- Куда спешим? - беспардонно задал вопрос узкоглазый бугай, приближаясь к одинокому путнику.
Следом за ним подошел и его рыжеволосый товарищ. Илья по привычке насторожился. По своему опыту бывший разведчик почувствовал, что эта встреча ничего хорошего ему не сулит, а когда он увидел за спиной еще одного узкоглазого батыра, то понял, что без разборок не обойдется.
- В чем дело? - машинально спросил Илья, повернувшись вполоборота, стараясь занять выгодную позицию для обороны и видеть боковым зрением всех своих противников.
Рыжеволосый мужчина ехидно оскалился и, посмотрев на своего напарника, процедил:
- Он еще спрашивает, в чем дело!
- Привет тебе от корешей, - раздался сбоку угрожающий бас.
Пенсионер бросил косой взгляд на здорового парня, оценивая создавшуюся ситуацию, в которой он оказался. А положение было не из приятных. В это позднее время в парке никого не было - впрочем, отставник привык полагаться только на себя.
- Вы что‑то путаете, мужики, - сделав шаг назад и оттягивая время, ответил полковник, стараясь выбрать подходящий момент для самозащиты. А лучшим способом для защиты, как не раз убеждался Маланов, было нападение. - Не ошиблись ли адресом?
- Ты что, козел, запамятовал, - пренебрежительно усмехнулся Ренат, - или под "шланга косишь"?!
Илья пристально вгляделся в хмурые и злые лица бандитов. Где‑то в подсознании стали всплывать некие воспоминания и ассоциации, связанные с одним скользким делом, однако седовласый мужчина до конца не был уверен, что они относились к узкоглазым мордоворотам, остановившим его на узкой тропинке.
- У меня, в отличие от некоторых орлов, со зрением полный порядок, - сжимая пальцы в кулаке, парировал Илья Маланов оскорбление бандита с приплющенным глазом.
Ответ седовласого мужчины поверг в ярость Рената, и он, сунув руку в карман, достал из него нож. Раздался щелчок, и в темноте блеснуло стальное лезвие.
- Да я тебя… - угрожающе брызнул слюной узкоглазый батыр и решительно сделал шаг вперед.
Илья понял, что дольше тянуть нельзя и промедление смерти подобно. Ситуация была не нова, и Маланов не раз попадал в такие переделки, поэтому следующие его действия были расписаны как по нотам. Правда, как опытный психолог, полковник не бросился сломя голову в атаку, а внес смятение в ряды бандитов простым вопросом.
- Герои! - пренебрежительно усмехнувшись, громко воскликнул опытный боец. - Пятеро на одного?
Вопрос хоть и в самом деле был простой, но довольно странный, а главное, неожиданный. Трое бандитов недоуменно переглянулись между собой, туго соображая своими извилинами, а потом с опаской закрутили бычьими головами по сторонам, пытаясь найти еще двоих.
- Какие "пятеро"? - недовольно, но с опаской воскликнул Ренат, пытаясь в полумраке отыскать невидимых свидетелей.
- Че он базарит?! - в растерянности недоуменно поддержал приятеля второй бугай. - Где "пятеро"?
Полковник не стал объяснять недалеким качкам, где недостающие двое мужиков, - дело было сделано, и противники расслаблены.
- Да вот же они! - кивнул головой Илья за спины бандитов и, не став дожидаться, когда бандиты придут в себя и опомнятся, моментально перешел к решительным действиям.
Маланов, сделав молниеносный выпад вперед, резко ударил открытой ладонью одноглазого бугая в нос и, не давая опомниться стоящему рядом с ним рыжеволосому главарю, всадил с разворота каблуком в грудь. От неожиданного и сильного удара конопатый мужчина с заячьей губой отлетел в сторону и опустился рядом с лежащим на земле одноглазым приятелем, у которого из сломанного носа текла кровь. Фактор неожиданности и решительность седовласого пенсионера повергли в шок бандитов, однако третий верзила успел вытащить из кармана куртки пистолет и, прежде чем направить его в сторону Маланова, попытался снять с предохранителя огнестрельное оружие.
