Он вытянул руку вверх, но до ближайшей скобы оставалось еще не меньше ярда. Тогда он посмотрел по сторонам в надежде найти камни, которые можно было бы сложить горкой, чтобы дотянуться до нижней скобы, но ничего подходящего не увидел. Вокруг валялись только бесполезные обломки. И тут он вспомнил про гвоздодер, на конце которого был крюк. Подняв его над головой, Брилл подпрыгнул, пытаясь зацепиться за скобу, но промахнулся. Второй раз крюк попал на нее, но выскользнул из руки Брилла, который упал, оставив инструмент болтаться в воздухе. Тогда он потер руки о пыльный пол и прыгнул снова. На этот раз ему удалось схватиться за скобу и повиснуть на одной руке. Нечеловеческим усилием он подтянулся и схватился за скобу второй рукой. Еще одно неимоверное напряжение, и вот уже его ноги обрели опору.
– Если я вас подтяну, вы сможете подняться? – спросил он.
Маргарет покачала головой.
– Боюсь, что нет. Поднимайтесь сами, я подожду здесь.
– Только отойдите в сторону, – предупредил он. – Может, я и не упаду, но наверняка, пока буду подниматься, собью какие-то камни.
Как оказалось, предупреждение было совсем не лишним. Пока Брилл карабкался наверх, из колодца постоянно сыпались земля и камни. Несколько раз он останавливался, чтобы передохнуть. Один раз Брилл крикнул что-то, но она не разобрала слов. Наверное, это было предупреждение, потому что через несколько секунд сверху упал большой, величиной с голову, камень, который с грохотом рассыпался на мелкие кусочки, разлетевшиеся во все стороны.
Время от времени Маргарет осторожно подходила к колодцу и смотрела вверх. Свет фонаря там становился все слабее и слабее. Теперь, когда девушка осталась в одиночестве, ее охватило волнение и, чтобы как-то успокоиться, она включила свой фонарик. Но как только она это сделала, раздался звук, заставивший Маргарет похолодеть. Это был шум шагов. Кто-то шел по туннелю в ее сторону. Она тут же выключила фонарик и прислушалась. Голос старика! Других голосов слышно не было – он разговаривал сам с собой, что-то раздраженно бормоча. Голос неумолимо приближался, становясь все разборчивее. А потом невдалеке показался свет. Правда, источника его видно не было, потому что в этом месте туннель делал резкий поворот. Это означало, что старик не увидит ее, пока не выйдет из-за угла и не окажется с ней лицом к лицу.
Торопливо сняв туфли, спотыкаясь и скользя на неровных гладких камнях, Маргарет побежала в темноту, прочь от приближающихся шагов. Когда первый панический страх исчез, она остановилась и обернулась. Света не было видно. Звук шагов тоже пропал. За ней никто не гнался. Набравшись смелости после нескольких минут ожидания, она медленно пошла в обратном направлении. Включить фонарик Маргарет не решилась, так что о том, где находится колодец, могла только догадываться. В темноте она не заметила отверстия, прошла под ним и вскоре оказалась довольно далеко от того места, где Брилл ее оставил.
Но куда подевался Флак? Никаких ответвлений здесь не было. Маргарет стояла у одной из ниш, держась рукой за камни, закрывающие вход, когда, к своему ужасу, почувствовала, что опора начинает уходить из-под ее ладони. Едва она успела отскочить в сторону, как на противоположной стороне появилась полоска света, которая стала расширяться, пока не приняла форму двери.
– Сегодня, моя дорогая, сегодня вечером… Я встречусь с Дейвером. Дейвер меня беспокоит… Ты уверена, что ничего не произошло и я по-прежнему могу доверять ему?
– Уверена, отец. Что могло произойти?
Это был голос Ольги Кру. Она произнесла еще несколько слов, которых Маргарет не разобрала, и послышался отрывистый смех старика.
– Ридер? Ридер занят делом в Лондоне! Но сегодня вечером он вернется…
Еще один вопрос, и снова Маргарет не разобрала слов.
