– Подполковника Шелестова… Здравия желаю, Максим Никитич, это майор Диденко из кадров… Тут у меня только что один любопытный парень был, заявление принес с просьбой взять на службу. Двадцать три года. Сирота. Родом с Дальнего Востока. Семья погибла при подавлении "белых". Бывший беспризорник, которого приютил китаец, мастер восточной борьбы. После смерти старика ушел в тайгу, промышлял охотой. Владеет рукопашным боем. Разумеется, отлично стреляет. Плюс к этому знает разговорный китайский и немецкий языки… Вот и я о том же – чистый самородок!.. Очень, очень интересный экземпляр… Я сразу телефонирую, как договаривались, Максим Никитич… Ага… Понял… Понял… Документы и заявление у меня… Хорошо. Через час-полтора жду вашего человека… Здравия желаю!..
Слава был готов к тому, что его подвергнут тщательной проверке по всем направлениям, и не слишком опасался спалиться, тем более не боялся показаться несостоятельным в плане физической и огневой подготовки. Полтора года целенаправленной работы на четкую цель и пять недель, проведенных вместе с ушедшим в летний отпуск профессором Сомовым в его родном Владивостоке, а также потраченная на взятки чиновникам внушительная сумма воровских денег, которых с лихвой хватило бы на покупку крепкого домика на живописном берегу Японского моря, сделали свое дело. Дальневосточная часть легенды стала поистине безупречной. Следы о пребывании и последующем исчезновении из города всех, фигурирующих в биографии Ярослава Корнеева людей появились в жилконторских и некоторых других бумагах. Четыре заросшие безымянные могилы на окраинах двух кладбищ стали местом последнего пристанища вымышленных родителей, старшего брата и учителя-китайца и приобрели скромные поминальные плиты, внешний вид которых соответствовал указанному в биографии сроку захоронения… А минувшей зимой вояж через всю страну повторился. Сказавшийся в университете больным почками и якобы уехавший на длительное излечение в Москву Леонид Иванович и Слава вновь вернулись на Дальний Восток и прожили почти полтора месяца в глухой тайге, в домике старого таежного охотника дяди Гриши, который за небольшое вознаграждение с удовольствием посвящал двух питерских "краеведов", один из которых, старший, в юности, как выяснилось, уже держал в руках охотничье ружье, в тонкости своего отшельнического быта. В результате столь качественной стажировки на натуре Слава уже не опасался попасть впросак, случайно наткнувшись среди будущих сослуживцев или посторонних людей на настоящего охотника, не боялся выдать себя случайно оброненной глупостью или незнанием элементарных вещей, вроде известного каждому охотнику способа ночевки в зимней тайге. Основы таежного быта Слава не только выучил назубок, но и, что гораздо более ценно, проверил на своей шкуре. В том числе – ночевку в тридцатиградусный мороз в вырытой в метровом сугробе берлоге…
Бойцовская подготовка тоже не хромала, да и навыки владения оружием – от прицельного метания тяжелого охотничьего ножа до стрельбы в темноте, на звук – путем изнурительных тренировок были доведены до автоматизма. А ежедевная получасовая медитация помогала поддерживать ровное психо-эмоциональное состояние на протяжении всего периода подготовки. Так что Слава был заранее готов к любого рода проверкам. Он почти не сомневался в том, что в милицию его надолго не определят. Если определят вообще. Он изначально не собирался таить из ложной скромности шило в мешке, скорее – даже наоборот. Поэтому не сомневался, что его навыками, включая владение двумя иностранными языками, рано или поздно заинтересуются серьезные люди, которые не ловят пьяных на улицах и не ходят, сами мучаясь с похмелья, по коммунальным квартирам, выясняя, кто из жильцов обоссал сохнущее на чердаке белье склочной старухи Изергиль. Разгребать мусор должны дворники. У Славы же есть реальный шанс попасть в элиту. С точки зрения возможности спасти маму это идеальный вариант. Чем выше будет его статус в структуре, тем легче окажется получить доступ к сфабрикованному по чьему-то грязному доносу уголовному делу. И в конечном итоге узнать, где сейчас находится мама. Ради ее спасения Слава был готов переступать через кого угодно. Потому что никакие посторонние жертвы на его циничных внутренних весах не могли перевесить одну-единственную, самую дорогую для него в мире жизнь…
