В первый же день у реки на песчаном пляже мы познакомились с двумя местными ребятами. Амур в тот день не спал и всё сделал правильно, возникшие симпатии были обоюдными. Мы купались, болтали. Ребята пригласили нас в кино, а после сеанса и на дискотеку. Фильм я не помню. Танцы же обожала – с новыми друзьями плясала до упаду. Домой парни провожали нас разными тропинками. Игорь смущался. Разговор то и дело затухал. Мы оба мучительно искали тему для разговора. Вчетвером было проще. У бабушкиного дома присели на лавочку, полускрытую кустами сирени. Светила полная луна, прохладный ветерок шевелил листья сирени, тоненько посвистывала ночная птица. Глаза Игоря с отблесками лунного света показались мне очень красивыми. Он взял мою руку и приложил ладонь к своей щеке. С тех пор прошло много лет, а я до сих пор помню: меня поразила мягкость и упругость его горячей кожи. До этого я не представляла, что у парней тоже нежная кожа. Хотя мне не с чем сравнивать: при всей свой любвеобильности, я, что называется, ёжик. Терпеть не могу девчачьих объятий и поцелуев. Родители у меня тоже не любители нежных ласк, не помню случая, чтобы они целовали или обнимали меня. Может, совсем маленькую, ну тогда я это просто забыла. У нас в семье непринято бурно выражать чувства. Теперь-то понимаю, что на меня произвело впечатление: я не ожидала от юноши нежности. Мы посидели так некоторое время, мне не хотелось убирать руку, но Игорь отпустил её. Взял мое лицо в ладони и нежно коснулся моих губ своими. Я почувствовала его лёгкое дыхание на лице. Мне показалось, стук наших сердец раздавался на всю улицу. Послышался голос Аллы, мы отпрянули друг от друга. На следующий день мы снова встретились на пляже. В компании Игорь вёл себя смелее: шутил, смеялся, рассказывал анекдоты, но я не могла представить произошедшего поцелуя днём. Вечером волшебство вернулось, он чуть смелее обнял меня и прильнул к моим губам. Я испытывала противоречивые чувства, понимая, что-то здесь не так. Игорь умница, запечатлел поцелуй, словно поставил на мне клеймо и больше не прикасался. Мы проговорили до полуночи. Я впервые узнала, парней волнуют те же проблемы, что и нас девушек: непонимание родителей, предательство друзей, страх перед будущим. После третьего вечера и третьего поцелуя у меня открылись глаза. К Игорю я испытывала физическое влечение, влюбленностью здесь и не пахло. Это открытие смутило и сбило меня с толку. Не знаю, как дальше развивались бы наши отношения, но всё оборвалось в один день. Какая-то беда стряслась в его семье, и он уехал домой на Дальний Восток. Игорь прибежал попрощаться, взял номер моего телефона, обещал звонить, а я слушала его и чувствовала печаль напополам с облегчением. На этом моё трепетное знакомство с противоположным полом закончилось. В институте я пару раз принимала приглашение однокурсников сходить в театр, кино, но неожиданно обнаружила: мне неприятны их поцелуи. Я невольно сравнивала их с давними волшебными поцелуями в юности. Теперь же не чувствовала ни того волнения, ни того физического отклика. Совсем ничего. После небольшого размышления сообразила: придется искать мужчину и внешне физически привлекательного для меня, и подходящего на другом, тонком уровне. Моя вредная натура жаждала найти ту самую неуловимую половинку. Как бы мне не пришлось искать её до глубокой старости.
До пятого класса свою правоту я отстаивала кулаками. В шестом, увидев себя со стороны, глазами новенькой девочки, глядевшей на меня с презрением и ужасом, прекратила это. В восьмом я завидовала одноклассницам. У Гали Антоновой, например, была высокая грудь и полные ноги. Она красиво смотрелась в резиновых сапожках осенью и кожаных ботиночках зимой. А мои худые ноги болтались в голенищах сапог, и никаких округлых форм, приятных глазу, в ближайшее время не намечалось. К одиннадцатому классу кое-что появилось и у меня. Я перестала завидовать, хотя до пышных фигур иных девочек мне было ох как далеко. Зато, наконец, я оценила лёгкость и гибкость своей фигуры. От размышлений меня отвлек чей-то голос. Через дорогу ко мне шёл Матвей.