– Тела не нашли. Я не хотел причинять зла девчонке, она была для меня полезна… Это был мой старший козырь… С ней Ридер был бы у меня в руках… Если бы все прошло так, как я задумал.
Еще вопрос. И снова ответ:
– Наверное. Прилив сильный. Но какая разница, я ведь видел, как она упала…
Маргарет поняла, что говорят о ней, но сейчас ее это мало интересовало – гораздо важнее было, чтобы ее не заметили. Девушка медленно отступала, молясь, чтобы рядом оказалась ниша или какая-нибудь щель, в которую она могла бы вжаться, спрятаться от их глаз. И она нашла то, что искала. Едва Маргарет успела укрыться, как Флак вышел в каменный коридор и сказал, задержавшись у открытой двери:
– Хорошо, оставлю дверь открытой… Воображение… Здесь достаточно воздуха, моя дорогая. Колодец ведь открыт. Вечером я вернусь.
Маргарет не решалась выглянуть, пока шаги не стихли вдалеке. Дверь все еще была открыта, и в светлом прямоугольнике на стене она увидела тень, стремительно выросшую, когда Ольга подошла к входу. Раздался вздох, тень снова начала уменьшаться и пропала совсем. Маргарет вышла из своего убежища и, не дыша, встала за открытой дверью. Она догадалась, что дверь на самом деле деревянная, просто ее наружная сторона была так искусно замаскирована под каменную кладку, что внешне совершенно не отличалась от стены, которую сломал Брилл.
Любопытство – самое сильное чувство, присущее рациональным людям. Невзирая на смертельную опасность, Маргарет ужасно захотелось узнать, как выглядит подземный дом Флаков. Очень-очень медленно, с огромной осторожностью она выглянула из-за двери. Размер комнаты ее удивил, но обстановка немного разочаровала. Она-то представляла себе роскошные ковры, изысканную мебель, задрапированные шелком стены… Но ничего этого не было. Маргарет увидела простой стол, горящую лампу на нем, потертый коврик, два плетеных кресла и кровать-раскладушку. Ольга у стола читала газету. Стояла она спиной к двери, поэтому Маргарет смогла осмотреть помещение. Рядом со столом громоздились три-четыре чемодана, затянутые ремнями, очевидно, уже собранные в дорогу. На кровати лежала меховая шуба – единственный намек на роскошь в этом угрюмом подземном убежище. В комнате находился еще один человек: Маргарет рассмотрела в тени согбенную фигуру… миссис Бартон.
Девушка чуть наклонилась, чтобы лучше видеть. Ее босая ступня соскользнула с гладкого камня, и она подалась вперед, едва удержавшись на ногах. Дверь наполовину закрылась.
– Кто там? Это ты, отец?
Сердце Маргарет оборвалось. Несколько секунд она стояла неподвижно, парализованная страхом, но потом, когда послышались шаги Ольги, развернулась и побежала по каменному коридору, прижимая к груди фонарик. Голос Ольги крикнул что-то вдогонку, но она бежала, не останавливаясь, все дальше и дальше. Постепенно в тоннеле стало светлее, и она поняла, что от страха перепутала направление и теперь приближалась к большой пещере – возможно, прямиком в руки безумного старика.
За спиной она услышала топот ног и побежала еще быстрее. Вот и огромная пещера! Никого не увидев, она прошла по длинному изогнутому карнизу и наконец оказалась у вырубленных в камне ступенек. В эту секунду раздался крик. Кто-то из людей у катера заметил ее. От ужаса и растерянности Маргарет замерла на месте. И тут увидела сумасшедшего Джона Флака. Он шел к ней по тоннелю, через который они с Бриллом вышли к большой пещере. Старик на миг остановился, посмотрел на девушку так, будто увидел перед собой призрак, порожденный больным воображением, и с воплем кинулся к ней.