- Стреляй! - в ярости заорал Заяц своему узкоглазому подельнику.
Илья еще раньше боковым зрением заметил опасность и, не раздумывая, сделал кувырок вперед. Не вставая на ноги, полковник носком ботинка попытался выбить пистолет из руки соперника. Прогремел выстрел, но пуля пролетела мимо, а пистолет отлетел в сторону. Заминка с оружием спасла жизнь Маланову, однако здоровый бугай, потеряв пистолет, выхватил из заднего кармана брюк выкидной нож. С трудом оправившись от сильного удара и поднявшись с земли, на помощь Ренату поспешил рыжеволосый главарь.
- Осторожней! - крикнул приятелю Заяц.
Однако его предупреждение запоздало. Ренат махнул ножом, и лезвие чиркнуло по куртке Маланова, но Илья успел отскочить в сторону и, низко присев, со всей силой ударил верзилу кулаком в пах. Раздался истошный вопль, и бугай осел на землю. Не останавливаясь, полковник, резко крутанувшись на месте на одной ноге, другой подсек рыжеволосого мужчину.
- А - а-а, блин! - подлетев в воздухе и грохнувшись спиной на камни, вскрикнул от боли бандит с заячьей губой.
Илья вскочил на ноги, ища глазами пистолет и оценивая свое положение. Противники с трудом поднимались с земли, но в темноте трудно было найти огнестрельное оружие. Маланов не стал испытывать судьбу и решил, что пришло время ретироваться и покинуть поле битвы.
- До скорой встречи, господа! - подхватив свой пакет с закуской, крикнул на прощание седовласый пенсионер и, изредка оглядываясь, медленно стал растворяться в темноте.
У окровавленной троицы заметно поубавилось прыти, желания да и здоровья продолжать знакомство с прытким пенсионером. Они проводили злыми взглядами своего обидчика, Ренат не выдержал и выдавил из себя:
- Я тебя все равно найду и прикончу, шакал!
Однако Илья не слушал угрозы в свой адрес: он на ходу молча очищал свой внутренний карман от стеклянных осколков разбитой бутылки водки и мысленно ругал тупых узкоглазых мужиков за испорченный вечер.
- Называется, расслабился, - огорченно вздохнул седовласый мужчина, отряхивая мокрую порезанную куртку. - Вот скоты, куртку испортили!
Вечер, хоть и очень поздний, был и в самом деле испорчен. Илья Маланов быстро вернулся на стоянку и забрал свой бьюик, решив, что завтра появляться на стоянке будет еще опаснее.
- Еще чего доброго взорвут машину вместе со мной, - выехав со стоянки, размышлял вслух отставной полковник.
Впрочем, хоть полковник и считал, что встреча с бандитами носила случайный характер, все же решил подстраховаться. Он всю дорогу думал, кто они такие.
"Наверное, это дружки преступников, которые сидят за решеткой, - убеждал себя Маланов, - решили расквитаться за старые грешки".
Однако, немного подумав, Илья вспомнил предупреждение Димы Власова, который говорил о нездоровом интересе некоторых влиятельных особ.
"А может, эта встреча неслучайная? - задавал себе в который раз один и тот же вопрос отставной полковник, но тут же опровергал свои домыслы: - Нет, Алексеевич, если бы тебя хотели пришить, то шлепнули бы давно из глушителя, а не выясняли отношения и не угрожали средь бела дня".
Илья на мгновение задумался и закурил сигарету. Выпустив длинную струю дыма, водитель обогнул злосчастный сквер и решил заехать к себе во двор не со стороны парка, а с центральной улицы в парадную арку.
"Но как бы там ни было, - убеждал себя полковник, - нужно быть осторожнее! И случайные встречи могут закончиться печально", - подытожил он итог своей вечерней прогулки.
Он еще раз глубоко затянулся горьким дымом и выкинул почти целую сигарету. Черный бьюик, объехав квартал, медленно въехал через парадные ворота во двор и остановился в дальнем углу. Илья Маланов устало вылез из салона автомобиля и, прихватив пакет, направился к своему подъезду, машинально открыл дверь и, войдя в подъезд, стал задумчиво подниматься по ступенькам наверх. Из головы не выходил недавний инцидент. Пройдя лестничную площадку первого этажа, Илья собрался продолжить свой путь дальше, но неожиданно боковая дверь распахнулась, и из квартиры высунулась огромная кудлатая голова соседа.