А еще он хотел наконец-то узнать, кто его отец. Хоть и не признавался себе в этом стремлении и вообще всякий раз гнал эту мысль, едва она снова и снова приходила на ум. Узнать имя, если получится – найти и посмотреть в глаза, даже не представляясь, а потом навсегда вычеркнуть этого чужого человека из своей жизни…
Поэтому Слава не удивился, скорее даже обрадовался, когда утром следующего дня, с сумкой на плече выйдя из квартиры, где он снимал комнату, на улицу, чтобы отправиться в рощу на берегу залива и там поупражняться в ниндзюцу и метании ножа, когда, случайно оглянувшись, вдруг обнаружил за собой слежку. Мужчина лет сорока, стоящий у витрины булочной и неприметный настолько, что легко смог бы затеряться в толпе из трех человек, вне всякого сомнения, был филером. И следил именно за Славой. Сделав вид, что ничего не заметил, Корнеев продолжил свой путь к западной оконечности Васильевского острова. Мужчина следовал сзади, на почтительном расстоянии, то пропадая из виду, то появляясь вновь…
Дойдя до обычно безлюдной рощицы, Слава как ни в чем не бывало сбросил с плеча сумку, скинул потертый пиджачок, снял стоптанные ботинки, стянул носки и, оставшись босиком, в одной майке и просторных штанах, принялся интенсивно разминаться. Филера видно не было, но в том, что он притаился неподалеку и внимательно наблюдает из-за дерева за вверенным ему обьектом, не оставалось сомнений. Размявшись, Слава приступил к отработке ударов по методу "бой с тенью". Затем достал из сумки нунчаки – сцепленные короткой цепочкой две продолговатые, идеально отшлифованные палки – и продолжил тренировку с использованием одного из самых грозных видов холодного оружия. Повертев ими минут пятнадцать, убрал назад в сумку, достал охотничий нож с тяжелой костяной рукояткой и принялся метать в дерево с расстояния в десять и пятнадцать шагов. Причем из самых различных положений: стоя, сидя и лежа на спине и боку. В завершение тренировки провел три серии отжиманий – сначала на кулаках, затем на одном – указательном – пальце на каждой из рук, а напоследок – на одной руке, попеременно. После чего сполоснул лицо и торс, оделся и направился обратно на Десятую линию. Лишь однажды – возле самого дома – вновь обнаружил за спиной уже хорошо знакомый "хвост". Наскоро пообедав, Корнеев отправился в библиотеку, где три часа просидел в читальном зале, обложившись горой книг…
Все шло отлично. Как и предполагал Слава, майор-кадровик сразу же после его ухода доложил куда следует, и вот результат. Специалисты заинтересовались им столь быстро и плотно, что немедля выставили по указанному в заявлении адресу "наружку", которая должна дать начальству предварительный отчет о претенденте. В том, что отчет окажется для неизвестного пока "покупателя" весьма любопытным, Слава совершенно не сомневался. Просто на секунду поставил себя на место матерого чекиста. Тренировка в роще, затем – библиотека. А вечером – долгая неспешная прогулка по набережной Невы и скоротечная – не больше полуминуты – стычка с приставшими возле Дворцового моста двумя пьяными хулиганами. Настолько типичными по облику и так терпко воняющими потом, мочой и сивухой, что Слава даже засомневался: может, не подставные, а самые что ни на есть настоящие? Решившие по-легкому срубить деньжат на дополнительную выпивку с припозднившегося прохожего. Не вышло. Слава, легко обьяснив начавшим распускать руки ребятам, что те не правы, поправил пиджачок и неспешной походкой направился на мост, к стрелке Васильевского острова, а получившие бесплатный урок хороших манер гоп-стопники остались лежать, корчась, на влажном от моросящего дождика тротуаре. Далеко, однако, Слава не ушел – за спиной послышался милицейский свисток. Пришлось потратить еще два часа на прогулку к ближайшему околотку и письменное объяснение произошедшего. Домой его милиционеры отпустили только ночью. Хорошо, что так…
Глава 18
В назначенный майором день Слава надел тщательно выглаженную рубашку, до блеска почистил обувь и, покинув расположенную прямо под третьей по счету аркой длинного проходного двора, имеющую отдельный вход квартиру дворничихи, вышел на Десятую линию и направился к Среднему проспекту, на остановку трамвая. Но не успел пройти и пяти шагов, как его окликнули. Корнеев оглянулся и увидел стоящую у поребрика черную легковую машину с замазанным засохшей грязью номером. Задняя правая дверца была открыта, и оттуда ему призывно махнул рукой внушительных габаритов мужик в штатском, на вид – лет сорока трех – сорока пяти:
– Ярослав Михайлович! Садитесь. Мне кажется, нам с вами сегодня по пути.
