- Ну, коль дело приняло такой оборот… То безусловно скрывать это заболевание не имеет смысла. И тем не менее, мне хотелось бы поговорить вначале с профессором Заманским.
- Доктор, я вас убедительно прошу ответить. Возможно, жизнь этих людей висит на волоске. Вы же не хотите еще одной трагедии?
Он поднял на меня тяжелый взгляд. И твердо ответил.
- Да, не хочу. Я безусловно рад этому открытию. И тем не менее, я не могу побороть чувство досады… Если бы чуть раньше. Лариса могла бы жить…
Вот причина, почему он не слишком обрадовался столь изумительной новости! Ему больно было осознавать, что всего лишь сутки отделяли любимую женщину от спасения. Он по-прежнему винил себя, что рассказал Ларисе Андреевне правду. Но он ошибался.
- Вы ошибаетесь, доктор, - подытожил я его мысли. - Очень ошибаетесь. И зря себя вините. Запомните хорошенько, Лариса Андреевна умерла не от рака. И Лариса Андреевна не покончила с собой, узнав дурную весть. Ее убили. И поэтому вы не должны допустить…
Он сглотнул слезы. И кивнул.
- Хорошо… Сегодня я получил результаты. И меня они крайне обеспокоили. Более того - они очень плохи. И если не будет срочно оказана помощь. Я право не знаю, сколько недель или даже дней он еще продержится…
- Кто это, доктор, - выкрикнули мы почти одновременно.
- Это весьма странно. Я бы и не подумал… Но это - Модест Демьянович. Вы знаете, у него удивительная сила воли. Он долго терпел острые боли. И только совсем недавно обратился ко мне. Предполагая, что это язва. Я не хотел раньше времени вгонять его в панику. Хотя у меня были самые дурные предчувствия. Да и симптомы были не обнадеживающими. И я решил проверить. И вот сегодня… Мне нужно срочно его осмотреть. И сказать, что все не так страшно. Что Заманский его спасет…
И Ступаков, схвативший докторский чемоданчик, стремительно направился к выходу. Мы поспешили за ним. И уже на дороге я отвел его в сторону и быстро спросил.
- Что вы имели в виду, доктор, когда сказали: "Это странно, что именно Модест Демьянович…"?
- Что? Я не понимаю. Вы слишком подозрительны, молодой человек. Ничего я не имел в виду. А теперь извините, меня ждет больной. Да, а вам я советую срочно привести Заманского с его чудодейственным лекарством.
Черт! Мы влипли не на шутку! Пожалуй, я поспешил, сообщив об открытии Заманского. Лекарство ведь еще не было готово. И хотя я был уверен на все сто, что Угрюмый и Заманский обязательно одержат победу. Я не знал как скоро это произойдет. И если лекарство понадобится немедленно, наш план может полностью прогореть.
Сенечка попытался было увязаться за мной, что-то объясняя и доказывая, но я его плохо слушал. Мне нужно было срочно разыскать Вано. Чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. И я, посоветовав Сенечке обходить призраки стороной, поспешил в гостиницу.
К моему счастью, Вано был в номере. И я уже раскрыл рот, чтобы выложить ему все. Объяснив, что если двое Белкиных отца в ближайшее время не закончат работу над спасительным лекарством. То тогда изобретать его придется нам самим. Иначе весь план к черту провалиться… Но внимательно взглянув на физиономию своего товарища, остановился. По его загадочному и отрешенному виду я мгновенно сообразил, что у него есть новости поважнее. И чтобы он наконец заметил мое присутствие я громко кашлянул. И сказал.
- Не иначе, как добросердечные жемчужане показали тебе пальцем на убийцу.
Вано медленно поднял на меня глаза. Наконец-то удостоив меня вниманием! И протянул какую-то фотокарточку.
- Как ты думаешь, Ник, кто бы это мог быть?
Фотография была нечеткой, фигура на ней выглядела довольно расплывчато. Я подошел к окну, чтобы получше ее рассмотреть.
