- А, понятно. - Аптекарь немного успокоился и, ухмыльнувшись, добавил: - Между прочим, смесь лактозы с хинином хорошо при простуде помогает.
Гробовщик попросил аптекаря хорошенько завернуть покупку и все швы на свертке залепить скотчем.
Из аптеки он поехал в Бруклин и остановился возле спортивного магазина. Там он купил квадратный ярд прорезиненного шелка, в который с помощью продавца еще раз завернул сверток с лактозой. Швы они заклеили резиновым клеем.
- Теперь даже на дне моря не промокнет, - с гордостью сказал продавец.
- Это мне и надо, - отозвался Гробовщик.
Еще он купил небольшую холщовую хозяйственную сумку синего цвета, куда положил сверток с лактозой, а также приобрел очки с темно-зелеными стеклами и мягкий шерстяной шотландский берет - на размер больше, чтобы не задевал шишки на затылке.
Теперь, если бы не оттопыренный нагрудный карман и обезображенное от тика и боли лицо, он был бы похож на битника из Гринвич-Виллидж.
- Желаю удачи, сэр, - сказал продавец.
- Спасибо, сегодня удача мне пригодится как никогда, - откликнулся Гробовщик.
15
Это было одно из тех больших, солидных четырехэтажных зданий, каких так много на Сто тридцать девятой улице, между Седьмой и Восьмой авеню, с известняковыми фасадами, ионическими колоннами и массивными входными дверьми красного дерева с узором ручной работы и хрустальными, покрытыми черной эмалью панелями. Сбоку от дома тянулась аллея к бывшему каретному сараю, перестроенному теперь в гараж.
Много лет назад, когда здесь жили нувориши, улица считалась престижной; затем, в двадцатые годы, один расторопный чернокожий, агент по продаже недвижимости, продал старые особняки преуспевающим неграм, и в Гарлеме этот район прозвали "Страйверс-роу".
Но во время Великой депрессии тридцатых годов на преуспевающих негров, как стая саранчи, посыпались невзгоды, они обнищали и съехали, а особняки превратились сначала в доходные дома, а затем - в публичные.
Гробовщик остановил "плимут" перед домом, вышел, открыл заднюю дверцу и, потянув за цепь, вывел из машины громадную собаку. Она опять была в наморднике, однако теперь рана на голове была аккуратно перебинтована, и вид у собаки был более пристойный.
Ведя собаку на цепи, он обогнул здание и позвонил с черного хода. Дверь была двойная, внешняя - заперта, зато внутренняя, ведущая на кухню, - широко распахнута.
- Господи, да это ж Гробовщик! - воскликнула толстуха в пестром кимоно. Она отперла дверь, но, увидев собаку, испуганно отшатнулась: - А это еще что?
- Собака.
Толстуха подняла брови. Волосы у нее были выкрашены хной, под цвет глаз, а усыпанная веснушками кожа покрыта толстым слоем пудры "Макс Фактор" и бесцветным кремом от загара. Звали толстуху Рыжая Мэри.
- Она не кусается? - спросила Рыжая Мэри. Голос у толстухи был такой, словно у нее в горле что-то застряло, а из-под густо, накрашенных, сальных губ выглядывали испачканные помадой золотые зубы.
- Рада бы, да не может, - сказал Гробовщик, протискиваясь мимо толстухи на кухню.
Кухня была суперсовременной и ослепительно чистой. Молодая шлюха, еще активная и конкурентоспособная, мечтает о мехах и бриллиантах. А шлюха старая, утратившая активность и конкурентоспособность и превратившаяся либо в беззубую грымзу, либо в богатую домовладелицу, мечтает о подобной кухне. Здесь были все технические усовершенствования, которые только можно себе представить, в том числе белые, крытые эмалью электрические часы над плитой.
Гробовщик взглянул на часы. Двадцать три минуты пятого. Времени оставалось немного.
Сбоку, на небольшом, тоже покрытом эмалью столике стоял телевизор с корпусом из светлого дуба, а на телевизоре - радиоприемник. Телевизор работал, но звук был выключен.
За большим белым кухонным столом на металлическом стуле сидел, подперев голову руками, широкоплечий сутулый мужчина с короткими курчавыми рыжими волосами, растущими вокруг лысины, точно репейник.
