- А куда мы поедем? - спросила Тара. По ее щекам вдруг потекли слезы. Только оказавшись в объятиях Джеми, она наконец почувствовала себя в полной безопасности и перестала нервничать.
- В Лас-Вегас. Там мы немного расслабимся и забудем этот кошмар.
В этом местечке только и расслабляться, подумал Джек.
10
Из всех пяти апрельских невест Альфреда и Чарис пока только Бриан и Риган были в курсе того, что произошло. Альфред оставил сообщения для Шоны Никльс и Виктории Бердсли, упомянув о "небольшой проблеме". Они не должны были приезжать для примерки; по крайней мере, до начала следующей недели. Трейси Тимбер опаздывала уже на пять минут, что было совсем на нее не похоже. Альфред, Чарис, Риган, Нора и Кит застыли в напряженном ожидании, будто перед ними должна была предстать сама медуза Горгона со змеями вместо волос.
- Обычно она никогда не опаздывает, - пояснила Чарис. - Она очень организованная и пунктуальная.
- Черствая как сухарь, - съязвил Альфред.
Чарис невозмутимо проигнорировала его замечание:
- Боюсь, эта новость станет для нее страшным ударом.
- Она готовится к своей свадьбе, как десантник к спецоперации, - сказал Альфред и картинно всплеснул руками. - Где предвкушение счастья? Где любовь? Покажите мне любовь!
Нора и Кит сидели на диване тихо, как мыши, стараясь не пропустить ни единого слова. Разумеется, ни у той, ни у другой и в мыслях не было уезжать. Такой неразговорчивой свою подругу Риган давно уже не видела.
- Но вы же не будете отрицать, - начала Нора, - что подготовка к свадьбе - дело весьма ответственное. Столько хлопот! Столько надо успеть сделать!
- Однако свадебное платье - самое важное, - гордо парировал Альфред. - Платье - визитная карточка невесты. Если оно негодное, значит, обо всем остальном можно просто забыть! Люди будут шушукаться у тебя за спиной годы спустя!
- Вот почему мы оказались в таком затруднительном положении, Альфред, - напомнила ему Риган. - Если эта Трейси такая пунктуальная и выходит замуж не следующей неделе…
Прихожую огласил оглушительный звонок зуммера.
Вместо того чтобы вздохнуть с облегчением, все присутствующие заметно напряглись.
Чарис подошла к переговорному устройству, но не успела нажать кнопку, как снова раздался звонок. На этот раз он был куда более продолжительным. Чарис подождала, пока трезвон прекратится, затем нажала кнопку:
- Кто там? - приветливо осведомилась она непринужденным тоном, подмигивая всей честной компании.
- Трейси Тимбер, - буркнул отрывистый голос. - У меня назначено.
- Поднимайтесь, пожалуйста.
Когда Трейси появилась на пороге салона в сопровождении сестры и матери, Риган сразу поняла, что для нее эта новость и в самом деле будет страшным ударом. По всей вероятности, она принадлежала к числу тех педантичных натур, которые привыкли все раскладывать по полочкам: ее светлые гладкие волосы были безупречно уложены - волосок к волоску, а вдобавок еще стянуты ленточкой, чтобы ни один волос не посмел выбиться и тем самым нарушить гармонию. Ее костюм был скромным, но безупречным, в стиле студентки-отличницы из престижного колледжа. В ушах красовались неброские золотые сережки. Однако камешек на обручальном кольце производил неизгладимое впечатление своими размерами. В правой руке Трейси держала небольшой чемоданчик, а в левой - планшет.
- На шоссе из Коннектикута ужасные пробки, - сообщила она. - А когда пошел дождь…
Она еще не в курсе, догадалась Риган. Судя по всему, по дороге сюда они не включали радио.
