Вернувшись к себе в комнату, она попыталась работать за компьютером, но ей никак не удавалось сосредоточиться.
Пора прогуляться, сказала она себе. Сфотографировать город, прилегающую бухту. Прекрасное занятие для воскресного вечера. Потом она вернется домой и приготовит что-нибудь поизысканней, чем простая яичница.
Недолго думая, Наоми уселась в машину и поехала в город. Здесь она бросила автомобиль на стоянке и принялась бродить по улицам, высматривая интересные кадры.
Вот яхта покачивается на воде - белая, будто свадебная фата. Неподалеку пристроился корабль, украшенный воздушными шариками, - здесь явно собираются устроить какую-то вечеринку. Чуть дальше - рыбацкая лодка серого цвета, похожая на старую работящую кобылу.
Вдоволь нагулявшись по городу, Наоми угостилась оранжевой фантой (напиток ее детства), после чего вновь забралась в машину. Впереди был целый вечер, и она планировала провести его за новыми снимками.
Она выехала за поворот. И ударила по тормозам.
Теперь это был не олень, а пес. И брел он не по дороге, а по обочине. Она было вновь тронулась в путь - чужой пес, чужие заботы, - но собака сделала еще пару шагов, а затем обессиленно опустилась на землю.
- Проклятье.
Ей не хватило духу просто взять и уехать. Она съехала на обочину и остановилась. И что теперь прикажете делать?
Что, если он бешеный, или больной, или…
Пес поднял голову и бросил в ее сторону умоляющий взгляд.
- Ну ладно - Она с опаской приблизилась. - Привет, собачка. Хороший песик… хотелось бы верить.
Как-никак он был большим. Только тощим - можно ребра пересчитать. А еще грязным. Большой, тощий, грязный пес с большими голубыми глазами, смотревшими на нее с невыразимой печалью.
Ошейника она не заметила, стало быть, с хозяевами не связаться. Может, позвонить ветеринару или в приют для животных? Номера она быстро найдет по телефону.
Пес заскулил, пополз к ней на животе. Наоми присела на корточки, осторожно протянула к нему руку.
Тот лизнул ее, подполз ближе.
- Ты не ранен? - Грязный или нет, но она бережно погладила его по голове. - Потерялся? До чего же ты тощий! А у меня с собой ни крошки съестного. Не возражаешь, если я позову кого-нибудь на помощь?
Вновь проскулив, он опустил ей на ногу свою мохнатую, грязную голову.
Наоми вытащила из кармана телефон, и в этот момент до нее донесся звук мотора. Мотоцикл. Кто-то ехал сюда со стороны города.
Переложив голову собаки на землю, она шагнула вперед, чтобы притормозить водителя.
Ей хватило секунды, чтобы понять, кто это. Длинные ноги, худощавое, подтянутое тело. Лицо прикрыто шлемом, но Наоми и без того знала, что перед ней Ксандер Китон.
Заглушив мотор, он слез с мотоцикла.
- Ты его сбила?
- Нет. Он брел вдоль дороги, а потом просто лег на землю. И я…
Она замолчала, поскольку Ксандер уже склонился над псом, быстро пробежался по нему руками.
- Ну-ну, малыш, все в порядке. Не вижу на нем ни крови, ни ран. Переломов тоже не заметно. Не думаю, чтобы его сбила машина.
- Он такой тощий и…
- Там, в сумке, есть вода. Принеси, пожалуйста. Пить? Хочешь пить? И есть тоже. Сразу видно, бредешь издалека.
Пока он так разговаривал с собакой, Наоми, порывшись в сумке, достала бутылку воды.
- Давай-ка посмотрим, что тут можно сделать. - Ксандер открутил крышку и кивнул Наоми: - Сложи руки лодочкой.
- Я…
- Ну же. Это не смертельно.
Она послушно сложила ладони перед собачьей мордой. Ксандер налил туда воды, и пес, жадно чавкая, начал пить. А затем вновь опустил голову на землю.
- Нельзя оставлять его на дороге. Я перенесу его в твою машину.
- И что я буду с ним делать?
- Отвезешь к себе домой.
- Но я не могу взять его. - Она вскочила на ноги, когда Ксандер поднял собаку с земли.
