* * *
В мастерской на Колхозной, как всегда, было многолюдно и шумно. Илью встретили радостно и восторженно, и, как полагается в гостеприимном доме, Константин Гуреев поднес штрафную в виде полного стакана водки.
- Ну, Илья, - громко и торжественно, но с небольшой ноткой грусти произнес бородатый художник, - прими на грудь, дорогой, в честь удачной продажи моей любимой картины.
Илья удивленно вытаращил глаза.
- Ты продал свою любимую картину?
- Да, - подтвердил хозяин мастерской.
Стоявший рядом плотный мужчина снисходительно усмехнулся и небрежно махнул рукой.
- У него все любимые картины, - язвительно заметил художник.
Константин повернулся в сторону приятеля.
- Молчи, несчастный, - высокомерно бросил Славке Демакину бородач и, снова повернувшись к Маланову, протянул ему стакан водки: - Не слушай его, Ильюша, а лучше выпей за мое здоровье!
В другое время Илья вряд ли бы отказался от столь искреннего предложения своего товарища, однако сегодня и в ближайшие дни ему необходимо было находиться в отличной форме и здравом уме.
- Благодарю, однако могу только пожелать тебе здоровья, а выпьем через недельку. Сейчас прости, но никак не могу!
Костя Гуреев озадаченно посмотрел на Маланова. Впрочем, и остальные художники были в недоумении: обычно у Ильи не было отговорок относительно выпивки и веселого времяпрепровождения в кругу друзей. Возникла неловкая пауза.
- Че случилось, Алексеевич? - поинтересовался Константин.
- Да так, ничего страшного… - отделался общей фразой Илья.
- Тут пахнет бесовщиной, - усмехнувшись, подал голос Владимир Джимисюк. - Наверное, в общество баптистов записался или еще хуже - решил вести здоровый образ жизни.
Костя Гуреев раздраженно посмотрел на усатого хохла и недовольно махнул рукой, словно хотел поскорее отделаться от назойливой мухи.
- Да кончай ты, Джимисюк, херню пороть! Жуй свою воблу и не приставай к людям! - укоризненно произнес он и, подойдя поближе к Маланову, дружески потрепал товарища: - На самом деле все нормально?
Илья недоуменно пожал широкими плечами.
- Да нормально, Костик, - ответил он и для убедительности добавил: - Хочу устроиться на работу - необходимо комиссию пройти.
Бородатый художник облегченно вздохнул и, повернувшись к собравшимся творцам, радостно оповестил всех:
- Господа, следствием установлено: человек будет жить, и для нашего общества он не совсем потерян! Поэтому я поднимаю этот бокал за здоровье моего дорогого гостя и друга Ильи Маланова.
Раздался одобрительный возглас, и под возникший шумок бородатый богатырь медленно осушил "штрафной" стакан водки, предназначенный для гостя.
- Вот так будет с каждым, - подняв вверх пустой стакан, назидательно воскликнул Гуреев. - Кто к нам придет с Зеленым Змием, от того Змия и погибнет! Да, у каждого Дантеса есть свой любимый поэт!
Фраза, брошенная Константином, была замысловата и непонятна, однако вокруг раздался одобрительный смех. Единственный, кто недовольно проворчал, так это обиженный Вовка Джимисюк.
- Костяныч, - недовольно пробурчал усатый художник, - дозволь и нам смерть принять…
Хозяин художественной мастерской радушно раскинул длинные руки в стороны и указал кивком кудрявой головы на раскрытую дверь.
- Дозволяю, - по‑барски произнес Константин. - Прошу на кухню к моему столу!
Компания снова оживилась и потянулась "принимать смерть". Бородатый хозяин взял под руку седовласого приятеля, приглашая жестом пройти вместе с остальными.
- Пошли, Ильюша, - устало произнес он, - подышим воздухом свободы.
Илья неуверенно затоптался на одном месте, давая понять всем своим видом, что сегодня он не настроен на гулянку и времени у него в обрез.
