– Мистер Рон Митчелл, – молодой человек с твердым спокойствием смотрел на Рона.
– Чем обязан? – привычной реакцией на неизвестность взгляд Рона стал жестким.
– Я адвокат мистера Гиббса. Вальтер Берг. Мои документы… Прошу вас пройти со мной.
Тяжелый взгляд охранника, стоявшего в паре шагов, красноречиво советовал принять предложение.
– Хорошо.
– Прошу вас, – молодой человек пригласил Рона к выходу.
Рон последовал за адвокатом Мартина. Попытка осмыслить только что произошедшее отдалась в голове пустым звоном. Слишком сильно было потрясение, пережитое им через считанные минуты после почти дружеского прощания с доктором. Плечо к плечу Вальтер и Рон обогнули здание. В голове Рона потихоньку зашевелились мысли.
– Сюда, пожалуйста.
Адвокат Мартина Гиббса был предельно любезен. За Вальтером Бергом Рон прошел на небольшую парковку. Куда его хотят везти? Почему Мартин об этом не обмолвился ни словом? Решил выставит счет? Рон и не был против его оплатить. Почему этот вопрос нельзя было решить в кабинете? Зачем в их дело вмешивать третье лицо? Что задумал Мартин? Вальтер Берг остановился около автомобиля, безнадежно отставшего от времени. Видимо, Мартин не слишком щедр в вознаграждении своих работников, если его адвокат ездит на такой машине.
– Мистер Митчелл. Прошу вас.
Адвокат Гиббса протянул Рону несколько документально оформленных листов, достав их из папки, которую все это время держал под мышкой. Рон взял бумаги, пробежал по ним глазами и недоумевающим взглядом уставился на Вальтера.
– Пожалуйста, – молодой человек протянул Рону ключи от машины. – Прошу вас.
Приглашающим жестом Вальтер Берг указал Рону на дверь автомобиля. Рон открыл машину. Неказистая снаружи внутри она была полным соответствием Мартину Гиббсу – дорого, красиво, чисто. Взглянув на Вальтера, Рон вставил и повернул ключ зажигания. Мотор загудел устойчиво ровным тоном. Механика машины тоже соответствовала исключительным требованиям владельца, теперь, получается, бывшего? Рон выключил мотор и вышел из машины.
– Все в порядке? – Вальтер ждал ответа.
– Да.
– Прошу вас. Ваша подпись здесь и вот здесь, – адвокат Гиббса указал в документах несколько строк. – Если есть необходимость, прочитайте еще раз.
Рон снова просмотрел документы, затем положил их на капот и расписался.
– Благодарю вас, мистер Митчелл. Ваш экземпляр. Всего доброго, мистер Митчелл.
Оторвав, наконец, взгляд от спины уходящего прочь Вальтера, Рон сел в машину, положил руки на руль, откинулся назад и замер, привыкая к новому ощущению жизни. Рон чувствовал себя дома. Надо убрать документ в бардачок. Рон открыл крышку. Внутри лежал белоснежный лист бумаги явно со стола из кабинета доктора. Тонким пером были выведены несколько строк – "Мой первый автомобиль. От чистого сердца. Мартин". Не меньше минуты Рон сидел в машине, качая головой в стороны, вверх и вниз, давая выход переполнявшим душу чувствам. Да, это и есть он – Мартин Гиббс…Мартин…
Что же он сидит, как пень? Расчувствовался, а Мартин ждет. Надо ехать! Рон завел машину, забытым движением повернул руль, осторожно вывел автомобиль со стоянки и повернул на дорогу, идущую мимо здания, из которого он не более получаса назад вышел в сопровождении Вальтера Берга. Сравнявшись с торцом офисного центра, Рон включил фары. Мартин стоит сейчас у окна. Рон это знает. Последний раз мигнув огнями, Рон набрал скорость. Скоро он будет на главной дороге, которой Мартин, провожая глазами автомобиль Рона, пожелал быть доброй.