Слава все сразу понял и не стал задавать глупых вопросов. Просто развернулся, подошел к машине и сел на освободившееся место, рядом с потеснившимся чекистом, при ближайшем рассмотрении оказавшимся еще более массивным и рослым, чем секунду назад.
– Закройте дверь, – попросил – именно попросил, а не приказал! – здоровяк.
Слава хлопнул дверцей, и сидящий за рулем водитель с бритым затылком, тоже в штатском, тотчас завел мотор и резво тронул машину с места.
– Почему вы не спрашиваете, кто мы такие? – внимательно разглядывая вопросительно смотрящего на него Славу, поинтересвался мужчина. – И куда едем?
– Я знаю, кто вы, – вздохнул Слава и чуть-чуть, самую малость, дернул уголком рта. Вроде как обозначил улыбку. Однако на всякий случай тут же поправился: – По крайней мере догадываюсь.
– Ну что же, значит, мы в вас не ошиблись, – кивнул мужчина. – Но я все же представлюсь, иначе как же мы будем общаться… Я – подполковник Шелестов, Максим Никитич. С этой минуты – ваш непосредственный начальник. А по совместительству – отец родной, Господь Бог и истина в последней инстанции. Если я скажу, что небо черное, а солнце желтое, значит, так и есть на самом деле. Ясно?
– Так точно, товарищ подполковник.
– По званию – только в присутствии посторонних. Не из команды. А так обращайся ко мне запросто – Максим Никитич, – предложил Шелестов. – А я для краткости буду называть тебя… ну, скажем… Охотник. Тем более что это правда. Если не врешь. Ладно, ладно, шучу, не смотри на меня волком… Лучше скажи, как тебе такое прозвище, Слава? Если не нравится – говори сразу. Обзовем иначе. Но обзовем обязательно. У нас так принято, для краткости. Ни званий, ни имен. Это отвлекает.
– В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Если принято, пусть будет Охотник. Но у меня вопрос. Стало быть, я взят на службу. Не в милицию, а в некое особое подразделение НКВД, где у сотрудников вместо имен – прозвища. Как в банде.
– Чем именно ты удивлен? – поднял одну бровь Шелестов. – Тем, что принят, тем, что не в милицию, или тем, что у нас бойцы обращаются друг к другу как уголовники?
– Честно говоря, всем по чуть-чуть, но не слишком, – признался Слава. – Я не самый плохой рукопашник, умею обращаться с оружием плюс иностранные языки. Если начистоту, то я действительно надеялся, что моими знаниями могут заинтересоваться серьезные государственные люди. Именно поэтому и решил поступить на службу… Но я не предполагал, что интерес проявится так скоро. Что за мной уже на следующий день после собеседования установят слежку. Будут наблюдать из-за кустов, как я тренируюсь на свежем воздухе, как листаю книги в библиотеке, а в заключение подставят на набережной парочку якобы хулиганов.
