- Не волнуйся, детка, я хорошо о тебе позабочусь. У тебя здоровенная шишка на лбу. Не шишка, а прямо-таки целое яйцо! - Старуха рассыпалась дробным отвратительным смешком и замахала руками. - Мои собачки - Порги, Джинджер, Панг и Тор жутко переволновались, когда ты вчера, потеряв сознание, грохнулась у меня на ступеньках! Все так и норовили лизнуть тебя в лицо! Ну что, будем завтракать?
- У меня голова болит. Мне бы домой.
Лицо Хэтти потемнело от гнева:
- И не мечтай! Ты останешься здесь до тех пор, пока окончательно не поправишься! Недавно у меня умерла лучшая подруга. Я так и не смогла ей помочь. А я должна была это сделать! Должна! Но теперь я помогу тебе.
- Но я в порядке.
- Нет, не совсем! - настойчиво возразила Хэтти. - Ты только что сказала, что у тебя болит голова.
Джойс решила сменить тактику и попытаться задобрить старуху:
- Мне… мне очень хочется пить, - жалобно проговорила она. - У вас не найдется стакана воды?
- Водичка-то, надо признать, у меня ржавая. Ее надо кипятить. Все дело в старых трубах. А почему бы тебе не выпить чашечку моего замечательного чая?
- Хорошо.
Джойс снова попыталась сесть, но не смогла.
- А вы, случайно, не знаете, где моя сумочка?
- А?
- Моя сумочка.
- Не видела я никакой сумочки.
- Там лежал мой сотовый телефон.
- Не слышала я никаких звонков.
- А можно мне от вас позвонить?
- Деточка, у меня нет телефона. Когда тебе никто не звонит, телефон тебе задаром не нужен.
- Вы сказали, что вчера я упала на улице, у вас на ступеньках. Может, глянете, а вдруг она до сих пор там? Это маленькая черная сумочка с ремешком через плечо.
Хэтти презрительно пожала плечами. Она открыла входную дверь, за которой начиналась лестница, ведшая из полуподвала наверх, на улицу. Два одиноких листочка слетели с дерева и, покружив в воздухе, упали на порог. Хэтти поспешно вскарабкалась на две ступеньки, повернула голову и осторожно осмотрелась кругом. Все было спокойно и тихо. С той же поспешностью она вернулась назад, захлопнула дверь и крепко заперла ее.
- Ничего. Наверное, ее давно уже кто-нибудь стащил.
Это какое-то безумие, подумала Джойс. Мне надо как можно скорее выбираться отсюда. Предположим, она и вправду не похищала меня. Я слишком много выпила и сама навлекла неприятности на свою голову. А она - добрая самаритянка, у которой не все дома. По крайней мере, будем надеяться, что она вполне безобидна. Но теперь мне действительно пора домой.
Хэтти включила чайник. Через несколько минут она поднесла Джойс дымящуюся чашку, до краев наполненную горячим травяным чаем.
- Выпей. Ты сразу почувствуешь себя лучше, - сказала она. На ее сморщенном лице появилось странное выражение. Она схватила подушку и подоткнула ее под голову Джойс.
Джойс села и осторожно хлебнула обжигающего отвара. Если бы я не умирала от жажды, то ни за что на свете не стала бы пить эту дрянь, подумала она.
Некоторые травяные отвары на вкус просто отрава. Она медленно прихлебывала чай, задаваясь вопросом, ищет ли ее кто-нибудь. Фрэнсис вообще бог знает где, мама за тридевять земель, наслаждается круизом; но Синди… Синди наверняка волнуется. Я должна дать ей знать, что со мной ничего не случилось. Ее размышления прервал неистовый собачий лай, причем все находившиеся в комнате собаки молчали.
- А ну, живо заткни свою пасть! - заорала Хэтти. - Это пес моей подруги. Он сидит у меня в спальне. Ума не приложу, что мне с ним делать. Он здоровый, как теленок, и очень злой. Наотрез отказывается сходиться с другими собаками.
- Он что, бросается на дверь? - спросила Джойс, услышав глухие звуки ударов, от которых содрогнулся дом.
