- Мы развесим их, но я никогда не видела здесь раньше этой собаки. Ладно, отведем ее для начала на весы.
Пес не пришел в восторг от этой идеи, но взвесить его все-таки удалось. Как Наоми и ожидала, пес недобирал до нормы килограммов пять.
- Явно недокормлен, - заметила ветврач. - Зато чистый.
- Он не был таким чистым, пока мы не искупали его. Дважды.
- Ксандер помог вам с ним, так? - К изумлению Наоми, маленькая женщина подхватила пса и без видимых усилий поместила его на стол для осмотра.
- Да, подъехал спустя пару минут после того, как я нашла пса.
- Смотрю, надел на него ошейник Мило.
- Мило? Так звали его собаку?
- М-м-м. - Голос ее, как и взгляд, был ровным и спокойным. - Чудесный был пес, - продолжила Элис, осматривая дрожащую собаку. - Рак съел его в считаные недели. Мы сделали все, что могли, но… С другой стороны, он прожил пятнадцать счастливых лет, а это главное. Вашей собаке около двух. Судя по состоянию лап, ей пришлось постранствовать.
Наклонившись, она направила свет на голову пса и принялась осматривать его уши.
- Я выпишу вам капли.
- Простите?
- В левом ухе у него инфекция. И кое-какие лекарства от глистов.
- Глисты?
- В образце кала, который вы принесли. Таблетки быстро его очистят. Надо проверить собаку на других паразитов и посмотреть, не нужны ли ему прививки. Поскольку он найденыш, я сделаю вам скидку.
- Весьма признательна. Но у него же должны быть хозяева?
- Не стерилизован. - Элис достала шприц. - Не чистокровный и сильно недокормлен. Погладьте его по голове, отвлеките немного, - продолжила она, быстро набирая в шприц кровь для анализа. - Минут через двадцать я скажу, делали ли ему прививки и нет ли у него других паразитов. Блохи были, это очевидно.
- Блохи.
- Теперь чисто. После той ванны, что вы ему устроили. Я - единственный ветврач на весь город, и собаку эту раньше ко мне не приводили. Не исключено, что его просто выкинули. Такое случается.
- Ясно. - Наоми взглянула на пса, который, несмотря на все шприцы и уколы, смотрел на нее с прежним доверием.
- Я обзвоню ветеринаров, которые работают по соседству, и мы разместим ваши объявления. Свяжемся с приютом для бездомных собак. Возможно, он потерялся, и его сейчас ищут.
Наоми вновь ощутила прилив надежды.
На весь осмотр ушло больше часа. Много времени заняли прививки, хотя к ним пес отнесся с философским смирением. Когда Наоми вышла из клиники, в сумке ее лежали капли, таблетки и прочие медикаменты, а в кредитной карте красовалась дыра размером с самого пса.
Гараж Ксандера - вот что ей требовалось найти первым делом.
Тот оказался куда больше, чем она предполагала. Вокруг выстроились грузовики и автомобили, и некоторые из них нуждались в явном ремонте.
Здесь было два здания. Одно выглядело так, будто в нем располагались офисы. Другое напоминало перевернутую букву L. Большие ворота его были широко распахнуты.
Наоми собиралась заглянуть в офис, но пес решительно потянул в сторону мастерской.
Подойдя поближе, она услышала гул воздушного компрессора, размеренное постукивание и какую-то музыку.
Наоми, которая постоянно была в разъездах, успела привыкнуть к гаражам. Ко всем этим звукам, запахам смазки и масла, к виду всевозможных инструментов. Но для пса тут все было в диковинку.
Стоило ему заглянуть внутрь, и хвост его, будто флаг, взметнулся в приветствии.
Почувствовал, должно быть, запах Ксандера. В подтверждение ее мыслей четвероногий друг радостно залаял.
Ксандер стоял под седаном, который висел на подъемнике, и копался в его днище. На нем были потертые джинсы с дырой на колене, из заднего кармана которых торчала грязная тряпка. Даже в таком непритязательном виде он умудрялся выглядеть весьма сексуально.
- Привет, дружище. - Он присел, чтобы поприветствовать довольного пса. - Выглядишь лучше, чем вчера. - Ксандер перевел взгляд на Наоми: - Ты всегда выглядишь что надо.
- Мы только что от ветеринара.
- Как все прошло?
- В приемной он чуть не умер от страха при виде шпица. Но врач мне понравилась. Оказалось, что у него воспаление уха и глисты, так что я ушла с кучей капель, таблеток и наставлений. Ему пришлось пройти с дюжину анализов, за которыми последовали прививки и еще какие-то процедуры. Ах да, еще ему нужно набрать вес. У меня тут в дополнение ко всему собачьи витамины.
- Неплохо.
Порывшись в сумочке, она извлекла оттуда счет и протянула его Ксандеру.
- Ого! - вырвалось у него.
- И это еще со скидкой.
- Что ж, он впервые прошел полный осмотр, без этого не обойтись. Я оплачу половину.
- Дело не в деньгах, хоть сумма и правда вышла приличной. Как я поняла, Элис не думает, что у него есть хозяева. И что мне теперь с ним делать?