- Алексеевич, далеко собрался? - раздался хриплый мужской голос.
Маланов недоуменно обернулся и увидел Ивана Голубева, заядлого болельщика футбольного "Спартака". Его небритое лицо расплылось в виноватой, но добродушной улыбке.
- Петрович? - все еще не понимая, зачем его остановили, переспросил инструктор. - Это ты?
Небольшого роста пожилой худющий мужчина в рваном трико и нижней светло-кофейной майке, высунувшись из квартиры, таинственно махал длинной рукой и зазывал соседа к себе.
- А кто еще, - усмехнулся спартаковский фан, - я, местный абориген! Зайди на минутку, Алексеевич, разговор есть!
Илья удивленно посмотрел на полуночного соседа.
- Иван, какой может быть ночью разговор?! - недовольно и устало произнес седовласый мужчина. - Нормальные люди давно уже десятый сон видят!
Голубев многозначительно усмехнулся.
- Так это же, Алексеевич, нормальные люди, - рассмеялся подвыпивший мужчина, - чего о нас с тобой вряд ли скажешь.
Илья на мгновение задумался. В принципе, ему не хотелось идти в пустую квартиру, где его никто не ждал.
- Выпить есть? - сухо спросил пенсионер.
Иван гордо вскинул кудлатую голову и развел длинные руки в стороны, словно приглашал дорогого гостя к себе.
- Обижаешь, Алексеевич! - радостно сообщил "спортсмен". - Как же без зеленого змия в наше неспокойное время!? Бутылочка водочки найдется!
Илья нахмурил брови и, махнув рукой, начал спускаться вниз.
- Ладно, Петрович, - протяжно вздохнул полковник, - приговорим твоего зеленого змия!
Спартаковец радостно почесал свою тощую волосатую грудь.
- Приговорим, Илья, - пообещал алкаш и, слегка замявшись, добавил: - Только с закуской напряг! В доме, кроме квашеной капусты и хлеба, ничего нет!
Илья безразлично пожал широкими плечами, но тут вспомнил про свой пакет.
- Ничего, - произнес полковник, - кажется, у меня кое‑что осталось!
Маланов передал полиэтиленовый пакет с колбасой и консервами гостеприимному хозяину.
- Вот и замечательно! - принимая пакет, воскликнул Иван Петрович. - Устроим маленький сабантуйчик!
Голубев, смешно и неуклюже пританцовывая, потер руки и махнул соседу кудлатой головой.
- Проходи, Илья Алексеевич, проходи, - весело бросил хозяин квартиры, пропуская гостя внутрь помещения. - Давненько мы с тобой не виделись!
Маланов молча зашел в квартиру и остановился в коридоре.
- И где твой змий? - спросил седовласый сосед.
- Проходи на кухню, Илья, - сказал хозяин квартиры, - он у меня там, в надежном месте, в местном "вытрезвителе".
- Это что, в холодильнике? - уточнил Маланов.
- А где ж ей, родимой, быть, - подтвердил предположения соседа хозяин квартиры.
Илья улыбнулся.
- Да, Петрович, - добродушно заметил он, - вижу тебя на лирику потянуло на старости лет.
Голубев отмахнулся.
- Бывает… - вздохнул спартаковец. - Ладно, проходи!
Илья прошел на кухню, где сегодня тут были относительный порядок и сносная чистота.
- Присаживайся, Алексеевич, - пригласил хозяин и указал на старую табуретку возле стола, - будь как дома…
- …но не забывай, что в гостях, - закончил поговорку Илья за хозяина квартиры.
Голубев махнул рукой и, открыв холодильник, вынул оттуда бутылку водки. Поставив ее на стол, он достал пару стограммовых рюмок из навесного шкафчика и, выложив из пакета колбасу с консервами, кивнул гостю.
