Началось все даже неплохо: пробило одиннадцать, Вульф угнездился за своим рабочим столом, Роза – в красном кожаном кресле. На ней была фривольная трикотажная штучка вишневого цвета.
– Кошмарное сочетание, – пропыхтел Вульф. – Ваш наряд и обивка этого кресла.
– О, простите!
И без всяких препирательств она пересела на желтый стул, который так нравится Солу.
Это помогло наладить взаимопонимание. Казалось, ничто не мешало им провести время за интересным, непринужденным разговором, но беседа длилась недолго. Вульф не продвинулся дальше сбора второстепенных деталей (к примеру, в чем состоят обязанности помощницы главного делопроизводителя), когда прихожую огласила трель дверного звонка.
В прежние времена, желая соблюсти конфиденциальность, если в кабинете находился беглец от правосудия, я был вынужден отодвигать занавеску на входной двери пальцем и смотреть в образовавшуюся щель, но совсем недавно для этой цели мы вмонтировали особое стекло с односторонней видимостью. Правда, заглядывая в него, я всякий раз должен был убеждать себя, что стоящие за ним люди меня не видят. Теперь, бросив взгляд, я вернулся в кабинет и сообщил Вульфу:
– Пришел мистер Кросс. Хотите с ним встретиться?
– Нет. Скажи, что я занят.
– Возможно, он принес орхидею. – Я был недоволен и подпустил в свой голос многозначительности.
– Проклятье. – Вульф поджал губы. – Очень хорошо. Если не возражаете, мисс Бендини… Поднимитесь, пожалуйста, в свою… в ту комнату, ладно? Это не отнимет много времени.
Она тут же выпорхнула. Выйдя в прихожую, я дождался, пока она не одолеет два лестничных марша, и услышал, как хлопнула дверь южной комнаты. Звонок тем временем снова ожил.
Я потянул на себя парадную дверь, одновременно протестуя:
– Бог мой, что за спешка! Дайте человеку хотя бы ноги расплести.
Инспектор Кремер, на пятки которому наступал сержант Пэрли Стеббинс, не удостоил меня даже кивком. И это несмотря на всю помощь, которую я оказал ему в ночь на субботу! Оставив меня в тылу, оба дружно промаршировали через прихожую в кабинет.
– Доброе утро, – неприветливо произнес Вульф.
– Милостивый боже! – взвыл Кремер. – Значит, вы опять взялись за старое!
– Правда? За что конкретно?
– Это может занять и минуту, и часы! – продолжал надрываться Кремер. – Решайте сами, что́ предпочитаете! Зачем Керр Нейлор приходил сюда вечером в пятницу, во сколько он ушел и куда направился?
– Это даже и минуты не займет, инспектор. Мистер Нейлор не приходил сюда вечером в пятницу. Мне не нравятся ваши манеры. Они вообще редко меня устраивают. Хорошего вам дня, сэр.
– Вы хотите сказать… – Кремер будто языком подавился. – То есть в пятницу вечером, без двадцати девять, Нейлора здесь не было? В тот самый вечер, когда он был убит?
– Нет, сэр. Я дважды ответил на один и тот же вопрос, и этого достаточно. Вам следовало бы…
– Господи, да вы сошли с ума! – взметнулся Кремер. – Он просто сбрендил, Стеббинс!
– Да, сэр.
– Веди сюда того парня.
Пэрли вышел, чеканя шаг. Кремер шагнул к красному кожаному креслу и уселся. Я поглядывал на Вульфа, чтобы не пропустить сигнал выдворить вон Пэрли и "того парня", кем бы он ни оказался, но знака не последовало.
Очевидно, Вульф решил, что сумеет доконать Кремера, если напустит на себя скучающий вид, что и проделал. В наступившем молчании единственным звуком было тяжелое дыхание Кремера, прогонявшего через легкие столько воздуха, что с избытком хватило бы для нас троих.
Но вот в прихожей послышались шаги. Вошел хмурый мужчина в расцвете сил, с зачатком лысины и широченными плечами, за ним следовал Пэрли. Подвинув вошедшему стул, сержант остался стоять.