- Никаких проблем. - Альфред замялся, подбирая слова. - Позвольте… Позвольте вам представить…
Мать Трейси, Эллен, одетую в бежевые брюки свободного покроя и элегантную желтую пару - кардиган и водолазку, можно было смело назвать смягченной, хорошо сохранившейся копией дочери: даже сережки она носила такие же. Младшая сестра Трейси Адель походила на них чертами лица и цветом волос, но в остальном это была иного поля ягода. Выглядела она так, будто только что встала с постели: мятые джинсы, джинсовая рубаха и старые растоптанные кроссовки. Прежде чем Альфред покончил с церемониями, она как минимум пару раз зевнула.
Все поздоровались и пожали друг другу руки. Глаза Трейси то и дело стреляли в сторону длинной пустой стойки, на которой обычно-висели платья, приготовленные для примерки.
- Очень приятно со всеми познакомиться, - пробормотала она, без особого, впрочем, энтузиазма, и взглянула на часы. - Итак, перейдем к делу. Не так ли, Альфред? Я хочу в последний раз примерить платье и двигаться дальше. Вы уже закончили с Риган? Вы ведь тоже невеста, Риган?
И еще частный детектив, добавила про себя Риган. Но ограничилась молчаливым кивком. Она вдруг почувствовала, как у нее пересохло в горле. Бедный Альфред.
- Трейси, почему бы вам всем не присесть? Присаживайтесь, пожалуйста, - Альфред явно пытался выиграть время.
- Мне некогда присаживаться. Я хочу поскорей начать примерку.
- У нас тут возникла небольшая проблема…
У Трейси запылали щеки:
- Какая проблема, Альфред?
- Прошлой ночью к нам в салон вломились грабители и похитили ваше платье. Равно как и платье Риган, - прибавил он, стараясь придать своему голосу беззаботность и даже некоторую игривость.
Прижав планшет к груди, Трейси посмотрела на него так, будто ее обухом по голове ударили:
- Не могли бы вы повторить?
Альфред исполнил ее просьбу, повторив все слово в слово.
Риган заметила, что на мордашке Адели появилось лукавое выражение, но лицо ее матери сделалось мрачнее тучи. Слава богу, похоже, она не из тех, кто легко впадает в ярость, по крайней мере на людях. Что касается Трейси, всю ее чопорность сразу как ветром сдуло.
- Мое платье пропало? Пропало! Что мне теперь делать? Через неделю у меня свадьба! Идеальная, безупречная свадьба! - она стукнула ладонью по планшету. - Все уже готово… Все, кроме платья. Абсолютно все!
Чарис побежала на кухню, бормоча что-то о второй порции чая с лавандой.
- Дорогая, - процедила мать Трейси таким тоном, который вполне соответствовал выражению ее лица. - Мы найдем тебе другое платье.
- Нет-нет, - перебил ее Альфред. - Мы сошьем вам новое платье. Обещаем. Если вдуматься, неделя - не такой уж маленький срок. Не столько ли потребовалось Господу Богу для того, чтобы…
- Но это неприемлемо! - перебила его Трейси. Ее голос задрожал от негодования. - У меня на той неделе каждый день расписан, буквально до самого алтаря! У меня ни минуты свободной! Вы это понимаете? Понимаете?
Альфред смотрел на нее, не говоря ни слова.
Трейси сдернула с пояса телефон:
- Сейчас я позвоню своему жениху. Он вам скажет пару ласковых слов. Он на вас в суд подаст! - Она нажала на кнопку и уже через минуту завопила в трубку: - Джефри! Случилось ужасное! Я так расстроена! Мое платье украли! Я просто вне себя!.. Правильно, украли… Как же я буду венчаться без платья?.. Что значит: "нам следует обождать со свадьбой"? Это свадьбе не помешает, я достану новое платье…
Риган наблюдала за тем, как гнев на лице Трейси сменялся непритворным ужасом:
- "Сейчас не очень подходящий момент"? Ты о чем? Я же сказала, что достану новое платье… Ты ведь уже все решил… Что ты имеешь в виду - дело не во мне, а в тебе? Не могу поверить, что ты на такое способен! Просто не могу поверить!.. - Она со стуком захлопнула крышку телефона и швырнула его на пол. - Посмотри, что ты наделал, Альфред! Мой жених меня бросил! И все потому, что у меня нет подвенечного платья!
