Мы почти никуда вместе не выходили, опасаясь лишних глаз. Впрочем, Виктор часто ездил в командировки, и иногда к нему присоединялась и я. Мы часто ездили за город, гуляли по уютным городкам Подмосковья.
Так прошло лето, наступила осень с ее затяжными, занудными дождями.
Я поняла, что имел в виду Виктор, говоря о том, что я не знаю, какую ношу принимаю, соглашаясь на связь с ним.
Я пыталась занять свободное время, чем только можно. Я вязала и вышивала, читала книги и смотрела телевизор, но все это время мучительно ждала его звонка. Алена видела, что я чем-то расстроена, и молча сочувствовала. Кажется, Виктор тоже заметил это, потому что стал еще внимательней.
Я не проработала и года, отпуск мне не полагался, но он велел мне написать заявление и подарил путевку в Испанию. Я сначала обрадовалась перемене мест, климата, а потом заскучала. Наверно, он понял все по моему голосу. Вернувшись в мадридскую гостиницу после экскурсии по какому-то дворцу сложной архитектуры, я вошла в вестибюль и около широкого окна увидела его. Я просто не помню, успели ли мы добраться до номера без приключений, так мучительно я хотела его рук и губ. Кажется, следующие сутки мы провели в постели. На другой день, раздав щедрые чаевые, мы улетели домой.
А дома опять дожди и промозглая серость.
Я записалась в элитный оздоровительный центр, чтобы хоть немного отвлечься.
Занятия были довольно дорогими, но Виктор оплатил мой абонемент.
На занятиях я познакомилась с молодой женщиной моих лет. Ее звали Мариной. Мы посещали одного тренера, и после занятий частенько посещали кафетерий на первом этаже здания. Марина говорила, что этот центр в два раза дороже, чем предыдущий, который она посещала раньше, но ровно в два раза ближе к ее работе. Выяснилось, что работает она в том банке, что расположен напротив здания нашей компании. Я обрадовалась этому, посчитав, что знакомство можно и поддержать. Пару раз мы пообедали вместе, когда Алена и Лена были заняты.
У Марины была своя машина, и она частенько звонила мне, чтобы подвезти на занятия. Домой ни я, ни она друг друга не приглашали.
Вскоре после возвращения из Испании произошло незначительное событие, которое повлияло на судьбы близких мне людей.
Вечером, выходя из офиса, мы заметили на другой стороне улицы необычное оживление. Несколько человек стояли под высоким раскидистым деревом и смотрели вверх, задрав головы. Присмотревшись, мы увидели высоко на дереве крошечного котенка. Вцепившись в ветку, он дрожал и отчаянно мяукал.
Стоявший внизу охранник банка жалостливо сказал:
– Вот бедолага, полдня сидит. Слезть боится. И что с ним теперь делать, не ясно.
Ленка спросила:
– А как он туда залез?
Охранник охотно пояснил:
– Собака его туда загнала, здоровенная. Дог, что ли. Я хозяина попросил, чтобы он собаку придержал, да уж поздно было. И как его теперь снять, ума не приложу. Уже звонили спасателям, они сказали, что лестница занята где-то на объекте, и что подъедут завтра утром.
Алена сердито сказала:
– Что ж за люди такие? Он до утра не дотерпит, или замерзнет, или свалится.
В это время к нашей компании присоединились Антон и Павел. Я заметила, что в последнее время они сдружились. Ленка ехидно заметила, что на почве несчастной любви, но, заметив, что мы с Аленой ее не поддержали, только хмыкнула.
Антон остался внизу, а Павел исчез за тяжелой банковской дверью. Через пару минут открылось большое окно на балконе, и Павел появился там. Он деловито перелез через ограждение, что-то промерил и удовлетворенно крикнул:
– Антон, давай. Ты его раскачаешь, а я притяну сюда.
Антон кивнул, стянул куртку и пиджак, оглянувшись, увидел нас троих и сунул мне вещи.
Он довольно ловко забрался на первое разветвление, потом перебрался выше и выше.
Охранник вздохнул:
– Напрасно лезет. Там, где сидит котенок, ветки совсем тонкие.
