- Но у вас же внуки!
- Они мальчишки. Им не до меня.
Тут из дальней комнаты неожиданно вышел молодой человек лет двадцати, подошел к Наталье Семеновне, поцеловал ей руку и ленивым голосом произнес:
- Бобо, доброе утро!
- Андрюша, уже два часа дня! - укоризненно сказала бабушка.
- У нас гости? - спросил молодой человек, глядя на Ларису.
- Познакомьтесь, это мой внук Андрей, он учится во ВГИКе на втором курсе, намеревается покорить мир своим актерским талантом, - с любовью представила внука Наталья Семеновна.
- Очень приятно, - сказала Лариса.
- Мне тоже, - надменно вздернув подбородок и прищурив глаза, ответил Андрей.
- А где Денис? - спросила Наталья Семеновна. - Неужели до сих пор валяется в постели?
- Денис, как всегда, прихорашивается перед выходом. Уже полчаса торчит перед зеркалом и рисует левый глаз. По-моему, он не спал всю ночь, все строчил на своей швейной машинке.
- Почему он никак не займется делом? Стал бы каким-нибудь модельером, что ли!
- Какие у сегодняшних модельеров деньги? - скептически отозвался Андрей. - Он ведь у нас не хочет шить балахоны, как Зайцев! Все какие-то невероятно пестрые, обтягивающие и неудобоносимые платьица.
Лариса перестала понимать, о ком идет речь.
- Это вы о Денисе или я что-то не понимаю?.. - с недоумением спросила она.
- Именно о Денисе, - ответила бабушка. - С тех пор как он примерил мои старые платья, будучи восьми лет от роду, это увлечение у него с годами только окрепло. И вошло у него в привычку.
В этот момент из комнаты показалось нечто. Оно улыбалось, длинные белые волосы парика спадали на плечи. Существо было одето в платье в стиле двадцатых годов, с заниженной талией и глубоким вырезом, из которого виднелась волосатая грудь. Платье в изобилии было изукрашено бижутерией: бусами, кулонами, цепочками. Лариса даже подумала, что вес этого человека из-за всех этих прибамбасов увеличился на несколько килограммов. Как ему, должно быть, тяжело.
На ногах у существа неопределенного пола были вечерние блестящие туфли на высоком каблуке, что делало его еще более высоким. На губах вызывающе блестела красная помада, накладные ресницы напоминали опахало.
Но это все же был мужчина. По крайней мере, после внимательного изучения его внешности Лариса пришла к такому выводу.
- Знаешь, дорогая Дениза, ты переборщила, - с нескрываемой иронией, изображая человека нетрадиционной сексуальной ориентации, проговорил Андрей.
Лицо Дениса в ответ еще больше расплылось в улыбке, и он сказал хрипловатым голосом:
- Точно, переборщила.
Наталья Семеновна бросила на внука взгляд и тут же отвела его. Видимо, она не захотела попусту тратить свои нервы на очередные бессмысленные укоры.
- У нас гости? - почти так же, как Андрей, спросил Денис, по-женски выгнувшись и вскинув голову.
- Да, это Денис, мой внук, - сухо сказала Наталья Семеновна. - А это Лариса из Тарасова.
- Безумно приятно, - с придыханием произнес Денис.
- Мне тоже, - соврала Лариса. - Не рановато ли вы надели вечернее платье?
Денис почувствовал легкую неприязнь к себе со стороны Ларисы и сказал:
- Покажите зубы.
Лариса недоуменно посмотрела на него.
- Покажите зубы, - повторил Денис.
Лариса от неожиданности решила выполнить его просьбу и открыла рот.
- Они у вас желтоватые, - констатировал Денис. - Вы пьете слишком много кофе и курите. Но я вас научу, как сделать их белыми.
Лариса была вынуждена согласиться - с фактами спорить бесполезно. Она действительно пила много кофе и курила - правда, исключительно "Кент лайтс", но это ситуацию не меняло. И она тоном светской дамы спросила:
- И как же?
- Об этом мы с вами потом поболтаем, - ответил Денис. - Вы мне очень симпатичны.
- Денис, ты ведешь себя вызывающе, - вступила в разговор Наталья Семеновна. - Поди вон!