– Надо же, срисовал, – ухмыльнулся Шелестов, качнув головой. – Молодец! Пять баллов за наблюдательность! А вот насчет бухариков тех… прокол. Они оказались самые настоящие. Известные в районе личности. Пьянь и рвань. В отделение мы, конечно, сразу позвонили, когда выяснилось, что ты влип в историю. Иначе еще неизвестно, чем бы все для тебя закончилось. Ведь один из этих уродов – племянник большого городского начальника. А ты ему челюсть сломал в трех местах… Я так полагаю, Охотник, ты хочешь узнать, куда, собственно говоря, влип. И кто мы такие и чем занимаемся в свободное от скуки время.
– Хотелось бы, конечно, – сдержанно улыбнулся Корнеев. Кажется, с этим тертым волкодавом они найдут общий язык. Подполковник не держал дистанцию "командир – подчиненный", не умничал, не наводил тень на плетень, а играл открытыми картами. Такие люди Славе всегда нравились. К ним он чувствовал интуитивное расположение.
– Насчет милиции ты, разумеется, прав. Моя команда действительно не имеет ничего общего с этим тупым и жлобливым сбродом в портупеях. Вежливо говоря… Мы другого поля ягоды. Официальное название команды – сухая аббревиатура из пяти букв – тебе ничего не скажет. Да и лишнее это… Главное – мы подчиняемся напрямую Хозяину. О существовании группы знают очень и очень немногие, даже среди высшего командного состава НКВД и армии. Сам Хозяин называет нас "стерхи". Кто такой стерх, знаешь?
– Птица. Кажется, журавль.
– Верно. Осторожный, мгновенно прячущийся при появлении человека, но с таким острым и прочным клювом, что если случайно долбанет – мало не покажется. Наша работа – это специальные операции особой государственной важности. Не столько на территории родного Отечества, сколько… за пределами его священных границ. Как говорится в русских народных сказках: "В тридевятом царстве – тридесятом государстве". Понимаешь меня, Охотник?
– Стараюсь. – Сердце Славы сжалось, дернулось и застучало, словно пулемет.
Такого он явно не ожидал. Все что угодно – но не это. Даже самые смелые прогнозы по поводу будущего "места под солнцем" в грозной структуре государственного террора по сравнению с реальностью оказались ничтожны, как горбатый сопливый карлик перед мускулистым великаном Ильей Муромцем. Если продолжить начатую Шелестовым тему русских народных сказок, то про такие крутые повороты в судьбе главного героя там обычно говорят: "Из огня – да в полымя". Слава внимательно прислушался к самому себе, к своим внутренним ощущениям и не отыскал там ни малейших следов притаившегося в дальнем углу липкого страха.
Элитная, строжайше засекреченная боевая группа, напрямую подчиняющаяся кому-то из высших командиров страны – либо в НКВД, либо в Генеральном штабе – это очень серьезно. Про теневую сторону пребывания в компании стервятников и грозную личность Хозяина Слава предпочел даже не думать. Опасные мысли. И бесполезные. Во-первых, он изначально знал, что шел на смертельный риск. Во-вторых, имя того, кто непосредственно отдает приказы, ему все равно никогда не узнать. А в-третьих, уже слишком поздно. За него все решил подполковник Шелестов. Битый хищник не стал тянуть резину, сразу же рванул с места в карьер. Обратного хода нет. Впрочем, если вдумчиво разобраться, так даже легче. Нет свободы выбора – нет головной боли.
Поняв и приняв сей факт к сведению, Слава… лишь поудобнее устроился на скрипучем кожаном сиденье петляющего по колдобистым улицам Ленинграда черного автомобиля и окончательно успокоился. Ничто так не сушит душу, как неизвестность. Теперь с ней покончено. И будущее – пусть в самых общих чертах – уже отчетливо замаячило на горизонте. "Стерхи" так "стерхи".
– Бог не выдаст – свинья не съест, – кажется, Слава так погрузился в свои мысли, что произнес эту фразу вслух.