Алена, зачарованно смотревшая вверх, тихо сказала:
– Мамочка…
Антон, перехватывая руками, повис на все еще довольно толстой ветви и раскачал дерево.
Я встревожено крикнула:
– Павел, осторожно!
Ухватившись одной рукой за перила, он повис на высоте третьего этажа. Казалось, что все напрасно, но в какой-то миг ему удалось ухватить ветку, он притянул ее и через мгновение отпустил. Все радостно завопили: Павел сунул котенка себе за пазуху и спустился к нам как раз в тот момент, как Антон спрыгнул на асфальт.
Я сунула вещи Антона растерявшейся Алене, Павел протянул мне котенка, тот дрожал, отчаянно растопырив лапки, и моргал огромными от страха глазами. Я спрятала его под куртку, малыш замолчал в тепле.
Павел оглядел толпу и махнул рукой:
– Цирк окончен, все по домам. Подвезти тебя? – спросил он.
– Подвези, – согласилась я, неожиданно для самой себя.
Махнула девчонкам рукой, отметив про себя растерянное выражение лица Алены, все еще стоящей с курткой в руках.
По дороге мы молчали. Уже у самого дома я почувствовала какое-то шевеление, расстегнула замок и наружу высунулась забавная всклокоченная мордаха котенка. Он беззвучно мяукнул.
Павел засмеялся:
– Что, голос потерял? Будешь знать, как по деревьям лазать.
Я виновато пояснила:
– Его дог загнал, а потом он уже не мог сам спуститься. Сейчас я его накормлю теплым молочком, голос и вернется.
Я посмотрела Павлу в лицо:
– Зайдешь?
– Нет. Домой поеду. Пока!
Уставший от переживаний котенок наелся молока и уснул. Я устроила его в прихожей.
Сама уселась в кресло рядом и жалостливо наблюдала за кошачьим детенышем.
Грустные мысли прервала трель домофона.
Искаженный мембраной голос Алены пробурчал:
– Я это. Пусти.
Я открыла дверь и испугалась: зареванное лицо, все в потеках туши.
– Что случилось? – только и смогла спросить я.
– Ничего, – пробормотала подруга замерзшими губами.
– Хорошенькое дело. Ты в зеркало на себя смотрела?
Она всхлипнула:
– Нечего мне туда смотреть, чего я там не видела?
Без лишних разговоров я сняла с нее куртку, стянула ботинки и отвела в ванную. Вздохнула об общей несправедливости жизни, и пошла включать чайник.
Из ванной прибрела Алена. Вид у нее был гораздо лучше.
– Я к тебе по делу. Можно, я заберу котенка себе? Он же не породистый, зачем тебе?
Я удивилась.
– Да я и не собиралась заводить котят, ни породистых, ни беспородных. Так получилось, что Павел отдал его мне, я и подумала, пусть живет. Но если ты считаешь, что у тебя ему будет лучше…
Алена обреченно вздохнула:
– Люблю я его.
– Кого, котенка? – изумилась я.
Лицо Алены опять исказилось:
– Антона. Люблю, хоть и понимаю, что ничего хорошего из этого не получится. – Она опять всхлипнула.
Я подсела к ней, погладила по плечу.
– Почему же не получится, глупая? Я давно знаю, что вы любите друг друга, женитесь, нарожаете детей, будешь им песни петь собственного сочинения.
Алена с ужасом посмотрела на меня:
– А про песни ты откуда знаешь? – спросила она. – Я в конторе ни одной живой душе не проговорилась.
Я вздохнула:
– Антон мне и сказал. Говорит, что слышал тебя на концерте, и влюбился сразу. А ты его тогда же отшила.
– А почему он мне не сказал, что слышал, как я пела?
– Он боится, что ты окончательно на него разозлишься, и тогда он тебя насовсем потеряет.
Алена прижала котенка к груди, и он недовольно пискнул.
– Ох, и навертела я, Геля! Сегодня я твердо поняла, что просто не могу без него жить, и все. Стояла, как дура, посреди улицы с его курткой в руках, и все про себя поняла.