- Только что по радио передали, что Могильщика подстрелили, а вас обоих уволили из полиции, - сообщил он.
Эта информация его явно устраивала - впрочем, не настолько, чтобы рисковать вставными зубами.
Гробовщик остановился посреди кухни и немного ослабил цепь, на которой держал собаку.
- Значит, так, - сказал он. - Если не хотите неприятностей, говорите, где мне найти Мизинца. И поживей. - Голос у него срывался, как будто в горле першило; по лицу пробегала судорога.
Мужчина посмотрел на него, потом вновь опустил глаза на бутылку виски, стоявшую перед ним на столе, и кончиками пальцев погладил горлышко бутылки.
У него было широкое, плоское лицо, грубая красноватая кожа и маленькие слезящиеся красные глазки. Звали его Рыжий Джонни. Он мог знать, где находится Мизинец.
На нем были белая шелковая рубашка с открытым воротом, красно-зеленые подтяжки, светло-коричневые габардиновые брюки, желто-белые кроссовки, а на пальцах, как и у всякого преуспевающего сводника, много золотых колец: одно кольцо было с каким-то огромным дымчатым камнем, другое - с желтым бриллиантом в три четверти карата, а третье, печатка, представляло собой раскинувшую крылья золотую сову с рубиновыми глазами.
Он переглянулся с Рыжей Мэри, стоявшей слева, за спиной у Гробовщика, а затем растопырил толстые пальцы и уставился на кобуру, выпиравшую из-под пиджака детектива.
- Мы чисты, - пробормотал он. - От капитана мы отмазались, а ты нам теперь не указ.
- И не знаем мы никакого Мизинца, - подхватила Рыжая Мэри.
- Вам же будет хуже, - сказал Гробовщик. Он пытался взять себя в руки, но ничего не получалось: челюсть от тика ходила ходуном, щека подергивалась. - Прятать Мизинца вам нет никакого резона. Просто вы меня, как всякого полицейского, ненавидите. И пользуетесь тем, что меня уволили. Но это с вашей стороны большая ошибка.
- Почему ж ошибка? - спросил Рыжий Джонни, пренебрежительно скривив губы.
- Тебе ведь уже за пятьдесят, - сказал Гробовщик. - Из них тринадцать лет ты просидел за решеткой по мокрому делу. Сейчас, не спорю, дела у тебя идут неплохо. Ты приобрел под бордель отличный дом, а бывшую шлюху сделал содержательницей. Я вам обоим цену знаю. Она ведь тоже свое отсидела за то, что в свое время малолетнюю проститутку ножом чуть не убила, а когда вышла на волю, работала на сводника по кличке Красавчик, которого прирезали за игру в очко краплеными картами. Теперь-то у вас у обоих полный порядок, не жизнь, а малина. Шлюх полно, да и в клиентах недостатка нет. Гребете деньги лопатой. Полицию вы купили, сидите и в ус не дуете. Но одну ошибку вы совершаете.
- Повторяешься. Какую ошибку?
Гробовщик опустил поводок, и цепь упала на пол.
- Я ведь не шучу, - сказал он.
Рыжий Джонни сложил на груди руки и откинулся на стуле. Теперь его взгляд был направлен на пояс Гробовщика, из-за которого торчал второй пистолет.
- А я тебе еще раз говорю, - начал было он, - что ты никакого права не имеешь врываться ко мне в дом. И отвечать на твои вопросы я не обязан…
- Только не трогай его, Джонни, - предупредила, подойдя к столу, Рыжая Мэри.
- А я его не трогаю, но и себя трогать не дам. Я уже один раз ему сказал: никакого Мизинца я знать не знаю, и пусть он катится к…
Рыжий Джонни так и не договорил, куда Гробовщик должен был "катиться", ибо тот, с искаженным от судороги лицом, опустил правую руку за пазуху. Рыжий Джонни тут же, поняв, точно зверь, что ему угрожает опасность, привстал, резко повернул голову, следя глазами за рукой противника, и левым локтем машинально прикрыл лицо от удара. Но он не уследил за левой рукой Гробовщика, которая внезапно вылетела вперед с зажатым в ней револьвером Могильщика, и дуло со всего размаха врезалось Рыжему Джонни прямо в приоткрытый рот.