– Перед вами, – громко отчеканил Кремер, – Карл Дарст. В пятницу вечером он управлял желтым такси с номером "вэ-икс" один-девять-семь-четыре-четыре-ноль. Дарст, кого вы подобрали на Пятьдесят третьей улице, между Первой и Второй авеню?
– Мужика с карточки, которую вы мне показывали. – В хрипловатом голосе Дарста напрочь отсутствовала любезность. – Он окрикнул меня с тротуара, и я сильно жалею, что остановился. Мое единственное воскресенье…
– И это тот самый человек, чей труп вы видели в морге?
– Ну да, наверное. Сложно сказать… Конечно, это он.
– Его звали Керр Нейлор. Того человека, чью фотографию я вам показывал. Куда вы его отвезли?
– Он хотел попасть на Западную Тридцать пятую улицу, к дому девятьсот четырнадцать. Туда я его и отвез.
– К дому, в котором мы сейчас находимся?
– Да.
– Что произошло, когда вы сюда приехали?
– Он расплатился, но сказал, что не уверен, застанет ли кого-то дома, и попросил меня подождать, пока ему не откроют. Ну, я и ждал, пока он не поднялся на крыльцо и позвонил. Потом дверь открылась, он заговорил с кем-то, а я поехал себе дальше. Не стал дожидаться, пока он зайдет внутрь, потому что об этом меня не просили.
– Но дверь открылась и он с кем-то заговорил?
– Да, это уж точно.
– Очень хорошо. Выйдите сейчас к машине и подождите там. Возможно, мы снова вас позовем. Не желаете задать ему какие-то вопросы, Вульф?
Вульф, сохранявший на лице скучающую мину, безразлично помотал головой. Дарст встал и вышел, но сержант Стеббинс не тронулся с места. Кремер дождался, пока до нас не долетел стук парадной двери, закрывшейся за Дарстом, а затем заговорил с холодной уверенностью картежника, у которого на руках все тузы:
– Повторяю: вы сошли с ума. Это настоящее безумие. Я хотел бы послушать, как вам удастся отмахнуться от показаний Дарста. Попробуйте возразить. Дескать, то обстоятельство, что Нейлор прибыл сюда, позвонил в дверь и заговорил с кем-то, еще не доказывает, что его впускали внутрь. Тогда я вежливо попрошу объяснить, откуда вам известно, что в половине девятого он поймал такси на Пятьдесят третьей улице. Минутку! Я еще не закончил. Мои рассуждения вполне логичны, не правда ли? Но если так, скажите мне, на кой черт вы позвонили в полицию, рассказали, что Нейлор взял такси и даже продиктовали номер машины? Знали ведь, что найти шофера для нас пустяк? Еще раз скажу: вы сумасшедший. Обычно, когда вы начинаете заговаривать мне зубы, я хотя бы догадываюсь, к чему вы клоните, но теперь вам придется дать четкий ответ. А я с удовольствием послушаю.
– Пфуй, – выдохнул Вульф.
– Отличное начало. Слушаем дальше.
– Арчи, – небрежно бросил Вульф, – вечером в пятницу ты ходил в кино?
– Да, сэр.
– В котором часу ты вышел из дому?
– Как раз в районе половины девятого.
– Значит, ты не мог открыть дверь мистеру Нейлору.
Вульф нажал кнопку на своем столе, и вскоре дверь в прихожую открылась, чтобы впустить Фрица.
Вульф повернулся к вошедшему:
– Фриц, ты не припомнишь тот вечер в пятницу, когда Арчи ушел после обеда? В кино.
– Помню, сэр.
– А затем, где-то без четверти одиннадцать, сюда явился мистер Кремер?
– Да, сэр.
– Стало быть, последовательность событий того вечера мы установили. После того как Арчи ушел, в дверь звонили?
– Да, сэр.
– Ты открывал дверь?
– Да, сэр.
– Кто приходил?
– Мужчина, который не назвал себя.
– Что он хотел?
– Он спрашивал мистера Гудвина.
– Продолжай.
– Я сказал ему, что мистер Гудвин вышел. Мужчина спросил, дома ли мистер Вульф, и я ответил утвердительно. Немного подумав, он поинтересовался, когда может вернуться мистер Гудвин. Я предположил, что после одиннадцати. На предложение сообщить свое имя он не согласился. Развернулся и уже начал спускаться по ступенькам крыльца, когда я закрывал дверь.