– Ау! Не спать. Что за тяжкие думы в ясный день.
"Вблизи он ещё привлекательнее", – досадовала я.
Хорошая фигура атлета, глаза цвета зелёного крыжовника и умопомрачительные губы.
"Интересно, как он целуется? Тьфу, какие глупости лезут в голову", – разозлилась я и ехидно осведомилась:
– Тебе что-то нужно?
– Нужно. Вижу, ты трезвая и чистая. – Ангел оглядел меня с ног до головы.
Предательская краска залила лицо и шею, но я не осталась в долгу.
– А ты без эскорта из поклонниц.
– Я тебя ищу. Баба Поля сказала: ты ушла гулять по селу.
Вот удивил, так удивил. Интересно, зачем я ему понадобилась?
Матвей сложил руки на груди.
– У меня деловое предложение. Ты ведь студентка и лишние деньги тебе не помешают?
В моей голове заиграла дурацкая песенка: "О Боже, какой мужчина…" У Ангела оказались густые длинные, будто накрашенные ресницы. Нет, ну вы скажите: это честно! Зачем парню девичьи ресницы. Я преувеличенно спокойно произнесла:
– Деньги ещё никому не помешали. Тем более лишние. В чем суть предложения?
– Твои танцы пришлись по душе туристкам, они просят дать им несколько уроков. Что если ты организуешь у нас на турбазе танцкласс? Ты ведь свободна до сентября?
Я кивнула.
– За полтора месяца сможешь хорошо заработать. Как тебе моя идея?
– Дело в том, что у меня в Вереево есть одно дело…
– Знаю я твоё дело, говорил с участковым только что.
– Знаешь? Наводил обо мне справки? – Мне надоело задирать голову, и я отступила от собеседника на два шага назад.
– Конечно, наводил. Все встречи с тобой скажу прямо, были необычные… И впечатление ты произвела, мягко говоря, двойственное.
– Алкоголички и чокнутой, – подсказала я и отступила ещё на шаг. Матвей на этот же шаг приблизился.
– Скорее ты походила на человека, попавшего в беду и нарывающегося на ещё большие неприятности…
Я не желала слушать его дальше потому, что начала млеть от него не хуже девушек с турбазы.
– Сколько? – поинтересовалась я сердито.
– Что сколько? – Он сделал ещё шаг ко мне.
– Сколько платить будешь? – Я снова отступила. Интересно, он слышал о зоне комфорта? – И пожалуйста, не подходи близко, из-за твоего роста я чувствую себя неуютно.
– Тебе семьдесят процентов от оплаты уроков танца. О сумме я договорюсь с твоими будущими ученицами. Мне кажется, они думают, что вернувшись домой, поразят воображение друзей умением сплясать цыганочку. Им даже не приходит в голову, сколько для этого нужно учиться.
– Хорошо. Я попробую. А теперь мне нужно в магазин.
– Занятия лучше проводить вечером.
– Договорились.
На ступеньках магазина я столкнулась с Лешим. Он угрюмо оглядел меня.
– А постоялица тёти Поли. Видел тебя у неё. Нравится у нас?
Не знаю, какой чёрт толкнул меня под руку, заставив произнести:
– Так себе. Не люблю, когда петухам режут головы для забавы, а не для пропитания.
– Чего? Кто тебе сказал?!
Глаза Лешего зло засверкали, но он тут же справился с собой.
– Меньше слушай досужих старух. Небось, баба Зоя накляузничала. Приходила вчера в гости, пыталась учить жизни.
Б-р-р, мороз по коже, какой мерзкий тип. Я попыталась обойти его, но он схватил меня за руку и прошипел:
– Ходи и оглядывайся.
– Да пошёл ты, курощуп, колдун липовый!
– Дура, не знаешь, с кем связалась, – пригрозил он.
В магазине я купила замороженные пельмени, йогурт, сметану и молочные ириски. Люблю их с детства. Выйдя из магазина, увидела у ступенек Матвея.
– Умение наживать врагов главный твой талант, после танцев, – заявил Ангел, забирая у меня пакет с продуктами.
