Первая наша встреча состоялась у здания института, где я училась тогда на третьем курсе. Рыжая дерзкая девчонка, которая перевелась на наш курс откуда-то из Минска, сразу же увела моего поклонника. Так началась моя эпопея с лисьим мороком. Разлучницей в моих сердечных делах всегда была женщина с рыжими волосами. И тогда я пошла ва-банк – перекрасилась из натуральной пепельной блондинки в рыжую. И через два месяца встретила его. Он был всегда печален, немногословен. Но было в нем что-то притягивающее меня. Воображение рисовало такие картины, что душа ухала куда-то в пятки. Он казался неприступным, но я смогла его приманить. Наша любовь была огромной, потрясающей, мне казалось, что от меня летят искры, так я горела этой любовью. А он оказался совершенно неистовым. Я никогда не испытывала такого накала чувств, никогда так не боялась за любимого человека. Прошло восемь лет. Сначала моя любовь стала более спокойной, не такой сумасшедшей. Потом мы поссорились почти на полгода. Потом помирились, но я уже была спокойна, вернулась в свое привычное состояние. А он – нет. Какие слова он говорил, какие письма писал, я видела, что его чувство не убили годы, разлуки, ссоры, оно не ослабело даже тогда, когда он почувствовал, что я больше не люблю его. Он оставался мне верен все восемь лет, что мы были вместе. Более того, он часто повторял, что мы встретились однажды в прошлой жизни и пойдем дальше рука об руку во всех последующих воплощениях. В этом отношении мой друг был буддистом. Я слушала его признания в любви со спокойным сердцем. И однажды перекрасилась в свой натуральный цвет, стала блондинкой снова.
А потом мой "навеки влюбленный", в котором я была так уверена, повстречал рыжую лису. Хотя былые чувства во мне давно угасли, я не отпускала его от себя. Казалось, что его любовь ко мне усиливалась пропорционально моему охлаждению. А еще – это была мощная мотивация держать себя в форме. Я воспринимала его просто как друга, человека – "скорую помощь", к которому можно обратиться в любое время дня и ночи, который придет и сделает все, что ни попросишь. Это меня немного избаловало. Объятия его были по-прежнему горячи, он мог загореться от одного прикосновения, как спичка. И тогда глаза его становились коричнево-вишневого цвета, как у породистого скакуна. Он порой сокрушался о моих былых рыжих прядях, но говорилось это как-то вскользь, я и слушала вполуха. Рыжая лиса уже тогда поселилась в его сознании, а я и не заметила.
В ночь под Рождество мы приехали ко мне домой с премьеры очередного нашумевшего голливудского блокбастера. Вечер обещал быть приятным: чай с рождественским кексом, мандарины, немного вина, разговоры ни о чем. На улице вновь во всю грохотали, взрываясь, фейерверки и петарды.
– В это Рождество? – прервала мой рассказ Марина.
– Ну да. В это Рождество. Когда обо всем уже было переговорено и я нетерпеливо поглядывала на часы, вырываясь из горячего плена рук, прямо перед глазами взметнулся рыжий хвост. В десятую долю секунды. "Я очень тебя люблю, – словно дождавшись неведомого мне сигнала, начал он, – но я не выношу долгой разлуки. Тут у нас недавно был корпоратив…"
Я была безмятежна, корпоративы в его компании устраивали чаще обычного, и он, как непьющий, принимал на себя обязанность развозить подвыпивших коллег по домам. "Так там была девчонка, она недавно к нам пришла, – продолжил он все тем же тоном, – рыженькая такая. Я же как рыжую вижу, крышу сносит. Что-то она грустная была, я подошел, а потом как-то все и сложилось". Он замолчал. "Что сложилось?" – осведомилась я. "Короче, ночевать к мужу она отправилась только на третью ночь".
