- Да, я шпионю за Аленой. - процедила я и сама испугалась собственной грубости. - Не обращайте внимания, у меня настроение плохое.
- Извините, я не знал. - он слегка погрустнел, но, тем не менее, никак не унимался.
- Понимаете, мне с девушками не везет. - теперь он обращался ко мне, хотя иногда косил на Алену хитрым глазом. - Если мне понравится красавица, сразу рядом с ней кто-то возникает, и предъявляет на нее права. И так было всю жизнь, с ранней молодости. Я влюблялся, но… Почему-то я влюблялся только в занятых девушек! Представляете, мне уже 48 лет, а я еще не женат! Когда ваша подруга уехала, я все думал - какой же дурак, почему не познакомился с девушкой! Я считал, что она с мужем приехала, вот и тормозил. Ошибку я исправил, но хотелось бы удостовериться, что девушка свободна. Теперь вы меня понимаете?
Я покивала, отметив про себя, что нашему знакомому 48 лет. Выглядит он максимум на 38, интересно, до какого возраста его пообещали омолодить в клинике?
- Я и в клинику поэтому обратился. - он словно прочел мои мысли. - Кому нужен старый пень? Такая красотка, как Алена, и не глянула бы в мою сторону еще месяц назад.
Я покосилась на Алену: она шла рядом с таким отсутствующим видом, что сразу становилось ясно - ни слова из нашей откровенной беседы не слышала. А жаль. Пора ей переключиться с Михаила на более подходящего мужчину.
Игорь тоже посмотрел на Алену, а затем склонился к моему уху:
- Вероника, я вижу, вы добрая. Скажите честно, у меня есть шанс? Алена рассталась со своим спутником?
Этим вопросом он вогнал меня в ступор. Я же не могу соврать, что рассталась, когда она землю грызет, чтобы спасти своего Мишу! Но если скажу правду, Игорь потеряет к Алене интерес, и тогда отвлечь ее от идеи-фикс будет и вовсе невозможно.
- Там все очень сложно. - выкрутилась я. - Но они не женаты. Неужели вам так противна мысль, что девушку можно отбить у другого?
- А ее можно отбить?
- Конечно! - радостно прошептала я. - Можно и нужно.
Идет! - он довольно улыбнулся. - Но мне нужна ваша помощь. Вы должны рассказать мне, что Алене нравится, что ее может порадовать или растрогать. И тогда точно отобью!
- Хорошо. - согласилась я. - Только я от вас тоже хочу кое-что услышать.
- Всегда к вашим услугам! - он выпрямился и шутливо приложил руку к голове. - Вот я весь перед вами!
- Скажите, вас обещали омолодить в клинике… На сколько лет?
Кажется, он ждал другого вопроса, вероятно, про семейное положение, или что-то в этом роде. Лишь на миг в серых глазах мелькнула растерянность, затем он опомнился и слегка натянуто рассмеялся.
- Я стал как дама, вопрос о возрасте сильно смущает. Скоро буду отвечать, что спрашивать о таком мужчину неприлично. - он чуть помолчал, потом продолжил: - Дело в том, что я выглядел хорошо за полтинник, а мне пообещали, что после курса лечения больше 35 никто не даст. Я и подписался на это дело. Но мне кажется, они слегка недоработали, нет?
- А сколько времени вы уже… омолаживаетесь?
- Три недели. - расстроено сказал он. - Самый длинный курс рассчитан на месяц. Думаю, оставшуюся неделю я еще помолодею. Или нет?
Он умоляюще взглянул на меня, и я поспешно заверила, что сначала приняла его вообще за тридцатилетнего. Он тут же повеселел и принялся тормошить Алену, а я глубоко задумалась.
Вот я здесь, рядом с клиникой, в которой творят чудеса. Мне под сорок, и выгляжу я соответственно возрасту. Но я тоже хочу стать тридцатилетней! Может, мне тоже договориться с директором клиники о лечении? Все лучше, чем дрожать ночами, забаррикадировавшись в гостиничном номере. Но тут я вспомнила, что маньяк Саша будет постоянно находиться на моем этаже. Впрочем, вряд ли он станет нападать на пациентов отделения. До сих пор ведь не нападал…
- Алена, - не давая себе времени на раздумья, - выпалила я. - Я тоже хочу омолодиться! Давай запишусь на курс лечения в "Феникс"!
- Давай! - ее взгляд наконец-то стал осмысленным. - Пошли, прямо сейчас и запишешься. Все равно сначала тебе придется с директором переговорить.
