Допивая залпом вино, женщина поспешно встала из-за стола. Немного шаткой походкой она вышла из кухни. Ее муж же остался сидеть неподвижно, уставившись на картину подсолнухов, висевшую на стене напротив. Не смотря на исход разговора, в нем по-прежнему где-то глубоко внутри теплилась надежда на то, что когда-нибудь все изменится. Его Мэри снова станет той самой улыбчивой и жизнерадостной женщиной, которой она была, когда он впервые ее увидел. Вера и оптимизм его всегда выручали. Поэтому и теперь он отказывался ставить их силу под сомнение. Все непременно наладится. Рано или поздно должно. А пока этой ночью Саймон поспит в гостиной.
Эрик
Молчание еще никогда так сильно не убивало. Невыносимо слушать его, тем более, если ты – двенадцатилетний подросток. Общение – это твое все. Ни школьные книги, которые за последние несколько недель успели покрыться внушительным слоем пыли, ни телевизор, часто транслирующий дневные ток-шоу с ужасающими темами освещения, ни даже агрессивные ноты любимых Snipknot никак не могли заменить банальную человеческую иногда лишенную всякого смысла болтологию.
– Ну Денни… Ну давай же, поговори со мной, – умоляюще произнес Эрик, лениво лежа на кровати и смыкая ладошки на затылке. – Неужели ты по-прежнему на меня обижаешься?
Ответа не последовало. За окном раздался собачий лай. Солнце выглянуло из-за густых облаков. Только когда до дыр заслушанный плейлист наконец-то проиграл последнюю песню и перешел на повторное воспроизведение, Эрик подорвался с постели, схватил со стула спортивную кофту и оживленно воскликнул:
– Пойдем! Хватит здесь сидеть! Времени мало! Ну и что, что я наказан и мне запретили выходить на улицу. В конце концов, ты не обязан страдать из-за меня…
Эрик приоткрыл комнатную дверь и прислонился ухом к маленькой щелке. В доме было тихо. Папа еще не пришел с работы, а Мэри, должно быть, принимала ванну, как она любила это делать ровно в половине пятого сразу после занятия спортом. Идеальные условия для совершения побега. Показывая Денни жестом следовать за ним, мальчик на цыпочках, весьма осторожно, но очень быстро спустился по лестнице, периодически глядя по сторонам. Запрыгнув в потертые кроссовки, Эрик выскочил на улицу. Ощущая присутствие Денни позади себя, мальчик изо всех ног помчался прочь от дома, направляясь в сторону заброшенной фабрики.
– Я надеюсь, ты закрыл входную дверь? – поинтересовался он у младшего брата, как только их дом скрылся из виду, и бояться погони уже не стоило. Тяжело дыша, Эрик сел на бордюр, вытягивая ноги вперед.
– Не помню… Наверное, – восстановив дыхание, ответил Денни, плохо проговаривая букву "р".
– Ндааааа уж… – протянул Эрик, устремляя взгляд высоко в небо. – С тобой в разведку не пойдешь.
Немного передохнув, ребята продолжили свой путь уже в умеренном шаге. Они шли дружно и слаженно, обсуждая все, что попадалось им на глаза. Вернее больше говорил Эрик, в прочем как обычно, Денни лишь покорно слушал. Его словарный запас был еще не такой сильный. Мальчик редко перечил старшему брату. Много молчал, и только изредка поддакивал. Эрику такие беседы очень нравились. Рядом с Денни, он как-то по-особенному чувствовал свое превосходство. И дело было совершенно ни в разнице в возрасте, а как полагал сам Эрик, в его врожденной рассудительности, доставшейся ему от матери. И хотя она умерла, когда Эрику было лишь пять лет, он запомнил Елену именно такой – вдумчивой и невероятно логичной: она могла очень толково и доступно рассказать все, чем детский разум "почемучки" мог бы заинтересоваться.