Кремер издал некий звук, который Вульф проигнорировал.
– Когда состоялся этот разговор?
– Я вернулся на кухню в восемь сорок пять. По обыкновению, я сразу сделал заметку для памяти об этом посетителе… Господи ты боже!
– В чем дело?
– Я совсем забыл рассказать о нем Арчи! Когда он вернулся, здесь уже находился инспектор Кремер, а потом Арчи отсутствовал всю ночь и в субботу проснулся поздно… Непростительная оплошность, сэр…
– Ничего страшного. Это не имело особого значения. Но о визите незнакомца ты мне не говорил?
– Нет, сэр. Вы читали сразу три книги, и поскольку он не назвал своего имени…
– Опиши этого человека.
– Невысокий, пониже меня. В пальто и шляпе. Лицо маленькое, и весь вид какой-то зажатый, озабоченный, словно он никогда не наедается досыта.
– Прекрасно, Фриц, это все, благодарю.
Фриц вышел и прикрыл за собою дверь в прихожую. Вульф повернулся к Кремеру:
– Итак, сэр?
Кремер помотал головой.
– Нет, – с нажимом произнес он. – Даже если вы заранее натаскали Фрица, что́ отвечать, я все равно убежден в вашем сумасшествии. Как еще вы могли узнать, где Нейлор сел в такси, и зачем вы позвонили в…
Вульф не дал ему закончить:
– Даже не вздумайте снова кричать на меня. Полагаю, вы никогда не научитесь определять, лгу я или говорю правду. В субботу днем в этот кабинет пришел человек, который сказал мне, будто видел, как мистер Нейлор садится в такси. Я опросил его и, убедившись в достоверности изложенных фактов, немедленно позвонил вам и передал эти факты мистеру Стеббинсу. И что, позвольте спросить, такого недозволенного я натворил?
– Кто приходил сюда?
– Нет, сэр. Вам это знать не обязательно.
– Простите, инспектор, – встрял Пэрли Стеббинс.
– Что такое? – вытаращился на него Кремер.
– Просто, если мы берем на веру все остальное, это не должно нас волновать. Не сам Гудвин, так кто-то из ребят, выполняющих поручения Вульфа: Гор, Кетер, Даркин, Пензер или Кимс. Вполне логично допустить, что кто-то из них следил за Нейлором. Значит, можно поднажать – и он либо назовет имя, либо заартачится. Тогда нам останется только собрать их всех и…
Зазвонил телефон. Я крутанул кресло и взял трубку. Голос Сола Пензера попросил к телефону Вульфа.
– Ну конечно, – пропел я тоном, уместным в разговоре с щедрыми клиентами, – он сейчас подойдет, мистер Платт. Кстати говоря, раз уж я взял трубку первым… Та большая адвокатская контора с офисом в самом центре, которая всех уверяет, будто добивается правосудия… Видите ли, я не хочу называть имен, но они намерены вручить вам повестку в самом скором будущем. Я бы рекомендовал избегать таких встреч денек-другой. Существует немало мест, где вы могли бы пожить, не возвращаясь домой. Вы со мною согласны?
– Нет ничего проще, – ответил Сол, – если я верно понял. Там что, Кремер?
– Совершенно верно. Кажется, они намерены проявить настойчивость. Передаю слово мистеру Вульфу.
Вульф поднял свою трубку и поздоровался с "мистером Платтом". Поскольку он сделал мне знак не слушать, подразумевая, что его дела с Солом по-прежнему меня не касаются, из их разговора я узнал ровно столько же, сколько и Кремер с Пэрли, то есть ничего. Вульф по большей части пыхтел и хмыкал. Пэрли чихнул. Все втроем мы чинно сидели, глядя на Вульфа и терпеливо дожидаясь конца разговора, – пока не случилось нечто отвлекшее нас.
Дверь в прихожую отворилась, и на пороге нарисовалась Роза Бендини.