Самец, заметила она. Вдобавок некастрированный.
- У него наверняка есть хозяева.
Продолжая держать собаку на руках, Ксандер взглянул на нее с привычной прямотой.
- По-твоему, этот пес выглядит так, будто у него есть хозяева? Открой машину.
- Он мог просто потеряться. Что, если его ищут?
- Я поспрашиваю у местных, но надежды мало. Взрослый пес. Дворняга. С примесью хаски или овчарки. Элис скажет точнее - это наш ветеринар. Если кто-то потерял собаку, ей наверняка известно. Но по воскресеньям у нее выходной.
- Но должна же быть какая-то неотложная помощь?
- Единственная неотложная вещь здесь - этот пес, которого нужно помыть, накормить и где-нибудь пристроить.
- Так возьми его к себе.
- На этом? - кивнул он в сторону мотоцикла.
- Я подожду.
- Ты нашла его.
- Ты бы нашел его пару минут спустя.
- Слушай, бери его домой, а я привезу кое-что из припасов. Завтра отвезешь его к ветеринару. Я оплачу половину счета. Но в приют собаку лучше не отправлять. Если там не найдут хозяев - а я практически уверен, что он бездомный, - его скорее всего просто усыпят.
- Не говори так, - не зная, что еще предпринять, она в отчаянии сжала руки. - Иначе меня все время будет мучить чувство вины. Постой-ка, он такой грязный… про запах я вообще молчу.
Схватив старое одеяло, которое лежало у нее свернутым, она расстелила его на заднем сиденье.
- Вот и хорошо. Я скоро вернусь, привезу все необходимое. Жди меня у дома.
Наоми молча смотрела, как Ксандер усаживается на мотоцикл, заводит мотор. Пара секунд, и он уже скрылся из виду. Она с опаской взглянула на пса.
- Надеюсь, тебя не стошнит прямо в машине.
Ехала она медленно, все время поглядывая в зеркало, но собака лежала спокойно. Никаких подозрительных звуков оттуда тоже не раздавалось.
Добравшись до дома, она подошла к задней дверце и распахнула ее.
- Ну и пахнет же от тебя. Потребуется недели две, чтобы все выветрилось. Понимаю, что это не твоя вина, но все же… Сам ты выбраться отсюда вряд ли сможешь.
Пес слегка поерзал на животе, пытаясь лизнуть ее руку.
- Ладно, не страшно. Ты такой тощий, что я могла бы пронести тебя на руках милю-другую, даже не вспотев. Другое дело, что ты слишком грязный и вонючий. Подождем, когда вернется Ксандер. Лежи здесь, просто лежи.
Забежав в дом, она налила воды в пластмассовую чашку, прихватила заодно горсть пресных крекеров.
Когда она вернулась, пес, поскуливая, обнюхивал край сиденья.
- Нет-нет, жди здесь. Я тут принесла тебе подкрепиться. Вот крекер.
Пес буквально проглотил его, как и шесть других. Затем, срыгнув, принялся лакать воду.
- Так-то лучше, правда? Надеюсь, Ксандер не задержится. Лучше бы ему поторопиться, ведь чем дольше ты находишься в моей машине, тем больше времени мне потребуется на то, чтобы избавиться от этого запаха.
Она достала из машины оранжевую фанту, а затем, повинуясь импульсу, вытащила свою камеру.
- Сделаем-ка мы парочку снимков для приюта и ветлечебницы. Надо же искать твоих хозяев.
Наоми принялась фотографировать собаку, которая все это время смотрела на нее своими необычными голубыми глазами, столь заметными на фоне темно-коричневой шкуры. Заслышав звук мотора, Наоми почувствовала странное облегчение.
Ксандер, сменивший мотоцикл на машину, припарковался рядом.
- Пыталась скормить ему крекеры? - спросил он, заглядывая в машину.
- Ничего другого у меня просто нет.
- Я тут привез кое-что. Но лучше покормить собаку снаружи, а то вдруг ее опять стошнит.
- Прекрасная мысль.