Что-то подсказывает мне, что дело тут не только в платье, подумала Риган.
Трейси опрометью бросилась в ванную; за ней устремилась обеспокоенная мамаша:
- Трейси, погоди, может, ты позвонила ему не в самый подходящий момент! Перезвони чуть позже!
Адель скептически покачала головой:
- Сестра, на беду, вбила себе в голову, что должна непременно выйти замуж до того, как ей стукнет тридцать. Она и так едва-едва успевала.
- А когда ей исполняется тридцать? - спросила Риган.
- Через две недели. Они собирались отпраздновать юбилей во время медового месяца.
Адель нехотя поплелась к ванной, сообразив, что ей вроде как тоже положено посочувствовать горю сестры.
Риган взглянула на Альфреда. Что ж, по крайней мере, ему больше не надо беспокоиться о платье Трейси. Если, конечно, до того, как ей стукнет тридцать, она не успеет отыскать другого жениха.
Кит прочистила горло:
- Риган, как, по-твоему, может, стоит ей сказать, что тебе уже тридцать один, и тебя это нисколечко не волнует, и что мне тоже тридцать один, а у меня еще ничего и не брезжит? А заодно я могу сказать, что у меня даже нет молодого человека, который мог бы меня сопроводить на твою свадьбу.
Риган улыбнулась:
- Кит, мне почему-то кажется, что твои слова не очень на нее подействуют.
- Я просто предложила.
- Ну, Альфред, остались еще две апрельские невесты. Как ты думаешь, мы скоро о них услышим?
- Надеюсь, что нет. Не знаю, сколько еще подобных сцен я смогу вынести.
11
Что бы я делала, если бы не мои любимцы, подумала Джойс, кладя щеночка, которого она только что выкупала и расчесала, на груду опилок в витрине зоомагазина. Они-то всегда рады моей компании. Не то что Фрэнсис, который только что позвонил из машины, чтобы сообщить, что они с Марко отправились в Атлантик-Сити. Ей не терпелось поскорее выставить Марко из дома. Он так дурно влияет на Фрэнсиса! Будем надеяться, что Фрэнсис скоро выйдет на работу, и Марко будет вынужден уехать. Тогда они снова заживут как прежде.
Джойс давно мечтала наладить свою жизнь. Ей хотелось иметь дом, полный ребятишек и домашних зверей, где-нибудь на Лонг-Айленде. Только подальше от мамочки Фрэнсиса, которая уже позвонила, чтобы узнать, не хочет ли она с ними поужинать, коль скоро Фрэнсис уехал из города.
Нет уж, спасибо! Она отказалась; может, чересчур поспешно. Она направится прямо домой и постарается не расстраиваться. Может, даже неплохо немного побыть одной, в тишине и покое. Марко, если не спал, то постоянно пялился в телевизор. Бывало, проснется посреди ночи и включит его на полную мощность. Попугай сразу же начинал громко протестовать.
Хотя, надо признаться, Ромео тоже любил смотреть телевизор.
- Эй, Джойс, - окликнула ее Банни, одна из ее сотрудниц. - Тебе снова кто-то звонит.
- Спасибо.
У всех работников зоомагазина "У Тедди" были сотовые телефоны, но Тедди настаивал на том, чтобы во время работы они были отключены:
- Весь этот трезвон и сумасшедшие мелодии только нервируют животных, - говорил он. - А животным нужен покой!
Все личные звонки поступали на городской телефон и должны были быть предельно краткими.
- Если вы не работаете с клиентом, позаботьтесь лишний раз о наших питомцах, - настаивал Тедди.
Джойс заторопилась к помещавшемуся около кассового аппарата телефону.