Она снова завздыхала и подозрительно засопела носом.
Домофон опять залился колокольчиками. Что же за вечер у меня сегодня? Гости один за другим.
Услышав в трубке голос Антона, я сначала взволновалась, а потом подумала: чему быть, того не миновать.
Я нажала кнопку и велела ему подниматься.
Отворив дверь, я дождалась, когда он выйдет из лифта. В руках Антон держал какую-то забавную плетеную штуку.
– Вот, – сказал он. – Это котенку.
Я поняла, что это кошачья корзина.
Антон помялся и спросил:
– Слушай, давай я его заберу? А тебе породистого подарю, если захочешь.
Я засмеялась:
– Дались вам породистые коты! Сроду у меня их не было. А насчет этого котенка – нет, не могу. Я его уже отдала человеку, которому он очень нужен, даже больше, чем тебе. Раз ты с машиной, можешь их отвезти по месту прописки. Вместе с корзиной.
Антон озадаченно посмотрел на меня. В этот момент в прихожей появилась Алена с котенком на руках.
Антон молча топтался, ничего толком не понимая.
Алена подняла голову и спросила:
– Отвезешь нас?
Он сглотнул, посмотрел на меня и кивнул ей.
Котенка поместили в корзинку, Алена молча оделась. Я открыла дверь, и оба шагнули к лифту.
Аленка быстро обернулась, поцеловала меня куда-то в ухо и вернулась к Антону, доверчиво подняв к нему глаза.
Лицо у парня дрогнуло, он наклонился к ней, и взял ее за руку.
Я закрыла дверь и уселась в кресло, беспричинно улыбаясь.
Как-то чувствовалось, что котенок попал в хорошие руки.
Неотвратимо приближались новогодние праздники, которые грозили растянуться на две недели.
Виктор заранее предупредил меня, что каникулы проведет в Таиланде.
– Не грусти, малыш. – Извиняющимся тоном сказал он. – Ты же все понимаешь. А хочешь, я куплю тебе путевку куда-нибудь в теплое местечко, на твой выбор? Позагораешь, поплаваешь? Или слетай к сестре?
Я с ужасом вспомнила свой испанский вояж, и категорически отказалась.
Виктор не настаивал, но в Таиланд, конечно, улетел.
Ленка, кстати, тоже намеревалась отдохнуть в Таиланде, на каком-то волшебном острове. У нее, как и всегда к отпуску, имелся в запасе очередной кандидат в мужья. Именно в поездках она устраивала им решительные испытания. Не знаю, что она там вытворяла, но после этих поездок кандидат обычно переходил в категорию "Бывший". Ленка все свои рассказы начинала с этих слов: "Один мой бывший…" Мы с Аленой хохотали ужасно над ее рассказами.
У Антона с Аленой все складывалось просто замечательно, на праздники он собирался свозить ее в Питер, познакомить с родителями.
Так что передо мной маячила вполне серьезная перспектива провести праздники в одиночестве.
Накануне нового года я простудилась, и Павел отправил меня лечиться домой. Работы под конец года было невпроворот, и я, как дисциплинированный работник, отказывалась, но он сам отвез меня. Может, ему надоело слушать мои чихание и простуженный голос. Я взяла с собой два документа, чтобы все-таки внести свою лепту в общий труд. Договорились, что созвонимся и на каникулах придем поработать.
31 декабря я убрала квартиру, нарядила небольшую елку, которую для меня привезли Антон с Аленой. Поставила тесто для пирога, сделала начинку из мяса с капустой, приготовила пару новых салатов, запекла буженину целым куском.
Весь день по телевизору показывали старые комедии, я вспоминала, как мы всей семьей любили встречать новый год. Конечно, может, и стоило бы улететь на каникулы к сестре, но я не готова была к ее расспросам.
Ближе к девяти я накрыла стол в гостиной на одну персону. Переоделась в новое платье, подаренное мне Виктором накануне отъезда.
Платье было красивое, и я его сразу примерила. Виктор вздохнул:
– Жаль, что я тебя не увижу. Непременно надень его, я буду думать о тебе в полночь.