- С каких пор, Вано, ты коллекционируешь портреты почтенных граждан сего города?
- Это единственный портрет в моей коллекции. И он мне крайне дорог, - ответил Вано на мою шутку. - Значит, ты его тоже узнал?
- Еще бы! Как я мог не узнать нашего многоуважаемого Модеста Демьяновича! Только никак не пойму, это наш дорогой учитель на новогоднем маскараде?
Действительно, несмотря на совсем плохонькое качество фотографии, я все же смог разглядеть, что учитель выглядел довольно странно. Широкополая шляпа, лихо закрученные кверху усы, пушистые бакенбарды, "бабочка" плотно прилипла к манишке.
- Похоже, он решил сыграть в игру: "Маска, маска, кто ты?"
- В таком случае, в этой игре ты - проигравший. Ты, Ник, не узнал эту маску. Очко в его пользу.
- Не может быть! - не сдавался я. - Те же глаза, подбородок… Разве что отклеить бакенбарды, усы и нацепить белую панаму.
- В том то и дело, Ник, это не камуфляж. Бакенбарды и усы самые что ни на есть настоящие. Кстати, они были довольно модными в начале века.
Я, все еще ничего не понимая, вытаращился на Вано.
- И кто же эта маска?
- Это не маска, Ник, - торжественно произнес мой товарищ. - Это граф Дарелов, основатель Жемчужного, собственной персоной. Фотография, пропавшая из музея. Копия ее у тебя в руках. Жаль, правда, плохая копия.
Я присвистнул от удивления.
- Вот это да! Так вот, значит, что имел в виду Ступаков.
И я вкратце пересказал Вано недавнюю встречу с доктором. И о той новости, что учитель болен раком. И что это показалось Ступакову довольно странным.
- Он оказался прав, - подытожил мой рассказ Вано. - Это по меньшей мере странно. Похоже, жизнь Модеста в опасности. И если он является режиссером этого дьявольского спектакля, в котором по его воле люди умирают от рака. Зачем тогда он перенес на себя этот чудовищный эксперимент?
- А если у него есть сообщник, для которого учитель в последнее время стал представлять опасность, - предположил я.
- Либо судьба сыграла с ним злую шутку, - продолжил за меня Вано. - Он вызывал болезнь искусственно. А сама болезнь настигла его вполне естественным путем. Божья кара, о которой так часто говорил граф, таки свершилась!
Я сгорал от любопытства узнать, каким образом Вано раздобыл это фото. И мой товарищ тут же удовлетворил мое любопытство.
Наконец-то удача повернулась к нам лицом. Вано почти сразу же наткнулся на некоего старичка Котова. В прошлом - фотографа-любителя. И, разговорившись с ним, узнал, что тот когда-то весьма интересовался историей Жемчужного. Даже собирал в альбоме фотографии уважаемых жемчужан. Правда, по причине очень плохого зрения, уже тысячу лет его не открывал. Вано убедил его показать сей ценный экспонат. И среди фотографий достопримечательностей городка он увидел фотографии музея. И не только фасада, который не представлял особого интереса. А, что самое интересное, - экспозиции музея. В том числе и эта фотография. Копия пропавшей. Несмотря на плохое качество и странный внешний вид фотографируемого, Вано тот час узнал в нем Модеста.
- Я тут же вытащил фотку из альбома и показал ее Котову, - продолжал Вано. - А тот даже глазом не моргнул! И довольно уверенно ответил, что это портрет графа. И еще не без гордости заметил, что он единственный в коллекции, поскольку все остальные фотографии графа пропали.
- Он показывал снимок кому-нибудь?
- Я тоже об этом сразу же спросил. Если бы он кому-нибудь показывал это фото, думаю, его уже не было бы в альбоме. Как я и ожидал, старичок только теперь, при мне, вспомнил про этот снимок. Мало того, что он слеповат, глуховат, малость чокнут, у него еще и провалы в памяти. В общем - полный стариковский набор! Но едва вспомнив про это фото, он тут же стал пыжится и заявил, что всем объявит об этом бесценном сокровище. Он ведь единственный его обладатель. Я еле уговорил старичка не делать этого до поры до времени.