Глава 31
Рон устал. Третий день он был в пути. Восторженное упоение свободой и простором прерий постепенно сменилось спокойной сосредоточенностью, сначала легким, потом ощутимым утомлением и, наконец, неодолимой усталостью. Свернув на обочину, Рон остановил машину. Голова не держалась на плечах. Надо отдохнуть, тем более, он почти на месте. Рон вышел из машины, отвел назад плечи, потер шею. Сейчас бы растянуться во весь рост на прохладном жестком полу. Неторопливым взглядом Рон окинул местность. Никого. С тех пор, как Рон свернул с трассы на это боковое ответвление, он не встретил ни одной человеческой души. И сейчас автомобиль Рона был единственной неорганичной частью природного ландшафта. Какая ширь! Душа Рона упоенно впитывала в себя свежую красоту утренних прерий, эмоционально насыщаясь и невольно настраиваясь на природный ритм разумной достаточности. Отдохнуть, значит, отдохнуть. Рон вытащил из багажника циновку. Подарок миссис Хард. На прощание Рон преподнес миссис Хард огромный букет цветов неожиданно и для нее, и для себя. Изнутри миссис Хард оказалось не такой монументальной, как снаружи. Растрогавшись до слез, она оставила свой пост под ответственность Рона, пообещавшего не допустить никаких нарушений. Вернувшись не более чем через десять минут и, констатировав удовлетворенным взглядом полный порядок, миссис Хард вручила Рону циновку и термос с горячим зеленым чаем. Оба подарка оказались весьма кстати. Рон открыл термос и выпил последний чай. Чуть в стороне от автомобиля Рон расстелил жесткий коврик под жидким кустом и с наслаждением растянулся, спрятав голову в пятнистую тень.
Какая благодать! Рон был один на один с огромным безмолвным небом. Полное глубокой теплой синевы небо дышало жизнью, наполняя своей энергетикой все живое на земле. Рон ощущал себя частью вселенной, такой же неотъемлемой как эта высоко парящая в небе птица…
Рона разбудили палящие лучи высокого солнца. Вот так отдохнул! Часа четыре, не меньше. Наверняка, Вилли Вудман его уже ждет. Рон быстро вскочил, стряхнув циновку, бросил ее на заднее сиденье и сел за руль. Нагревшийся в автомобиле воздух покоробил обожженную солнцем кожу лица. Рон взглянул на себя в зеркало заднего вида. И с такой рожей он едет устраиваться на работу! Рон завел машину, еще раз взглянул на себя в зеркало и рассмеялся. Чем не ковбой? Автомобиль рванул с места. Через километров тридцать Рон свернул на проселочную дорогу. В местности сказывалась близость воды. Воздух стал более влажным, с запахом деревьев и разнотравья, жара ощущалась с меньшей остротой. Стянутая кожа лица чуть разгладилась, еще более улучшив настроение Рона. Пропылив по дороге пару километров, Рон остановился перед деревянным шлагбаумом с прибитым фанерным щитом, предупреждавшим о въезде на частную территорию. Закрыв за собой шлагбаум, Рон двинулся дальше, вспоминая полученные по телефону указания Вилли Вудмана – хозяина фермы. От развилки налево и прямо. Рон тихо ехал по густо зеленому участку. Райский уголок. Даже в давних мечтах Рона о неком уединенном местечке на земном шаре оно не было таким великолепным. Рон повернул налево и совершенно неожиданно очутился перед домом. Остановив машину, Рон вышел и любопытно осмотрелся. Двухэтажный деревянный дом стоял на большой поляне в окружении деревьев. Входные двери были закрыты. Перед домом гуляли разноцветные куры под зорким глазом рыжего петуха. Несколько куриц торопливо подбежали к Рону в надежде на угощение. Без толку потоптавшись около ног Рона, они вернулись к пестрому семейству. Замычала корова, кажется, за домом. Рон бы не удивился, увидев сейчас Вилли верхом на лошади в ковбойской жилетке, шляпе, сапогах со шпорами и парой пистолетов за поясом. Рон чувствовал себя абсолютно спокойно – ни волнения, ни сомнения, ни тревоги. Рон ни о чем не думал. Наблюдая доступную обзору жизнь, он от души наслаждался ее звуками и красками.
– Добро пожаловать, Рон Митчелл!
Увлеченный созерцанием, Рон не заметил, с какой стороны к нему подошел Вилли Вудман. Рон выпрямился и развернулся в сторону голоса.
– Добрый день!