Денис пожал плечами, кокетливо вильнул бедрами и вышел из гостиной, гордо задрав голову и стуча каблуками по паркету. Наталья Семеновна тяжело вздохнула и покрылась пятнами.
- Не беспокойтесь, все хорошо, - успокоила ее Лариса. - Хотя мальчик, конечно, очень необычный. Сколько ему лет?
- Восемнадцать, - ответил Андрей. - Так что у него еще есть время.
- Да, конечно, - согласилась Лариса.
Андрей бросил на гостью косой взгляд и сказал:
- Ладно, пойду перекушу.
И, насвистывая, пошел в направлении кухни. Наталья Семеновна тем временем поспешила изменить тему разговора и уже с большей готовностью вернулась к истории двадцатилетней давности.
- Знаете, Лариса, я пережила смерть мужа очень тяжело, - сказала она, когда Андрей скрылся на кухне. - Хотя со мной рядом, возможно, по просьбе посла, всегда находился его помощник, Василь Мурадов. Он меня раздражал своими разговорами, пытался отвлечь меня какими-то глупыми веселыми историями… Это было совершенно вразрез с моим тогдашним состоянием.
- А куда он делся потом? - спросила Лариса.
- Остался на дипломатической службе.
- И вы его никогда больше не видели?
- Ну почему же - он иногда заезжал, но очень редко. В основном на праздники, когда передавал мне подарки от МИДа.
- А где он сейчас?
- Он, кажется, возглавляет Общество российско-испанской дружбы.
- Может быть, он знает о той истории больше? - высказала предположение Лариса.
- Как это больше? - удивилась Наталья Семеновна. - Он никчемнейший человек, пешка, который никогда не играл с гроссмейстерами.
- Что вы имеете в виду?
- Он беспринципный карьерист, - с какой-то ненавистью сказала старушка. - Он не был хорошим специалистом, а двигался по службе за счет умения вовремя сказать нужное слово или промолчать - когда это необходимо. Он был помощником моего мужа, и Николай никогда хорошо о нем не отзывался.
Мнение Натальи Семеновны было категорично и безапелляционно.
- А вы не знаете, жив ли сейчас посол, Дмитрий Федорович, кажется, его звали? - спросила Лариса.
- Не знаю, но мне кажется, что вряд ли. Ему уже тогда было шестьдесят два.
- Не слишком ли преклонный возраст для того, чтобы работать за границей? - удивилась Лариса.
- Ну, если учесть, что средний возраст тогдашнего Политбюро составлял около семидесяти лет, то, наверное, Дмитрий Федорович выглядел еще довольно молодо, - ответила Наталья Семеновна. - Тогда же, знаете ли, было модно отправлять проштрафившихся секретарей обкомов в почетную ссылку. Дмитрий Федорович был одним из них. Говорили, что он довел до нищеты одну из поволжских областей.
Лариса улыбнулась, представив на дипломатической работе нынешнего тарасовского губернатора. Посмотрев на часы, она подумала, что самое время покинуть гостеприимную Наталью Семеновну и продолжить свои изыскания, связанные с делом Березникова, в другом месте.
- Ну что ж, Наталья Семеновна, я выполнила просьбу вашей сестры. Мне нужно спешить, уже сегодня я еду обратно, - сказала она.
- Очень приятно было с вами поболтать, - любезно расплылась в улыбке старушка. - Извините, что замучила вас своими воспоминаниями.
- Что вы, что вы! - дотронулась Лариса до ее руки.
Она приняла твердое решение сегодня же найти господина Мурадова и поговорить о событиях двадцатилетней давности с ним.
* * *
Общество российско-испанской дружбы Лариса нашла быстро благодаря московским "Желтым страницам". Оно располагалось в одном из старинных особняков в центре столицы.
Лариса решила не изобретать велосипед и представиться Мурадову той, кем была на самом деле. С одним лишь нюансом: директор ресторана "Чайка" хочет открыть региональное представительство общества, которое возглавляет Мурадов, и навеки подружить Тарасовскую губернию с имеющей многовековую историю испанской культурой.
Записаться на прием к Мурадову оказалось довольно просто. Секретарша быстро доложила о приходе Ларисы, и через минуту аудиенция началась.