- Алексеевич, нарежь колбаски, - попросил он, - а я капусточку наложу в миску. Сервировка должна быть на высшем уровне!
Илья не стал возражать, а молча взял нож и начал резать колбасу тонкими ломтиками.
- А по какому случаю праздник? - видя приподнятое настроение Голубева, поинтересовался седовласый гость.
Худой и маленький мужчина, накладывая из трехлитровой банки капусту в железную миску, медленно повернулся и подмигнул Маланову маленьким покрасневшим глазом.
- Зарплату получил! - гордо заявил спартаковский болельщик.
У Ильи от удивления вытянулось лицо.
- Да что ты говоришь?! - изумился гость. - Молодец! И где устроился?
Иван махнул рукой.
- Да дворником неподалеку от станции метро Рижская, - признался Голубев. - Там раньше научно-исследовательский институт был, вроде с военными технологиями связанный, а теперь новые русские его к рукам прибрали и создали какой‑то холдинг.
Илья слегка задумался, вспоминая НИИ.
- А, это многоэтажное здание возле Рижской… - произнес полковник, которому в свое время приходилось бывать там по службе. - Знаю… И чем же занимаются теперь новые русские?
Илья задал вопрос хозяину, чтобы поддержать разговор, однако Голубев, по‑видимому, был неплохо осведомлен и уверенно ответил:
- Да много чем… Нефть, строительство, банки… Даже кино снимают!
Илья понимающе тряхнул седовласой головой.
- Это сейчас модно, - вздохнул он. - кино, художественные галереи…
- И это есть! - усмехнулся спортивный болельщик и тут же серьезно и не без гордости заметил: - Одним словом, деньги делают на всем, на чем только могут! Кстати, руководство компании весьма лояльно относится к футбольному клубу "Спартак" и вкладывает немалые деньги в футбол!
Маланов прекрасно знал об увлечении своего соседа футболом и его фанатичной любви к московскому "Спартаку".
- Значит, ты попал туда, куда нужно, - сказал полковник.
- А как же, - ответил Голубев. - Собственно говоря, решающим фактором и стал "Спартак". Человек, который меня туда устроил, тоже большой поклонник футбола. Мы с ним не первый год знакомы!
Инструктор улыбнулся.
- Не имей сто рублей, - подметил он, - а имей сто друзей!
- Верно, Алексеевич, верно! - согласился спартаковец. - Нужно быть всегда поближе к народным массам.
Голубев говорил и одновременно открывал бутылку водки. Разлив по рюмкам водку, он подал знак глазами, чтобы Маланов взял свою порцию.
- А куда же институт перебазировался? - взяв граненую рюмку, поинтересовался отставной полковник.
- А им оставили прилегающее небольшое двухэтажное здание, - просветил инструктора дворник, - и даже я слышал, что заказали в конструкторском бюро какие‑то разработки.
Илья Маланов удивленно взглянул на всезнающего дворника.
- Ну, ты, Петрович, находка для шпиона! - уважительно покачал головой пенсионер. - И откуда ты все знаешь!?
- Свет не без добрых людей! - загадочно усмехнулся Голубев. - Да и я сам еще, слава богу, не слепой и не глухой!
- Вижу…
Полковник хотел было задать еще вопрос, но страждущая душа алкоголика уже не могла дольше терпеть.
- Ладно, Алексеевич, давай выпьем! - попросил хозяин гостя. - А то я сейчас захлебнусь собственной слюной. Да и тебе, как я вижу, тоже надобно…
Илья не стал больше терзать душу хроника и покорно поднял рюмку с водкой.
- Виноват.
- Ну, за все хорошее! - сказал короткий тост Иван Петрович и, не дожидаясь ответного слова собеседника, залпом осушил стограммовую емкость. Слегка крякнув от удовольствия, спартаковец шумно выдохнул из впалой груди: - Хороша чертовка! Думаю, приживется!
Маланов также не стал тянуть и медленно выпил. Закусив только капустой, Илья, в отличие от голодного хозяина, не стал есть, а закурил.
- Ты закусывай, Алексеевич, закусывай, - посоветовал Петрович соседу.