Оказывается, он не ушёл и ждал меня возле порога. Пакет я отдала беспрепятственно. Хочется, пусть тащит.
– Решил проводить?
– Ага. Заметил: без приключений и скандалов ты не обходишься. Такое впечатление, что в детстве тебя не ставили в угол. А били об него.
Я решила объяснить свое поведение.
– Этот субъект вызвал у меня сильную неприязнь.
– А мирно проходить мимо неприятных тебе личностей не пробовала?
– Не получается. Ты хоть знаешь, что ваше Вереево более чем странное село?
– Конечно. Здесь кругом аномальные зоны. А они по-разному действуют на людей. Я как-то поднимал сводки происшествий за последние тридцать лет и обнаружил: процент убийств, самоубийств, разводов, драк с поножовщиной в нашем районе на сорок процентов выше, чем в соседнем районе. Но и процент усыновлений, пожертвований, дарения, то есть добрых дел тоже больше. Значит, зона усиливает в человеке все его лучшие и худшие качества.
– Как бы высвечивает суть человека.
– Точно. Александр Васильевич сказал: "Ты бродишь по лесу одна, изображая из себя мисс Марпл".
"Ну, конечно, местные жители, мужчины, какое им дело до чужих секретов. Однако, участковый – болтун", – рассердилась я.
– Не всегда одна.
– Видел. А что за странный тип, днём поил тебя водкой, а вечером играл на гитаре?
– Серега. Я познакомилась с ним возле полицейского участка. Он сидел на лавочке.
– И вот так сразу прониклась к нему доверием?
– Прониклась. На маньяка он не похож.
Матвей усмехнулся:
– Тебе известно, как выглядят маньяки?
Возле дома Полины Андреевны он передал мне пакет с покупками.
– Жду тебя завтра на турбазе "Серая сова".
"Вот же голова садовая, не узнала у него ни время, ни место", – подумала я и спросила:
– Понятия не имею, где находится ваша турбаза?
– Извини. Заеду за тобой в половине пятого и всё покажу.
Ангел не успел скрыться за поворотом, как ко мне подошла баба Зоя.
– Зря ты девонька связалась с Ангелом, потому как он, скорее дьявол, чем божий посланник. – Она неодобрительно покачала головой.
– И в чем же предосудительном он замечен?
– И Матвей, и его дружок Олег не одной женщине жизнь испортили.
– Каким образом? – Ручка у целлофанового пакета лопнула, и я еле успела подхватить покупки.
Бабуля не обратила внимания на мой вопрос.
– А ты знаешь, что первую убитую девушку Матвей и Олег обнаружили. Заявили, что новый маршрут в лесу прокладывали. Конечно, маршрут в Чёртов лог самое то. Кто знает, может они её не просто нашли, а сами же и убили. Их долго милиция допрашивала. Смекаешь? Их отпустили. А я говорю – это Ангел с Громовым девушек жизни лишают.
Я поразилась логике бабули.
– Зачем им убивать?
– А чтоб не жениться. Говорят, девушки были беременны, – заговорческим тоном произнесла бабка.
У меня глаза на лоб полезли.
– Откуда вы знаете? А как же версия, что маньяк убивает девственниц.
– Оттуда, – загадочно сказала баба Зоя и гордо удалилась, бормоча: – Какие девственницы? Одни шлюхи и остались.
Я осталась стоять у калитки, растерянно глядя ей в след. Потом перехватила пакет с продуктами удобнее и открыла калитку.
Бред! Я, конечно, видела, как на Ангела смотрят женщины. Сама еле сдерживалась, чтобы не пускать слюни. Но не полный же он кретин убирать любовниц, ставших ему ненужными. А если и правда, не хотел жениться? Личная свобода оказалась дороже жизни девушек. Фигня! Он что, в дремучем лесу живет и не знает, как избежать не желанных последствий от связей с женщинами? Матвей не показался мне дураком.
Противный внутренний голос ехидно заметил: "Ангел понравился тебе с первого взгляда и сильнее прежних избранников. Ты прямо обалдела. Видела бы ты себя со стороны".