Времени на раздумья не было, и Маргарет бросилась по узким ступенькам вверх. Справа от нее дежурила смерть, но еще более страшная участь гналась за ней по пятам. Выше, выше, выше по ступенькам без перил… Она боялась смотреть в сторону, боялась думать, ее взор был устремлен вперед и вверх, в туманную мглу, где эта бесконечная лестница Иакова должна была рано или поздно выйти на твердую поверхность. Ни за что на свете она не обернулась бы и не посмотрела в сторону, потому что знала: сделай она это, у нее тут же закружится голова. Дыхание ее превратилось в долгие всхлипы, сердце билось так, будто готово было взорваться. На какую-то долю секунды она остановилась, чтобы перевести дух, и снова устремилась вверх. Флак был стариком, и она бежала быстрее его, но он был сумасшедшим, существом, наделенным жуткой, нечеловеческой энергией. Панического страха Маргарет больше не ощущала – у нее просто не осталось на это сил. Она взбиралась все выше и выше, пока не достигла туманной пелены, и когда ей показалось, что последние силы ее покинули и дальше подниматься она уже не в состоянии, девушка увидела, что достигла вершины страшной лестницы. Широкое пространство с каменным потолком, который зачем-то подпирался бетонными столбами. Этих столбов здесь были десятки… Однажды Маргарет ездила на две недели отдыхать в Испанию. Там в городе Кордова она побывала в храме, который вспомнила, как только ее взору предстал этот склеп… Маргарет совершенно перестала ориентироваться. Она бросилась к стене и помчалась вдоль нее, пока не оказалась возле узкого хода, за которым шли пять ступенек. Здесь она остановилась, чтобы включить фонарик. Ступеньки вели к стальной двери с большой железной ручкой. И дверь была приоткрыта.
Она рванула дверь, заскочила внутрь и захлопнула ее за спиной. Дверь закрылась с тяжелым щелчком. С внутренней стороны сбоку по ней шел длинный стальной вертикальный брусок, и, как только дверь закрылась, этот брусок с лязгом упал, образовав что-то наподобие полки. Перед Маргарет была еще одна стальная дверь, но она не открывалась. Девушка оказалась заперта в крошечной комнатке с белыми стенами, похожей скорее на большую коробку шириной три фута и глубиной не намного больше. Но времени для осмотра у нее не было – кто-то уже дергал ручку двери, через которую девушка сюда попала. В отчаянии она схватилась за стальную полку и почувствовала, что та немного подалась вправо. Хотя Маргарет не могла этого знать, задняя часть полки служила дверной задвижкой. Снова кто-то начал дергать за ручку, в замочную скважину вставили ключ и повернули, но стальная дверь осталась неподвижной.
Дальше бежать было некуда, и Маргарет Белмэн без чувств упала на пол.
Глава 18
Дж. Г. Ридер спустился вниз, и те, кто видел его в эту минуту, понимали, что бывалый сыщик бледен и замкнут не из-за той трагедии, свидетелем которой стал.
Грея он нашел в кабинете Дейвера, откуда тот звонил в Лондон. Вызов соединили, как только мистер Ридер вошел в комнату. Он взял трубку из рук подчиненного, в нескольких словах описал смерть Дейвера и продолжил:
– Симпсон, нужно поднять на ноги местную полицию. Хотя нет, будет лучше, если удастся задействовать военных. В пяти милях отсюда есть военный городок. Нужно прочесать весь берег. Я хочу, чтобы были обследованы все пещеры. И еще: пусть во́ды около Силтбери патрулирует военный корабль, эсминец или что там у них есть. Я практически уверен, что у Флака имеется катер… Под скалой, очевидно, есть большая пещера, и в нее ведет достаточно глубокий канал… Мисс Белмэн? Не знаю. Это я и хочу выяснить.
Симпсон рассказал, что грузовик с золотом видели недалеко от Севеноукс, и мистеру Ридеру стоило больших усилий сосредоточить мысли на такой мелочи.