Удар был такой силы, что передние верхние зубы провалились Рыжему в рот, два нижних, как пробка от шампанского, вылетели наружу, а сам Джонни рухнул вместе со стулом навзничь, глухо стукнулся затылком об пол, а взлетевшими в воздух ногами врезался снизу в крышку стола. В результате стоявшая на столе бутылка виски подпрыгнула на шесть дюймов в воздух и, опустившись, вдребезги разбила стакан.
Страшный грохот перепугал собаку. Переступив через голову лежавшего на полу Джонни, она метнулась в соседнюю комнату. Джонни же решил, что собака хочет перегрызть ему глотку, и попытался закричать, но из разбитого рта не вылетело ни звука, выступ ила только кровавая пена.
Гробовщик, впрочем, всего этого не видел. Резко повернувшись, он направил револьвер в живот Рыжей Мэри, и та в ужасе застыла, выбросив вперед правую руку, откинув назад левую и балансируя толстым, рыхлым телом на одной ноге. Получилась сногсшибательная пародия на "Лебединое озеро".
Но никто не смеялся. Лицо толстухи было искажено от ужаса, а у Гробовщика, похожего в этот момент на убийцу-маньяка, - от тика и ярости.
Скрипнул стул: это Рыжий Джонни скатился с него, хватаясь обеими руками за горло и делая судорожные движения ртом.
В голове у Гробовщика бушевал пожар, ему вдруг почудилось, что Рыжий Джонни потянулся за пистолетом, и он с разворота ударил его ногой в челюсть.
- Ух! - хрюкнул Рыжий и лишился чувств.
В это время дверь в соседней комнате распахнулась и собака, со звоном волоча за собой цепь, побежала по коридору.
Рыжая Мэри, чтобы не потерять равновесие, вцепилась пальцами в стол, но рука соскользнула, и она тяжело свалилась на пол.
Откуда-то из глубины дома послышался женский крик.
Гробовщик стоял посреди кухни с длинноствольным никелированным револьвером в одной руке и с дубинкой в другой. Вид у него при этом был такой, как будто с ним только что провели сеанс шоковой терапии.
На экране телевизора в бешеном темпе, положив локти на плечи друг другу, танцевали трое сумасшедших. Их сплюснутые фигурки бегали взад-вперед, они закатывали глаза и разевали рты - и все это без единого звука.
Неожиданно Гробовщик почувствовал, что голова у него прояснилась, остался только тоненький, едва слышный свист в ушах.
Он вложил дубинку в нагрудный карман, заткнул револьвер за пояс, нагнулся и перевернул Рыжего Джонни на живот.
- Господи, не убивай его, - взвыла Рыжая Мэри. - Я все тебе расскажу.
- Дай ложку и заткнись, - рявкнул Гробовщик. - Он сам все мне расскажет, скотина.
Она отползла на четвереньках от стола и достала из кухонного шкафа чайную ложку.
- Неси ее сюда, - велел Гробовщик, опускаясь перед Рыжим Джонни на колени и приподымая ему голову.
Рыжий Джонни проглотил язык. Гробовщик вставил ему чайную ложку в рот и с ее помощью вытащил наружу кончик языка, который попытался ухватить другой рукой. От крови язык был такой скользкий, что удержать его пальцами было почти невозможно, но наконец это удалось, и язык встал на место. По пальцам Гробовщика на пол стекала кровь, изо рта Джонни вывалились четыре выбитых зуба.
- Эй, ты, придерживай ему теперь язык ложкой, пока он не раздышится, - крикнул он Рыжей Мэри и, передав ей ложку, встал, подошел к раковине, смыл холодной водой кровь с рук и вытер их кухонным полотенцем. Маленькое пятнышко крови осталось на рукаве рубашки, но его он смывать не стал.
Гробовщик вернулся к лежавшему на полу Джонни и склонившейся над ним Рыжей Мэри.
- А теперь я буду задавать вопросы, - сказал он.
- Я сама тебе отвечу, - сказала Мэри.
- Нет, пусть отвечает он. Если "да" - кивнешь головой. Ты меня слышишь?
Рыжий Джонни кивнул.