- И ты поверил, что он умеет хранить тайну! - я покрутил пальцем у виска.
- Конечно нет! Он готов был тут же бежать и растрепать всему Жемчужному эту новость. И когда я по неосторожности попросил его дать на время это фото, он чуть ли драться не полез. Поэтому я решил действовать хитростью. Я тут же переключил разговор на местные сплетни, незаметно вытащил снимок, а альбом положил назад в ящик. С глаз долой - из сердца вон! И что ты думаешь! Через пять минут он начисто забыл о своем былом увлечении фотографией. Я, конечно, проверил, не водит ли он меня за нос. Но он даже не отреагировал, когда я спросил его об истории города. И по новой начал вспоминать и говорить одно и то же. Словно пять минут назад не рассказывал мне то же самое. Вот тогда я успокоился окончательно. И чтобы помочь старичку наверняка забыть наш разговор, выслушал все последние сплетни. Ох, и любят они это дело! И абсолютно обо всех знают! Мне пришлось запастись терпением и прослушать о соседке Анюте. Которая страдает сомнамбулизмом и бродит по ночам. О каком-то Егоре, который полный дурак, потому что пьет только кипяченое молоко. О мальчишке Демушке, рыжем забияке, который старичку не дает никакого прохода, копируя его походку…
- Странный старичок. При провалах памяти прекрасно помнит мелочи…
- Ничего странного. Один из случаев старческого склероза. Провалы памяти касаются только прошлого. А настоящее не затрагивают.
- Надеюсь твое терпение было вознаграждено.
- Правильно надеешься. Поскольку гости к старичку почти не захаживают, учитывая полный комплект его достоинств. Вот он на мне и отыгрался. И что самое удивительное, Ник! Здесь действительно чистый в моральном отношении город! О чьих-то грехах знают все. И эти грехи порицаются. В частности, все знали, что поэт был пьяницей и гнал самогон. А мать Белки - просто беспутной и легкомысленной женщиной. Кстати, говорили даже, что в ее внешности было что-то опасное. И из-за этого был нарушен покой города, потому что мужики делали всякие глупости. Более того, Ник, старичок, как и все остальные, твердо убежден, что всех их за грехи покарал Бог! И что Жемчужное - святое место, которое по воле Божьей выбрал его основатель, граф Дарелов.
- Попахивает фанатизмом, - заметил я.
Вано утвердительно кивнул.
- Да, фанатизмом. И гипнозом. Более того - очень хитрым, тонким и крайне незаметным. Никто ведь ничего странного не замечал ни в лекциях адвоката, ни в учительстве Модеста. Все правильно, все естественно. И, от себя замечу, крайне талантливо.
- Злой гений, рожденный задолго до доброго, - процитировал я сам себя.
- Не то, чтобы задолго. Просто дорога вниз не только легче дороги наверх. Но на нее также легче всего заманить других. Вот поэтому так всегда и выглядит, что зла много и оно побеждает.
- Тем не менее моральный дух этого города довольно высок.
- Никакая самая высокая мораль самых непорочных людей не способна оправдать убийство. Пусть убийство и во благо. Пусть убийство оступившихся… Это страшная философия подобная фашизму. Ведущая к стерильности общества. Чтобы остались только красивые, надо уничтожить всех некрасивых. Чтобы все были добрыми, надо уничтожить всех злых. Уничтожить несовершенство во имя совершенства. В итоге эта философия приводит к элементарной кровавой бойне. В которой ни лица, ни души не различить. Просто сгусток крови.
- Остается надеется, что следуя по этой дороге рано или поздно можно оступиться и полететь вниз головой. И потянуть за собой остальных.
- Так оно и случается, - уверенно ответил Вано. И замолчал, нахмурив лоб.
- Что-нибудь не так, Вано? - нарушил я молчание.