Василь Эльдарович Мурадов представлял собой грузного человека с внушительным животиком и мощными ягодицами. Мелкие черты лица, полные щечки и маленькие глазки контрастировали с его достаточно грубыми манерами.
Встретил он, однако, Ларису весьма радушно: встал из-за стола, тут же выдвинул стул и предложил широким жестом сесть. Потом лицо его стало серьезным, он уселся напротив и сказал:
- Представьтесь, пожалуйста, и изложите цель своего визита.
Лариса пересказала все, что было в ее записке, переданной Мурадову через секретаршу.
Он сразу перешел к делу:
- Идея хорошая. Мы всегда только за. Но есть один момент: мы не сможем вас финансировать. Понимаете, все держится на пожертвованиях спонсоров - время такое…
Он выжидательно посмотрел на Ларису.
- Ну, с этим проблем может и не быть, - ответила она. - Я сама являюсь владелицей ресторана, дела мои идут хорошо. Я поставила процесс почти на автоматический режим. Словом, у меня освободилось время, и я решила заняться общественной деятельностью.
- Но почему именно Испания? - поинтересовался Мурадов.
- Ну, во-первых, я говорила об этом со своей тетей, Натальей Семеновной Березниковой.
- Как тесен мир, однако, - улыбнулся Мурадов. - Я очень хорошо знаю эту даму.
- Речь зашла о ее молодости, - продолжила Лариса. - Она вспомнила вас и порекомендовала к вам обратиться. Кроме того, я была в Испании, и мне там очень понравилось. У меня в ресторане очень хорошо представлена испанская кухня. Кстати, я считаю, что она ничем не уступает знаменитой французской.
- Вот как? В таком случае я не против сотрудничества, - тут же отреагировал Мурадов. - Но повторяю, что мы можем помочь вам только в организационном плане, связями. Финансовые вопросы вы будете решать сами.
В тоне Мурадова послышалась настойчивая жесткость.
- Когда вы снова будете в Москве? - спросил он.
- Я не заставлю вас долго ждать.
- Мне нужно несколько дней для того, чтобы подготовить необходимые документы.
- Я, возможно, приеду в Москву через неделю.
- Этого будет достаточно, - сухо сказал Мурадов. - Если можно, вашу визитку.
Лариса достала из сумочки свою визитку и протянула ее Мурадову. Пробежав глазами текст, он засунул визитку в стол. Стало понятно, что деловая часть разговора подошла к концу. На лице президента Общества российско-испанской дружбы появилось довольное выражение.
- Так что же там Наталья Семеновна? - спросил он.
Лариса только этого и ждала. Если бы он сам не начал разговор о Новинской, ей было бы намного труднее логично перейти к интересующей ее теме. Но сейчас она была рада, что ей не пришлось изворачиваться и придумывать очередные нелепицы. Мурадов сам, как мышка, потянулся к сыру в ловушке. И Лариса испытала кошачий восторг.
- Она очень грустит, потому что ее не навещает никто из прежних друзей, - ответила Лариса. - Очень лестно отзывалась о вас, говорила, что вы единственный человек, который ее не забыл.
На лице Мурадова проскользнуло некое подобие удивления. Он слегка приподнял брови и даже чуть хмыкнул.
- И знаете, тут еще случилась одна странная история…
- Какая история?
- Дело в том, что сестра Натальи Семеновны все еще думает, что муж сестры жив.
Мурадов откинулся в кресле назад и жестами и мимикой выразил крайнее недоумение.
- То есть как это?
- Она посетила краеведческий музей в городе Сосново, откуда он родом, и обнаружила там в книге отзывов его почерк.
- Что? - Лицо Мурадова потемнело.
- Это, конечно, невероятно, но факт остается фактом. Самое удивительное, что через день запись в музейном журнале исчезла.
- То есть старушке просто все привиделось! - почти радостно воскликнул Мурадов, как будто решил задачку.
- Кто-то вырезал страницу, - пояснила Лариса. - Детективная история прямо-таки…
И она красноречиво посмотрела на Мурадова в упор. Тот ответил очень официальным тоном:
- Вы что-то хотите от меня узнать?