- Благодарю, но я, Костя, заскочил только на минутку. Мне нужно срочно увидеть Диму Власова - у нас с ним встреча здесь. Однако я что‑то не вижу его…
Бородатый художник, тряхнув рыжевато‑русой кучерявой головой, успокоил своего возбужденного гостя.
- Его нет, - сказал Гуреев, - но будет. Минут пять назад звонил, что уже на подходе к мастерской.
Маланов облегченно вздохнул.
- Прекрасно, - произнес он, - а то я уже начал беспокоиться.
- Волнения излишни, - убежденно произнес художник, - коли Димыч обещал, значит, обязательно будет! А пока давай пройдем на кухню, а то эти архаровцы без меня приговорят к смерти Зеленого Змия.
Илья отрицательно покачал головой.
- Нет, Константин, - наотрез отказался полковник, - я лучше пойду в комнату и посмотрю твои работы.
Константину польстило внимание и интерес старого приятеля к его картинам.
- Ладно, - покровительственным тоном разрешил хозяин, - проходи, смотри, - и, хитро подмигнув мутным глазом, добавил: - Но только ничего не дописывай!
- Клянусь, - улыбнулся Маланов, - не притрагиваться и не вмешиваться в творческий процесс.
- Знаю я вас! - расхохотался Константин Гуреев и, круто развернувшись, поспешил на разборки с Зеленым Змием.
Инструктор, постояв несколько секунд и проводив приятеля сочувственным взглядом, глубоко вздохнул и направился в небольшой зал, чтобы в относительной тишине дождаться удачливого бизнесмена и приятеля Димку Власова.
* * *
Илье недолго пришлось дожидаться. Не успел он сделать и нескольких затяжек, как в помещение почти бесшумно вошел симпатичный брюнет в черном модном пальто. В руках бизнесмена был пакет, набитый под завязку бутылками и закуской.
- Привет, Ильюша! - тихо поздоровался Дмитрий и, поставив в угол пакет, загадочно приставил указательный палец к полным, четко очерченным губам. - Тсс…
Илья удивленно посмотрел на приятеля.
- Привет! - ответил Маланов и протянул для приветствия руку. - А чего это ты шепотом?
- Архаровцы так увлечены, что меня даже не заметили, - пояснил свой поступок Власов. - Можем спокойно покалякать, пока они не опомнились. Ты же знаешь эту богему: сейчас же потащат к столу и начнут права качать!
- Это уж точно - твоя правда, - согласился Маланов. - Я минут пять назад еле отбился от "штрафбата".
Дмитрий Власов удивленно взглянул на товарища и, расстегнув пальто, устало присел на стул.
- И как это тебе удалось? - усмехнулся он. - Это что‑то невероятное!
- Секрет фирмы, - уклончиво ответил Маланов и присел рядом с собеседником на старую деревянную табуретку. - Как‑нибудь расскажу…
Дмитрий понимающе кивнул головой: времени до появления кого‑либо из компании было не так много, а переговорить нужно было о многом и серьезном. По крайней мере, подумал Дима, по пустякам Илья Маланов не позвонил бы ему.
- Ты хотел встретиться со мной? - перейдя непосредственно к делу, спросил бизнесмен. - Внимательно слушаю тебя, Илья…
Отставной полковник молча кивнул головой, думая, как лучше начать разговор с Дмитрием. Однако, посмотрев на Власова, решил конкретно и по-деловому изложить ему свою просьбу.
- Ты как‑то говорил, что кто‑то хотел отблагодарить меня, - начал разговор инструктор.
- Как же, помню, был такой разговор, - подтвердил Власов. - Я еще тебе говорил, что не стоит плевать в колодец…
Илья поднял руку, как бы давая понять, что все помнит.
- Ты знаешь коммерческую контору "Витязь"? - поинтересовался Маланов.
Бизнесмен, не задумываясь, кивнул головой.
- А кто ж не знает эту коммерческую пирамиду? - усмехнувшись, ответил Дмитрий Власов. - Этот "Витязь" у многих как бельмо на глазу.
Илья достал пачку сигарет и стал вертеть ее в руках.