Я грустно засмеялась:
– Да ведь у нас полночь в разное время.
Я осторожно сняла платье, и он подошел сзади, спустил бретельки бюстгальтера и поцеловал в плечо:
– Ровно в двенадцать по московскому времени я выпью вместе с тобой шампанского.
Я постояла у зеркала, глядя на свое отражение. Платье было красивым и стоило, наверное, безумных денег. Подкрасилась, уложила волосы. Нашла на туалетном столике любимые духи, тронула запястье и за ухом.
Пирог, сидящий в духовке, благоухал сдобой на весь дом, и я решила посмотреть, не пора ли его вытаскивать.
В это время и раздался звонок домофона.
На миг у меня мелькнула безумная надежда, но она тут же угасла.
Это был Павел.
– Впустишь? Я тебе привез подарок и кое-какие бумаги.
Я нажала кнопку и оставила входную дверь открытой.
Вернулась к пирогу, он оказался совершенно готов. Я вынула его, смочила верхнюю корочку молоком и закутала в полотенце.
Из прихожей послышался голос Павла:
– Ау, ты где?
Я выглянула.
Павел был одет в пуховую куртку и грубые теплые ботинки. В руках у него была коробка и пакет с документами.
Он молча смотрел на меня, потом спросил:
– Ты кого-то ждешь? Извини, я только на минуту.
Я поняла, что он заметил и оценил мое нарядное платье, и махнула рукой.
– Не обращай внимания. Я совершенно никого не жду, и очень рада тому, что ты заехал. Как вчера прошла корпоративная вечеринка?
Он засмеялся:
– Парад туалетов, дымовые завесы духов и лака, танцы, потом обжимания по всем углам – все, как обычно. Ничего интересного ты не пропустила, поверь.
– Никому не удалось тебя заарканить? Судя по твоему виду, ты собираешься явно не в клуб и не в ресторан.
– Еще чего! Я еду на дачу.
Я задумчиво сказала:
– Не знала, что у тебя есть дача.
Он грустно вздохнул:
– Ну, ты обо мне многого не знаешь. Есть у меня дача. В лесу, места красивенные, рядом озеро. Только сейчас оно замерзло, а весной и летом там здорово. Часа два дороги, но отдых замечательный.
Я встревожилась:
– Ты, наверное, торопишься? Тебя ждут там, на твоей даче?
– Нет. Я и в прошлом году один встречал новый год. Я по натуре одиночка, и лишнее общество мне совсем не нужно. Раньше ко мне часто приезжала сестра. Потом она вышла замуж, и поселилась по соседству.
– А, так у тебя есть сестра?
– Три года назад она разбилась, попала с мужем в аварию и разбилась.
– Извини. – Я схватила его за руку: – Подожди, я тебе пирогов заверну, с собой. Или, если хочешь, давай поужинаем, проводим старый год.
Он с сомнением посмотрел на свои сапоги.
– Да нет, я уж лучше поеду.
В этот момент он увидел стол в гостиной, с единственным прибором, поднял на меня взгляд. Видно, что-то с моим лицом было не так, потому что он решительно и хмуро сказал:
– Знаешь что, давай-ка собирайся, поедем ко мне, я покажу тебе свою дачу. Только быстро, а то к новому году не успеем. И документы забери, там и поработаем.
Я робко возразила:
– Павел, наверное, не стоит… И ты говорил, что предпочитаешь одиночество.
Он сердито сказал:
– На сборы тебе пятнадцать минут. И пироги не забудь, а то у меня от их запаха голова кружится!
Уж не знаю, что на меня нашло, но в пятнадцать минут я уложилась.
Павел помог мне уложить продукты в большую дорожную сумку, я взяла пакет с вещами, обулась. Сунула нарядные туфли в сумку и выключила свет.
В лендровере Павел устроил меня на переднем сидении, снял теплую куртку, укутал пирог на заднем сидении и включил печку.
– Ты же простужена. Сейчас согреешься.
Он включил приемник, и мы почти всю дорогу молчали.