– Обязательно свяжитесь с военными, направьте к пещере отряд. В каменоломнях есть еще одна пещера, Дейвер в ней держал свои телеги. Я подозреваю, что сегодня вы вернете золото. Это, – добавил он с некоторой горечью, – расшевелит власти, и они охотнее согласятся привлечь армию.
После того как прибыла карета скорой помощи и скрюченное тело Дейвера увезли, мистер Ридер вернулся в его номер с бригадой каменщиков, которых он вызвал из Силтбери, и указал рабочим на каменный пол под оттоманкой.
– Эта плита поворачивается на оси, – сказал он, – но я думаю, что она заперта изнутри на засов или задвижку. Ломайте!
На то, чтобы разбить каменный пол, хватило четверти часа. Под ним, как и ожидалось, открылась узкая лестница, ведущая в квадратную каменную комнату, которая, очевидно, ничуть не изменилась за последние шестьсот лет. Но пыльное голое помещение выдало свой секрет сразу: маленькая потайная дверь, которая имелась в нем, была приоткрыта. За ней начинался ход до того узкий, что крупному человеку в нем было не развернуться. Этот коридор заканчивался рядом с личным кабинетом Дейвера, от которого был отделен лишь деревянной панелью стенной обшивки. Мистер Ридер понял, что тому, кто находится здесь, слышно каждое слово, произнесенное за стенкой, и ему стало понятно, почему Дейвер умолял его говорить тише, когда он упомянул о его браке. Сумасшедший Джек узнал о падении дочери, и с той минуты участь Дейвера была предрешена.
Но как безумцу удалось сбежать? За объяснением далеко ходить не пришлось. Когда-то "Замок Лармс" был чем-то вроде музея. Мистер Ридер увидел на стене старинную деревянную табличку с надписью, извещавшую о том, что во времена графов Лармсских эта комната была пыточной камерой. Оттуда же он узнал и то, что прямо под ней находится подземная темница, куда можно попасть через люк. Детективам не составило труда обнаружить его, и мистер Ридер получил возможность увидеть подземелье "Замка Лармс".
Однако обследование его не было захватывающим и не принесло значимых результатов. Все, что удалось установить, так это то, что под домом имеются три прохода, по которым мог сбежать убийца, и все три вели в дом. Один из них был между кухней и вестибюлем.
– Должен быть еще проход, – коротко сказал мистер Ридер. – И мы все еще не нашли его.
Нервы сыщика были уже на пределе. Он метался из комнаты в комнату, проверял содержимое ящиков, взламывал шкафы, вытряхивал сундуки. Кое-что найти ему все-таки удалось: это было свидетельство о браке, спрятанное под подкладкой несессера с туалетными принадлежностями Ольги Кру.
В семь часов на грузовике прибыл первый отряд военных. Местная полиция уже сообщила, что не обнаружила следов Маргарет Белмэн. Они указали на то, что, когда девушка покинула "Замок Лармс", на море был отлив, и это означает, что если она не лежит на каком-нибудь уступе, то вполне могла достичь берега. Хотя надежды на то, что она жива, почти не оставалось. Но Дж. Г. Ридер не хотел об этом думать.
В гостиницу привезли повара, чтобы накормить детективов, однако мистер Ридер довольствовался лишь чашкой крепкого кофе… Он чувствовал, что не сможет ничего проглотить, любая еда застрянет у него в горле.
Расположив отряд у каменоломни, мистер Ридер вернулся в дом. Он сидел в большой гостиной, обдумывая события дня, когда в зал ворвался Грей.
– Брилл! – выкрикнул он с порога.
Сыщик вскочил.
– Брилл? – повторил он осипшим от волнения голосом. – Где он?
Но Грею не пришлось отвечать. В двери показалась еле державшаяся на ногах фигура.
– Где вы были? И как сюда попали? – воскликнул мистер Ридер, но вошедший не сразу нашел в себе силы ответить.
Он указал вниз и хрипло произнес:
– Вылез из колодца… Мисс Белмэн сейчас там.