- Не хочется, - выпуская дым, отказался Маланов. - Лучше наливай!
Иван Голубев внимательно посмотрел на седовласого соседа и недовольно сморщился.
- Неприятности? - как бы между прочим поинтересовался Иван и налил в рюмки водки.
Сосед неопределенно пожал плечами.
- Все нормально, - солгал Маланов и, затушив сигарету, взял рюмку. - Ну, как ты говоришь, Петрович, за все хорошее!
- За это и не грех выпить! - поддержал собеседника хозяин.
Мужчины выпили, и разговор немного оживился.
- А хорошее время было, Алексеевич! - воскликнул Голубев.
- Ты о чем? - не понял отставной полковник.
Иван хитро подмигнул и закурил сигарету.
- Да я про то, как мы с тобой бандюганов тогда дернули, - выдохнул спартаковец.
Илья ничего не ответил. После сегодняшней встречи ему не очень‑то хотелось вспоминать о своих похождениях.
- Да, - видя, что собеседник не настроен на разговор, сокрушенно произнес напарник, - неплохие были времена… - Голубев потянулся. - Даже как‑то скучно стало в последнее время…
Однако Маланов курил и ничего не отвечал.
- У тебя, Илья, ничего на примете нет? - поинтересовался захмелевший Голубев.
Инструктор недовольно посмотрел на спартаковца.
- Типун тебе на язык, Петрович! Ты накаркаешь… - устало вздохнул седовласый полковник. - Я еще со старыми делами не могу расхлебаться, а ты… - Илья грустно усмехнулся: - Ты, видно, моей смерти желаешь?
Иван замахал руками.
- Бог с тобой, Алексеевич, - воскликнул он, - живи на здоровье! Просто… что это за жизнь - метлой махать? - попытался оправдаться дворник. - Никакой романтики!
Седовласый мужчина пристально взглянул на своего простодушного собеседника и почесал затылок.
- Романтика - это хорошо, - слегка усмехнувшись уголками губ, заметил немало повидавший на своем веку отставник, - но спокойствие - надежнее и для здоровья полезнее!
Захмелевший хозяин понимающе замотал кудлатой головой.
- Оно‑то так, - вздохнул Голубев, - да жизнь проходит…
- Вот пусть и течет в спокойном русле, - ответил полковник, - и не стоит ее укорачивать.
Одинокий хозяин квартиры не стал ни возражать, ни спорить… Собеседники прекратили разговор на щекотливую тему и, перекинувшись еще несколькими фразами, решили допить остатки водки. Однако не успел Голубев наполнить посуду сорокоградусной жидкостью, как в кармане куртки Маланова раздались позывные сотового телефона.
- Это кому не спится в такое время? - съязвил Голубев.
- Сейчас узнаем, - произнес седовласый мужчина, который и сам толком не мог предположить, кому он понадобился в столь поздний час.
Илья достал из куртки мобильный телефон и, нажав на кнопку приема, поднес аппарат к уху.
- Слушаю, - сухо произнес Маланов.
В телефоне сначала послышался небольшой треск с помехами, а затем взволнованный мужской голос.
- Алле… Маланов?
- Он самый, - ответил Илья и в свою очередь поинтересовался у звонившего человека: - А это кто?
На связи раздался вздох облегчения и радостный возглас.
- Да это я, Ильюша, - представился мужчина, - Веня Соколов! Не узнал, что ли?
Маланов удивленно вытаращил глаза и, на мгновение взглянув на застывшего в ожидании Голубева, поднялся в возбуждении с табуретки и радостно воскликнул:
- Венька?!
- Я, Алексеевич, - подтвердил Соколов.
Илья явно повеселел: Вениамин Соколов был его давнишним приятелем и так же, как Маланов, библиофилом. Он содержал небольшую, но очень ценную коллекцию раритетных книг. Правда, они давно уже не виделись и в последнее время только изредка перезванивались.
- Рад тебя слышать, - признался седовласый пенсионер. - Где пропал?
- Да дел хватает, - уклончиво ответил приятель и на секунду замолчал.
Инструктор усмехнулся.
- Понятно, - произнес Маланов, - дел на сто миллионов.