- Так вот, мне нужно устроиться охранником или что‑то в этом роде в холдинг "Витязь", - серьезным тоном произнес инструктор.
Симпатичный бизнесмен удивленно вскинул голову и даже слегка откинулся назад на спинку стула.
- Охранником? - переспросил Дмитрий.
Илья Маланов неуверенно дернул несколько раз плечом и смешно вытянул вперед губы трубочкой.
- Ну, телохранителем или доверенным лицом, разумеется, было бы намного интереснее, - виновато улыбнулся Маланов, - однако на безрыбье и рак рыба!
Дима как‑то странно посмотрел на своего приятеля, словно тот был нездоров, и озадаченно взъерошил свой чуб.
- И это все, Алексеевич? - растерянно переспросил деловой человек.
- Все, - спокойно подтвердил инструктор.
Дмитрий нахмурил высокий большой лоб, словно решал какую‑то сложную задачу с двумя неизвестными.
- Или я чего‑то не догоняю, - задумчиво пробормотал бизнесмен, понимая, что просьба весьма странная и довольно простая на первый взгляд, - или за всем этим что‑то кроется таинственное и недосказанное?
Маланов неопределенно пожал плечами и чуть слышно сказал:
- Дима, не всем быть гонщиками. Да и спится спокойнее.
Черноволосый мужчина, откинув волосы назад, хитро прищурился, поняв намек полковника.
- Значит, такая малость?
- Для меня - да, - откровенно признался инструктор, - но для тебя, может быть, и очень много.
Бизнесмен заинтересованно посмотрел на своего визави, который наконец перестал вертеть в руках пачку сигарет и закурил.
- Ты о чем?
Илья посмотрел прямо в глаза своему товарищу.
- У тебя могут быть неприятности, Дима, - откровенно признался инструктор.
Власов отмахнулся:
- Не беспокойся, Илья. Главное, дорогой, чтобы у тебя их больше не было. А я уж как‑нибудь выкручусь.
- Я надеюсь, - сказал Маланов, - иначе не просил бы о содействии.
Илья медленно встал со своей развалюхи и, найдя среди хлама жестяную банку из‑под консервов, тщательно затушил сигарету. На мгновение в помещении повисла пауза, и до собеседников отчетливо донеслись голоса подвыпивших художников.
- Ну, так как, Дмитрий, - задал вопрос Маланов, - есть у тебя знакомые в богатырском холдинге?
Бизнесмен нахмурил широкие брови, то ли стараясь припомнить знакомых, то ли решал, что ответить своему собеседнику.
- Тебе нужен именно "Витязь"? - прямо спросил бизнесмен.
Ответ Маланова был такой же прямой:
- Да.
Брюнет чуть заметно усмехнулся и, наконец‑то решив снять свое модное пальто, встал со стула.
- Надеюсь, ты туда не целоваться собираешься? - снимая верхнюю одежду, произнес Дмитрий Власов.
Илья утвердительно кивнул головой.
- Ты угадал, - пренебрежительно и даже как‑то зло ответил он, - до братания дело не дойдет, скорее - до рукоприкладства…
Дмитрий вдруг весело рассмеялся.
- Понятно… - выдохнул он и, став серьезным, добавил: - В охрану можно устроиться, но, как я понимаю, тебе нужно быть поближе к "телу", а это почти невозможно! Ты же понимаешь, туда попадают самые проверенные.
Маланов озабоченно нахмурился и даже слегка покраснел от неудовольствия.
- Я‑то понимаю, - протяжно вздохнул он и постарался как можно бодрее произнести: - Что ж делать, придется стать карьеристом!
- А может, тебя в этот холдинг по другой части устроить? - торопливо предложил Дима Власов. - По части электроники или коммерции?
Маланов бросил заинтересованный взгляд на собеседника, обдумывая заманчивое предложение.
- Это вариант, - немного подумав, ответил полковник, - но мне он не очень‑то подходит: много времени потеряю, пока удовлетворю свое любопытство. Нет, уж лучше в охрану…
Дмитрий возбужденно хлопнул себя по бедру.