Я приготовила обед. Любопытная Полина Андреевна по обыкновению не путалась под ногами и не доставала с вопросами. После сытной еды, при ярком дневном свете воспоминания о ночных страхах на кладбище потускнели. Я решила рискнуть и ещё раз посетить место упокоения после полуночи. Вдруг повезёт увидеть сестру и поговорить с ней. Читала, что привидения всегда жаждут наказать своих убийц. Чтобы как-то убить время, решила сходить на речку искупаться. Днём на реке людно и безопасно.
Вода в реке оказалась ледяной. После десятиминутного барахтанья в воде я замерзла, как цуцик. Зубы выбивали чечётку, а кожа покрылась гусиными пупырышками. С трудом согрелась на тридцатиградусной жаре. Опасаясь сгореть, перенесла покрывало под иву и блаженно растянулась на нем. Не заметила, как задремала, проснулась от ощущения пристального взгляда. Повернув голову, увидела мужчину, сидящего на песке рядом со мной.
– Вы так крепко спали, вот и решил вас поохранять.
Я тихо ойкнула и села на покрывале. Как долго он здесь сидит? Так тихо подошел, что я ничего не услышала.
– Кто вы такой?
– Отдыхающий. Приехал полюбоваться на местные красоты. Меня зовут Илья. Позвольте узнать ваше имя, спящая красавица.
Я посмотрела на него, не издевается ли? Атлетическое сложение, симпатичное лицо. Серьезный взгляд карих глаз. Интересно, Вереево что, притягивает видных представителей мужского пола? Я зевнула, прикрывая ладошкой рот и нехотя буркнула:
– Настя. Почему вы решили меня охранять?
– Я искупался и три раза прошел мимо вас. Вы спали, как убитая. Ни разу не шевельнулись. Сначала даже перепугался – в голову полезли дурные мысли. Потом наклонился… Да не дотрагивался я до вас… – Мужчина поднял вверх обе ладони, заметив выражение моего лица. – Просто наклонился и увидел: дышите. Решил посидеть рядышком, пока не проснетесь. Может, вы не слышали: в этом селе девушке одной небезопасно бродить?
Я хмыкнула и красноречиво обвела рукой на пляж. Местная детвора прыгала в воду с мостков, две или три компании расположились неподалеку с закусками и спиртным.
– Как же, наслышана, но я здесь не одна. Спасибо, что поохраняли, но теперь я проснулась, можете покинуть свой пост.
– Настя, давайте на ты. Если не возражаешь, провожу тебя домой.
Я подумала немного: почему бы и нет?
– Не возражаю.
Собрала вещи. С реки подул холодный ветерок. По спине пробежали мурашки.
"Сколько же времени я дрыхла?"
На дисплее телефона высветилось: семнадцать тридцать.
"Ничего себе. Что-то я в последнее время впадаю в спячку? Может, это нервное?"
Илья кратенько поведал о себе. Ведет спортивную секцию дзюдо в Апшеронске. Сюда любит приезжать на рыбалку в выходные. Сейчас в отпуске. Решил отдохнуть на природе в лесной тишине.
Как назло возле дома Полины Андреевны нам встретилась баба Зоя. Старушка зорко оглядела моего провожатого и без стеснения заявила:
– Шустрая ты девка, Настена. В обед один провожает, к вечеру другой. Не девки пошли, а вертихвостки.
"До чего же вредная бабка", – подумала я и заметила:
– Баба Зоя, я буду вам очень признательна, если станете свое мнение держать при себе.
Пожилая женщина фыркнула и направилась к своему дому. Илья, наклонившись, сказал мне в самое ухо:
– Успокойся, Настя. Бабушка завидует. Знаешь анекдот? Фраза врача: у вас до свадьбы всё заживет – в глазах старушки зажгла блеск.
Я засмеялась. Илья улыбнулся. Мне отчего-то показалось: он редко смеётся. У него была приятная, но грустная улыбка.
– Уже лучше. Настя, я задам вопрос, набивший оскомину. Что ты делаешь сегодня вечером?
– Сегодня я занята.
"Нет, ну зачем всё портить! Мне только понравилось беседовать с ним".
– А завтра?
"С чего вдруг я стала пользоваться вниманием у мужчин? Что-то это подозрительно", – подумала я и записала нового знакомого в список кандидатур на роль маньяка.