Неловкое положение. Вульф все еще хмыкал в трубку, а два служителя закона и я разглядывали девушку на пороге. На Розе оставалась та безымянная штучка цвета вишни, которая явно не кроилась как верхнее платье. Я подумывал сказать что-то вроде: "Мэйбл, дорогая, мы обсуждаем дела с этими джентльменами, поднимись к себе и дождись меня там" или нечто в духе: "Мы несколько заняты, мисс Кармайкл, но очень скоро примем вас". Однако первое казалось непорядочным, а второе нелогичным, а выдумать что-то более подходящее я не успел.
Закончив разговор, Вульф брякнул трубку на телефон и возмущенно уставился на Розу:
– Что за новости? Явиться сюда в этаком виде? Марш наверх, и сиди там, пока я не освобожусь!
Этот вариант, подумалось мне, ничуть не лучше тех, что я отверг. Но разрядить ситуацию не помог бы ни один самый ловкий ход. Роза не просто ошиблась дверью. Она двинулась вперед, миновав Кремера с Пэрли, прямиком ко мне. Испугавшись, что ей взбредет на ум устроиться у меня на коленях, я встретил ее стоя.
– Ты пообещал, что будешь рядом, когда они придут, – сказала Роза. (Не совсем правда, но формулировка довольно точная. В особенности для женщины, до смерти боящейся копов.) – У крыльца стоит полицейская машина. Я спустилась в прихожую, немного послушала и убедилась, что это они и есть. Поэтому я решила, так будет лучше всего, пока ты здесь и мистер Вульф тоже. – Она обернулась и объявила Кремеру и Пэрли, не спуская глаз с их озадаченных физиономий: – Меня зовут Роза Бендини. Или миссис Энтони. Выбирайте, что вам больше понравится. Я живу на Бэнк-стрит, четыреста восемнадцать, второй этаж. Когда коп явился за мной в ночь на субботу, он долго стучал в дверь, а я все это время пряталась под одеялом. Теперь спрашивайте, что хотели узнать!
Мне понравилось, что она не повисла на моем локте и не попыталась юркнуть в мои объятия. Ей просто хотелось излить им душу в моем присутствии.
– А вот это, – объявил Кремер со злорадством, какого я не ожидал от инспектора полиции, – просто скандал. Как долго вы собирались ее прятать, Вульф? Не хватило времени, чтобы подготовить свидетеля?
– Мистер Кремер, вы слабоумный, – поставил диагноз Вульф.
Тут я вмешался, решив, что настала пора всех окончательно запутать.
– Ну надо же, все испортил! – сокрушенно признал я. – Как последний дурак, попросил ее ворваться, когда чихну. А чихнул Пэрли. – Я испепелил сержанта взглядом. – Откуда мне было знать, что ты простужен?
– Ладно. – Кремер поднялся на ноги, все так же злорадствуя. – Полагаю, багаж у вас с собой, мисс Бендини? Какая-нибудь одежда?
– Да, но я…
– Даю вам три минуты на сборы, если только вы не предпочитаете разгуливать в этом одеянии. Пойдите переоденьтесь.
– Нет, – отрубил Вульф. Его указательный палец уже тыкал в столешницу, что означало готовность схватить двух тигров и столкнуть их лбами. – Останьтесь, мисс Бендини. – Пристальный взгляд Вульфа уперся в лицо Кремера: – У вас есть при себе ордер? Или вы намерены обвинить ее в чем-то?
– Чепуха. Дело об убийстве. Ключевой свидетель.
– Свидетель чего?
– Я скажу ей, но не вам.
– Вздор! Мисс Бендини, я советую не покидать этой комнаты, если только к вам не применят силы. Пусть тащат волоком.
Я опять вмешался, по нескольким причинам. Во-первых, ослепленный гневом Вульф ломал все мои планы. Во-вторых, Роза обратилась в соляной столп, вряд ли способный стронуться с места – тем более в сопровождении полиции. Признаться, меня не забавляла перспектива увидеть, как Пэрли вытаскивает ее из дому в подобном костюме. В-третьих, пусть я и не давал Розе твердых обещаний, поддержать ее определенно стоило.