Ксандер, будто не замечая ужасного запаха, поднял пса на руки и вытащил из машины. На этот раз собака не легла - она продолжала стоять, хоть и с видимым усилием. Ксандер тем временем вытащил из машины большой пакет с собачьим кормом. Причем уже открытый. Корм он насыпал в большую синюю чашку.
- Держи.
Наоми поймала брошенную ей чашку поменьше.
- Для воды.
Она свернула за угол, где находился шланг - тот самый, из которого предполагалось поливать будущий сад.
К тому моменту, когда она вернулась, пес успел проглотить все до кусочка и с надеждой поглядывал на пакет.
- Нет уж, парень, сначала попей, - Ксандер взял у Наоми чашку, поставил ее перед собакой.
Пес пил жадно, как верблюд.
- Мне плевать, если ты назовешь меня бессердечной, но этот пес не войдет в мой дом, пока мы не избавимся от запаха.
- Да нет, все в порядке. Должно быть, где-то в пути он покатался на какой-то тухлятине. Собаки это любят. Ничего, сейчас мы его отмоем. Шланг у тебя там?
- Да. Могу принести из кухни жидкое мыло.
- Не нужно.
На этот раз он достал из машины черный ошейник и шампунь для собак.
- Смотрю, ты обо всем позаботился.
- Тебе придется подержать его. С мытьем я справлюсь сам, но вряд ли он будет в восторге от этой процедуры.
- Если он меня укусит, тебе не поздоровится.
- Не укусит. По глазам видно, собака не злая. Ну что, приступим?
- Держу его.
Пес оказался сильней, чем она ожидала. Но и Наоми была не из слабых. Когда Ксандер начал поливать его водой из шланга, пес задергался, залаял, попытался увильнуть.
Но ни разу не огрызнулся и не укусил.
Ксандер достал из кармана большую собачью галету, и пес затих, жадно разглядывая угощение.
- Ну что, хочешь перекусить? Подержи шланг, - попросил он Наоми и разломил галету пополам. - Половину сейчас, половину, когда мы закончим.
Скормив собаке кусок лакомства, он налил в ладонь немного шампуня. Псу, судя по всему, нравилось, что его трут и намыливают, и он терпеливо сносил эту процедуру.
Потом его снова окатили водой из шланга, и это, конечно, было не так здорово. Но когда Ксандер принялся намыливать его повторно, пес в блаженстве прикрыл глаза. Возможно, решила Наоми, он тоже рад, что не воняет больше, как дохлый скунс.
- Сейчас я отпущу его, так что лучше отойди.
- Отпустишь? А если он сбежит?
- Никуда он не сбежит. Отойди, а то промокнешь еще сильней.
Наоми отпустила ошейник и быстренько отбежала назад, когда пес начал энергично встряхиваться.
- А он даже ничего, когда помытый.
- Наберет немного веса и будет вообще красавцем. В нем чувствуется примесь лабрадора. Из дворняг получаются самые лучшие собаки.
- Смотри, раз уж он теперь вымыт и неплохо держится на ногах, почему бы тебе не забрать его домой?
- Не могу.
- Ты знаком с ветеринаром. К тому же…
- Я не могу. Понимаешь… - Он вынул из машины большое полотенце и принялся растирать пса. - В прошлом месяце мне пришлось усыпить свою собаку. И это после стольких лет. Я пока не готов взять новую.
Открытый пакет с кормом, шампунь, ошейник. Она бы и сама могла догадаться.
- Ладно, я знаю, каково это. У нас была собака. Ее подарили моему брату на Рождество. Малыш был такой славный, такой понимающий. Его даже не пришлось усыплять - он просто умер во сне, когда ему было четырнадцать. Мы плакали как малые дети. Все четверо.
Пес ткнулся носом в карман Ксандера.
- А он не глуп. - Ксандер вытащил вторую половину галеты, предложил собаке. Предложение было благосклонно принято.
- Хороший друг, сразу видно.
- Возможно.
- Отвезешь его завтра к Элис. Я, как и обещал, оплачу половину счета. И поспрашиваю местных, не терял ли кто собаку.
- Хорошо.
- У меня с собой поводок и подстилка. Не самая новая, но ему, думаю, без разницы. И парочка костей из жил. Сейчас принесу.
Наоми бросила взгляд на пса, на Ксандера, на большущий пакет корма.