Вилли Вудман оказался высоким, худым, загорелым до черноты мужчиной лет пятидесяти или чуть больше. Серые глаза на лице с тонкими чертами. Светлые, выгоревшие до желтизны волосы стянуты на затылке. Легкая песочная рубашка со следами работы и пятнами пота поверх шорт такого же цвета и такими же трудовыми приметами. На ногах кроссовки. Рядом – здоровенный черный ньюфаундленд.
– Как добрался?
– Отлично.
– В следующий раз, когда соберешься отдохнуть в прерии, лицо закрой светлым платком. Без платка в прерии нельзя… Что ж, Рон Митчелл, я рад тебя видеть. – Вилли потрепал собаку за холку. Мой друг и напарник – Зюйд…Прошу в дом.
Цыкнув на куриц, кинувшихся к ногам в очередной надежде поживиться, Вилли пошел по лужайке к дому, за ним – Зюйд, следом – Рон, за Роном – назойливая куриная стая. В доме Вилли было просторно, просто, комфортно. Изнутри он был таким же деревянным, как и снаружи. Деревянной была вся мебель. Ничего лишнего. Обеденный стол, стулья, диван, журнальный столик, телевизор, собачий коврик, рядом с которым немедленно улегся, вытянув все лапы, разморенный жарой лохматый Зюйд. На второй этаж вела деревянная лестница. По ней следом за Вилли поднялся Рон. Три двери говорило о трех спальнях.
– Это – моя, – Вилли указал на первую дверь. – Это – детей. Эта будет твоей…
Вилли открыл дверь. В небольшой комнате стояла деревянная кровать, шкаф. Под зеркалом – тумба. Вторая дверь, как и из остальных двух спален, выходила на общий балкон. Просто, чисто, уютно.
– Это не город, так что все остальное за домом через навес на улице. Там же баня. Дверь под лестницей. Устраивает?
– Да.
– После обеда осмотрим ферму, тогда и поговорим о деньгах. Я покажу, где поставить машину.
Автомобиль Рона встал рядом с машиной Вилли в деревянном сарае. Под упорным взглядом Зюйда, отставшего от Вилли после того, как тот ушел, махнув рукой в сторону сарая, Рон вытащил из багажника сумки. Он обустраивается на новом месте и пока все хорошо! Пропустив вперед пса, Рон вошел в дом. Вилли возился на кухне.
– Жду через полчаса.
– Хорошо.
Рон поднялся на второй этаж. Пара штанов и курток потерялись в небольшом объеме платяного шкафа. Белье заняло не слишком много места в выдвижном ящике. А здесь больше и не надо. Рон откинул покрывало. Постель была застелена. Вилли ждал Рона. Черт возьми, это приятно! Рон вышел на балкон. Высокие деревья не давали толком разглядеть окрестности. Где же сама ферма? Рону показалось, что он слышит рычание собак. Кажется, справа. Рон внимательно вгляделся, но кроме раскачивающейся листвы ничего не увидел. Не сходить ли через дверь под лестницей? Рон вышел из комнаты и чуть задержался у средней спальни. Где же дети? Интересно, сколько им лет? Учатся или работают на ферме? Рон спустился вниз.
– Давай, давай, не стесняйся. Теперь ты тут живешь, – приободрил Вилли, ворочая ложкой в сковороде.
Рон вышел в дверь. Навес в несколько метров привел Рона к двум деревянным постройкам. Одна служила туалетом, в другой была баня. Справив нужду, Рон заглянул в баню. В широком предбаннике стояла стиральная машина-автомат, небольшой деревянный стол, пара табуретов, висели полотенца и махровый халат. У правой стены – большой бак с водой, рядом над железной раковиной – умывальник. Рон вымыл руки, осторожно сполоснул лицо. Следующее помещение было гораздо меньше. На широкой лавке стояла пара тазов. Откуда Вилли берет воду? Рон вышел из бани, завернул за угол. Ответ на вопрос имел вид аккуратно выложенного камнем артезианского колодца. Порядок в хозяйстве Вилли напомнил Рону дом отца, но в порядке Вилли чувствовалась подвижность, он был открыт к изменениям, в отличие от тяжеловесной статичности отцовского дома. Пора возвращаться. Подавив желание вернуться в дом через лужайку, Рон пошел обратно тем же путем под навесом и через дверь под лестницей. Он не может позволить себе ходить, как вздумается. Пока он лишь гость.