- Понимаешь, Ник. Что-то здесь не сходится… Помнишь, как мы успокоились, узнав про грешки жителей? Доктор и Ки-ки пьют по четвергам. Сенечка крутит с женой мэра. Сам мэр - любитель порнухи, да еще с секретаршей, пампушкой Галкой.
- Ну и что? Скрытые пороки придуманной морали.
Вано не согласился.
- А мне уже кажется, что это всего лишь наживка, на которую мы легко купились. Только не могу взять в толк, ради чего они разыграли этот спектакль.
Я категорически возразил Вано. Поверить в тайные грешки гораздо проще и реальнее, нежели поверить в их полное отсутствие.
- Но пойми, Ник, - Вано разгорячился и взволнованно прошелся по комнате. - Старик бы обязательно про них знал! Ровно как и другие жемчужане. Но когда я намекнул про это, он чуть не набросился на меня с кулаками. И стал уверять меня с пеной у рта, что кто-кто, а эти люди наиболее совершенны и морально устойчивы. И являются самым прекрасным примером для остальных!
- Господи, не будь таким наивным!
- Вот! - он поднял палец вверх. - Ты правильно сказал, Ник. Они на это и рассчитывали. Они четко рассчитали, что мы далеко не наивны! Напротив - столичные штучки, которым не так легко забить голову блаженной чепухой. Ты к тому же артист с сомнительным прошлым. Я - сыщик, которому гораздо легче поверить в порочность людей, нежели наоборот. Оба не лишены сарказма и здорового цинизма. На этом они нас и подловили. И увели от истинного преступления. Чтобы покрыть грязные делишки, они и придумали этот спектакль. Согласен, им это удалось, и мы успокоились. Нам гораздо легче стало на душе, когда мы узнали о все-таки существующих тайных пороках у лучших представителей города. Перед нами предстали живые люди, а не манекены. И мы повели следствие в ином направлении. Более реальном, бытовом, что ли. Нам и в голову не могло прийти, что дело в самих устоях города. В его атмосфере. Где живут загипнотизированные люди… К тому же разве не странно, что действовали они слишком уж откровенно. Помнишь, как была разыграна сцена ревности Полиной и ее матерью! А как мы якобы случайно застукали Галку с мэром города! А демонстративно выставленная бутыль самогона в доме Ступакова. Тебе не кажется - слишком уж открыто и откровенно! И так, чтобы мы обязательно стали свидетелями.
Вано перевел дух. Сел наконец в кресло и продолжил.
- Преступники намеренно запутывали следствие. Чтобы мы решили, что преступление связано с пороками города, а не наоборот. Нет, после беседы с этим старичком я понял, что все далеко не так. Если бы это было действительно правдой. Они бы никогда не позволили, чтобы мы узнали об этих грехах. Как не позволили узнать и другим… И мы попались на удочку. Нам даже в голову не пришло поговорить с другими местными жителями. Мы переключились на личную жизнь Заманского, которого нам ловко подкинули. Ведь именно он стоит на пороге открытия лекарства от рака.
- И все же, - не сдавался я. - Есть одно но. Твоя прекрасная курица Ли-Ли. Она как бы не вписывается в схему. Если она в самом деле грешна, ее непременно бы убрали. Она ведь заигрывает с тобой. А если ее и заставили сыграть эту роль, то почему дело зашло так далеко? Будь она непорочна, верна мужу и строго придерживается морали Жемчужного, она бы никогда не согласилась на эту роль.
И тут Вано неожиданно смутился. Если бы его физиономия не была красной от природы, я бы даже подумал, что он покраснел. Мой большой и уверенный в себе друг вдруг превратился в школьника. Которого словили на бесстыжем вранье. Я приблизился к нему и заглянул в глаза. И, наконец сообразив в чем дело, расхохотался во весь голос.
- Вано! Не может быть?! А как же страстное пышное тело?! Огонь, а не женщина! А?! Ну, от тебя я такого не ожидал. Честно скажу, это семнадцатилетние мальчишки врут на каждом углу о своих победах. Но чтобы ты, здоровый мужик… И перед кем! Зачем, Вано?!
