- К одному нашему бывшему однокласснику, который недавно перенес операцию. Хотели его проведать. Вспомнить старые добрые времена… Слава богу, бедняга идет на поправку, но мы все равно хотим его немного взбодрить, - елейным голоском отвечал Марко, подражая легендарному притворщику Эдди Хаскеллу.
- А какую операцию он перенес?
- На коленях. То есть, я хотел сказать, на колене. Он был неплохим футбольным игроком, и вот сейчас старые травмы дали о себе знать.
Фрэнсис сдавленно хохотнул и показал на свое колено:
- Я вот тоже недавно получил производственную травму. Несколько месяцев проторчал дома. Надоело до чертиков. Думал, поеду, обменяемся впечатлениями.
У полицейского вдруг забубнила рация, вызывая его на место происшествия - где-то неподалеку только что произошла небольшая авария. Он постучал по крыше машины:
- Только вы уж больше не гоните, ребята.
- Непременно, сэр. Спасибо, сэр. Да, сэр.
Когда тот уже удалялся, Фрэнсис прошипел с нескрываемым негодованием:
- Тебе не кажется, что ты немного перестарался?
- Кто бы говорил? Что за нужда была сообщать ему о своей ноге? Ты что, забыл золотое правило - чем меньше информации, тем лучше?
- Извини. Я пока еще смутно представляю, как надо себя вести в криминальном мире.
- А ты привыкай.
Марко снова вырулил на шоссе. Через несколько миль показалась станция обслуживания. Марко, не раздумывая, проехал мимо.
- Ты что, не собираешься останавливаться? - изумился Фрэнсис.
- И не подумаю.
- Но почему?
- Ты думаешь, я такой дурак, чтобы околачиваться на этой битком набитой станции? Найдем какую-нибудь маленькую заброшенную бензоколонку, где не так много народу. Не забывай, у нас платья в багажнике. Ты хочешь, чтобы их кто-нибудь заметил?
- Слушай, давай просто от них избавимся, да и дело с концом. Свернем на ближайшем указателе и выбросим их в мусорный контейнер.
- Ни за что… Этим платьям прямая дорога в Лас-Вегас. Только представь, сто тысяч невест в этом городе ежегодно говорят "да". Как пить дать, Марти отыщет среди них четырех, которые будут рады выложить кругленькую сумму за эти платьишки "от кутюр". А они ничего себе. Надо признать, старина Альфред не лишен таланта.
- А в записке ты написал, что его платья - дерьмо собачье.
- Я знал, что это его заденет. - Марко самодовольно ухмыльнулся. - Я также предвидел, что, если оставить записку в холодильнике, им будет вдвойне неприятно.
Друзья продолжали свой путь. Фрэнсис отчаянно желал быть сейчас дома, с Джойс. Ему и в голову не приходило, что его подружка собирается всю ночь веселиться напропалую в итальянском ресторанчике, в компании развеселых подруг.
13
Когда Трейси снова появилась на пороге ванной, у нее были совершенно пустые глаза. Такой взгляд обычно бывает у главных героев в леденящих кровь ужастиках - в тот момент, когда они готовятся напасть на ничего не подозревающую жертву. Однако макияж нашей героини был безупречен - Риган заметила, что она тщательно припудрила носик и освежила розовую помаду.
Одна стена гостиной была зеркальная, другая - из голого кирпича. Не здесь ли еще совсем недавно царила атмосфера беззаботного веселья? - подумала Риган. Взволнованные невесты примеряли великолепные платья, в предвкушении самого счастливого дня в своей жизни. Но теперь, вот уже во второй раз за какие-то двенадцать часов, оно стало сценой личной трагедии. Несчастная, убитая горем Трейси стояла как раз на том самом месте, где Бриан нашла свое окровавленное, в клочки изрезанное платье.
Риган была уверена, что память обеих сохранит все подробности их пребывания в салоне Альфреда и Чарис. То, что сейчас переживала Трейси, было, бесспорно, намного серьезней. В конце концов, что может быть ужасней, чем потеря жениха за неделю до собственной свадьбы? И что самое худшее - такая потеря может в одночасье превратить абсолютно здорового, хотя, может, и излишне нервного человека, в неуправляемого психопата.