Эрик шагал уверенно и деловито, засунув руки в карманы джинсов. По правое плечо от него совсем рядом семенил Денни. Он активно перебирал своими маленькими ножками, иногда подпрыгивал, но всегда старательно стремился не уступать в ритме. В компании друг друга каждому из них было интересно. Денни набирался мудрости, как неоднократно говорил его старший брат. Эрик же нашел своего идеального слушателя.
Тридцать пять минут пешей прогулки привели ребят к пункту назначения. Заброшенная фабрика находилась отдаленно от жилого сектора. На расстоянии около двухсот метров с трех сторон здание окружало поросшее сорняками поле.
– Теперь это все принадлежит папе, – с гордостью объявил Эрик.
– Правда? – не поверил Денни, проводя взглядом массивное здание по всей длине.
– Да, конечно! Фабрика обанкротилась. Людей уволили. Оборудование распродали. А само здание досталось папе. Минимальные инвестиции, потрясающая рентабельность, – последней фразой, значение которой он толком не понимал, мальчик процитировал своего отца, когда тот по телефону хвастался кому-то своим приобретением.
– А как же люди? – вдруг грустно спросил Денни. – Без работы же нет денежек… Как же тогда они своим детям купят конфеты, велосипед или Lego?
– Ну они найдут новую работу.
– Да?
– Естественно! Это не проблема… Хотя, – продолжил Эрик с заметно угасающей уверенностью в голосе, – наш сосед уже полгода как в поисках, и все еще безработный… Он попал под массовые сокращения, как мне объяснил папа… Но ведь это только один случай, верно?
– Я не знаю.
Мальчики на минуту замолчали. Каждый думал о своем. Денни вспомнил пистолет с лазерным прицелом, который он увидел вчера в игрушечном магазине. А Эрик мысленно представил, чтобы он делал, если б потерял работу. Почему-то ему тогда казалось, что такого как он вряд ли бы уволили. Детский максимализм имел тенденцию к собственной идеализации.
– Ладно, пойдем, – вдруг произнес Эрик.
– А куда?
– Внутрь, конечно.
– А что там разве открыто? – поинтересовался недоверчиво Денни.
– Нет. Но там есть разбитое окно. Мы сможем залезть…
И немного помолчав, Эрик продолжил:
– А вот интересно, ты уже знаешь, кем станешь, когда вырастишь?
– Неа.
– А я знаю, – гордо заявил мальчик. – Я буду архитектором.
– Кто это? – нахмурившись, спросил Денни.
– Ну ты и деревня! – воскликнул Эрик. – Вот посмотри на это здание. Оно безобразно. А архитектор может сделать его красивым. Понимаешь?
Денни неубедительно кивнул, скорее всего, не улавливая до конца смысла выбранной Эриком профессии.
– Я буду строить красивые здания. Когда-нибудь ты не узнаешь этот город. Он преобразится благодаря мне, – радостно распланировал мальчик.
– О! Тогда я буду пожарным! – вдруг воскликнул Денни, немного обдумав слова брата.
– Это еще почему?
– Ну кто-то же должен спасать твои красивые здания от пожара, – последовал аргументированный ответ. – Пожарная машина мне нравится больше всего… Я буду водить ее.
– Тоже мне предел мечтаний, – буркнул Эрик. – Хотя профессия полезная, конечно. Помнишь Люка Заркиса?
Денни отрицательно покачал головой.
– Ну одноклассник мой задиристый, который постоянно меня достает. А я не пойму, что я ему сделал. Говорят, он мне просто завидует. Но я не нахожу чему конкретно. Я ж тебе о нем уже рассказывал… Ох и память у тебя. Ну да ладно. Так вот его папа работает пожарным. Он однажды женщину спас. Она была без сознания, а он вынес ее из горящего дома. Герой!
Эрик подсадил младшего брата к окну без стекла. Денни с трудом вскарабкался на раму и протянул руку помощи Эрику.
– Та я сам.
Мальчик ловко подпрыгнул и последовал за Денни прямо внутрь неосвещенного здания.
– Только знаешь, – все еще развивая предыдущую тему, заговорил Эрик, – папа Люка ушел от них. У него, оказалось, есть вторая семья. Иногда мне хочется сказать этому хулигану, что так ему и нужно, но я сдерживаюсь.