Глава 15
Втроем мы подошли к регистратуре, и меня тут же записали на прием к Тихонову. Оказалось, он принимал и вечером, мне ласково предложили погулять по городу часок и приходить в клинику.
Через час Алена с Игорем довели меня до входа, пообещали через полчаса там же встретить, и я пошла наверх, в кабинет директора.
Невысокий мужчина средних лет вскочил мне навстречу, и лично проводил до кресла. Сам сел в кресло напротив, и участливо спросил:
- Что привело ко мне столь красивую молодую женщину? У вас пожилой спутник жизни?
- Я сама не такая уж молодая. - тихо сказала я. - Мне 39 лет.
- Не верю! - он картинно закрыл глаза рукой. - Не может такого быть!
- Вы не сможете мне помочь? То есть, сначала я хотела бы узнать, что вы вводите пациентам. Ну, хотя бы примерно, без подробностей. А результаты я видела, они впечатляют.
- Хотите стать двадцатилетней? - его тон изменился, стал тихим и сочувственным. - Мы можем попробовать. Только попробовать, без гарантий. Дело в том, что я изобрел особую сыворотку. Разумеется, ее секрет никто и никогда не узнает. Хотя, не скрою, конкуренты из клиник пластической хирургии стараются вовсю. Я кое-что опубликовал в зарубежных журналах, теперь думаю, зря. Словом, если сыворотку молодости колоть от двух недель до месяца, то процессы старения сначала замедляются, а потом поворачивают вспять. Но…
Он помедлил, но затем продолжал:
- Заметнее всего это проявляется тогда, когда эти самые процессы старения зашли достаточно далеко. Если проще сказать - когда человеку за пятьдесят, то уже через пару недель видно, что он помолодел. Он словно скидывает десять - пятнадцать лет.
Причем, это касается не только внешности. Нет, даже биохимические анализы становятся другими. Снижается уровень сахара, холестерина, у женщин прекращается климакс и начинаются критические дни. Простите, если я не то сказал! - внезапно всполошился он. - Я врач, а не дипломат. Но иногда так об этом жалею!
- Ничего, я сама генетик. - слабо улыбнулась я. - Со мной можете не церемониться.
- О, коллега! - обрадовался он. - Тогда вы понимаете, о чем я говорю. Кстати, возможно, мы заочно знакомы? - он вопросительно посмотрел на меня.
- Вероника Нежданова. - я слабо улыбнулась. - Не знаю, читали вы мои публикации или нет.
- Наверняка читал! - с энтузиазмом откликнулся Тихонов. - Я уверен в этом! Но скажите по секрету - вы сами не пробовали заняться проблемой продления молодости?
- Пробовала. - честно призналась я.
- И как успехи? - мне показалось, его тон стал несколько ехидным, но он тут же спохватился. - Не подумайте только, что я иронизирую, упаси Господь! Я искренне интересуюсь достижениями коллег!
- Я пробовала удлинять теломеры. - со вздохом сказала я. - Но они удлиняться не хотят. Можно запретить им делиться, но вы сами понимаете, к чему это приведет. А удлинить их концы, вероятно, просто невозможно.
- Возможно, моя дорогая! - в порыве восторга он вскочил с кресла и пробежался по кабинету. - Я это сделал!
- Но… - я подалась вперед. - Это же сенсация! Десятки ученых сломались на этом. Почему вы молчите, где научные труды, где публикации?
- А зачем? - ученый снова сел в кресло. - Мне не нужен нездоровый интерес. У меня есть клиника, есть возможности для новых исследований. Больше мне ничего не нужно для счастья.
- Но слава, неужели она вас совсем не интересует? А деньги, Нобелевская премия, к примеру?
- Славы мне хватает, про меня известно такому числу людей, что мне иногда становится страшно. И деньги у меня есть, поверьте. - усмехнулся он. - Много, очень много денег. Богатые люди бояться стареть намного больше, чем бедные. Им есть что терять.
Он помолчал, загадочно чему-то улыбаясь. Затем продолжил:
- Итак, про сыворотку. У людей, разменявших шестой десяток, результаты впечатляющие. С ними мы обычно и работаем. Теламеры у них короткие, и мы удлиняем их концы до тех пор, пока все обменные процессы не поворачивают вспять.