- Алло, - сказала она, подбрасывая лежавший на прилавке маленький мячик-липучку, предназначенный для кошек.
- Джойс, это Синди.
Синди, одинокая соседка Джойс, была весьма любопытной особой, хотя, в общем, довольно милой. Они чаще виделись летом, когда вместе устраивали барбекю на открытом воздухе. Синди была приблизительно ее возраста; разведенная и всегда в погоне за новым кавалером.
- Синди, привет. Что новенького?
- Я видела, как Фрэнсис и Марко вихрем промчались мимо меня на машине неподалеку от нашего дома. Что, опять удирают из города?
Вечно ей надо докапываться до самой сути, подумала Джойс. Из нее мог бы получиться неплохой археолог.
- Еще один мальчишник, - ответила Джойс, стараясь, насколько это было возможно, сделать вид, что ее это ни капельки не волнует. - Все нормально. К тому времени как я освобожусь, я буду рада немного расслабиться дома.
- Ага, как же, конечно. Джойс, мы с девчонками собираемся в центр. Хотим немного развеяться. В Маленькой Италии есть один неплохой ресторанчик. Там по вечерам живая музыка. Будет весело!
Джойс мгновение поколебалась. Ей нравилась неукротимая энергия, бившая ключом в Маленькой Италии: ее узенькие мощеные улочки, разноцветные искрящиеся огоньки и шумные, битком набитые ресторанчики создавали неповторимую атмосферу праздника и веселья.
- Звучит заманчиво. По правде сказать, я не так уж и устала.
- Тогда заметано, девочка, - решительно сказала Синди. - Если мальчики могут ехать, куда им заблагорассудится, и веселиться напропалую, то почему бы нам, девчонкам, не последовать их примеру?
- Действительно.
- Когда ты заканчиваешь?
- В пять.
- Поезжай домой и отдохни пару часиков. Я бы посоветовала тебе немного вздремнуть. Я заеду за тобой в восемь. Мы будем веселиться всю ночь!
Вкусная паста, немного вина, живая музыка, беззаботные посиделки с девчонками. Именно то, что мне сейчас нужно, подумала Джойс и положила трубку.
Тогда отчего же у меня так тяжело на душе?
Дверь отворилась, и в магазин вошла молодая женщина с мальчиком. Его рука была забинтована.
- Что с тобой стряслось? - приветливо осведомилась Джойс.
- Я упал с лестницы прямо на осколок бутылки и порезал руку. Крови было целое море.
Джойс вдруг вспомнила об окровавленной бумажной салфетке, которую сегодня утром она нашла в мусорной корзине в ванной. Когда она уходила, Фрэнсис и Марко еще спали. Она забыла спросить об этом Фрэнсиса, когда он звонил.
- Я сказал маме: если она купит мне собаку, я сразу же выздоровлю…
- Не сомневаюсь, собака непременно поможет… - согласилась Джойс, подводя их к витрине, где в куче нарезанной бумаги весело барахтались три маленьких кокер-спаниеля.
Хотела бы я знать, что поможет мне почувствовать себя лучше, подумала она. Кто знает, может, вечеринка в итальянском ресторанчике и есть то самое магическое средство?
12
По автостраде, ведущей на юг, в Атлантик-Сити, мчались Фрэнсис и Марко.
- В чем дело? Что-то случилось? - спросил Марко.
- Ничего. Почему обязательно что-то должно случиться? - огрызнулся Фрэнсис, глядя в окно.
Марко на минуту отпустил руль, чтобы поправить полотенце, которым он обвязал себе запястье. Машину сразу же начало заносить вправо.
- Эй, осторожно, черт! - завопил Фрэнсис.
- Что ты такой нервный?
- Пожалуйста, держи руки на руле.
- Представь себе, я отлично вожу. Я еще ни разу не попал в аварию.
- Ты много чего говорил. Например, что тебя еще ни разу не арестовывали.
- Очень смешно. С тех пор, как ты поговорил по телефону с Джойс, из тебя словечка не выдавишь.