- А если "нет" - отрицательно покачаешь головой, ясно? И больше ошибок не допускай.
Рыжий Джонни кивнул снова.
- Ему больно, - сказала Рыжая Мэри.
- И хорошо, что больно, - отозвался Гробовщик. - Наркотики сбываете?
Рыжий Джонни утвердительно кивнул.
- Ничего мы не сбываем, - попыталась оправдаться Рыжая Мэри. - Просто некоторые клиенты, те, что этим делом побаловаться любят, приносят наркотики с собой.
- А не приносят, так здесь покупают, - вставил Гробовщик.
Рыжий Джонни отрицательно покачал головой.
- Смотри, если врешь…
- Упаси Бог, - взвыла Рыжая Мэри. - Мы сюда торговцев не пускаем. Наши клиенты приносят наркотики с собой. Некоторые колются, но нерегулярно, разбавленным героином. Настоящих наркоманов среди них нет. Большинство травку курят. Да и то не по привычке, а чтобы кайф словить. Нет, такими делами мы не промышляем. Наш бизнес - девочки.
- Мизинец ведь наркоман.
- Да, но…
- Пусть Джонни ответит.
Рыжий Джонни утвердительно кивнул.
Гробовщик отступил на шаг - по полу растекалась лужа крови.
- Пусть Господь проклянет меня, если я лгу, но Мизинец сюда не за этим приходит, - сказала Рыжая Мэри. - Наркотики и выпивка его не волнуют. Он девочками интересуется…
- Постоянная у него есть?
- Откуда? Разве таким уродом кто увлечется? Он как Иисус - всех их любит одинаково.
- Сегодня он здесь был?
Рыжий Джонни отрицательно покачал головой.
- А вчера вечером?
Снова отрицательный ответ.
- Где он живет, знаешь?
Та же реакция.
- Ты ведь порывалась сама все рассказать - рассказывай, - сказал, обращаясь к Рыжей, Гробовщик.
- Мы про Мизинца ничего не знаем, вот тебе крест… Сюда он приходит с девочкой побаловаться, и, Господь свидетель, лучше б он куда-нибудь в другое место ходил. Мне его деньги не нужны, а от его рожи меня воротит.
- Где он еще бывает, не знаешь?
- Где еще? - Рыжая Мэри попыталась было уклониться от ответа, но, украдкой взглянув на Гробовщика, поняла, чем это чревато, и залопотала: - Мне только одно место известно: спортзал Малыша Блэки. Один раз я слышала, как Мизинец говорил, что только что оттуда. А у кого он еще бывает, я понятия не имею. А ты, Джонни?
Рыжий Джонни отрицательно покачал головой.
- Ладно, - сказал Гробовщик, - я специально привез сюда собаку Мизинца. Пройду с ней по всему борделю - пусть принюхается. Если окажется, что ты соврала…
- Господь свидетель… - заверещала было Мэри, но Гробовщик ее перебил:
- Ладно, слыхали. Интересно, почему это все старые потаскухи так чтят Господа Бога?
- Не Бога, - совершенно серьезно возразила Мэри, - а Иисуса.
Гробовщик так и не понял, что она хотела этим сказать. Он распахнул дверь и, двинувшись по коридору, стал звать собаку.
"Она здесь!" - раздался откуда-то сверху женский голос.
Гробовщик поднялся по лестнице и, заглянув в одну из спален второго этажа, увидел, как чернокожая шлюха неглиже кормит собаку через намордник шоколадными конфетами. Собака урчала от удовольствия.
Гробовщик поднял с пола цепь и вывел собаку обратно в коридор. Он шел наугад, даже не зная толком, что ищет. Поиски, как и следовало ожидать, закончились безрезультатно; из комнат в адрес Гробовщика сыпались отборные ругательства: он отрывал девушек от работы.
- Мать твою! - взвилась одна из проституток, когда ее белый клиент, увидев в дверях высокого негра с громадной собакой, неожиданно растерял весь свой любовный пыл. - Сколько времени понадобилось, чтобы распалить этого ленивца - и на тебе…
Гробовщик увидел в холле телефон-автомат и позвонил в больницу.
Там все было без изменений.
В кухне, через которую он проходил на обратном пути, ни Рыжего Джонни, ни Рыжей Мэри уже не было.