– Вторая семья?… А разве так можно? – спросил Денни, не отходя от Эрика ни на шаг. Неизвестность пугала его.
– Ты удивишься, узнав, сколько всего еще можно в этом мире! – по-взрослому произнес мальчик. – Главное, чтоб никто не догадался.
– Но это же так некрасиво! – возмутился Денни. – А что если и у нашего папы есть другая семья, другие дети…
Денни стало невероятно грустно от одной только мысли озвученных обстоятельств. Гипотетические ситуации еще способны были ранить его сознание.
– Это вряд ли, – поспешил успокоить мальчика старший брат. – Он у нас не такой.
Помещение заброшенной фабрики было полностью пустым, за исключением того, что в одном углу стояла какая-то деревянная бочка, а кое-где по периметру огромного зала с высокими потолками были раскиданы обрывки картона. Эрик обошел помещение пару раз по кругу, а затем, остановившись посередине, он резко повернулся к брату и вдумчиво произнес:
– С другой стороны у каждого могут быть свои секреты. Трудно знать все наверняка, особенно когда о папе ходит столько слухов.
– Каких?
– Господи, ну ты что вообще никогда и ничего не слышишь, что происходит вокруг? – немного раздраженно прозвучал риторический вопрос мальчика. – Люди говорят, что папа поступил очень нечестно с нашим дядей. Они были партнерами долгое время, но папа как-то так сделал, что дядя Логан лишился своей части бизнеса и остался без копейки. Я слышал, что именно вроде как из-за этого они теперь не общаются, и мы перестали ходить в гости друг к другу. Но люди часто врут.
– А зачем? – спросил Денни, разглядывая внимательно какой-то плакат, криво висящий на стене.
– Наверное, просто скучно.
Поскольку в главном зале, где находились мальчики, предметов, притягивающих внимание, было не так уж много, Эрик решил обследовать верхний этаж. Предварительно постелив кусочек картона, Эрик помог младшему брату забраться на бочку, всунул ему некогда забытую в кармане джинсов лимонную карамельку и побежал по лестнице на самый чердак. Там мальчик обнаружил стопку макулатуры с цифровой информацией, которая ему ни о чем не говорила, несколько рулонов тусклой ткани и пыльное мягкое кресло, стоящее прямо под слуховым окном.
Неизвестно сколько времени мальчик провел на чердаке. Он уютно сел на кресло, обернулся тканью, лежащей на полу, и принялся перебирать листы бумаги один за другим. Эрик на минутку представил себя писателем, сидящим у камина и сочиняющим сюжет очередного бестселлера. Мальчик почувствовал себя невероятно значимым в этом мире, он сумел нафантазировать славу, успех, общественный интерес к его личности. Эрик фактически уже вкусил плод своей нарисованной карьеры и восхищение множества фанатов, как вдруг мальчик почувствовал дым, стремительно заполняющий помещение чердака. В одно мгновенье, Эрик подорвался с места и ринулся вниз по лестнице. Постепенно замечая, как пламя огня завладело всем первым этажом, мальчик, долго не раздумывая, рванул к тому самому незастекленному окну, которое и послужило входом на фабрику. Чтобы его достичь, Эрику пришлось несколько раз перепрыгивать через горящие ступеньки и прикрывать лицо кофтой, ограждаясь от клубней тяжелого дыма. Окружающая картина наводила страх, но действовать надо было быстро. Времени на панику не оставалось. Мальчику хотелось кричать, однако, в горле резко пересохло. Кое-как он запрыгнул на раму окна и перевалился на другую сторону, неуклюже падая на землю. Наконец-то оказавшись на улице, Эрик принялся жадно глотать воздух. Кислород спасительно заполнял легкие, вытесняя все нечистоты кашлем. Мальчик, спотыкаясь, побежал вперед, подальше от полыхающего здания, которое так ярко выделялось на фоне сумерек. Отдалившись на безопасное расстояние, Эрик остановился, окинул папино владение суровым взглядом и вдруг замер в оцепенении. Лицо мальчика резко сменилось палитрой непередаваемых эмоций. В одну секунду банальный страх перерос в шок и потрясение. В глазах застыл ужас. Неожиданно Эрик упал на колени. Посреди пустырной тишины земельного участка вдруг прорезался оглушительный крик ребенка, поздно вспомнившего о своем младшем брате. Где-то на краю жилого массива жители домов, окна которых выходили на вид злополучной фабрики, услышали невероятно мучительное, сердце раздирающее, одиночное "ДЕННИ!".