Быть брошенной вот так, на глазах у всех!
Чарис, склонившись над кофейным столиком, разливала чай; будто на данный момент от этого зависела вся ее жизнь. Нора и Кит с наигранным оживлением болтали о том, как чудесно будет выпить еще по одной чашечке ароматного чая с лавандой. Альфред, ссутулившись, сидел на диване; он явно устал и чувствовал себя не в своей тарелке. Увидев Трейси, он сделал попытку подняться.
В сопровождении матери и сестры Трейси пересекла гостиную и, подойдя к Альфреду вплотную, проговорила срывающимся голосом:
- Вы погубили мою жизнь. Я собиралась забрать свое платье еще две недели назад. Оно не было готово. На прошлой неделе оно тоже не было готово…
Альфред ни разу не упомянул об этом, подумала Риган.
- Если бы оно было готово в срок, его бы не украли. А если бы его не украли, мой жених не бросил бы меня накануне свадьбы.
А если бы ты вышла замуж за того парня, то совершила бы большую ошибку, подумала Риган. Он, судя по всему, ни в грош не ставил слова: "И в горе и в радости".
В комнате повисла гнетущая тишина.
- Итак, Альфред, - продолжала Трейси. - Что вы можете сказать в свое оправдание?
- Н-ничего.
Трейси крепко зажмурилась: словно это каким-то образом помогло ей вобрать в себя смысл его слов. Затем она снова открыла глаза и продолжила:
- Джефри, мой бывший жених, любит, чтобы все было расписано по минутам. В точности, как я. Тот факт, что я не добилась, чтобы платье было готово в уговоренный срок, а теперь вообще осталась без платья, заставил его усомниться в моей пунктуальности. В моей надежности как спутника жизни. Если я выбрала такого безответственного человека для пошива подвенечного платья, с какой стати ему ожидать, что я в состоянии принимать правильные решения по… - Она всхлипнула.
- Альфред и Чарис стали жертвами ограбления, - вмешалась Риган. - Они всю ночь провели со связанными руками и ногами. Им еще повезло, что их не искалечили или не убили.
Трейси устремила на нее свой ничего не выражающий взгляд:
- Надеюсь, ваш жених по-прежнему с вами, но платье-то у вас тоже похитили. С какой стати вы их защищаете?
- Я частный детектив. И я собираюсь помочь им расследовать это преступление. Надеюсь, мне удастся выяснить, кто это сделал.
- Рада за вас. Если вам удастся откопать что-нибудь нелицеприятное о человеке по имени Джефри Вудол, дайте мне знать. Если я не могу его убить, то, по крайней мере, я смешаю его с грязью.
- Но, дорогая, - вступила Эллен. - Прошу тебя, не надо горячиться.
- Мама! Он отменяет все за неделю до свадьбы! Как он только мог так со мной поступить?
- Он мне никогда не нравился, - с энтузиазмом поддержала ее Адель. - Слишком уж чопорный. Настоящий сухарь!
- Тебя кто спрашивал? - огрызнулась Трейси. - Тебе вообще лучше заткнуться!
Адель пожала плечами:
- Я только пыталась тебя утешить.
- Моя жизнь кончена! Я никогда уже не буду счастлива! И мне наплевать, что будет дальше! - Трейси энергично потерла пальцами виски. - О господи, похоже, у меня начинается очередной приступ мигрени.
- Поедем домой, милая, - предложила Эллен. - А сегодня вечером мы отлично поужинаем в клубе.
- В клубе? По-твоему, я смогу появиться теперь в клубе? Там был назначен свадебный ужин!
- Ну, тогда закажем на дом что-нибудь вкусненькое из китайского ресторана.
Чарис неистово помешивала ложечкой в своей крошечной чашечке с чаем.
- Трейси, такое случается чаще, чем вы думаете, и, как правило, к лучшему. Мы уже не первый год шьем свадебные платья. А начинали мы в подвале дома матери Альфреда в Индиане. - Она натянуто рассмеялась. - Вы и представить себе не можете, сколько наших творений так и не увидели света дня! Господи, да нам найдется, что порассказать! Но, в конце концов, это всегда означало, что парень, как бы это выразиться… не совсем подходящий! Уверена, вы еще найдете свое счастье, и тогда мы вам сошьем сногсшибательное…
- Только через мой труп.
- Ваше следующее свадебное платье за наш счет! - торжественно провозгласил Альфред.
- Мне нужны назад мои деньги, - холодно парировала Трейси. - Тогда я уйду отсюда, чтобы никогда сюда больше не возвращаться, и постараюсь как можно скорее забыть весь этот кошмар.
Чарис бросилась в другую комнату за чековой книжкой.
- Вы не возражаете, если я проставлю дату более поздним числом? Мы должны разобраться со счетами. К тому же, как вам, должно быть, известно, у нас похитили всю наличность… Все наши деньги, а это была немалая сумма. И кое-что из моих любимых старинных украшений…
- Если чек вернут, мой адвокат подаст на вас в суд.
Зазвонил телефон. Альфред поспешно схватил трубку. Риган удивилась, что он не дал сработать автоответчику, хотя, с другой стороны, она понимала, что ему не терпелось поскорей прервать этот неприятный разговор.
- Алло? Да, это Альфред. Вам нравятся мои платья? - Он улыбнулся. - Огромное вам спасибо. Вы откуда, если не секрет! Да, это просто ужасно… - Он слушал, покручивая телефонный провод, а затем, прикрыв трубку ладонью, объявил:
- Это репортер из "Гэлакси госсип". Он просто в ужасе от того, что произошло. Хочет написать очерк о пяти невестах, которые в одночасье лишились своих свадебных платьев…
Трейси подскочила к телефону и оборвала связь.
- Идиот! Бестолочь! Меньше всего я хочу, чтобы мое имя попало на первые полосы газет!
Альфред робко протянул ей трубку; Трейси со стуком брякнула ее на рычаг. Затем она нагнулась и зловеще процедила прямо ему в лицо:
- Если мое имя каким-нибудь образом просочится в прессу и окажется среди имен прочих невест, пеняйте на себя. Я вас разорю! Это понятно? Разорю. Мне не нужно, чтобы весь белый свет узнал о том, что меня бросил жених! Я и так буду выглядеть идиоткой в клубе, когда там об этом узнают. Да я вас по судам затаскаю! Вы мне за все ответите: за психический и моральный ущерб, за грубое вторжение в частную жизнь…
А у нее, должно быть, неплохой адвокат, подметила Риган.
Снова затрещал телефон; одновременно кто-то позвонил в дверь. На этот раз настала очередь Чарис совершить побег:
- Должно быть, это служба доставки, - пробормотала она, опрометью бросаясь из комнаты с чековой книжкой в руке. - Интересно, как они сюда попали?
Но, дорогая, начнем с того, что это не Форт-Нокс, чуть не сорвалось с языка у Риган. Но свои мысли она оставила при себе.
Под несмолкаемый трезвон телефона Чарис не без труда отворила тяжелую стальную дверь. В коридоре появились молоденькая женщина-репортер и оператор; ослепительный свет софита над его камерой осветил комнату.
Трейси с быстротой молнии юркнула за диван.
- Какой позор! Как крыса, загнанная в угол! - с негодованием прошипела она.
- Мы уже знаем о том, что случилось, и с радостью подготовили бы репортаж… - с воодушевлением начала репортер.
- Сейчас не самое подходящее время, - твердо ответила Чарис, встав перед непрошеными гостями и закрывая у себя за спиной дверь комнаты.
- Но мы просто хотели помочь вам… - растерянно залепетала девушка, но конца ее фразы уже не услышал никто, кроме Чарис.
Подобно птице феникс, возрождающейся из пепла, Трейси глубоко вздохнула и медленно поднялась из-за дивана.
- Теперь мне отсюда не выбраться! А я так хочу домой!
- Чарис быстро от них избавится, - заверил ее Альфред. - В подобных вещах ей нет равных. Но у нее это получается на удивление мило. Потом мы незаметно проведем вас по лестнице прямо к вашей машине так, что никто вас не увидит.
Адель широко улыбнулась:
- Трейси, ну ты прям как суперзвезда! Класс!
- Но я не суперзвезда! - огрызнулась несчастная Трейси.
- Если тебя бросает жених на глазах у всех, это просто кошмар, - философски заметила Адель. - Сразу же сплетни пойдут. Взять хотя бы…
- Мам, ради бога! Скажи ей, чтобы она заткнулась!
- Помолчи, Адель, - строго приказала Эллен. - Знаю, ты хочешь, как лучше, но…
- Почему он так со мной поступил? Что я ему сделала? - в отчаянии простонала Трейси.
- Вот именно: почему? - заметила Риган.
Трейси посмотрела на нее с нескрываемым изумлением. Ее поразило искреннее проявление сочувствия к ее горю. А Риган продолжала:
- Трейси, я собираюсь побеседовать со всеми невестами, чьи платья были похищены; может, в результате мне удастся выяснить, кому пришло в голову это сделать. Это не могло быть непредумышленное нападение. Напротив, тот, кто его совершил, заранее все обдумал и был исполнен решимости насолить одной из нас. Кто знает? Вы вот в шутку попросили меня откопать что-нибудь нелицеприятное о вашем бывшем женихе. Но, по правде говоря, я и в самом деле планирую навести о нем справки.
Трейси разразилась истерическим хохотом:
- Это великолепно, клянусь богом! Я буду только рада каждому пятнышку, которое вам удастся найти на его безупречно чистом белье! В его патологически аккуратном шкафу!
- Ну, по крайней мере, прежде всего я хочу выяснить, не замешан ли он каким-либо образом в этом преступлении. Вы случайно не в курсе, у него прежде были неприятности с законом?
- Единственное, в чем его можно обвинить, так это в том, что он патологически скучен, - ввернула Адель.
- Адель! - оборвала ее Трейси. Затем она снова посмотрела на Риган. - Нет, его ни разу не арестовывали, если вы это имели в виду. Он всегда так озабочен тем, что о нем подумают. Если вам нужна любая информация о его персоне, можете мной располагать. Я только рада буду, если в конечном итоге вам удастся смешать его с грязью. Я с превеликим удовольствием швырну ее прямо ему в лицо! - Риган заметила, что за все время их знакомства лицо Трейси впервые засияло от радости. - Если он действительно совершил это ограбление, тогда пускай весь мир узнает о том, что он меня бросил. Потому что тогда получится, что меня бросил социально опасный психопат.
- Ты смогла бы стать неплохим образцом для подражания, - ввернула Адель.
- Каким это образцом?
- Твой пример - хороший урок другим. Не стоит слишком усердствовать в достижении цели, потому что, не ровен час, ваши мечты сбудутся… На вашу голову. Но ты - одна из тех, кому в последний момент удалось избежать пули в затылок.
Трейси минуту или две обдумывала это заявление, не зная как на него отреагировать. Наконец она мигнула и обратилась к Альфреду:
- Тем не менее я по-прежнему настаиваю, чтобы мое имя оставалось в тайне. Потому что если в итоге выяснится, что он невиновен, я буду выглядеть наивной дурехой, которую накануне свадьбы бросил жених.
Альфред энергично кивнул.
- Иначе не миновать вам суда, - добавила она.
Альфред снова кивнул.
Через пятнадцать минут Эллен и Адель подогнали машину к парадному. Риган и Альфред со всеми предосторожностями проводили Трейси вниз по лестнице. В плаще Чарис с поднятым капюшоном ее практически невозможно было узнать. Нет худа без добра, подумала Риган, благодаря Бога за дождливую погоду. Трейси проворно шмыгнула на заднее сиденье материного "форда-лексус", со стуком захлопнула дверь, и машина, сорвавшись с места, устремилась на восток, в тенистые пригороды штата Коннектикут.
- Не хотел бы я сейчас оказаться в салоне этого автомобиля, - заметил Альфред.
- Бедняжка, - посочувствовала Риган. - Она опять плакала.
- Ничего, она с этим справится. Если вам действительно удастся очернить ее бывшего, уверяю вас, она справится с этим очень быстро.
- Но это такая ответственность, - вполголоса пробормотала Риган.
- Око за око, зуб за зуб, - ответил он тоном человека, который недурно разбирается в подобных делах.
- Во всяком случае, лучше действовать на холодную голову. Как говорится, поспешишь - людей насмешишь.
- Риган, в нашей ситуации любые средства хороши. Сейчас выбирать не приходится.
Когда они поднялись по лестнице, было уже три часа. Две оставшиеся невесты так и не перезвонили. Чарис достала папки с заказами всех пяти невест и занималась тем, что раскладывала образцы тканей для четырех платьев, которые Альфред собирался заменить.
- Спору нет, то, что произошло с Трейси, ужасно, зато по крайней мере отпала необходимость беспокоиться об одном платье, - весело заявила она.
- А что если они еще помирятся? - высказал предположение Альфред.
- Она его не простит, - вмешалась Кит.
- Это точно, - поддержала ее Нора с обеспокоенным видом. - Альфред, Чарис, вы и в самом деле уверены, что успеете сшить для Риган новое платье за одну неделю? Если нет, нам придется подумать о…
- Даже и не сомневайтесь! - вскричал Альфред. - У Риган будет новое платье, во что бы то ни стало. Мы начнем прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик. И никакие грабители с их глупыми угрозами нас не остановят!
- Вызовите слесаря, чтобы он поменял замок, хорошо, Чарис? - предложила Риган. - Я не хочу, чтобы вы двое ночевали здесь, гадая, у кого сейчас в руках ключи от вашей квартиры.
- Сейчас же вызову, Риган.
- А где живут две оставшиеся невесты? - спросила она.
- Обе живут в Манхэттене.
- Думаю, мне следует заглянуть к ним и лично сообщить им о случившемся. Если их нет дома, я оставлю обеим записки, объясняющие ситуацию. От вашего имени, разумеется. В таком случае у них не будет повода обвинить вас в том, что вы не сделали все возможное, чтобы с ними связаться. После этой истории с Трейси я бы на вашем месте побеспокоилась о том, чтобы их имена до поры до времени оставались в тени. Кто знает, может, им тоже есть что скрывать?
Чарис вздохнула:
- Меня уже ничем не удивишь. Эти невесты… Они, как бы это сказать…. Такие разные.
14
Бриан и ее мама отправились, как и было запланировано, к "Кляйнфельду". Там их встретили очень тепло.
- Ваша свадьба через неделю! - ужаснулась продавец-консультант. - Вы что, обручились пять минут назад?
Тереза в двух словах объяснила ей ситуацию.
- Ах, так вы и есть та самая невеста! Жертва ограбления! Боже, какой кошмар! Какой кошмар! Вы только подумайте: что, если бы они украли все платья из нашего салона? Даже представить страшно! Однако надо признать, вы выбрали не самый подходящий момент, чтобы заглянуть к нам без предварительной записи.
К ним подошла другая женщина-консультант.
- А вы раньше разве уже к нам не записывались?
Тереза виновато посмотрела в ее сторону:
- Ну да, записывались. Но у Чарис и Альфреда была одна модель, которая очень понравилась Бриан. Так что мы решили заказать платье у них, - призналась она.
Обе женщины скорбно закивали.
- И хотя работать с клиентами без предварительной записи не в наших правилах, учитывая ваши исключительные обстоятельства, мы сделаем все, что от нас зависит, чтобы вам помочь.
- В нашем положении выбирать не приходится, - призналась Тереза с явным облегчением. - Мы будем рады любой помощи, которую вы сможете нам оказать.