- Ага, - беспечно ответила Хэтти. - В последнее время ему что-то нездоровится. Думаю, он тоскует по своей хозяйке. Я тоже по ней тоскую. Но я просто не представляю, что мне с ним делать! К тому же он наотрез отказывается от еды.
Когда у Джойс снова начали слипаться глаза, она догадалась, что совершила большую ошибку. Эта ненормальная наверняка подмешала в чай какую-нибудь дурь. Слава богу, она не успела допить до дна. Джойс отставила чашку и погрузилась в сон.
41
Том Бельфьоре жил в западной части Нижнего Манхэттена неподалеку от Бэттери-парка. Каждую неделю по выходным он подолгу выгуливал своего ирландского сеттера, чтобы размяться и подышать свежим воздухом. Иногда они с Грини (так звали сеттера) добирались до самого Центрального парка и присоединялись к остальным приверженцам здорового образа жизни, с собаками или без собак, которые бегали трусцой вокруг пруда. Иногда Том оставался у себя в районе, выбирая маршрут вдоль Эспланады в Бэттери-парк, где он мог любоваться проплывающими судами и величественной статуей Свободы, возвышающейся вдали. Вдоль восточного побережья реки Гудзон раскинулись открытые зеленые лужайки со столами для пикников и множество искусственных гротов. И для собаки, и для ее хозяина это было идеальное место единения с природой.
Новая собачья площадка на Ковски-плаза была оборудована специальными фонтанчиками и земляными насыпями для домашних любимцев - чтобы те могли вволю попрыгать и поплескаться. Грини это просто обожал.
В это воскресенье Том решил не слишком удаляться от центра. Молодой привлекательный парень, продавец рекламы в спортивном магазине, он любил пробежки на свежем воздухе не меньше своего четвероногого друга. Но прогулка с Грини по Манхэттену требовала терпения. Этот любопытный пес обнюхивал каждый столбик, совал свой мокрый нос в каждую щелочку на своем пути.
И сегодняшнее утро не было исключением.
Проведя некоторое время на собачьей площадке, они отправились на север - через Трайбеку, Сохо и Гринич-виллидж - и наконец оказались в районе Митпакинг. Свернув с площади Вашингтона на одну из боковых улочек, они решили вернуться обратно к реке. Грини бежал, уткнувшись носом в землю и тщательно обнюхивая каждую пядь тротуара. Он подвел Тома к обочине и вдруг нырнул между двумя припаркованными машинами. Как правило, такой неожиданный финт означал, что он унюхал какое-нибудь мелкое животное и собирался пуститься в погоню.
- Ну же, Грини, - уговаривал Том своего любимца. - Пойдем.
Но Грини продолжал вынюхивать. Что-то явно привлекло его внимание. Он натягивал поводок, пытаясь пролезть под один из припаркованных автомобилей.
Том нагнулся и попытался разобрать, из-за чего весь сыр-бор. И тогда он увидел ее. Женскую сумочку. Том аккуратно отстранил Грини, встал на колени и подобрал сумочку.
- Молодец, умный мальчик, - сказал он и потрепал Грини по загривку. - Наверное, ее кто-то потерял. Но ты нашел ее, правда? Ты моя умница, хороший мальчик!
Грини неистово замахал хвостом от радости.
Том расстегнул молнию на маленькой черной сумочке и, открыв ее, не мог сдержать улыбки, увидев шоколадку "Херши". Рядом лежал сотовый телефон. Том вытащил из сумочки водительские права и взглянул на фотографию: женщина по имени Джойс, проживает в Куинсе. А она ничего, симпатичная, подумал Том. Больше в сумочке ничего не было, кроме кредитной карточки и связки ключей. Ни цента наличности. Профессиональный вор, вне всякого сомнения, прихватил бы кредитку и сотовый телефон. А тут, по всей вероятности, действовал мелкий воришка - выхватил деньги и удрал.
- А сейчас мы с тобой зайдем кое-куда по делу, Грини, - сказал Том, - а потом спустимся к реке.