Елена
Дождь, обливающий город со вчерашнего дня, наконец-то, прекратился. Осень заметно укоротила световой день. В непривычно раннее время суток за окном уже было темно. Желтая листва смиренно купалась в лужах. Зажглись фонари.
Он много курил, словно нервничал, хотя держался очень уверенно. Он непременно готовился к разговору. Знал куда надавить, где повысить голос, а когда уколоть своим сокрушительным:
– Ты что реально надеешься, что он когда-нибудь на тебе женится?
Вопрос как гром среди постепенно сереющего неба отразился в сознании Елены, стоящей спиной к своему незваному гостью. Она ничего не ответила. Тогда он продолжил:
– Очнись, наконец, и посмотри все ясными глазами. Где он, а где ты? Между вами огромная пропасть длиной в семь километров. Нет, ты, конечно, у нас долбаная интеллектуалка. Это бесспорно, но все равно… Образование, воспитание, социальный статус, сфера общения, круг интересов… Между вами нет ни единой точки соприкосновения. Человек его ранга никогда, ты слышишь, никогда не выберет себе в спутницы такую как ты. В качестве чего-то временного возможно, но на постоянное, признайся, ты не тянешь…
– Короче ближе к делу, – наконец-то, прервала собеседника Елена, по-прежнему, не поворачиваясь. – К чему все эти проповеди?
Молодой человек поспешно затушил сигарету. Сделав маленький глоток крепкого остывшего кофе, он спокойно произнес:
– Ты прекрасно знаешь о моих чувствах к тебе. Вот уже годы я убиваюсь за тобой. Мне море по колено. Горы готов свернуть, лишь бы ты стала моей, но тебе все не так…
– Сердцу не прикажешь.
– Ай, оставь эти клишевки при себе, Елена! – вдруг закричал разозлившийся мужчина, ударив кулаком по столу. – Никому как тебе знать, что человек способен на невозможное. Можно заставить себя сделать все, что угодно. Нужно только захотеть, а для этого необходима правильная мотивация.
На некоторое время в комнате нависла многозначительная пауза. Собеседник дал возможность Елене обдумать услышанное.
– Говори, – тихонечко произнесла тридцатидвухлетняя девушка.
– Ну в общем, я старался завоевать твое сердце всеми достойными способами. Но видимо, желание одного никогда не хватает на двоих. Ты не оставила мне выбора…
– Опусти оправданья, прошу тебя. Они лишние. В чем непосредственно суть?
– Моя начинающая карьера, как ни странно, открывает большие возможности. Не буду тебя томить. Признаюсь, я покопался и кое-что разведал. Одним словом, мне известно, каким образом твой отец ведет бухгалтерию на своей фирме, где он экономит и что утаивает от государства. Естественно, как блюститель закона, я просто обязан предпринять корректирующие действия и доложить куда следует. Однако, как твой преданный друг, я могу… при определенном условии… закрыть на это глаза.
– Хм… спасибо, друг. Заботливо, – еле слышно произнесла Елена.
– Ты можешь себе представить, какие последствия нанесет ваша тайна, если все-таки выплывет наружу, – продолжил мужчина, закуривая очередную сигарету. – Помимо банкротства, долгов и судов, не стоит забывать о репутации. Испортить ее для тебя было бы совсем некстати, особенно сейчас, когда на горизонте мелькает твой принц. Вдобавок ко всему у твоего отца слабое сердце. Боюсь, всеобщего разоблачения и позора он может не перенести.