Вилли сидел за столом, читая газету.
– Разобрался с удобствами?
– Да.
– Воду качаю насосом.
– Своя электростанция?
– Да. Садись к столу, – Вилли приглашающе махнул головой.
Судя по расставленным тарелкам, место Рона напротив Вилли. Рон сел. Открыв сковороду, Вилли положил в тарелку Рона обжаренное куриное мясо.
– Салат бери сам.
– А… дети?
Вилли рассмеялся.
– Эти паршивцы теперь сядут за стол не раньше, чем через год… Они живут в городе…как и их мать.
– Вы в разводе?
– Мы в разных ареалах обитания.
– Не хотят здесь жить?
– Им нужна цивилизация.
Вилли спокойно отвечал на вопросы, но Рон удержался от дальнейшего любопытства, боясь спровоцировать ответный интерес. По телефону Вилли не выяснял, а Рон не углублялся в подробности собственной жизни. Оба удовлетворились информацией о спортивном прошлом Рона, при этом Рон не солгал, а Вилли не удивился бездомности и безработности Рона. Специфика спортивной профессии, заключенная для некоторых в диаметральности жизни на заре и закате карьеры, была известным фактом.
Рон был голоден и ел с заметным аппетитом.
– Вы отлично готовите.
– И ты научишься. И давай без церемоний.
После обеда Вилли сложил посуду в посудомоечную машину.
– Признаю, что некоторые блага цивилизации мне по вкусу, но только некоторые.
Включив машину, Вилли повернулся к Рону.
– Отдохнешь или пойдем?
– Пойдем.
– Зюйд! Хватит спать.
Черный ньюфаундленд поднял голову и, зевнув во всю ширь пасти, поднялся с пола. Все трое вышли из дома.
– Для начала познакомлю тебя с охраной.
Вилли свернул направо. Рон не ошибся в предположении других собак. Минут через пять они вышли к просторному загону. Три здоровых ротвейлера со свирепым лаем бросились к железной сетке.
– Фу… Фу! Место!
Повинуясь грозному окрику хозяина, псы замолчали. Сдавленно рыча, они нервно задвигались по клетке, недобро поглядывая на Рона.
– Фойер в середине. Самый старший и мощный. Справа Мичиган. Слева Вольф. Он младший…
Вилли откровенно любовался свирепыми псами.
– Взрывные ребята… Первое время не советую ночные прогулки. На звезды лучше любоваться с балкона.
– А потом?
– Привыкнут… примут в стаю, если не будешь претендовать на роль вожака.
– А кто вожак?
– Вожак – я. – Вилли был серьезен – У зверей, как у людей. У людей, как у зверей. Тем и другим нужен президент… – Вилли чуть помолчал. – Это весь рабочий коллектив. Двое работают днем. Трое ночью. И так из года в год. При желании ты можешь стать третьим в дневную смену.
– Я хочу остаться.
Вилли смотрел на собак, Рон – на Вилли. Почему Вилли сомневается? Что его тревожит? Недоговоренность? Тогда почему ни о чем не спрашивает? Если бы только Вилли знал, что для Рона эта глушь – не тупик жизни, а ее начало. Если бы он знал! Вилли посмотрел на Рона.
– Ты сильный человек, Рон.
– Почему?
– Псы чувствуют… Примолкли…Давай, пошли на ферму.
Следом за Вилли и Зюйдом Рон нырнул в густой кустарник. По чуть заметной тропе все трое вышли к уложенной камнем дорожке, слишком аккуратной и красивой для отдаленной фермы. Впереди виднелось обнесенное железным забором пространство. У Рона застучало в груди. Сейчас он увидит… совсем скоро… Рон замер во взгляде на спокойную гладь воды. Огромная, усеянная десятками острейших зубов пасть внезапно лязгнула у ноги Рона, заставив его отпрянуть от кромки воды, едва не упав.
– Теперь ты меня понимаешь?
Во взгляде Вилли Рон увидел ожидание окончательного решения.
– Я…остаюсь.