Ближайший полицейский участок был всего в нескольких кварталах. Когда Том в сопровождении Грини вошел внутрь, он приветливо улыбнулся сержанту, сидящему у входа:
- Будучи сознательным гражданином, я возвращаю вам сумочку, которую мой пес только что нашел на улице. Думаю, он учуял шоколадку, которая лежала внутри.
Сержант добродушно улыбнулся.
- А еще какие-нибудь сокровища там имеются? - спросил он, принимая у Тома сумочку.
- Нет, но если она объявит вознаграждение, я буду очень рад.
Сержант перевернул сумочку и высыпал ее содержимое на стол. Взяв в руки водительские права, он взглянул на имя и слегка поморщился.
- В чем дело? - спросил Том.
- Эта девушка проводила прошлую ночь с друзьями в одном из городских ночных клубов. А потом исчезла. Словно сквозь землю провалилась.
- О боже правый, - прошептал Том.
- Где вы ее нашли?
- На Джейн-стрит. Это в двух шагах от реки.
- Не очень-то это хорошо, - тихо заметил сержант, и подробно записал все показания Тома для составления полицейского рапорта.
Когда Том снова вышел на улицу, у него из головы не шла девушка по имени Джойс, проживающая в Куинсе.
42
Виктории нравилось проводить время в шикарной квартире Джефри. К сожалению, у них имелось всего три часа; потом ей надо было отправляться на работу в отель. Ее смена начиналась ровно в полночь. Устроившись на диване, крепко обнявшись, потягивая шампанское и наслаждаясь видом Центрального парка, они вспоминали историю их случайного знакомства.
- Какое счастье, что судьба свела нас в лифте! - сентиментальничал Джефри. - Если бы Трейси не оставила свои праздничные туфли в машине, мне не пришлось бы возвращаться к Альфреду в салон, чтобы забрать их… Подумать только… Ты к тому моменту могла бы уже уехать! А потом мы сели в лифт, и он застрял!
- Ровно на столько, чтобы ты успел меня поцеловать, - улыбнулась Виктория. - Притяжение, которое возникло между нами, было невозможно побороть.
- Ты стояла так близко. Когда ты схватила меня за руку и сказала, что тебе страшно, я почувствовал, как между нами пробежал электрический ток. - Джефри поперхнулся от избытка чувств. - В ту же минуту я понял, что никогда не смогу вернуться к Трейси. Никогда.
- Бедная Трейси, - притворно вздохнула Виктория, кладя голову на плечо Джефри. - Со временем она все поймет.
- Сомневаюсь.
- Но на самом деле для нас это не имеет никакого значения, правда? - спросила она, поднимая голову и заглядывая ему в глаза.
- Никакого. Но поверь мне, Трейси никогда не поймет. А как насчет Фредерика? Как он воспринял новость, что ты больше не его невеста?
- Ужасно. И я тоже. Мне было так стыдно. Но потом я посоветовала ему заняться визуализацией - просто закрыть глаза и представить себе, какая замечательная жизнь ожидает его впереди.
- И как он на это отреагировал?
- Повесил трубку.
- Я его понимаю. - Джефри рассмеялся. - О моя дорогая, - выдохнул он, прижимая к груди свою возлюбленную. - Если бы ты знала, как мне хочется узнать о тебе все-все! Не могу дождаться, когда вся эта шумиха уляжется и мы с тобой сможем вместе появляться на людях. Я хочу, чтобы все видели, как ты прекрасна!
- В любви, как на войне, все средства хороши! - с замиранием сердца выговорила Виктория. - Знаешь, мне все время кажется, что это сон. Я до сих пор не могу поверить, что встретила тебя. Но я знала, что если буду верить и не сдаваться, то непременно найду свою настоящую любовь.
- А ты не думала, что нашла свою настоящую любовь с Фредериком? По крайней мере на первых порах?
- Нет, - честно призналась Виктория. - Я никогда, никогда в жизни не испытывала ничего подобного. - Она посмотрела на часы. - О, мне пора идти. Я буду по тебе скучать, дорогой.
Джефри проводил ее к выходу; у двери они снова поцеловались.
- Я буду думать о тебе всю ночь напролет, любимая, - прошептал он.