Мне показалось, что я ослышалась. "Ты был с ней?! Она была с тобой? И как это было?" Казалось, что мой словарный запас уменьшился до четырех слов. "Отлично, она не хотела уходить", – самодовольно отозвался он.
И я не нашла ничего лучшего, чем заплакать. Нет, я не боялась потерять этого "славного малого". Я плакала оттого, что рыжая лиса вновь обошла меня. Это были слезы облегчения. Все закончилось. Было такое ощущение, словно я долго стояла на посту и наконец меня сменили.
Я обрубила все концы. Чудовищная несправедливость жизни меня сначала возмутила, а потом я отступила, приняв ее как данность. Удивительно, что лиса не появилась раньше. И на том, как говорится, спасибо.
– И вы расстались? – недоверчиво спросила Марина.
– Бесповоротно. – Я беспечно помахала рукой.
– И ты… ты правда не любишь его?
– Скажу честно, это был удар по самолюбию. Но не измена в прямом смысле слова. Но, как говорится, все к лучшему… Есть в нашей жизни некие потусторонние силы, которые управляют нами. И… оцени, что я привезла. – Я достала из сумки книгу, приобретенную давным-давно в букинистическом магазине. – Раз уж мы разрабатываем тему "Китай", я вспомнила о ней, достала с дальней полки шкафа, не поленилась, пролистала, и смотри, на что я наткнулась. – Я открыла отмеченное закладкой место и принялась читать: – "Китайские оборотни – мифические девятихвостые лисы – совершенно не похожи на европейских вервольфов".
Марина издала непонятный звук, словно подавилась.
– Оборотни? С тобой все в порядке? Нам только чертовщины не хватает!
– Да ты послушай, – я почти закричала, – ведь это наш случай, я в этом уверена! "В представлениях китайцев существовало несколько, если так можно выразиться, возрастных категорий волшебных лис. Самая низшая – молодые лисы, способные к волшебству, но ограниченные в превращениях; далее – лисы, способные на более широкий диапазон превращений: они могут стать и обыкновенной женщиной, и прекрасной девой, а могут – и мужчиной. В человеческом облике лиса способна вступать в отношения с настоящими людьми, обольщать их, морочить так, что они забывают обо всем".
– Николай! – побледнела Марина. – Неужели он…
– Ну, не все так ужасно. Для того чтобы стать окончательной жертвой лисы-оборотня, нужно целый год общаться с разлучницей, но в общем…
Марина выхватила книгу у меня из рук, нашла нужное предложение и продолжила читать вслух:
– "Лиса постоянно разгуливает в человеческом облике, но ее можно заставить принять истинный вид, поднеся огонь близко к лицу". Как это? – осведомилась она, положив книгу на колени. – Вернее, как это сделать? Как заставить ее подойти к огню?
– Без Николая нам никак не обойтись, – сказала я. – Лису надо заманить туда, где есть живой огонь: свеча, камин, просто зажигалка… И таким образом спасти Николая от морока. И тебя от депрессии. Давай я ему позвоню и все объясню.
– Нет! – воспротивилась Марина. – Не сюда, не домой!
– Послушай меня, – я принялась втолковывать ей, как ребенку, – чем дольше он будет с рыжей, тем хуже для тебя. Объяснись с ним. А потом что-нибудь придумаем… Пригласи его просто на чай, и все!
Спустя полчаса Николай был у Марины. Они боялись произнести даже слово, чтобы ненароком не коснуться запретной темы. Сколько раз он подавлял желание прижать ее к груди и сказать ей все, что он думает о ней и о себе, и повернуть время вспять, чтобы возвратить те дни, когда им было так хорошо вместе. Но как только он открывал рот, его одолевали сомнения. Он не хотел повторить ошибку, терять любимую женщину слишком тяжело. Николай взял Марину за руки и медленно развернул к себе.
Он провел рукой по ее волосам и посмотрел ей прямо в глаза.