- У меня на душе кошки скребут. В прошлую субботу я оставил ее дома одну. И сегодня тоже… Это неправильно.
- Ничего, переживет. Слушай, мне чертовски больно. Моя рука просто с ума меня сводит.
- Может, когда доберемся до Атлантик-Сити, ты заглянешь к врачу?
- Я по-прежнему считаю, что это не очень удачная мысль.
- Возможно, тебе потребуется наложить швы. Ведь ты можешь сказать ему, что порезался ножом, вот и все. Это ведь не значит, что ты преступник. Хотя на самом деле так оно и есть.
- Между прочим, ты тоже. Какого черта… - Марко посмотрел в зеркало заднего вида. Прямо за ними следовал полицейский автомобиль с включенными мигалками.
- Остановите машину! - рявкнул голос из громкоговорителя.
Марко выругался, а Фрэнсис застонал.
- Все, кончено, - сказал он. - Нам крышка! Крышка!
- Мы ничего не сделали.
- А как насчет платьев в багажнике?
- Ах, да, я и забыл.
Марко притормозил и остановил свою колымагу у обочины дороги. Он быстро опустил рукав, практически закрыв синее полотенце, обернутое вокруг запястья. Не успел патрульный дойти до их машины, а Марко уже держал наготове водительские права, свидетельство о регистрации и страховой полис, надеясь, что таким образом испытание минует быстрее.
Через секунду весьма упитанный страж порядка уже стоял у его окошка. Марко поспешно протянул ему документы. Полицейский взял их и вернулся в свою машину. В это время за ними притормозил еще один полицейский автомобиль.
- Правильно говорят, один в поле не воин, - прошептал Фрэнсис. - Они охотятся за наркотиками. И, должно быть, уже в курсе, что у нас в багажнике лежит целая груда чертовых ворованных платьев.
- Заткнись. У нас там и наличности приличная сумма.
Фрэнсис заскрипел зубами.
Они тихо сидели и ждали; минуты казались им вечностью. Наконец патрульный выбрался из машины и неторопливо двинулся к ним:
- Спешите, ребята?
- Нет, сэр.
- А мне показалось, вы куда-то спешили.
- Правда? - притворно удивился Марко. - И как же быстро я гнал?
- Вы на десять миль превысили максимально допустимую скорость. Вот вам штрафная квитанция. А вот еще одна. У вас разбит задний фонарь.
- Разбит? - переспросил Марко с непритворным удивлением.
- Вам следует его заменить, и как можно быстрее. Это очень опасно. И похоже, у вас передняя левая шина малость спустила. Возможно, где-то небольшая утечка. Может, не откладывая в долгий ящик, прямо сейчас достанете запаску? - он в упор посмотрел на Марко. - Сами знаете, береженого Бог бережет.
- Прямо сейчас? - оторопело повторил Марко. - О, мне так не кажется, офицер. Я думаю, будет лучше, если мы доедем до ближайшей станции обслуживания. Там мне сменят колесо. И поставят новый задний фонарь. И… и… проверят давление в шинах. А заодно и вымоют машину.
- Да, ей это явно не помешает. Погодите минуту. - С этими словами офицер обошел машину, и еще раз окинув внимательным взглядом задний фонарь, вытащил осколок разбитого стекла.
Сидевший на пассажирском сиденье Фрэнсис был на грани обморока. Достаточно нажать кнопку, и багажник откроется. Никакого ключа не нужно. Если этот коп произведет еще кое-какие манипуляции, он, безусловно, сделает четырех нью-йоркских девиц на выданье самыми счастливыми невестами на свете.
Патрульный вернулся к окошку водителя:
- В ваших правах указано, что вы проживаете в северной части штата Нью-Йорк. И куда же вы так спешите, ребята?
У Фрэнсиса застучало в висках.
Только не вздумай брякнуть, что в Атлантик-Сити, молнией сверкнуло у него в голове. Иначе мы оба сядем в лужу.