- Хочешь пива? Ты его точно заслужил.
- Подожди-ка, - вытащив телефон, он быстро набрал номер: - Да, да, я написал, что буду. Так и есть, только немного задержусь.
- Слушай, если у тебя свидание, не нужно…
Ксандер перевел на нее взгляд - голубые, как у собаки, глаза, только цвет более насыщенный.
- Кевин и Дженни. Воскресный ужин. Наоми нашла собаку, и я тут помогал с мытьем. Не знаю. На вид года два. Шерсть - после того, как мы смыли тонну грязи, - золотисто-коричневого цвета. Помесь пород.
- Я сделала фотографии. Пошлю им снимок - а вдруг узнают?
- Твой босс, Кевин, хочет прислать тебе фото собаки. Ладно, до встречи, - убрав телефон, он перекинул через плечо сумку с собачьим кормом. - Ну, где там твое пиво?
Они зашагали к дому. Пес ковылял между ними.
- Он все еще хромает.
- Слишком долго был в пути. Стер себе лапы.
Наоми распахнула дверь, и пес, переступив через порог, принялся исследовать новое жилье.
- Как думаешь, нам удастся найти его хозяев?
- Спорим, нет. Отнести это на кухню?
- Да.
Что ж, она оставит его у себя на ночь. В крайнем случае на несколько дней. До тех пор, пока ему не подыщут новых хозяев. Наоми достала пиво и бутылку вина. Пиво вручила Ксандеру, вино налила себе - в одноразовый стаканчик.
- Спасибо. - Потягивая пиво, Ксандер неспешно оглядывал кухню. - Выглядит замечательно. Просто здорово. Не знаю, как ему это удалось, но Кевин в таких вопросах мастер.
- Мне нравится. Правда, сидеть пока негде - надо еще купить стулья. И обеденный стол. А еще, по мнению моих дядюшек, не помешает что-то вроде дивана. Его можно поставить вон в тот угол.
- Кто эти загадочные дядюшки, которые водят тебя на Спрингстина, покупают вам собак и дают советы насчет диванов?
- Младший брат моей мамы и его муж. В каком-то смысле они нас вырастили.
- Ты росла в доме своих голубых дядюшек?
- Да. Что-то не так?
- Да нет, почему. Это Нью-Йорк, так ведь?
Он стоял, прислонившись к стойке, и чувствовал себя, очевидно, совсем как дома. Почти как собака, которая растянулась прямо на полу и спала теперь в полной безмятежности.
- Да, это Нью-Йорк.
- Ни разу там не был. Чем они занимаются? Твои дядюшки.
- У них свой ресторан. Гарри там шеф-повар, а Сет ведет бухгалтерию. Получается неплохо. Брат работает на ФБР.
- Серьезно?
- Прошел курсы психиатрии, психологии и криминологии. Собирается заниматься поведенческим анализом.
- Судя по всему, вы четверо неплохо ладите друг с другом. Тем не менее ты здесь, за три тысячи миль.
- Сама не думала, что так получится. - Она пожала плечами. - А у тебя здесь есть близкие?
- Родители пару лет назад перебрались в Седону. Сестра живет в Сиэтле, а брат - в Лос-Анджелесе. Не сказать, чтоб мы были слишком близки, но общаемся по-родственному.
- А вырос ты здесь? Вместе с Кевином.
- Можно сказать, с пеленок.
- У тебя есть гараж, автомастерская и половина доли в баре - Дженни об этом упомянула. А еще ты продвигаешь свою группу.
- Я не продвигаю группу. Просто половина доли в баре означает, что нам приходится играть там, - он поставил пустую бутылку. - Пойду принесу подстилку. Сюда или наверх?
- Лучше наверх, - со вздохом сказала Наоми. - Надеюсь, он приучен, и все такое.
- Скорее всего.
Ксандер затащил наверх собачью постель, пристроил ее перед камином. Затем бросил туда желтый теннисный мяч.
- Знаешь… я бы не стал больше кормить его сегодня. Если что, можешь дать пару крекеров. Или вот эту кость. Пусть жует.
- Надеюсь, это все, что он у меня сжует. - Она бросила взгляд на собаку, которая все это время ходила за ними по пятам, а теперь сжимала в зубах теннисный мяч.