– Я люблю только тебя и буду любить всю жизнь. Помнишь, как у Вертинского? "Я люблю Ваши руки усталые, как у только что снятых с креста, Ваши детские губы коралловые и углы оскорбленного рта", – тихо пропел он. – И ты, пожалуйста, люби меня.
Марина обвила руками его шею и крепко прижалась к нему. Он уверенно обхватил ее голову большими ладонями и прильнул к губам. Поцелуй был таким нежным и таким неожиданным, что Марина даже растерялась. Она не почувствовала ни возмущения, ни стыда.
– А теперь послушай меня. – Марина мягко отстранилась от него. – Я хочу, чтобы ты почитал вот эту книгу.
– Что это? – Николай вопросительно изогнул бровь. – "История Китая. Мифы и легенды"? Зачем?
– Ты почитай, – настаивала Марина, – вот только эту страницу. Я выйду, а потом вернусь в комнату, и мы поговорим. Хорошо?
Она выскользнула за дверь, оставив недоумевающего Николая с книгой в руке. Он оглядел обложку, нашел список группы авторов и год выпуска – 1955-й. И, вздохнув, принялся читать главу, которую ему указала Марина.
Чем дальше он читал, тем мрачнее становился. Где-то в глубинах подсознания формировалась мысль. Скорее, возвращалось давно подавленное воспоминание, которое Николай предпочел бы не вызывать. Уж очень странной и мистической была история. По прошествии многих лет казалось, что это был сон, морок, но это все же была реальность. И ничего с этим не поделать.
…Много лет назад, когда Николай еще был студентом, изучавшим китайский язык, он в группе стажеров-востоковедов отправился на практику в Китай. Как-то раз они решили без проводника, самостоятельно подняться на гору Тайшань в провинции Шаньдун. И заблудились. Заночевать пришлось в отдаленной глухой деревне. Там не было света, крестьяне жили в крайней нужде, но тем не менее охотно поделились кровом с чужеземцами, правда за деньги. Спать никому не хотелось, студенты всю ночь провели у костра. С ними сидел старик неопределенного возраста, да он и сам не мог сказать, сколько ему лет. Глядя в огонь, он поведал историю, которая передавалась из поколения в поколение в его деревне. Охотник пошел в горы и вернулся в сопровождении красавицы, которая вскоре стала его женой. Жили они душа в душу, но охотник начал чахнуть, болеть, и никто не знал, что с ним. Красавица родила ему двух здоровых сыновей, ухаживала за ним. Вся деревня сначала завидовала ему, а потом сопереживала: повезло человеку в жизни, а приходится ее покидать. И только тогда, когда в доме охотника случился пожар и, спасая детей, его жена бросилась в горящий дом, все увидели лису с девятью хвостами, которая исчезла в огне. С того дня мужчина пошел на поправку. И хотя его жена оказалась лисой, оборотнем, вытягивавшим из него все жизненные соки, до самой смерти он поклонялся ей, построил кумирню и детей воспитал хороших… Тогда они, глупые и зеленые, хохотали над сказкой старика, вспоминая о страшилках у костра в летних лагерях. Но потом, когда над спящей деревней пронесся неясный гул и раздалось тявканье лис, им стало не до смеха.
Николай почувствовал испарину на лбу. Женщина обернулась лисой в горящем доме… Он вновь заглянул в книгу: "Лису можно заставить принять истинный вид, поднеся огонь близко к лицу".
– Марина, – негромко позвал он.
Дверь приоткрылась.
– Марина, не бойся, иди сюда! – уже веселее крикнул он. – Я все понял. Марина, это она, я уверен, что речь идет о лисе. Я вспомнил один случай… А в Японии лису-оборотня называют кицунэ, ты это знала? – спросил он, нежно обнимая ее. – Я все сделаю как надо, ты не будешь больше плакать, – пообещал он. – Ты только верь мне, верь, что я люблю тебя больше жизни…
* * *
Когда примирение состоялось, меня пригласили на "военный совет" – придумывать план. Сначала Николай ознакомил меня со своим предположением относительно связи последних событий с китайским зодиаком. Я вглядывалась в список зодиакальных животных и видела все недавние неприятности – мелкие, но небезопасные.