– Завтра вечером начинаю учить танцам отдыхающих на турбазе "Серая сова".
– Замечательно! Завтра и увидимся на турбазе. Меня как раз пригласили туда на день рождения, – обрадовался Илья.
Мы попрощались, я направилась в дом. На кухне баба Поля убирала со стола вазочки с медом, вареньем и чайные чашки.
– Зоя сказала: тебя до дома Ангел довел?
– Точно. Только я не пойму: какое дело Зое Ивановне, с кем я общаюсь?
– Просто она не любит легкомысленных девиц, – сверкнула золотыми зубами старушка, – вот и воспитывает по мере сил.
– Меня есть кому воспитывать и без неё. Хотя и родителям уже поздновато это делать: я совершеннолетняя. Собираюсь работать на турбазе у Матвея. Буду вечерами учить отдыхающих танцам.
– Хорошее дело работа. Но учить танцам? Небось, дерганье под музыку ты называешь танцами?
"Ну все, достали!", – психанула я.
Принесла из комнаты маленький магнитофон.
– Пойдемте, Полина Андреевна, покажу, чему буду учить туристок.
С ровного пятачка во дворе убрала скамейки. На диске нашла запись русской плясовой. Сбегала в коридор, сняла цветной платок, висящий на вешалке, и врубила музыку. Закончив танец, я увидела плачущую бабу Полю и торчащие поверх забора обалделые физиономии бабы Зои, Николая и Лешего.
У меня на лице отразилось не меньшее удивление: "Что рядом с ними делает этот Курощуп. В гости к тетке и брату пришёл?".
– Спасибо, Настя, порадовала. Ты талант. Если хоть капельку кого научишь, уже хорошо. Не ожидала. – Полина Андреевна промокнула уголки глаз кончиком фартука.
Я ещё раз посмотрела на заглядывающих во двор соседей и поразилась сердитому выражению лица бабы Зои.
"Теперь-то, что не так. Как тяжело угодить этой старушке", – посетовала про себя.
Я отнесла магнитофон в дом. Скамейки поставила на место. Соседи покинули наблюдательные места за забором.
– Полина Андреевна, а Леший часто приходит в гости к бабе Зое?
– Часто. Они с Колей со школы дружат. Его и Лешим прозвали за любовь блукать по лесу. Он здешние места, как свои пять пальцев знает. Хороший был парень, пока с этими дурами Агнешкой и Варькой не связался. – Полина Андреевна присела на лавочку. – Коля другой, совсем не похож на двоюродного брата. Николай ласковый, добрый, заботливый, повезло с ним Зое. Он поддержал меня после гибели Светочки. Я не знала, как пережить гибель доченьки. Всё время задаю себе вопрос, почему она так поступила?
Я глядела на старушку и недоумевала: ей семьдесят четыре. Во сколько же она родила дочь?
– Баба Поля, а сколько лет исполнилось вашей дочери на момент гибели?
– Двадцать пять. Я поняла: о чем ты размышляешь? Я родила в сорок два года, Света поздний ребенок. Мы с мужем мечтали о детях, а бог не давал. Уже и не чаяла подержать младенца на руках. Мы с Зоей вместе рожали. Её Коля на два дня старше моей Светочки. Наши детки росли крепкие, дружили с раннего возраста.
Я не сдержала удивления и воскликнула:
– Так Николай не внук Зои Ивановны, а её сын?
– А я тебе о чём рассказываю. Ты не слушаешь меня. – Баба Поля обидчиво поджала губы.
– Вы говорите, они дружили с детства. Может, он знал, почему Света так поступила?
Полина Андреевна замялась. На лице, как в зеркале, отразилась борьба.
"А ведь она знает причину, но не хочет говорить, – подумала я.
– Полина Андреевна, сколько лет прошло со дня смерти вашей дочери?
– Пять лет. – Старушка взяла пожелтевшую фотографию в рамке, стоящую на холодильнике, и прижала к груди.
Снимок выгорел на солнце, а я решила, что от старости и давности. Да и лицо у Светланы отличалось какой-то старомодностью, присущей лицам людей из прошлого века.
***