- Ладно, поеду, а то Дженни не захочет меня кормить. Твой дядя - шеф-повар?
- Один из лучших.
- А ты готовишь?
- Ясное дело, с таким-то наставником.
- Хороший навык.
Он шагнул вперед. Ей следовало догадаться. Она привыкла улавливать мельчайшие нюансы в поведении окружающих. Но Ксандер оказался быстрым, и в следующее мгновение она очутилась в крепких объятиях.
В его порыве не было и намека на медлительность. Губы сжимали, брали свое, пока руки уверенно скользили по ее телу.
Наоми могла остановить это. Разумеется, он был больше ее, сильнее, но она знала, как защитить себя. Но ей не хотелось прерываться - по крайней мере, не сейчас, не сразу.
Обняв его за пояс, она покорилась его губам, вспыхнула ответным огнем.
Ксандер первым ослабил хватку, слегка отстранился, так что Наоми вновь встретилась взглядом с его голубыми глазами.
- Как я и думал.
- О чем ты?
- Как удар под дых. В тебе чувствуется огонь.
В этот раз она успела уловить движение. Решительно положила ладонь ему на грудь.
- В тебе тоже. Но я пока не готова на большее.
- Чертовски жаль.
- Готова подписаться под твоими словами, и все же…
- Все же, - кивнув, он отступил назад. - Я свяжусь с тобой. Насчет собаки.
- Насчет собаки.
Он вышел. Пес глянул ему вслед и заскулил.
- Побудешь пока со мной, - чувствуя, что ноги ее не держат, Наоми опустилась на матрас. - Нельзя мне с ним связываться. Уверена в этом на все сто.
Пес подошел, опустил лапу ей на колено.
- Не подлизывайся. Я не собираюсь заводить интрижку с Ксандером и не намерена оставлять тебя навсегда. Ты тут на время.
Ночь-другая для пса, пообещала она себе. И ни одной для Ксандера Китона.
Девять
Поводок псу сразу не понравился. Стоило Наоми пристегнуть его, как собака начала тащить, тянуть и оглядываться, пытаясь укусить странную штуку. В конце концов она выманила пса из дома сахарной косточкой.
Ветлечебница понравилась ему еще меньше. Как только они вошли в приемную, пес напрягся, задрожал и попытался выбраться наружу. На одном из стульев сидел мужчина с проседью в волосах. У его ног распласталась пожилая дворняга. Губы ее изогнулись, будто в презрительной ухмылке. Из переносного домика выглядывал кот. Его зеленые глаза неотрывно следили за Наоми и ее приемышем.
Стоит ли удивляться, что пес тут же опустился на пол и замер, будто статуя. Он лишь дрожал, пока Наоми заполняла необходимые бумаги. Не шевельнулся, даже когда старик с собакой отправились на прием - дворняга метнула назад еще один презрительный взгляд.
Пока они ждали своей очереди, в приемную вошла женщина с рыжевато-золотистым комком меха. При виде найденыша Наоми комок на мгновение замер, а затем разразился тонким, заливистым лаем.
Пес попытался спрятаться у Наоми на коленях.
- Простите! - воскликнула женщина. - Консуэла такая нервная!
Она взяла собачку на руки и начала успокаивать ее, пока Наоми приводила в чувство обезумевшего от страха пса.
Когда наконец подошла ее очередь, Наоми с облегчением схватила поводок и потянула собаку на осмотр.
В кабинете врача пес снова затрясся и взглянул на Наоми с таким неприкрытым ужасом, что она присела рядом на корточки и обняла его:
- Ну же, соберись.
Он заскулил и лизнул ей руку.
- Добрый день. Я - Элис Пэттон.
Ветеринар, женщина маленького росточка, окинула их внимательным взглядом карих глаз. Поверх джинсов и рубашки на ней красовался короткий халат вроде тех, что носили медсестры. Она тоже присела на корточки рядом с собакой.
- Наоми Карсон.
- Рада знакомству. А это, стало быть, тот парень, которого вы нашли на обочине дороги.
- Я тут распечатала объявления, чтобы найти его хозяев. Ваша помощница взяла у меня несколько штук.