– Я в таких случаях говорю иначе, – понимающе прищурился Шелестов. – Где наша не пропадала. Наша пропадала везде. И на суше, и в воде. А также в воздухе… С парашютом, я так понимаю, ты еще не прыгал?
– Научусь, – спокойно пообещал Слава.
– Я даже не сомневаюсь. У нас в команде, в отличие от милиции и армии, за брак в работе, неподчинение и невыполнение задания, а также за прочее разгильдяйство в звании и должности не понижают. И в рядовые и патрульные пинком под зад не переводят, без перспективы дальнейшего служебного роста… В "стерхи" крайне трудно попасть, Слава. Но еще труднее вернуться обратно, в обычную жизнь. Покинуть группу можно только двумя способами: или посмертно, как герой, или заслуженно, с пенсией, которая не снилась даже генералам… С первым вариантом, надеюсь, понятно. А второй – это когда по состоянию здоровья или возрасту приходит срок зачехлять оружие.
– Я понял, Максим Никитич, – кивнул Слава. – Меня это устраивает. Кстати, куда мы едем?
– На базу. – Шелестов достал папиросу, закурил. – Это недалеко от Ижоры. Там мы, пернатые, большее время года и гнездимся. Не считая вылетов на задания и тренировочных сборов в других климатических зонах. От севера до юга. От запада до востока. Живем, как все служивые – в солдатской казарме. За тройным забором из колючей проволоки. Носим форму пехоты. Только в отличие от "сапогов" рацион питания, распорядок дня, а также занятия по боевой и политической подготовке у нас несколько… отличаются. И спим мы не на провисших железных двухъярусных койках, обмотавшись колючим солдатским одеялом, а на нормальных кроватях с перьевыми подушками. Да и знаки различия у всех одинаковые, несмотря на звания. Точнее – их просто нет. Петлицы чистые, как душа младенца. Кто есть кто все и так знают… Вместо трех часов политинформации в неделю – всего десять минут, и то через раз… Некогда. Строевых занятий и плаца нет в принципе. Половина всего полезного времени проходит в классе, за партой. Изучение топографических карт, основ полевой медицины, иностранных языков, технических характеристик зарубежных видов огнестрельного оружия, теории выживания в экстремальных условиях, психологии допроса… И еще пара десятков весьма полезных специфических дисциплин. Вместо обычной полосы препятствий… не совсем обычная. Расположенная не под открытым небом, а под крышей огромного самолетного ангара. Так что скучно не будет, Охотник. Особенно в первые три-четыре месяца, пока оботрешься, сдашь зачет и получишь допуск. А потом и подавно… И еще один тонкий момент. Не самый важный, но весьма существенный… Любые контакты с внешним миром без моего личного разрешения категорически запрещены. Во время пребывания на базе они изначально маловероятны, с этим проблем не возникает. У подавляющего числа ребят нет ни жен, ни детей, ни прочих родственников или в принципе, или, в качестве исключения, в радиусе тысячи километров от Ленинграда… Сложность возникает по другому поводу. Крепкие, молодые мужики должны время от времени расслабляться в постели с женщиной. Как говорит наш доктор, рукоблудие ночью под одеялом может снять физический дискомфорт, но только не эмоциональный. Мы заботимся о психическом здоровье своих бойцов. Поэтому примерно один раз в месяц каждый взвод на двое суток выезжает в лес. К границе с Эстонией. Там, на берегу реки, у нас есть бревенчатый домик для отдыха, с баней. Между собой мы называем его "дачей". На "даче" происходит общение с девушками. Все они молодые комсомолки. Милы, физически здоровы, проверены на благонадежность и вполне общительны. "Дача" – единственное место, где желающим расслабиться можно употреблять алкоголь… Так что, как видишь, для бойцов предусмотрены все условия… Хозяин готов закрыть глаза на любые не вредящие делу безобразия ради главной цели – "стерх" должен быть способен в течение часа после получения приказа покинуть базу и выполнить любое задание, в любой точке глобуса. Или – умереть. Поэтому половина группы круглосуточно находится на боевом дежурстве, в то время как другая половина занимается подготовкой или отдыхает.