Вано тяжело вздохнул. И отвел взгляд. Ему по-настоящему стало неловко.
- На счет семнадцатилетних мальчишек ты глубоко ошибаешься. Солидные мужики также врут о своих победах до конца дней. И знаешь, по-моему, с возрастом этого вранья становится все больше.
- Главное, что с возрастом оно красочнее и убедительнее, - заметил я. - Значит, эта курица таки верна своему поросенку Ки-Ки.
- Увы, - Вано улыбнулся беззубым ртом и развел руками. - Мне очень хотелось, чтобы это было не так. К тому же она так ловко играла эту роль. Все время держала меня на коротком поводке. Все время казалось - вот еще чуть-чуть… И я подумал, рано или поздно - это случится. Поэтому и похвастался тебе, ну, несколько раньше.
Я погрозил пальцем.
- Ты опорочил честную женщину, Вано. Тебе нет прощения. А во-вторых, ты чуть не подставил ее под пулю. Представляешь, если бы я ненароком взболтнул… Ее могли запросто пристукнуть за грехи.
- Вряд ли, - Вано махнул рукой. - Если Модест придумал этот спектакль, он бы сообразил, что к чему. Кстати, не пора ли его наведать!
- На смертельном ложе, - заметил я.
- Очередной блеф. Явно, что он вообще не болен. И скорее всего, Ступаков с ним в сговоре. Они вместе придумали про болезнь, чтоб отвести подозрения от Модеста.
Похоже, что Ступаков не только собирался жить вечно, но и сколотить приличное состояние. Поскольку был лих на помине. Раздался телефонный звонок, и мы услышали его взволнованный голос.
- Это вы, Никита? Надеюсь, вы уже связались с Заманским? Модест Демьянович крайне плох. И если не поторопиться, боюсь, будет поздно. У него начались страшные боли. Я дал морфий, и пока он уснул. На некоторое время ему полегчает, но я очень прошу вас поторопиться. Да, кстати, учитель хочет вас видеть. Он собирается сообщить что-то важное. Я право не знаю. Боюсь, что он умирает…
- О, Боже! - я не выдержал и почти кричал в трубку. - Почему вы не позвонили сразу! Каждая минута на счету! Вы… Вы…
Мне ответил строгий и решительный голос.
- Я знаю, что делаю, молодой человек. Я врач. И прекрасно понимаю, свои задачи. Если бы я вам тотчас сообщил о его состоянии, вы бы потревожили его сон. А сейчас для него главное - полный покой. И поверьте, уж мне то известно, что необходимо больному в первую очередь.
И не дожидаясь моих возражений, Ступаков повесил трубку.
- Ну что? Дела совсем плохи? - спросил Вано.
- Похоже, мы не все просчитали. Модест нуждается в священнике. И похоже, нам предстоит выполнить эту миссию и отпустить ему грехи.
- Ты думаешь, мы услышим раскаяние?
- Я думаю, нам нужно спешить. Чтобы потом самим не раскаяться.
Мы выскочили из гостиницы. И у самых ворот столкнулись с Сенечкой Гореловым. Он был крайне взволнован. И глотая слова пытался нам что-то объяснить. Но Вано тут же перебил его.
- Прекрасно, что ты здесь. Боюсь, нам понадобится свидетель. И ты как нельзя кстати.
То, что по пути нам рассказал взволнованный и взъерошенный Сенечка, нас не удивило. А по выражению лица Вано я понял, что он расстроился. Поскольку из него вышел никудышный психолог.
Оказалось, что этот подслеповатый, глуховатый и придурковатый старичок Котов страдает не такими уж и серьезными провалами памяти. Более того - он оказался довольно прытким малым. И уже разнес на всю округу новость, что у него украли единственную фотографию графа. Бесценную вещь, обладателем которой является исключительно он.
- Я хочу поместить этот снимок в своей газете, - размахивал руками Сенечка. - Жемчужане просто обязаны увидеть основателя своего города.