– Низкими методами решил бить? На большее не способен, – заключила девушка, прохаживаясь по комнате.
– Не все такие благородные как ты, малышка.
– Что же ты хочешь?
– Тебя, – уверенно и твердо ответил мужчина. – Мне нужна всего лишь одна ночь с тобой. Одна и точка. Видишь ли, я не настолько глуп, чтобы верить в наш счастливый союз. Я понимаю, что отсутствие всякой любви с твоей стороны испортит мне жизнь. Поэтому в жены я тебя уж точно не хочу брать.
– Ну ты и подонок, конечно, – грустно протянула девушка. Она остановилась у камина и закрыла лицо ладонями.
– Я – мужчина, Елена. И у меня есть цель. Я не могу идти дальше по жизни с мыслью того, что меня отвергли. Мне нужна победа любой ценой. Пускай это подло, пускай непорядочно. Мне плевать! Я добьюсь своего, во что бы то ни стало. Но, по сути, я ведь не так уж многого прошу. Только одна ночь. Откажешься и ты потеряешь гораздо больше. Сама подумай… Ты не молодеешь. Время летит так быстро. Еще пару лет и тебе придется бежать за последним вагоном. Но сейчас у тебя есть все шансы сохранить перспективы. Никто ни о чем никогда не узнает. Отцовские финансовые махинации и наша договоренность умрут со мной. Я даю тебе свое честное слово. Кто знает, быть может, тебе удастся дожать твоего богатенького рыцаря, и вы сумеете создать дружную семью. Более того, я тебе гарантирую, что если вдруг когда-нибудь мы случайным образом пересечемся где-то, я весьма правдоподобно сделаю вид, что мы не знакомы.
Елена ничего не отвечала. Перед глазами девушки стоял образ ее папы. Она предполагала, какой совет он мог бы ей сейчас дать, а именно поэтому ей следовало бы поступить иначе.
Поскольку видимой реакции не последовало, непрошеный гость продолжил мысль:
– Это суровый мир, детка. И для того, чтобы добиться чего-то в нем, иногда приходится вести себя по-скотски. Со временем ты привыкнешь к этой тенденции.
"Никогда в жизни" – подумала Елена, по-прежнему прикрывая лицо руками. По щекам девушки медленно текли горькие слезы.
Половина третьего ночи. В комнате царит слепая темнота. Лишь одиночный луч уличного фонаря настырно пробивается сквозь оконное стекло. Елена сидит за столом в нараспашку раскрытом шелковом халатике, наброшенном на голое тело. Она жадно докуривает свою последнюю сигарету, пока Берт Гиллинс крепко спит в ее постели. Решено. С завтрашнего дня она, наконец, избавится от своей пагубной привычки. Завтра будет все иначе. Завтра она станет свободной. И хотя Елена еще не в курсе, но уже в этот самый момент внутри нее потихоньку зарождается маленькая новая жизнь. Вскоре она сообщит Саймону о том, что беременна. Как порядочный человек, он непременно женится на ней, не подвергая вопрос отцовства хоть какому-либо сомнению. Молодожены переедут в другой город, где каждый встречный будет для девушки обычным незнакомцем. Все мнения обнулятся. И тогда можно будет не переживать за собственное будущее, ведь у Елены будет все: муж, сын, семья. Однако не стоит забывать, что судьба – барышня невероятно капризная. Настроения ее изменчивы. Никогда не знаешь, что ей взбредет в голову на следующей неделе. А в случае Елены, одним прохладным октябрем "эта следующая неделя" так и не наступит. Молодая женщина в возрасте тридцати девяти лет умрет от воспаления легких, оставляя ее маленького мальчика на папины плечи. Однако это произойдет только через шесть лет. А сегодня Елена жива, здорова, молода и оптимистична. Она сидит за столом своей крохотной однокомнатной квартиры, мечтая о светлом будущем. Завтра она все-таки бросит курить. Завтра она станет немножечко счастливее. Завтра все будет иначе. Решено.