Обойдя растекшуюся по полу лужу крови, он вышел с заднего хода, опять обогнул дом и, никого не встретив, вернулся к машине. Весь квартал словно вымер.
Посадив собаку на заднее сиденье и сев за руль, Гробовщик посмотрел на часы. Без девяти пять.
Неожиданно его охватил панический страх. А что, если он ищет иголку в стоге сена? Напрасно тратит время? Время же сейчас было на вес золота.
16
Малыш Блэки был низкорослым, лысым, похожим на старую обезьяну негром. Обнаженный до пояса, он стоял посреди маленького душного спортзала. В полумраке видны были его большие, как у женщины, дряблые, похожие на тыквы груди с красными сосками. Вялые мышцы, точно тряпки, повисли у него на костях, а брюхо у Малыша было таких размеров, словно он собирался родить тройню.
Продев большие пальцы рук под грязные подтяжки, которые поддерживали неглаженые, висящие мешком брюки с оттопыренными карманами, он жевал углом рта кончик сигары и наблюдал за тем, как два шоколадного цвета парня обмениваются ударами, прыгая по грязному брезентовому настилу.
- Подожди минутку, Эд, - сказал он Гробовщику и засвистел в свисток, висевший у него на груди.
Боксеры перестали колотить друг друга и повернулись к нему.
Малыш нырнул под канаты и, отведя в сторону одного из боксеров, встал в стойку.
- Смотри, - сказал он и, даже не выплюнув сигары, ударил левой рукой парня в лицо.
Когда тот автоматически закрылся, Малыш сымитировал удар правой в живот; парень опустил правое плечо и собирался ударить Малыша обводящим хуком справа, но Блэки, опередив его, нанес ему молниеносный удар левой в челюсть. Парень сел на ринг и тупо уставился на Малыша.
Блэки повернулся к другому боксеру:
- Понял, как это делается?
Второй парень молча кивнул.
- Попробуй.
Парень нанес ему резкий удар левой в голову, но Малыш ушел от удара, нырнул под перчатку противника и, тоже левой, ударил его по корпусу, а когда парень, слегка нагнувшись, опустил левую руку и попытался нанести встречный удар правой, но замешкался, Малыш прямым ударом правой в челюсть отправил его в нокдаун.
Сплюнув желтую от табака слюну прямо на ринг, он перелез через канаты и подошел к Гробовщику.
- Сопляки! - пожаловался он, окинув Гробовщика тусклым взглядом своих печальных карих глаз. - Эти цыплята, похоже, никогда из скорлупы не вылупятся.
Когда-то Малыш Блэки был чемпионом мира по боксу в легком весе. Ходили слухи, что он промотал больше миллиона на женщин и "кадиллаки" и, судя по всему, не жалел об этом.
- Все вы, старики, одинаковы, - возразил Гробовщик. - Ворчите, недовольны. Разные эти цыплята бывают - одни получше, другие похуже. Не всем же быть таким, как ты.
- Может, ты и прав. - Малыш посмотрел, как юные боксеры, помогая друг другу, с трудом подымаются на ноги. - Зачем пожаловал?
- Мизинца ищу.
Блэки почесал лысину.
- Не ты один. Только что, минут десять назад, сюда приходила какая-то девица, тоже его искала. Глазищи желтые - как у кошки.
Гробовщик весь напрягся. Опять задергалась от тика щека.
- Она была одна?
Малыш Блэки не смотрел на Гробовщика, но перемену в голосе почувствовал.
- Понимаешь, - сказал он, - заходила-то она одна, но, увидев ее, я подумал: "Неспроста Мизинца такая сучка ищет - не иначе что-то замышляет", - и поэтому, когда она ушла, я выглянул в окно. Смотрю, она садится в машину, а с ней вместе - двое белых, на вид - настоящие уголовники…
Гробовщик почувствовал, как у него сжалось сердце, перехватило дыхание. "Напал я все-таки на ваш след, гады", - мелькнула радостная мысль. Кровь вновь бросилась ему в голову, судорогой свело лицо.
- Ты их разглядел? - спросил он Малыша срывающимся от волнения голосом.
- Не особенно. Пойдем посмотрим, может, они еще здесь.