– У меня есть теория… Но я пока не готов изложить ее целиком. Мне нужно кое-что уточнить. И еще нам надо выяснить годы рождения Дынского и Бибигуль… Я сейчас своим ребятам позвоню…
– Не надо звонить. – Я включила ноутбук. – Для этого есть социальные сети.
– Ты зарегистрирована в сетях? – изумилась подруга. Сама она их не любила и называла обезличивателями.
– Да, это же часть моей работы, – ответила я. – Например, регистрируюсь в "Одноклассниках", "ВКонтакте" под фальшивыми никами, чтобы знать, что происходит в Интернете, чем народ увлекается. Ага! Вот он, красавчик, Дынский. – Я повернула экран ноутбука. – Каким был в школе, таким и остался.
– Да, мордочка недобрая…
– А год рождения есть?
– А как же – тысяча девятьсот шестьдесят девятый. И это, выходит… Петух!
– Вот и еще один Петух объявился, – воскликнул Николай.
– Я думала, что он – Крыса, лицо у него крысиное, – продолжила развивать свою тему Марина.
– Не будем отвлекаться, давайте Бибигуль проверим, – сказала я.
С азартом первооткрывателей мы обследовали все социальные сети, вводили запрос в разных поисковых системах, но следов Бибигуль Абрикосовой так и не нашли.
– Вот мы идиоты, – я хлопнула себя по лбу, – надо не Абрикосову искать, а… Как ее девичья фамилия? Под которой она "Мисс Алматы" стала?
– Рымбаева, – как выстрелила Марина.
– Отлично. – Я снова повернулась к экрану, и вскоре у нас была дата.
– Так вот она – Бык, – обрадовался Николай. – А где же остальные?
– А кого ты ищешь?
– Тех, кто так и не появился, – туманно объяснил Николай и замолчал.
– Давайте обсудим, как мы пригласим Кристину на ужин. – Прервав паузу, Марина вернулась к первоначальной теме разговора.
– И не только на ужин, но и к открытому огню. Вот что должно нас занимать. – Я листала известный трактат китайского средневекового писателя Пу Сун-лина о лисицах-оборотнях, пытаясь найти верный ответ. Как отделаться от рыжей? Старинные заклятья, редкие травы… Все не то. Огонь, только огонь может нам помочь…
– Вдруг не сработает? – Марина была готова на все, только бы избавиться от разлучницы. – Может, пригласим ее отпраздновать чей-нибудь день рождения… Или на праздник китайских фонарей, он как раз на подходе… Кто на это согласится?
– У меня идея! Давайте Настю позовем, – предложила я.
– У нее же другие заботы сейчас, – запротестовала Марина.
– Не беспокойся! Настя обязательно нам поможет. И компанию сплотит, да и вообще свой человек в таком деле не помешает…
Вопреки опасениям Марины, Настя согласилась прийти на праздник фонарей, якобы совпавший с днем рождения Николая, и обещала привести с собой друга.