Брилл падал с ног от усталости и говорил с трудом. Лишь после стакана бренди он смог внятно объяснить, что произошло. Выслушав его, мистер Ридер, прихватив с собой несколько человек, бросился к скрытому в зарослях кустарника колодцу. Проверив во́рот, Грей сказал:
– Нет, он не выдержит веса женщины, да и такой длинной веревки у нас нет.
Один из полицейских вспомнил, что, обыскивая кухню, видел там два пояса на крепких веревках с защелкивающимися карабинами на концах, какими пользуются мойщики окон. Офицер был тут же отослан за ними, а пока его не было, мистер Ридер снял пиджак и жилет.
– Там на половине пути есть дыра, фута четыре шириной, – предупредил Брилл. – Это камень вывалился из стены, когда я на него наступил. Я и сам тогда чуть не упал.
Мистер Ридер, подсвечивая фонарем, висевшим на шее, заглянул в колодец.
– Странно, что я не заметил лестницы, когда осматривал его раньше, – сказал он и тут же вспомнил, что в прошлый раз открыл только одну из створок.
Грей, тоже облачившийся в пояс, спустился первым, потому что весил меньше. К этому времени половина солдат уже собралась вокруг колодца. Как оказалось, благодаря счастливейшей случайности на помощь полицейским частям был направлен отряд Королевских инженерных войск. Пока часть солдат подалась на поиски веревок, остальные принялись прикидывать, как можно организовать спуск и подъем из колодца.
Двое мужчин спускались в отвесную дыру, не произнося ни слова. От фонарей почти не было толку, потому что их света не хватало даже на то, чтобы увидеть вбитую в стену скобу, поэтому через какое-то время они стали спускаться медленнее. Грей нашел дыру в стене, о которой говорил Брилл, и предупредил мистера Ридера, чтобы тот остановился, пока он не спустится ниже. "Следующая скоба тоже не слишком надежная", – подумал Ридер, попробовав ее ногой. Но им удалось благополучно миновать опасную зону, если не считать того, что на голову мистера Ридера упало несколько довольно увесистых камней.
Спуск, казалось, никогда не закончится. Старший из мужчин уже почувствовал усталость, когда Грей прошептал:
– Кажется, это дно.
Он посветил фонарем вниз и спрыгнул. Через секунду мистер Ридер стоял рядом с ним.
– Маргарет… – шепотом позвал он.
Ответа не последовало. Он посветил фонариком сначала в одну сторону, потом в другую. Девушки видно не было, и сердце его сжалось от тревожного предчувствия.
– Разойдемся в разные стороны, – шепнул он Грею.
Устремив луч фонаря на каменистый пол, мистер Ридер побежал по извилистой подземной галерее. Через несколько минут он услышал впереди шум, какое-то движение и остановился, чтобы выключить фонарь. Осторожно пройдя еще несколько шагов, сыщик повернул за угол и увидел в дальнем конце прохода проблеск света. Он присел, принялся всматриваться, и ему показалось, что на фоне этого свечения движется какая-то фигура. Мистер Ридер медленно двинулся вперед, но на этот раз не стал полагаться на резиновую дубинку и снял с предохранителя свой браунинг. Неожиданно темная фигура заговорила:
– Ольга, куда ушел твой отец?
Мистер Ридер узнал голос миссис Бартон и злорадно улыбнулся. Ответа он не расслышал, потому что говорили в каком-то закрытом помещении и звук был приглушенным.
– Ты нашла эту девушку?
Мистер Ридер вытянул шею и перестал дышать. Ответ "нет" прозвучал очень отчетливо.
Ольга произнесла что-то еще, непонятное для ушей мистера Ридера, и миссис Бартон перешла на обычный недовольный тон.
– Какой смысл сидеть здесь? Вы всегда со мной так… Никто не подумает, что я – твоя мать… Странно, что я еще жива после всего, что мне пришлось пережить… Я не удивлюсь, если когда-нибудь он и меня убьет, вот увидишь!
Послышался неразборчивый ответ девушки – судя по звучанию, раздраженный.