отношение. Надо полагать, Ираида Викторовна не теряла надежды вновь завладеть пропавшим сокровищем и сулила своим подельникам золотые горы в случае успеха.
Язон уже известил нас о направлении движения светлой "Тойоты". По мнению детектива, его подопечные ехали на встречу с Ильиным. Мне осталось только согласиться с Костей и отдать приказ к выступлению. Расчет свой я строил на том, что от элитного поселка к городу ведет только одна дорога, а следовательно, ни потрепанная "Тойота", ни новый "Мерседес" Ильина не смогут проскочить мимо нас незамеченными. В принципе провинциалы меня интересовали мало. Я собирался вступать с ними в контакт только в том случае, если эти моральные уроды решаться на насильственные действия в отношении Ильина. Что казалось мне маловероятным, учитывая то обстоятельство, что и Певцов, и Иващенко, и Сипягин уже наведывались к Василию Валентиновичу, следовательно рискуют быть опознанными охраной поселка. Не говоря уже о личном охраннике Ильина, который, надо полагать, не будет сидеть, сложа руки. Тем не менее, я решил подстраховаться, когда имеешь дело с подобного рода отморозками нужно быть готовым ко всему. Их поступки далеко не всегда укладываются в привычную логику поведения нормальных людей.
О прибытии провинциалов нам сообщила Людмила. По ее словам, настроены они были мирно. Хамских выпадов по адресу хозяина себе не позволяли, а потому Ильин увел Иващенко и Певцова в свой кабинет. Сипягин томился на кухне, пил кофе, лопал печение и досаждал экономке дурацким ухаживанием. Судя по всему, Вася находился в этот вечер в игривом настроении, что, впрочем, еще ни о чем не говорило. Выслушав Людмилу, я решил изменить диспозицию. Мы с Колотовым остаемся на развилке, а Наталья на своем "Ауди" отправляется к Язону. "Лада" детектива наверняка уже примелькалась его подопечным, и Косте следует ее покинуть, дабы не нервировать провинциалов.
– Пусть бросает машину на обочине и пересаживается к тебе, – сказал я Наталье. – Далее будем действовать по обстановке. Если встреча в загородном доме закончится мирно, то оппонентов лучше отпустить с миром. В этом случае, вам следует притормозить и дождаться моего звонка.
Время приближалось к девяти часам вечера, темнота уже успела сгуститься до степени беспросветности. За окном "Хонды" шумел лес, пытаясь бороться с разгулявшимся осенним ветром. Первый снежок, не успевший растаять за день, прикрыл землю дырявой белой простынею, но пейзаж от этого не стал уютнее. На меня деревья, растерявшие к концу осени почти все свои листья, навевали тоску. Мы застыли на своей "Хонде" приблизительно в районе сотого километра, неподалеку от поста ГИБДД. Сделал я это на тот случай, если выбранное мною место для встречи покажется Ильину подозрительным. Присутствие в двухстах метрах гаишников должно было успокоить бизнесмена. Мне не хотелось встречаться с Ильиным в городе, поскольку я не сомневался, что за ним будут следить. А ситуацию на дороге мы могли контролировать и в случае появления опасного объекта принять необходимые меры.
Сначала мне позвонила Людмила, сообщившая, что незваные гости только что покинули дом Ильина. Судя по всему, договориться с хозяином им не удалось, ибо прощание показалось Людмиле более чем прохладным. Певцов даже позволил себе ругательство, спускаясь с крыльца. Впрочем, на этом враждебные жесты провинциалов в сторону уважаемого столичного бизнесмена закончились. Подержанная "Тойота" покинула поселок раньше, чем Наталья и пересевший к ней в "Ауди" Язон успели вцепиться им в хвост. Звонок от Ильина последовал как раз в тот момент, когда я инструктировал амазонку, мне пришлось срочно прерывать разговор и хвататься за другой мобильник, захлебывающийся соловьиными трелями.
– Я принимаю ваше предложение, Феликс Васильевич. Три миллиона долларов меня устроят. Шкатулку и номер счета, на который вы переведете деньги, я вручу вам сегодня же.
– Вы собираетесь в столицу, Василий Валентинович?
– Да. Выезжаю через десять минут.
– Я буду ждать вас на развилке у сотого километра возле поста ГИБДД. Не пропустите темную "Хонду", мирно стоящую на обочине.
– До встречи, – бросил Ильин и отключился.