- Далась тебе эта охрана! - воскликнул брюнет. - Да если захочешь, через пять минут станешь заместителем директора самого элитного охранного бюро! - Власов бросил пальто на стул и подошел к Маланову. - Или для тебя как человека творческого откроем двери в любой музей, галерею, да хоть в Эрмитаж или в Кунсткамеру!
Илья почесал пораненную щеку, которая не болела, но сильно чесалась, и улыбнулся:
- В камеру, говоришь. Ну, спасибо, дружище, ты меня еще на нары пристрой!
- А что?! - развеселился собеседник. - Будешь мировыми шедеврами любоваться, с разными людьми общаться! Заведешь знакомства…
- Разведу фазанов, обзаведусь хозяйством, нужными связями. Это как в совдеповские времена, буду дядей Ильей из колбасного спецотдела.
Удачливый бизнесмен обиженно фыркнул.
- А что, - вздохнул он, - был бы человеком, а не гонялся, как мальчишка, за приключениями!
- Спасибо, Димыч, за заботу, - поблагодарил товарища Маланов, - однако горбатого исправит только могила!
- Это уж точно, - сердито пробурчал симпатичный мужчина.
Полковник снисходительно усмехнулся и покачал головой. Потом достал сигарету, хотел было прикурить, но вдруг резко дунул на пламя и потушил спичку.
- Фазаны… - задумчиво произнес Илья. - Знакомства…
Дмитрий удивленно посмотрел на Илью, не понимая, куда он клонит.
- Какие фазаны?
- Не фазаны, - рассеянно ответил полковник, стараясь не упустить интересную мысль, - а охотники, которые их охраняют.
Илья, так и не закурив, вложил сигарету обратно в пачку и подошел к своему озадаченному приятелю.
- Что ты там говорил об элитном охранном бюро?
Бизнесмен неуверенно затоптался на месте.
- Смотря какое агентство тебе нужно, - ответил Дмитрий Власов, - их несколько: "Беркут", "Орион", "Лотос"… Да мало ли их по Москве развелось!
- Ну, то, которое ближе к искусству, желательно к изобразительному, - возбужденно пояснил Маланов.
Власов на секунду задумался, мысленно вспоминая об охранных агентствах и их поле деятельности.
- Ну, "Беркут" например, специализируется на охране людей на фуршетах, банкетах, - стал перечислять бизнесмен, - "Лотос" в основном обеспечивает порядок на художественных выставках, в частных галереях и аукционах, "Орион"…
Илья Маланов, не дослушав своего собеседника, неожиданно вскинул вверх руку и хлопнул Дмитрия по плечу.
- Стоп! - радостно воскликнул он. - Вот то, что мне необходимо как воздух!
- Что?
- "Лотос"! - ответил Маланов и, отойдя от растерянного собеседника, быстро закурил сигарету. - Именно "Лотос"!
Дима Власов почесал свой затылок.
- "Лотос"? - по инерции вырвалось у бизнесмена.
Илья резко повернулся к приятелю и, выпустив сизый дым, радостно воскликнул:
- Да, Димыч, этот прекрасный водный цветок!
Власов покачал головой.
- А я и не знал, что ты большой любитель экзотических пейзажей и дикой флоры, - облегченно усмехнулся бизнесмен и уже веселее произнес: - Могу предложить еще охранное агентство "Эдельвейс".
Илья Маланов категорически замахал руками и, затушив сигарету в жестяной банке, подошел вплотную к Власову и взял его под локоть, словно боясь, что удача может ускользнуть из его рук.
- Нет, нет, - поспешно отказался он. - С меня, Дима, будет довольно и одного цветка на каменной плите, - и вдруг неожиданно, горько усмехнувшись, произнес: - Главное, чтобы правильно воспользоваться подарком судьбы.
- Ну, надеюсь, пока все в твоих руках.
- В моих, - согласился Маланов, - однако многое будет зависеть и от того, как меня примут в "Лотосе".
Власов снисходительно махнул рукой и гордо откинул назад ниспадающий на лоб непослушный чуб.