Глава 32
С помощью нехитрого приспособления из доски на роликах Рон сбросил в воду последние куски коровьей туши. Подводные тени в очередной раз мгновенно обрели земную сущность. Взбурлившая вода через пару секунд разгладилась. Один из крокодилов грузно вышел на берег водоема и замер под горячими лучами послеобеденного солнца. Рон смотрел на почти доисторическое чудовище, восхищаясь скрытой в неповоротливом теле силой, мощью, ловкостью и грацией. Совершенный хищник! Хорошо, что у всех созданных природой машин для убийств – водных, сухопутных, воздушных – ума все-таки гораздо меньше силы, иначе человечеству бы точно не поздоровилось.
Рон услышал шаги. Обернувшись, он к своему удивлению вместо Вилли увидел незнакомого молодого человека. Тот уверенно шел к Рону. Лет тридцати, среднего роста, несколько полноватый, в фиолетовых брюках в обтяжку, в цветастой рубашке навыпуск, на шее – голубой платочек. Русые волосы зачесаны вверх, на глазах – черные очки.
– Ой, а ты кто?
Молодой человек снял очки и, наклонив голову, светлыми глазами посмотрел на Рона.
– Я…работаю.
– А имя у тебя есть?
Молодой человек говорил тонко и протяжно.
– Рон.
– Очень приятно. Луи.
Луи отмахнул головой назад, одновременно рукой поправляя волосы.
– А где Вилли?
– Он… с коровой.
– С коровой, – Луи игриво засмеялся, кокетливо прикрывая рукой рот. – Ты смешной… И симпатичный. Ты не знаешь, где ставить урны?
– Что ставить? – изумился Рон.
– Урны. Я их привез.
Рон беспомощно оглянулся на лежащего крокодила. Тот, может, и был в курсе дела, но объяснить не умел. Чудовище равнодушно закрыло желтый глаз, оставив Рона один на один с Луи.
– Я звонил Вилли, что еду и везу урны… Ой!
Из зашевелившихся кустов с громким лаем выпрыгнул лохматый Зюйд. Кругами перемещаясь вокруг Луи, пес не умолкал в заливистом лае.
– Противная собака, – Луи обиженно поджал губы. – Всегда меня обгавкивает.
– Зато я всегда знаю, что ты приехал. – Следом за псом показался Вилли. – Зюйд тебя за милю чует. Привет, Луи!
– Здравствуй, Вилли. Скажи ему, чтобы закрыл пасть.
Вилли прикрикнул на собаку. Зюйд, усевшись неподалеку, с ворчанием заперебирал лапами.
– Я привез урны.
– Сколько?
– Шесть, как договаривались.
– Давай, тащи.
– Я… сам?
– Это трудно?
– Их шесть.
– Ладно, – Вилли, прищурившись, посмотрел на загон. – Рон, кто еще голодный?
– Челюсти – 8. В дальней клетке, – Рон моментально уловил и продолжил мысль Вилли.
– Давай, Рон, за урнами. Лу, ты в клетку. Тушу возьмешь в ангаре. Сам понимаешь, режим питания – залог хорошей шкуры.
– Моя шкура тебя не интересует?
– Я тебе дам в охрану Зюйда.
– Спасибо. Придержи лучше своего пса. Он мне надоел.
Луи, поправив голубой платочек на шее, с обиженным видом пошел прочь по дорожке. Как только его фигура потерялась за деревьями, Зюйд рванул с места и помчался следом.
– Пошел донимать Луи, – рассмеялся Вилли. – Мозгов у них меньше нашего, но больше, чем мы думаем. Даже у этих. – Вилли махнул в сторону крокодила, не предполагая, что в другой интерпретации повторил недавнюю мысль Рона. – Чтобы остаться в полноценном теле, надо прежде научиться уважать их территорию, потом – нравы, даже если они состоят в том, чтобы сожрать тебя при первом случае.
– Да.
Оба смотрели на крокодила. Чудовище продолжало греть на солнце тяжелое, длинное бугристое тело. Вилли перевел глаза на Рона.
– Луи здесь не работает. Он организует на ферму экскурсии. Следующая – завтра.
– Экскурсии?
– Да. Возит сюда закисших горожан, которым нужен адреналин, но в удобно упакованном и безопасном виде. Вот в таком.
Вилли указал рукой на крокодила. Воплощение адреналиновых потребностей жителя мегаполиса шевельнулось и характерным зигзагообразным движением сползло в воду.
– Ты встревожен?