Лариса, будто бы не заметив его холодности, продолжила:
- Я этим заинтересовалась как частное лицо. Потом Наталья Семеновна рассказала, что вы были помощником Березникова в Латинской Америке, когда он умер.
- И что?
- Вы точно уверены в том, что он умер?
- Неужели вы, умная женщина, предприниматель, верите в такую чушь?! - Мурадов явно рассердился, но все еще боялся нахамить Ларисе, которая в проекте уже была для него "золотой бочкой".
- Женщине-предпринимателю иногда хочется поверить во что-то необычное, чтобы жизнь не казалось слишком скучной, - томно сказала Лариса.
- Березников скончался от сердечного приступа, - сухо сказал Мурадов. - И его похоронили как положено. Так что предполагать, что он жив, - это просто неудачная шутка. Да это даже смешно! Если бы он был жив, то это вызвало бы ряд действий, вполне официальных. Хотя бы со стороны тогдашних властей… Да и вообще… Чушь какая-то.
- А почему власти должны были как-то реагировать?
- Это вообще бредовый разговор! - Мурадов решительно смахнул воображаемую пыль со стола, как бы подводя черту под аудиенцией. - Я не хочу продолжать эту тему. Давайте лучше спустимся в кафе… Вы, наверное, голодны? Время обеденное…
Он встал и направился к двери. Однако тут раздался телефонный звонок. Мурадов бросил быстрый взгляд на телефон, потом на Ларису и сказал:
- Подождите меня, пожалуйста, в приемной.
- Хорошо.
Он поднял трубку и молчал до тех пор, пока Лариса не вышла за дверь.
В приемной никого не было. Секретарша куда-то вышла. Взгляд Ларисы упал на телефон, стоявший на ее столе. И она быстро приняла решение: подошла к аппарату и сняла трубку.
- Все пойдет так, как договаривались? - Лариса услышала в трубке мужской голос. - Ты уже виделся с нашими друзьями? Они остались довольны суммой?
- Говорите по-испански, - неожиданно перебил незнакомца Мурадов.
В трубке зазвучала испанская речь. Лариса поняла, что содержание разговора ей выяснить не удастся. Впрочем, возможно, он и не имел никакого отношения к тому делу, которое ее заинтересовало. Хотя где-то в глубине души она чувствовала, что Мурадов сказал ей неправду. Подозрения относительно того, что Березников все-таки жив, она уже не считала беспочвенными.
Лариса положила трубку и села в кресло рядом со столом секретарши. Мурадов появился на пороге приемной через две минуты.
- Пойдемте, я обещал вас накормить, - подчеркнуто любезно сказал он и сделал жест рукой в направлении коридора.
Они молча спустились вниз и прошли в кафе. Во время обеда Мурадов был чрезвычайно любезен. Однако во время десерта он внезапно спросил:
- Зачем же вы все-таки подслушивали мой разговор, уважаемая Лариса Викторовна?
От неожиданности Лариса уронила кусок желе с ложечки на колени. Мурадов быстро достал платок и потянулся к ее юбке. Она тут же вырвала платок у него из рук и сама стала вытирать пятно.
- Извините, я испачкала ваш платок, - с улыбкой сказала она, закончив процедуру вытирания.
- Ничего страшного, - ответил Мурадов, скомкал грязный платок и засунул его в карман брюк. - Так все же зачем вы подслушивали разговор?
- Я просто хотела позвонить и нечаянно подключилась к вашему разговору, - сделав невинное лицо, извиняющимся тоном ответила Лариса.
Она поняла, что телефон в кабинете Мурадова был оборудован по последнему слову техники, и он смог определить, прослушивается разговор или нет.
- Достойный ответ, - дипломатично сказал Мурадов.
Конечно же, он не поверил объяснениям Ларисы, но возразить ему было все равно нечего. Диалог на этом, собственно, был исчерпан, и, допив кофе, Лариса в сопровождении Мурадова направилась к выходу.
Мурадов попрощался с ней достаточно сухо. Он просто сказал "до свидания". Никаких разговоров о деле и обещаний будущего сотрудничества из его уст не прозвучало. Да, собственно, Ларисе от этого было не жарко и не холодно. Но она была абсолютно уверена, что это не последняя ее встреча с господином Мурадовым.