- Нет проблем, Илья, - заверил друга бизнесмен. - Это агентство под крышей людей, которые тебе многим обязаны, и если бы ты был не столь щепетильным и пожелал, то они подарили бы его тебе со всеми потрохами.
- Это хорошо, - с удовлетворением произнес он, - однако мы только вдохнем запах этого символа солнца, а потроха оставим хозяевам. Единственное, Дима, что меня волнует, это то, что после моей деятельности у тебя могут возникнуть проблемы, - напомнил Илья собеседнику о своих опасениях.
Дмитрий, достав из кармана пачку жевательной резинки, распечатал ее и протянул Илье Маланову.
- Угощайся, - не ответив на предостережение Маланова, предложил приятелю бизнесмен.
- Спасибо, дорогой, - мотнув головой, отказался полковник, - я лучше закурю табачную "соску".
- Хозяин - барин… - задумчиво вздохнул темноволосый мужчина.
Дмитрий не стал настаивать и, вложив себе в рот жевательную пластину, остальную пачку спрятал обратно в карман.
- А насчет волнений, Илья, - вернулся он к разговору об опасениях Маланова, - я совершенно спокоен! И скажу тебе больше, - продолжил свою мысль бизнесмен, - как я понял из нашего разговора, к "Витязю", вернее, к кому‑то из его руководства, а может, и ко всем сразу у тебя негативное отношение… Я правильно мыслю?
Илья неопределенно качнул головой.
- Скажем, где‑то очень близко, - тихо согласился полковник, - если не сказать, что ты попал в самое яблочко.
Власов широко улыбнулся, оголив ряд белых и ровных зубов.
- А раз так, - признался Дмитрий, - то я не только не пострадаю, но еще и заработаю зачетные очки! Наш "богатырь" не нравится не только тебе, - усмехнулся бизнесмен, - но и очень многим влиятельным людям, и если быть более откровенным - этот холдинг как кость в горле для многих влиятельных людей.
Полковник понимающе кашлянул и многозначительно подмигнул левым глазом своему собеседнику.
- И особенно для владельцев охранного агентства "Лотос", - закончил мысль товарища многоопытный полковник.
- Совершенно верно, - прямо ответил Власов. - Поэтому, - симпатичный мужчина вдруг подтянулся и, вытянув руку вперед, запел приятным баритоном: "…все в твоих руках, все в твоих руках", а потом, так же неожиданно закончив, как и начав музыкальную распевку, перешел на обычный разговор.
Полковник молча курил, не перебивая своего возбужденного друга. А тот, жестикулируя руками, излагал свою точку зрения на "проблему".
Потом он вдруг замолчал, а затем заговорщицким тоном сказал:
- Но если все закончится успешно, овации и цветы будут более оглушительны и многочисленны!
Илья снисходительно вздохнул.
- Ты опять за свое? - равнодушно произнес он.
- Опять! - решительно ответил бизнесмен.
Полковник махнул рукой.
- Если все выгорит, - мечтательно признался он, - в моей душе расцветут райские сады и в ней будут звенеть все колокола России!
- Ну и дурак!
Дмитрий Власов недовольно засопел, видя упрямство своего товарища, а Илья, заметив его недовольство, громко рассмеялся и дружески похлопал рукой по крепкому плечу бизнесмена.
- Так на нас же вся Русь держится, Дима! - воскликнул пенсионер.
Темноволосый мужчина недовольно отодвинулся и отвернулся от Маланова. Безнадежно махнув рукой, расстроенный и огорченный собеседник обиженно произнес:
- Да ну тебя…
Илья, видя, что Дмитрий немного расстроился, перестал смеяться и, перейдя к делу, серьезным тоном поинтересовался:
- Когда можно приступить к исполнению своих обязанностей?
Власов, не поворачиваясь к товарищу, равнодушно пожал широкими плечами и, не задумываясь, ответил:
- Да хоть завтра!
- Прекрасно, Димыч, - воскликнул седой проситель. - А ты не в курсе, когда будут в Москве интересные выставки или аукционы?
Бизнесмен немного призадумался.