А вот у людей среднего возраста таких резких изменений нет. У них достаточно длинные теломеры, и их увеличение на пару микронов ничего кардинально не меняет. То есть если человеку 60 лет, то после нашей сыворотки он начинает выглядеть на 35. Но, если ему 35, то он продолжает выглядеть на свой возраст. Понимаете?
- Да. - растерялась я. - То есть я могу омолодиться максимум на 4 года?
- Именно так, именно! - он обрадовался так, словно я пообещала ему Нобелевскую премию по генетике. - Максимум 4 года. А если учесть, что вы и так выглядите на тридцать лет, то результат не будет заметен вообще.
- Я поняла. - упавшим голосом сказала я. - Двадцатилетней мне не стать.
- Вероника, я сам хотел бы доработать сыворотку. - доверительно сказал Тихонов. - Я хотел бы превращать сорокалетних в двадцатилетних. Но… Почему-то теломеры против. Но я не прекращаю исследований. Возможно, через пару лет все изменится. Вы еще молоды, торопиться некуда. Через пару лет я смогу вам помочь.
Я поблагодарила Тихонова за консультацию и вышла из кабинета. Вот и все, моя хрустальная мечта о молодости разбита вдребезги. Однако, неужели ему на самом деле удалось удлинить теломеры? Почему он скрывает такое открытие? Неужели лишь оттого, что его смущает публичность?
Задумавшись, я медленно шла по длинному коридору, и вдруг остановилась. Навстречу мне в белом халате шел маньяк Саша. Увидев меня, он резким движением откинул челку со лба и, блестя черными глазами, двинулся ко мне. Его взгляд из затравленного постепенно становился блестящим, каким-то масляным, и это вызывало у меня все нарастающий ужас. Я стала медленно пятиться назад, с трудом подавляя желание закричать. Людей вокруг не было видно, но меня слегка успокаивала мысль, что они есть в палатах, да и Тихонов на месте. Тихонов… А вдруг это он послал ко мне Сашу!
Маньяк подошел ко мне почти вплотную и радостно ухмыльнулся. Похоже, его забавлял мой страх.
- Что, нассала в штанишки? - почти дружелюбно спросил он.
До меня стал медленно доходить комизм ситуации. Чего я испугалась средь бела дня, в медцентре, переполненном людьми? Я выпрямилась и холодно спросила:
- Не забыл, что у Алены твое признание?
Его глаза злобно блеснули:
- Признание у Алены, зато у меня вот это. - он покрутил на пальце длинное кольцо из прозрачной лески.
У меня перехватило дыхание. Он же сумасшедший. Что ему стоит придушить меня прямо тут, средь бела дня? Даже если его застанут на месте преступления, ему грозит не тюрьма, а психушка.
Похоже, он чувствовал мой страх, и прямо наслаждался им. Я попыталась собраться с духом. Нельзя показывать свой страх, надо подавить его полностью Чужой страх провоцирует у психопатов агрессию. Они его чувствуют на молекулярном уровне, как собаки, ведь адреналин имеет запах… Я не боюсь этого урода, не боюсь! Он не посмеет мне ничего сделать, в клинике полно народа! Сейчас вот соберусь с силами, оттолкну его и пойду дальше!
Но самовнушение помогало слабо. Руки-ноги не слушались, горло пересохло так, что я не могла даже позвать на помощь. Черные глаза Саши блестели из-под челки, парализуя, леска все быстрее раскручивалась в его тонких пальцах. Не знаю, чем закончилось бы дело, но из комнаты для персонала вышел мужчина средних лет, тоже в белом халате, и направился к нам.
- Девушка, что с вами? На вас лица нет! - удивился он, подойдя к нам. - Саша, это твоя знакомая?
- Пожалуйста, уберите его! - прошептала я. - У него леска в руках.
- Леска? - переспросил мужчина. - Саша, зачем она тебе?
Саша еще раз с ненавистью взглянул мне в глаза, затем отвернулся и быстро пошел в другой конец коридора.
- А что все же случилось? - с тревогой спросил мой спаситель.
- Вы доктор? - прошептала я.
- Нет, санитар. - он встревожился еще больше. - Вам плохо, нужна медпомощь? Тогда я позову доктора!
- Нет-нет, все в порядке. - торопливо ответила я, приходя в себя. - Проводите меня до выхода, пожалуйста!
Мужчина, осторожно придерживая меня за локоток, довел до поста охраны, где уже ждали Алена с Игорем. Увидев мое бледное лицо, Алена воскликнула:
- Ника, что случилось, тебя кто-то обидел?