Спустя неделю Кристина сидела вместе с нами в небезызвестном ресторане "Династия Цинь". Мы обо всем заранее договорились с менеджером. Поскольку в этот день отмечался праздник фонарей, весь ресторан был увешан красными шарами со свечкой внутри. Когда Кристина вошла в зал, мы уже сидели за круглым столом, уставленным разными деликатесами. Надо сказать, что выглядела она сногсшибательно. Зеленое шелковое платье, изумрудные глаза, копна рыжих волос, прямой аккуратный носик – словом, голливудская звезда. Марина явно напряглась, хотя и не подавала виду, что все же продолжает ревновать Николая. Мы пригласили Кристину на его день рождения, хотя эта дата была вымышленной. В общении девушка оказалась весьма приятной, умной, с чувством юмора. Мы пили, ели, веселились, насколько это возможно. А потом настал тот самый момент: не успела Кристина оглянуться, как ее стул обступили официанты с китайскими подсвечниками с горящими свечами, а на стол торжественно был водружен торт со множеством свечек. Мы увидели, как исказилось прекрасное лицо, как на висках девушки выступили капли пота, услышали ее тяжелое дыхание… Это было страшное зрелище. Кристина пыталась встать со стула, но, видимо, сил уже не было, и она все хваталась и хваталась за край стола, пытаясь выскользнуть из огненного плена. Мы, как мантру, пропели "Happy birthday to you" и задули свечи на торте. Официанты отступили, и Кристина с посеревшим лицом сумела встать из-за стола, извинилась и покинула нас. К чести Насти и ее спутника происшедшее они восприняли с олимпийским спокойствием. На прощание Настя вручила нам с Мариной VIP-карты на посещение ее ресторана.
– Когда там все снова будет в порядке, – добавила она.
Мы ждали Кристину еще час. Но она не вернулась. Никто из работников ресторана ее не видел, даже гардеробщик, хотя ее шубы в гардеробе не нашлось. Больше она не объявлялась, не отвечала на телефонные звонки. Может, она сообразила, что этот праздник был ненастоящим, что "день рождения" был розыгрышем, и не захотела стать жертвой чужой шутки, потому и исчезла… Не знаю, решится ли после этого Николай нанести ей визит…
Вскоре Павел Трофимович выписался из больницы, и вся семья дружно вздохнула. Никаких катаклизмов больше не происходило. Только пару раз в телевизионных новостях мелькнул сюжет: задержание группировки, которая специализировалась на богатых наследниках. Главарь группировки, красивый статный мужчина, в момент задержания закричал: "Меня раздирает тигр!", после чего с ним случился эпилептический припадок. Он страдал этим заболеванием с детства. Кому как, но мне этот сюжет показался очень важным. Я тотчас же позвонила Николаю и Марине и сообщила им эту новость.
– Ну что же, – рассудил Николай, – все встает на свои места. Марина, труби общий сбор, пора поведать всем о загадке китайского зодиака.
Первого марта Марина пригласила меня, Николая и Настю. Приглашена была и Бибигуль, но она не пришла. Адвокат Дынский отбыл в неизвестном направлении и явиться тоже не смог. Семья Виноградовых, разумеется, присутствовала в полном составе.
Когда все были в сборе, Николай приступил к рассказу:
– Я хотел бы поговорить с вами об одном интересном явлении. Речь идет о китайском зодиаке. Мы не сразу сообразили, что все, что с нами происходило, подчинено определенной закономерности. А именно: все случалось по ходу следования животных в зодиакальном круге. Императорская клепсидра не просто памятник архитектуры. Это живой организм, который охраняет себя всеми доступными способами. Сначала я не мог понять, почему на семью Виноградовых и близких ей людей внезапно посыпались несчастья… Болезни, взбесившиеся компьютеры, анонимные угрозы… На помощь мне пришли мои юные друзья – Катя и Сережа, первыми заметившие странную закономерность. Я узнал даты рождения всех участников событий и расписал их в соответствии с китайским зодиакальным гороскопом. Получилось очень интересно. Но не совсем точно. И тогда я нашел и изучил изображение клепсидры в дворцовом комплексе Юаньминъюань. Вот гравюра. – Николай поднял высоко над головой цветную распечатку, а потом вручил ее нам, чтобы мы могли поближе рассмотреть. – Зодиакальные животные расставлены на постаменте в виде полукруга и как бы смотрят друг на друга. Я подумал, что стоит пойти по этому пути, а не по стандартному зодиакальному кругу. Животные в императорском дворце сидят в ином порядке.
Тишина в комнате была абсолютной.