– Послушайте, – укорил я Кремера, – к чему эти воинственные танцы? Если вы вынесете ее отсюда, а потом окажется, что ее свидетельства не более ключевые, чем мои собственные, мистер Вульф распалится до того, что у вас возникнут ожоги. Если не хотите расспросить ее тут, я сделаю встречное предложение. Мисс Бендини переоденется, и мы с Пэрли доставим ее в центр на машине мистера Вульфа, после чего вы допросите ее в моем присутствии. Обещаю не открывать рта попусту, но не оставлю ее ни на минуту. Когда придет время, она уедет со мной – если только вы не решите, что готовы предъявить обвинение. Какого черта! В пятницу я шатался с вами всю ночь напролет, помните?
– Быть может, – язвительно заметил Вульф, – ты сначала спросишь моего разрешения, Арчи?
– Сегодня воскресенье, – внушал я Кремеру. – Предложение действительно, если вы произнесете ответ достаточно громко, чтобы слышали все. Я предпочел бы, чтобы вы выволокли ее отсюда и предоставили мистеру Вульфу принять законные меры, но мисс Бендини мне как сестра. Итак, вы согласны?
– Да, – буркнул Кремер.
Отправляясь за машиной, я размышлял о том, что одна из ведущих ролей в нынешней драме опять вернулась к нам. Кто последний видел Нейлора живым? Какое-то время эту роль играл я. Потом Сол Пензер, который передал ее таксисту. Теперь она опять отошла к нам. "Счастливый" билетик вытащил Фриц. Кто следующий?
Глава двадцать пятая
Пропущенный воскресный обед я наверстал за ужином.
Обстоятельства позволяли Кремеру считать, будто он выловил крупную рыбку да еще и выставил Вульфа на посмешище. Ничего удивительного. Однако, проведя полчаса в своем кабинете со мной и Розой, инспектор начал подозревать, что его крючок просто зацепился за корягу, а потому оставил нас на попечение лейтенанта Роуклиффа, а сам слинял на Сентер-стрит.
Роуклифф не очень-то обрадовался такому заданию, поскольку держался обо мне того же нелестного мнения, что и я о нем. Еще около часа он забрасывал Розу вопросами в манере курса заочного обучения, одновременно пытаясь не позволить мне произнести ни звука, не говоря уже о членораздельных словах, и прервался только с возвращением копа, ездившего в Вашингтон-Хайтс опросить родню ее мужа.
Мало того что свекор со свекровью подтвердили рассказ Розы – ее благоверный сам примчался в участок, чтобы устроить бучу. Он никому не позволит дурно обращаться со своей женой и намерен лично удостовериться в ее благополучии. Зная, что именно толкнуло его супругу сбежать на рассвете из квартиры в Вашингтон-Хайтс, я разглядывал мистера Энтони с глубоким почтением.
На бланках "Нейлор-Керр" мне попадался на глаза девиз фирмы: "Все на свете по всему свету". Я решил, что лозунгом мужчин из отдела фондов мог бы стать призыв: "Защити свою женщину". Или, если развернуть эту формулу: "Защити свою женщину, чьей бы она ни была".
Это заставило Роуклиффа свести беседу с Розой к времени, проведенному ею в кровати в ночь на пятницу, точнее, к периоду с десяти до полуночи. В таких узких рамках ему негде было развернуться. Он отправил человека на Бэнк-стрит пообщаться с консьержкой и другими жильцами, но все они только руками развели: в пятницу никто не видел, как мисс Бендини вернулась домой.
В итоге около семи часов вечера Роуклифф объявил перерыв sine die . И я доставил Розу вместе с багажом по месту проживания, сначала созвонившись с Вульфом и услышав, что у него нет причин предполагать, будто Роза приберегла для него какие-то тайны. Мужа, который сопроводил нас в поездке, я высадил затем у ближайшей станции подземки. К тому моменту он уже уверился, что наши с Розой отношения носят исключительно деловой характер, и даже предложил угостить меня выпивкой.
Вечер воскресенья я провел в кабинете за пишущей машинкой. Вульф тоже там был, но из всех пяти моих чувств его присутствие зарегистрировало только зрение. Когда раздался очередной звонок Сола Пензера, желавшего сделать Вульфу новый секретный доклад, я договорился встретиться с Солом в центре, чтобы избавить его от необходимости являться на дом к Вульфу.