- А я - о тебе, любимый мой.
В отеле, где работала Виктория, в этот час было тихо. Не так уж много постояльцев прибывало в отель или покидало его посреди ночи. Те, кто работал в ночную смену, зачастую не знали, куда девать свободное время.
Виктория провела ночь, улыбаясь, размышляя о будущем с Джефри. Они идеально подходили друг другу. Бедная Трейси, подумала она. Наверняка, она очень расстроилась.
Около шести часов утра один из работников отеля швырнул на конторку пачку утренних газет. Когда Виктория заметила броский заголовок на первой странице "Нью-Йорк пост", от удивления у нее отвисла челюсть. Но когда она открыла газету и увидела свое имя, напечатанное огромными буквами, то почувствовала, как вся кровь бросилась ей в лицо. И нельзя сказать, что ей было неприятно охватившее ее чувство.
- Слушай, а я и не подозревала, что ты выходишь замуж!
Она обернулась, вздрогнув от неожиданности.
Ее сотрудница по имени Дэйзи, у которой как раз был перерыв, стояла в двух шагах от Виктории.
- Я только что видела газету! - взволнованно вскричала она. - Почему ты мне ничего не сказала?
Виктория улыбнулась:
- Мой жених очень застенчивый. Мы не собирались устраивать ничего грандиозного. Просто тихо посидеть в тесном кругу…
- Я даже не знала, что у тебя есть жених! Мы уже не первую ночь проводим вместе, и я только и делаю, что изливаю тебе душу, жалуюсь на свою несчастную личную жизнь, а ты как в рот воды набрала! Так кто же он, этот счастливчик?
- Его зовут Фредерик. Он живет в Пенсильвании.
- Знаешь, что мы сделаем? Устроим для тебя девичник!
- Спасибо, не надо.
- Но почему? Это замечательный повод, чтобы собрать вместе всех, кто здесь работает. Что тут особенного? В газете написано, что ты - апрельская невеста. Когда ты выходишь замуж?
- Ты же знаешь, по субботам и воскресеньям я работаю. Мы собираемся взять пару дней отгула в середине недели и тихо пожениться. Как я уже сказала, в кругу родных и самых близких друзей.
Дэйзи заглянула в газету и ткнула пальцем в фотографию одного из свадебных платьев Альфреда:
- А тебе не кажется, что твое платье слишком шикарное для скромной будничной свадьбы в узком семейном кругу?
- Фредерик - художник. Он собирается писать мой портрет в полный рост в свадебном платье. Поэтому я и выбрала нечто особенное.
- Боже, как романтично! А куда вы отправитесь на медовый месяц?
- Скорее всего, проведем пару дней в горах Поконос, - поспешно ответила Виктория. - Он очень занят, да и я тоже, так что мы запланировали более продолжительный отпуск на лето. Да и погода будет лучше.
- Я тебя прекрасно понимаю. Я тоже такая: мне бы только плюхнуться в шезлонг, и я уже счастлива. Скажи, а как он выглядит, этот твой Фредерик?
На лице Виктории появилось выражение трепетного благоговения.
- Он просто чудо. Чудо! К тому же потрясающе талантлив. Ты бы видела его работы! Это настоящие шедевры!
- Да, но все-таки как он выглядит? - повторила Дэйзи. Эта особа всегда и во всем привыкла настаивать на своем.
- Картинка. Просто картинка. Глаз не оторвать.
Дэйзи так и покатилась со смеху:
- Мне это нравится, клянусь богом! А что сказала твоя мама, когда узнала, что твое платье похитили? Она, наверное, чуть с ума не сошла. - Дэйзи немигающе уставилась на Викторию расширенными от любопытства глазами.
- Если честно, я вообще не сказала ей, что выхожу замуж. Ей не нравится Фредерик.
- Правда? Но почему? - Дэйзи явно не терпелось просмаковать все подробности, вплоть до самых пикантных.
- Мама всегда надеялась, что я выйду замуж за кого-нибудь со стабильным доходом. А Фредерик - художник, витающий в облаках. Так что она даже и не догадывается, что мы собираемся пожениться.