Я взглянул на часы. Стрелки показывали пятнадцать минут десятого. Через тридцать пять-сорок минут, Ильин должен со мной поравняться. Не думаю, что наше свидание затянется – ни я, ни Василий Валентинович в этом не заинтересованы. Бизнесмена, похоже, взволновал разговор с незваными гостями. Видимо, он, наконец, сообразил, что мои предостережения не были пустым сотрясанием воздуха, и что шкатулка, которой он владеет, вполне может стать для него причиной очень крупных неприятностей. Мне его поведение показалось разумным. В конце концов, пожилому человеку, давно уже забывшему об авантюрах молодости, поиски сокровищ наверняка кажутся занятием глупым и бесперспективным. А в данном, конкретном случае еще и смертельно опасным.
– Провинциалы до сих пор не обнаружены, – доложила мне по телефону Наталья. – По времени они уже должны миновать вас.
Мы стояли неподалеку от развилки, где находился съезд с трассы на дорогу, ведущую в загородный поселок. И если трасса даже в эту пору выглядела оживленной, то по дороге, которую мы контролировали, проехали, всего несколько легковых машин как в ту, так и в другую сторону. Во всяком случае, не заметить потрепанную "Тойоту" мы никак не могли.
– Нам лучше покинуть машину, – сказал я, поворачиваясь к задремавшему Колотову.
– Почему? – вскинул голову гиперборей.
– Предчувствие нехорошее. К тому же Ильин будет с минуты на минуту и лучше встретить его на той стороне.
– Чудишь, Феликс, – буркнул Вячеслав, ежась от холода. – Мы же задубеем на ветру.
– Береженного…. – начал было я, но тут же осекся.
Со стороны столицы на бешеной скорости мчался мотоциклист, притормозил он всего лишь на секунду, но и этого ему хватило, чтобы поднять на воздух и "Хонду", и тех, кто в ней должен был находиться. Взрыв был такой силы, что нас с Вячеславом отбросило с насыпи в кювет. И пока мы ошалело ползали на четвереньках, мотоциклист круто развернулся на обледенелом полотне и стрелой полетел в сторону города. Гаишники, конечно, слышали взрыв, но вряд ли сообразили, что одинокий дорожный странник на двух колесах имеет к нему хоть какое-то отношение.
– Нам лучше ретироваться в кусты, – прохрипел Колотов. – Сейчас сюда явиться милиция, и нам придется долго объяснять, какое отношение мы имеем к взорванному объекту.
Мне ничего другого не оставалось, как согласиться с предусмотрительным гипербореем. Мой мобильник буквально бесновался в кармане плаща, и я поспешил откликнуться на чей-то несвоевременный зов.
– Живы? – услышал я встревоженный голос Натальи.
– В общем, да, – промямлил я.
– А кого взорвали?
– Нас! – прорычал над моим ухом расстроенный Колотов, вводя в заблуждение и без того расстроенную женщину.
Я попросил Наталью подобрать потерявших колеса путников и двинулся ей навстречу по свежевыпавшему снежку. За нашей спиной надсадно завыли сирены, захлопали дверцы – похоже, опомнившиеся гаишники прибыли, наконец, на место преступления. Колотов первым запрыгнул на заднее сидение притормозившего "Ауди". Мне не оставалось ничего другого как последовать его примеру. Шок от пережитого уже прошел, и я попытался просчитать ситуацию, едва не закончившуюся для нас трагическим аккордом.
– Психиатр хренов, знаток человеческих душ, – ругался Колотов. – Хорошо хоть чутье тебе не отказало, Феликс. Иначе горели бы мы сейчас синим пламенем.
– А вот и "Тойота", – прервал излияния гиперборея Язон. – Легки на помине.
Провинциалы на скорости миновали "Ауди", но остановились напротив суетящихся вокруг горящей машины гаишников. Из "Тойоты" выскочил человек, судя по фигуре Сипягин, но надолго возле озабоченных милиционеров не задержался. Через минуту иномарка взяла бодрый старт и выехала на трассу.
– Решил полюбоваться нашими останками, сукин сын, – криво усмехнулся Колотов.
– Какие после такого взрыва могут быть останки, – пожал плечами Язон. – Разве что фрагменты.
– Этот гад угодил в бензобак из гранатомета, а мы недавно заправились под самую завязку, – дал исчерпывающую информацию Вячеслав.
– Меня другое интересует, откуда этот Сипягин узнал, что в "Хонде" находились именно вы? – задумчиво проговорил Язон.
– Может, просто полюбопытствовал? – предположила Наталья.
– Не в том они сейчас состоянии, чтобы интересоваться происшествиями на дорогах, – возразил я амазонке. – И они знали о "Хонде", и мотоциклист тоже. А сообщить им о нашем местонахождении мог только один человек – Ильин.
– Хочешь сказать, что они его перехватили по дороге? – насторожился Колотов.
– Вряд ли, – покачал я головой. – Слишком мало времени, чтобы организовать покушение. Ильин с ними договорился нашими головами.