Я обернулась, но санитар уже поднимался по лестнице, и услышать меня не мог.
- Алена, я потом расскажу. Я Сашу видела. - тихо пробормотала я. Алена побледнела и негромко выругалась, а Игорь тут же заинтересовался, кто такой Саша.
Отвечать ему ни я, ни Алена не стали. В гробовом молчании мы дошли до гостиницы, и Игорь стал напрашиваться к нам на чай.
- А у нас в холодильнике пусто. - растерянно ответила я.
- Вот еда! - гордо сказал Игорь, потряхивая висящей на руке котомкой. Оказалось, пока я беседовала с директором, Алена с Игорем успели зайти в магазинчик по соседству и закупить провизию.
Делать нечего, настырного кавалера пришлось пригласить в номер. Он резво взялся за готовку, сам настрогал огурцы и помидоры в салат, заправил его оливковым маслом, тонко нарезал колбасу и хлеб. Нам с Аленой оставалось только любоваться его точными и красивыми движениями.
- Не упусти такого кадра! - тихо прошептала я, пытаясь улыбнуться. Алена лишь пожала плечами в ответ, но на Игоря посмотрела с интересом.
Вечер прошел в приятной светской беседе. Игорь перестал интересоваться женихом Алены, теперь он вовсю шутил и ухаживал за нами, не позволяя даже самостоятельно достать с тарелки бутерброды.
За окнами давно стемнело, я смертельно устала, но лишь около полуночи нам с Аленой совместными усилиями нам удалось избавиться от кавалера. Он ушел, но пообещал с самого утра зайти за нами. Я быстро разделась и легла в постель, думая, что мгновенно усну. Но сон никак не шел. Что-то беспокоило меня в течение всего вечера. Какое-то смутное воспоминание, только о чем?
Я ворочалась в постели, пока меня не окликнула Алена:
- Ника, ты не спишь? Что с тобой? Тебя так сильно напугал Саша?
- Он хотел меня придушить леской, а так ничего страшного. - ответила я.
- Не сердись. Не надо было тебя отпускать одну, я уже поняла. - виновато откликнулась подруга. - Но не поверишь, я о нем просто забыла, полностью!
- Зато я долго не забуду. - сердито сказала я. - Но неважно. Мне что-то покоя не дает. Словно я что-то очень важное видела или слышала, но не могу вспомнить.
- Ты просто перенервничала сегодня. - успокаивающе сказала Алена. - Спи, теперь я все время буду рядом с тобой.
Глава 16
Полтора века назад, 1891 год…
После смерти отец Нейла оставил огромное по тем временам состояние. Поверенный семьи Кримов не пожалел усилий и добился пересмотра дела. И, отсидев всего десять лет, Нейл Крим был помилован губернатором штата Иллинойс. За время заключения Америка ему разонравилась, и он вернулся в Англию.
В старой доброй Англии страх перед маньяками в то время зашкаливал. Совсем недавно там свирепствовал Джек-Потрошитель, убивший и расчленивший пять проституток. Криму было просто противно наблюдать, как добропорядочные обыватели тряслись при упоминании маньяка. Всего пять проституток - да он убил и искалечил куда больше! Это перед ним должны трепетать англичане!
Нужны работать ради заработка у него больше не было. Тем не менее, он устроился доктором в госпиталь св. Фомы, и стал выписывать себе рецепты лекарств, содержащих стрихнин. А пустые глицериновые капсулы для горьких лекарств вообще продавали без рецепта.
Пару недель Нейл Крим закачивал в капсулы стрихнин, и, наконец, приступил к делу. Он ликовал - вот теперь-то в Лондоне начнется настоящий кошмар!
Проститутке Эллен Линнел он написал письмо с предупреждением об опасности. Девушка пришла на свидание к недавнему клиенту, отдала ему письмо, и покорно выпила из бутылочки согревающую жидкость. Ей стало плохо уже по дороге домой. Полицейский ее района пытался выяснить приметы отравителя, но не преуспел в этом. А девушка в жутких конвульсиях скоро скончалась.
Но в газетах не появилось ни строчки об ее гибели. Лондон не содрогнулся от ужаса, доктора Крима никто не искал. Смириться с этим он не мог. Жалкий убийца пятерых проституток отнял у него успех!
Нейл Крим стал писать подметные письма. Под разными именами он писал в полицию, в суд, местным политикам. Но паника в городе все не поднималась. И всего через пять дней после первого убийства он запланировал второе.