- Не догадывается? Подружка, но она узнает об этом сегодня утром!
- Может, и не узнает. Они с отцом давно уже живут за границей. Я собиралась сказать ей задним числом, чтобы не дать ей возможности меня отговорить. Я только надеюсь, что Джеф…
Дэйзи выжидательно молчала, затаив дыхание, и глядела на Викторию расширенными глазами.
- Я только надеюсь, что Фредерик не очень расстроится, когда увидит мое имя в газетах. Он ненавидит всяческую суету. Когда я бываю в его доме в Пенсильвании, то там только он и я - наедине с холмами… И должна признать, мне это очень нравится!
- А когда ты собираешься бросить работу? - спросила Дэйзи.
- Признаться, у меня этого и в мыслях не было.
- Не было? - изумленно переспросила Дэйзи. - Но почему?
- Может быть, со временем я так и сделаю. Но Фредерику необходимо уединение, чтобы он мог писать. Я тоже ценю свою свободу. На данный момент мы решили, что я буду навещать его по выходным. Это как раз то, что нас обоих устраивает.
- Боже, какой современный подход! - воскликнула Дэйзи. - И уж наверное это к лучшему. Зато вы не будете действовать друг другу на нервы.
- Разлука не дает угаснуть огню любви, - сказала Виктория. В эту минуту из лифта вышел немолодой мужчина и направился прямо к конторке, везя за собой черный чемодан на колесиках.
- Я им займусь, - предложила Виктория, оборачиваясь к Дэйзи. Она одарила клиента одной из своих самых чарующих улыбок. - Вы уже нас покидаете, мистер Флач? Так скоро?
Дэйзи заметила, что тот так и просиял от ее слов.
- У вас потрясающая память, - сказал мистер Флач, весьма польщенный тем, что она запомнила его имя.
- Разве можно забыть такого неотразимого мужчину? - игриво пропела Виктория.
Боже, ну и вертихвостка, подумала Дэйзи, направляясь в заднюю комнату для персонала. И она всегда так сексапильно одевается. Фредерику придется держать ухо востро: я бы на его месте не оставляла ее надолго одну в большом городе. Иначе не миновать неприятностей. Дэйзи тихонько засмеялась. Больших неприятностей…
Я тоже хочу найти настоящего рыцаря, размышляла она. Мне не помешает взять пару уроков у Виктории. Может, стоит расспросить ее об этой визуализации или как ее там… Похоже, она в этом неплохо разбирается. Я не раз видела, как она читала книжки, посвященные всем этим штучкам. Она уверяла меня, что это помогает понять, чего ты на самом деле хочешь. И когда ты это поймешь, любыми путями добиваться намеченной цели.
Дэйзи покачала головой и снова засмеялась. Похоже, Виктория своего добилась.
43
Когда Шону и Тайлера увезли на полицейской машине в участок, Риган и Джек поднялись на пару слов к Арнольду и Памеле.
- Спасибо, большое вам спасибо, - взволнованно повторяла Памела.
- Извините, если вчера я был с вами резок, Риган, - с неподдельным раскаянием выговорил Арнольд. - Выходит, это даже к лучшему, что имя Шоны появилось в газетах. Иначе эти неблагодарные твари так и сбежали бы, прихватив с собой все драгоценности Памелы. - Арнольд вдруг побагровел как свекла. - Я до сих пор не могу себе простить, что им так легко удалось обвести нас вокруг пальца.
- Успокойся, милый, - сказала Памела. Она повернулась к Риган и Джеку: - И хотя мне сейчас стыдно об этом вспоминать, Тайлер действительно спас мне жизнь.
- А затем воспользовался вашей благодарностью в корыстных целях, - заметила Риган.
- Она даже сказала нам, что беременна, - продолжала Памела. - Они обещали назвать ребенка в честь одного из нас. Теперь у меня и тени сомнения нет, что они нас одурачили.
- Скоро мы это узнаем, - сказал Джек, по привычке приподняв бровь.
Лицо Риган приняло задумчивое выражение:
- Как давно они у вас жили? С января месяца? И все это время они не работали?
Памела пожала плечами: