От жалости к бедной девушке и страха перед неведомым убийцей у меня пропал голос. Я с трудом просипела:
– А вдруг он где-то рядом и смотрит на нас?
– Не думаю. Что же делать? – Серега поскрёб небритую щеку.
– Как что! Сообщить в полицию. – Я попробовала набрать номер следователя. – Нет сети. Придется возвращаться…
– Ты прямо ходячая неприятность. Я буду подозреваемым номер один, – буркнул Серега.
Я удивлённо посмотрела на его недовольное лицо.
– Это ещё почему? Я же с тобой.
– По молодости и глупости отсидел за угон машины, а менты любят вешать всех собак на бывших зеков.
Наверно, я сумасшедшая, но почему-то доверяла алкашу, а теперь ещё и оказывается зеку.
– Нас вместе никто не видел. Давай скажу, что нашла одна. – Я покосилась на лежащее неподалеку тело несчастной.
– Так будет лучше, – Серега сразу повеселел. – С меня бутылка. Давай выбираться отсюда, не до экспериментов с бревнами. – Он внимательно осмотрел листву, устлавшую землю ковром. – Надеюсь, четких следов не осталось. Наверх не полезем, пойдем по пологому склону. Так дальше, но надежнее.
Он шёл медленно, всё время проверяя, куда наступает.
– Да не видно же ничего, – попыталась я его успокоить.
– Может быть, но это мало что даст, если собака пойдет по следу. За мной должок, Настя. Ты меня сильно выручишь.
– А кто втянул тебя в это? – напомнила я и добавила: – Хотя, ты можешь отдать должок уже сегодня вечером.
Мужчина заинтересованно протянул:
– Я тебя внимательно слушаю…
– После полуночи проводишь меня на кладбище.
Серега открыл рот.
– На фига! Ты что, гробокопательница?
–Просто мне страшно идти туда одной во второй раз. Я хочу ещё раз увидеть привидение сестры и проверить, не померещилось ли оно мне в первый раз. Ты будешь смеяться, но вдруг удастся расспросить призрак и узнать, кто убийца? – Я посмотрела на свои дрожащие руки. – Бедная девушка, так её жалко.
– Ты видела привидение сестры на кладбище? – удивился мужчина.
– Кое-что произошло в тот вечер – не могу доверять своим глазам… В общем, нанюхалась дыма и мне могло померещиться чёрт знает что, – смутилась я.
– Ты употребляешь травку? – Глаза у Сереги округлились.
– Нет! – возмутилась я. – Скажем так, вдыхала дымок от чужого костра.
Серега недоверчиво покосился на меня, но ничего не сказал.
– Я знаешь что подумал: по срокам мы нашли жертву маньяка, ну почти по срокам… А твою сестру убили раньше, может, она погибла от руки другого человека.
– Неужели в таком маленьком селе есть ещё один убийца. – Мне вдруг стало зябко в жаркий летний день.
"Куда я суюсь со своими расследованиями? Девушка, убитая в лесу, не выглядела хилой крошкой. Что она делала в урочище? Как попала туда?"
Мы вышли на дорогу, ведущую к поселку. Я снова попробовала дозвониться следователю, но трубку никто не брал. Придется идти в опорный пункт.
– Ты иди, Настя, а я в реке умоюсь и приведу себя в порядок.
– А я?
– Что ты? – удивился Серега.
– Как я пойду по селу в таком виде?
Он чертыхнулся, а потом снял рубашку и протянул мне.
– Бери, прикроешь свои лохмотья.
Даже в таких обстоятельствах я ухитрилась заметить красивый торс мужчины, ранее скрытый мешковатой одеждой.
"Видимо, в тюрьме спортом занимался, алкоголь не успел испортить его вид ", – решила я, одевая его рубашку.
Серега осмотрел меня и остался недоволен. Подошел ближе, молниеносно вытащил откуда-то нож и присел возле моих ног. Я отшатнулась.
– Стой, чокнутая. Обрежу брюки. Сделаем короткие бриджи. Или топай сначала на квартиру переоденься, а потом сообщай об убийстве.
– Ладно, сойдет и так, – махнула я рукой.
– Настя, ты это отстегни свою игрушку. – Он показал на электрошокер на моей щиколотке.
– Ой, совсем о нём забыла. – Я отстегнула электрошокер и прикрепила его к поясу под рубашку.
Серега смотрел на меня задумчиво и серьёзно.
– Ты не должна забывать о нем. Раз уж вооружилась.
Я вздохнула.
– Ну, я пошла?
– Ага. И не спались, давая показания следователю.
На улице села прохожие, заметив меня, таращили глаза от удивления, многие оглядывались. Я поняла, какую колоритную фигуру представляю, увидев себя в витринном стекле магазина. Всклокоченные волосы торчали дыбом, в них запутались травинки и кусочки листьев. Широкую рубаху украшала живописная прореха на плече, а неровно обрезанные брючины дополняли последний штрих к бомжеватому виду.
"Ну, Серега, погоди! Не мог сказать, что похожа на чучело. Мне показалось, что я более прилично выгляжу, – разозлилась я на него.
С пару секунд я разглядывала свое отражение. Из двери магазина выскочил продавец.
– Чего встала? Вали отсюда, алкоголичка. Всех клиентов распугаешь, – закричал он.
– Почему алкоголичка? – возмутилась я.
– Нормальные люди в таком виде не ходят, – справедливо заметил мужчина.
Я взглянула на него угрюмо. Собралась нагрубить, но сдержала себя и промолчала.
"Нет! Только не это", – мне хотелось провалиться сквозь землю.
Ангел и, его компаньон Олег, вели группу туристов. За плечами мужчин возвышались большие рюкзаки, женщины несли маленькие. Туристы с удивлением уставились на меня.
– Вот к чему приводит распитие спиртных напитков с утра пораньше, – ехидно заметил Матвей и с усмешкой оглядел меня.
– А не пойти ли вам, господа хорошие, куда подальше, – буркнула я, заливаясь краской от досады.
Мой второй поход в Чёртово урочище состоялся через полтора часа. До прибытия следственной группы из района участковый успел записать рассказ о моём походе в лес.
– Александр Васильевич, там группа приехала. Нас ждут, – сообщил Володя, заходя в кабинет.
Участковый взглянул на меня участливо.
– Настя, выдержишь? Придется показать место, где ты обнаружила девушку.
Я вздохнула.
– У меня есть выбор?
В микроавтобусе "Ниссан", куда меня посадили, находилось много людей. Я обрадовалась, увидев Егора Петровича.
– Настя, кратенько суть дела, – попросил он.
Участковый показывал дорогу, будучи местным жителем, он прекрасно знал, где находится Чёртово урочище. Лесная дорога стала узкой, дальше микроавтобус проехать не мог.
– Придется пешком, – сказал Александр Васильевич.
Машина остановилась, люди высыпали на дорогу.
Вместе со мной я насчитала двенадцать человек. Ко мне подошел помощник участкового.
– Володя, а зачем так много людей приехало? – поинтересовалась я.
– На место преступления всегда выезжает оперативно-следственная группа. А сегодня к ним ещё добавились ребята из группы немедленного реагирования. Я мечтаю, со временем, конечно, попасть к ним в отдел.
Я с уважением посмотрела на щуплого паренька. Дорога к месту, где мы с Серегой нашли убитую девушку, показалась мне короткой. Ужасно не хотелось туда снова возвращаться. Я показала на кучу веток.
– Она там. Я скатилась по склону прямо на неё.
Мужчины рассредоточились, осматривая кусты, траву, землю. Над трупом склонился Егор Петрович и пожилой мужчина в гражданской одежде.
Я села на сухой ствол поваленного дерева. Старый дуб выворотило с корнями, и они теперь торчали над землей, смахивая на щупальца осьминога. Ко мне подсел Володя. Я понаблюдала за несуетливой работой полицейских. На душе было муторно, и только чтобы не молчать, поинтересовалась у парня.
– А кто здесь главный?
Ушастик оживился и повеселел.
– Егор Петрович, начальник отдела, он и руководит расследованием. Посмотри, у него на погонах одна красная полоса и четыре звездочки. Он капитан, и здесь старший по званию. А тот лысый мужичок, – Владимир показал на толстяка осматривающего труп, – судмедэксперт. Вон тот в голубой рубашке – эксперт-криминалист.
– А есть разница? – удивилась я.
– Конечно. Каждый занимается своим делом. Как бы объяснить тебе проще. Лысый спец по трупам, а в голубой рубашке спец по отпечаткам и уликам. Те двое, – Володя показал на молодых людей, внимательно осматривающих землю и траву вокруг, – опера. Ну а двое с автоматами – это ребята из следственной группы.
– А какое звание у оперов? – полюбопытствовала я, глядя на их голые погоны с тремя звездочками.
– Оба старшие прапорщики.
– А твой начальник, какое звание носит?
– Александр Васильевич старший лейтенант. – Володя отломал веточку и пытался ею перекрыть дорогу бегущим по стволу дуба муравьям.
Я посмотрела на плечи собеседника. Он понял мой красноречивый взгляд и покраснел.
– Две лычки, я всего лишь младший сержант. В полицию пришёл сразу после армии. Но я собираюсь поступать в академию, – заверил он меня смущённо.
Глядя на кропотливую работу следственной бригады, я вдруг осознала: они ещё зададут мне очень неудобные вопросы. Долго ли смогу скрывать, что была здесь не одна?
Домой вернулась я в седьмом часу вечера голодная, измученная морально и физически. На кухне чаевничала баба Поля.
– Бродишь целыми днями не евши, – посетовала она и, приглядевшись, охнула: Кто тебя так отделал?
– Гуляла по лесу и заблудилась. Упала со склона, порвала рубашку и брюки. Нашла то, чего совсем не собиралась найти.
– И чего же?
– Труп девушки, – возвестила я горестно. И тут невероятная догадка промелькнула у меня в голове. Там в лесу мне показали лицо убитой, перевернув её на спину. Следователь спросил: "Знаю ли я эту девушку?"
Погибшая была мне незнакома.
– Полина Андреевна, до меня у вас случайно не проживала блондинка со странной прической: среди белых волос красные и голубые пряди.
– Жила. Ира. Она пробыла у меня всего неделю и съехала не попрощавшись. Деньги за комнату оставила на столе. Претензий у меня к ней нет, но обида осталась: не по-людски так поступать. Мне она показалась доброй сердечной девушкой, а вот поди ж ты… Неужели я доброго слова не заслужила? А почему ты спрашиваешь? – Руки бабы Поли нервно теребили уголок белой клеенки, похожей на кружевную скатерть.
– Именно её нашла в лесу мертвой, – выдавила я из себя и внимательно посмотрела на старушку. Так или иначе, но уже с четырьмя убитыми девушками она общалась. Что если этот божий одуванчик – маньячка?
– Не может быть! – всплеснула руками Полина Андреевна. – Что же такое, в конце концов, происходит? – губы старой женщины задрожали, лицо сморщилось, став похожим на трухлявый гриб.
"Притворяется или правда переживает? – размышляла я, наблюдая за ней.
– Настя, не ходи больше одна по лесу, а ещё лучше уезжай домой. Видишь, что у нас творится? И чего он прицепился к моим квартиранткам? – произнесла расстроенная старушка – Пойду к себе в комнату. А ты садись, ужинай. Каша пшеничная с тушенкой на плите стоит.
Я посмотрела ей вслед. Потом отправилась в душ. Голова пухла от мыслей. Под мои подозрения попал и Серега. Мог он убить девушку и вернуться на встречу со мной? Обходную дорогу из Чёртова лога он знал, но почему-то поперся со мной по заросшей тропке вдоль берега. Хотя это я потащилась, а он просто шёл за мной. И удивился страшной находке довольно натурально. После сытного ужина я завела будильник на половину двенадцатого ночи и легла в кровать. Нужно выспаться перед походом на кладбище.
От сюда
Проснулась я за пять минут до звонка. Снилась мне полная чушь: за мной с ножами в руках, по очереди, гонялись: баба Поля, Серега, местный участковый и даже продавец магазина. Они требовали вернуть им мешок. Я так и не поняла, что в нем лежало, но усердно прятала его то в кусты, то за груду непонятных камней. Ополоснув лицо холодной водой, напялила коричневую тонкую водолазку, черные брюки. Волосы спрятала под трикотажную тёмную шапочку. Уже привычным способом вылезла в окно и огородами пробралась на соседнюю улицу. В условленном месте меня уже ожидал Серега. Коротко рассказала ему о приезде следственной группы и втором походе в урочище в сопровождении полиции. В двенадцать ночи мы заняли пост рядом с воротами кладбища. Прождали с час. Привидение не появилось.
– Пошли к дольменам, – предложила я.
– Зачем? – поинтересовался мужчина и привычно отхлебнул из горлышка бутылки водку.
"У него прямо неиссякаемый запас спиртного" – подумала я и сказала туманно:
– Проверим кое-что.
Подходя к дольменам, мы услышали смех, звуки музыки. Нос уловил дразнящий аромат мяса, жарящегося на углях. Мы вышли на поляну, напугав местный народец.
– А-а-а, старые знакомые, – противным голосом произнес Ангел. – Потянуло на халявную выпивку.
Я стояла дура дурой, не зная, что ответить, не ожидая повстречать здесь эту компанию.
– Никакого уважения к гостям, – спокойно ответил Серега.
Мужчина, бренькающий на гитаре, прекратил мучить инструмент. Потом картинно тряхнул пышной шевелюрой и заиграл новую песню, неимоверно фальшивя. Серега поморщился и подошел к нему.
– Слышь, мужик, не издевайся над гитарой. Хочешь, покажу, на что способна твоя семиструнка.
К моему огромному удивлению гитарист покорно протянул Сереге инструмент. Мой провожатый похлопал рукой по бревну рядом с собой.
– Садись, Настя, передохни.
– Вас вроде бы не приглашали к нашему костру, – буркнул Ангел и сердито посмотрел на меня.
– Да ладно, Матвей, пусть сыграет, послушаем, как играет блатняк, другое он вряд ли умеет, – съехидничала уже знакомая мне блондинка.
– Хорошо, послушаем. – Матвей уселся на бревно неподалеку от меня.
Серега тронул пальцами каждую струну, подкрутил что-то на грифе гитары и с перебором заиграл. Я уже говорила, что обожаю музыку. Вот и сейчас душа встрепенулась и замерла. Мне так необходимо было очиститься от кошмара в лесу. Музыка смывала страх и ужас смерти. Заставляла отчаянно жаждать жизни во всем её многообразии. Настроение у меня немного поднялось. У моего провожатого оказался неожиданно сильный и приятный голос.
Мело, мело по всей земле
Во все пределы.
Свеча горела на столе,
Свеча горела.
Как летом роем мошкара
Летит на пламя,
Слетались хлопья со двора
К оконной раме.
Метель лепила на стекле
Кружки и стрелы.
Свеча горела на столе,
Свеча горела…
"Вот вам! – Я гордо посмотрела на Серегу. – Молодец! Умыл зазнаек".
По просьбе дам воодушевлённый мужчина сыграл "Скалолазку" и "Привередливых коней" Высоцкого. А потом, помедлив с минуту, заиграл из мюзикла "Юнона и Авось" знаменитую песню "Я тебя никогда не забуду".
Ты меня на рассвете разбудишь
Проводить не обутая выйдешь
Ты меня никогда не забудешь
Ты меня никогда не увидишь
Заслонивши тебя от простуды
Я подумаю: Боже, Всевышний
Я тебя никогда не забуду
Я тебя никогда не увижу
Не мигая слезятся от ветра
Безнадежные карие вишни
Возвращаться плохая примета
Я тебя никогда не увижу
И качнутся бессмысленной высью
Пара фраз залетевших отсюда…
Когда умолк последний аккорд, наступила тишина. Я украдкой смахнула слезу. У меня наворачиваются слёзы при виде необыкновенной красоты природы или при встрече с любым талантом, будь то танец, пение, картина. Я стесняюсь своей сентиментальности и восторженности.
Серега оглядел слушателей и, легко касаясь струн, заиграл аргентинское танго. Две девушки поднялись и пригласили кавалеров. Танцевали пары на мой профессиональный взгляд плохо. Потом музыкант сыграл ламбаду, что-то вроде кадрили и фокстрота. Я еле сдерживалась, чтобы не выскочить в круг и пританцовывала сидя. Чувство странной истеричности и другие непонятные сумбурные чувства переполняли меня.
– Что завидно? – ехидно осведомился Ангел. Он, видимо, заметил мои горящие глаза. – Это тебе не водку бухать, тут умение необходимо.
Серега посмотрел на нас и сунул гитару мне в руки
– Подержи. – Он подошел к женщине, кутавшейся в большую цветную шаль. – Мадам, позвольте на пять минут ваш платок.
Женщина сняла шаль и протянула ему. Серега приблизился ко мне и тихо сказал:
– Сбацай "цыганочку" с выходом. Забей гвоздь в головенки этим снобам. Пусть умоются. – С этими словами он поднял меня с бревна и ловко повязал шаль на бедрах. Я стащила шапочку с головы и, не менее картинно тряхнув короткими волосами, также тихо ответила ему:
– Я сейчас покажу им, как надо танцевать.
Уже потом дома я задумалась. Откуда Сергей знал, что умею танцевать? А тогда я просто встала и сплясала от души, выплескивая потрясение тяжёлого дня.
Не совру, если похвастаюсь, туристы просто обалдели. Если Серега вложил всю душу в музыку, то я в танец. Мы им показали! Всё бы отдала, чтобы ещё раз увидеть потрясённое лицо Ангела (дурацкая кличка). Нас умоляли играть и танцевать ещё. Серега посмотрел на меня вопросительно.
– На прощание лезгинку, – улыбнулась я своему аккомпаниатору. Взяла два шампура и показала весёлой гоп-кампании "Танец с саблями". Мы произвели фурор.
Покидая людей, ставших гостеприимными, поймала задумчивый взгляд Матвея.
"Ну, ну, тебе полезно поразмышлять. А то мастак ярлыки вешать", – ухмыльнулась я.
***
Утром меня разбудил уже привычный стук в дверь и голос бабы Поли.
– Настя, подъём! Омлет с грибами готов. Опять продрыхла бог знает сколько.
– Полина Андреевна, рано, – простонала я, взглянув на часы: десять ноль-ноль. Повозмущавшись ещё несколько минут, почувствовала дикий голод.
Спать или есть? Спазмы в животе решили за меня эту проблему. Зелье Феодоры я стала употреблять после завтрака, оно сначала вырубало меня минут на тридцать, а потом я чувствовала необыкновенный прилив сил. Вечером я тоже не забывала съесть ложечку этого волшебного снадобья.
Крепкий чай, вкуснющий омлет оживили мой измученный организм.
– Полина Андреевна, как вы думаете, почему маньяк выбирает именно ваших квартиранток?
Старушка вздрогнула, её глаза испуганно заметались.
– Поэтому я и боюсь за тебя. О твоей сестре я узнала раньше тебя, но не стала ничего говорить. Подумала: если захочешь, сама расскажешь. Село-то у нас небольшое, Зоя видела тебя у полицейского участка и поинтересовалась у Васильевича, нашего участкового, зачем тебя вызывали? Он ей ничего не ответил, а Вовка, помощник его, добрая душа, сообщил: вызывали на опознание сестры-утопленницы. Настя, скажи правду, для чего ты приехала в Вереево?
– Я вам уже говорила. Захотела побывать там, где погибла Алёна. Что тут неясного?
– Сдается мне, правду ты не скажешь. Хорошо хоть фамилию не соврала. Только вещи для простой студентки-практикантки ты взяла с собой странные. Одна чёрная шапочка с прорезями для глаз чего стоит.
Полина Андреевна вытерла фартуком руки.
– И нож с электрошокером я видела, – совершенно спокойно произнесла она.
– Вы шарили в моей сумке? – возмутилась я и отодвинула от себя пустую тарелку.