Начиналась метель. В свете фар на лобовое стекло летели крупные хлопья снега.
Кажется, я даже задремала.
Проснулась, когда с трассы мы съехали на укатанную грунтовую дорогу, обсаженную с двух сторон деревьями. Я села ровнее, а Павел глянул на меня и миролюбиво сказал:
– Приехали.
Мы притормозили около шлагбаума, и Павел посигналил. Из небольшого дома вышел парень, прихрамывая, он подошел к Павлу, поздоровался и поднял шлагбаум, пропуская нас.
Павел поздравил его, вручив здоровенный сверток, они пожали друг другу руки.
– Замерзла? – заботливо спросил Павел, вернувшись в машину.
Я помотала головой.
– Что за парень?
– Равиль. Сторожем работает. Тут пошаливали раньше, и мы с соседом по даче установили шлагбаум и построили сторожку. Наш начальник охраны этого парня порекомендовал, он раньше с ним в одной части в Узбекистане служил. Теперь тут безопасней, чем в Москве, поверь.
Дача оказалась большой и просторной.
Из огромной прихожей наверх шла лестница с кованым ограждением, пролет украшал высокий витраж.
Я покрутила головой, а Павел пояснил:
– Порядок тут поддерживает Ася, жена Равиля. – Он махнул рукой: – Располагайся. На втором этаже три спальни, выбирай любую. Я обычно сплю рядом с кабинетом. Там кухня и столовая, здесь гостиная. Сейчас растоплю камин, будет уютнее.
Павел вернулся к машине, принес наши сумки и пакеты. Ненадолго вышел и вернулся с небольшой круглой елочкой.
Пока я разбиралась в кухне, он установил елку и зажег дрова в камине. Пошарив в кладовке, Павел нашел коробку с елочными игрушками. Правда, там были только золотые шары, и я нацепила их на елку, использовав скрепки, снятые с документов. Елка получилась замечательная.
– Жалко, гирлянды нет.
Павел почесал голову:
– Да, это я не додумал.
– Ничего, и так сойдет. – Я с тревогой глянула на часы: – Где у тебя скатерть? Давай уже садиться, осталось полчаса!
Я быстро накрыла стол в гостиной, поставила свечи. Пирог, закутанный в куртку Павла, был еще теплый, и я обрадовалась.
Появился Павел при полном параде и с бутылками в руках.
Мы подсели к столу, Павел налил мне красного вина.
Я положила в его тарелку кусок пирога и буженину. Попробовав, он с недоверием посмотрел на меня:
– Слушай, я такие пироги только у бабушки ел! И думал, что секрет приготовления утерян!
– Ладно тебе, ты меня всегда так хвалишь! Давай уже выпьем, проводим год, как положено.
Простуда давала о себе знать, и аппетита у меня не было вовсе. Я лениво ковырялась вилкой в тарелке с салатом.
Павел удивился:
– Слушай, гостей ты не ждала, сама, я вижу, тоже ничего не ешь, для кого же ты тогда это все наготовила?
Я тихо сказала:
– Привыкла так. Положено, понимаешь, в праздники пироги печь. Не беспокойся, не пропадут: если их разогреть, еще вкуснее получится.
Он хмыкнул:
– Я и не беспокоюсь, с чего ты взяла.
Наевшись, он откинулся на стуле, нашарил сигареты и вопросительно посмотрел на меня.
– Кури, пожалуйста. И вообще, прошу тебя: веди себя, как обычно, хорошо? А то мне неловко, что я тебе почти навязалась.
Он посмотрел на меня и кивнул:
– Хорошо. Я завтра днем с Равилем на подледную рыбалку договорился, а ты можешь почитать. В кабинете целый шкаф детективов. Или кино посмотри. Короче, тоже сама тут хозяйничай. Я постараюсь тебе не мешать и на глаза не лезть.
Я взмолилась:
– Да не мешаешь ты мне! Просто настроение у меня такое, паршивое настроение, понимаешь?
– Чего уж не понимать? – он поднялся, взял два бокала и бутылку. – Выйдем на балкон, а то сейчас часы будут бить.