- Да то же, что и теперь.
Пес с любопытством сновал вокруг, принюхиваясь к новым запахам.
- Как он спал?
- Он-то? Прекрасно. Я проснулась в пять, потому что он стоял рядом с постелью и пристально смотрел на меня. Напугал меня до смерти.
- Стало быть, он приучен гулять.
- Похоже на то. Но я…
- Ты живешь в нескольких милях от города, - продолжил Ксандер, - и тебе нужна охрана.
- Я уже установила сигнализацию.
- Пес скрасит тебе одинокие вечера.
- Я люблю одиночество.
- До чего ж ты несговорчива.
Пес, повиливая хвостом, подошел к Наоми с грязной тряпкой в зубах.
- Он тебя любит.
- Ты решил так, потому что он притащил мне найденную на полу ветошь?
- Ну да. Со временем ты к нему привыкнешь. А я пока оплачу половину счета и поспрашиваю в округе, не нужна ли кому собака.
Она снова порылась в сумочке и достала оттуда распечатанное объявление.
- Вот, возьми это.
Ксандер взглянул на листок:
- А он хорошо тут вышел.
- Ладно, мне пора домой, хочу еще поработать. А то с этой собакой я все дела забросила.
- Почему бы тебе не пригласить меня на ужин?
- С какой стати?
- Я мог бы немного разгрузить тебя, дать собаке вечернюю порцию таблеток. Ты, кстати, говорила, что умеешь готовить.
Наоми с подозрением взглянула на него.
- Тебя интересует вовсе не пища.
- Мужчинам нужно много есть.
- У меня нет ни тарелок, ни стульев, ни стола. Я не собираюсь спать с тобой, и я не собираюсь оставлять у себя собаку. - В досаде на него и на себя Наоми схватила поводок и потянула пса на улицу.
- Наоми, любишь держать пари?
Она бросила взгляд через плечо.
- Нет.
- Жаль, потому что я готов поставить любую сумму на то, что в скором времени ты изменишь свое решение.
Черта с два, сказала она себе. И не надейся.
Лишь добравшись до дома, она поняла, что пес притащил с собой грязную тряпку из гаража. Когда Наоми попыталась отнять ее, он решил, что она хочет поиграть. В конце концов, махнув на все рукой, она уселась на верхней ступеньке веранды. Пес с грязной тряпкой пристроился рядом. Из дома доносился шум пил и грохот молотков.
- Что я наделала? Почему не разбила палатку прямо в лесу? Зачем мне этот огромный дом с кучей народа? Зачем мне собака, которую надо лечить?
Взглянув на нее с обожанием, пес уронил ей на колени замусоленную тряпку.
- Чудесно. Просто чудесно.
* * *
Когда Наоми решила спуститься по узкой, крутой тропинке к берегу, пес отправился вместе с ней. Она-то была уверена, что он останется в доме, вместе с рабочими, но пес настоял на своем. Ничего, в следующий раз она ускользнет потихоньку.
Впрочем, он ничуть не мешал, пока она делала снимки. Даже когда ей удалось найти большую морскую звезду, застрявшую во время отлива в лужице воды. На самом деле, быстро обследовав берег, пес мирно задремал на солнце.
Дома он тоже не донимал ее. Лежал, свернувшись, возле стола или в комнате для фотографий, пока Наоми занималась со снимками. Его устраивало что угодно, лишь бы она была поблизости.
Когда Наоми спускалась вниз, пес спешил следом. Она поднималась наверх - он бежал по лестнице за ней.
Боится, что его опять бросят?
Ушные капли ему не понравились, и ей пришлось выдержать целое сражение. Но в итоге она победила. По опыту общения с Конгом Наоми знала, как нужно скармливать собакам таблетки. Вот и на этот раз она замаскировала их в шариках сыра.
Вечером, когда она жевала на террасе сэндвич с сыром, пес мирно хрустел рядом своим кормом. Он уже не глотал его так, будто не ел целую вечность.
Проснулась она, как и вчера, в пять утра. Пес стоял рядом, всем своим видом показывая, что им необходимо прогуляться.
Ксандер прислал с Кевином деньги за лекарства и сообщил, что будет регулярно возмещать ей половину трат на собаку.
Через два дня он объявился сам, с большой сумкой собачьего корма и огромной коробкой сахарных косточек.
Оставалось лишь гадать, специально ли он прибыл сразу после того, как рабочие разъехались по домам, или это было чистым совпадением. Но его появление привело пса в восторг, и Ксандер не поленился поиграть с ним.
- Похоже, он приходит понемногу в себя. - Ксандер швырнул теннисный мяч, и пес устремился за ним с удвоенной энергией.
- Никто так и не откликнулся на объявления. В приютах о нем тоже не слышали.
- Смирись с реальностью, Худышка. Ты завела питомца. Кстати, как его зовут?
- Никак.
Только этого не хватало. Стоит дать ему имя, и она уже никуда от него не денется.
- Как же ты к нему обращаешься?
- Эй, пес.
Ксандер вновь швырнул мячик, который пес приволок ему, и покачал головой:
- Не будь такой бессердечной.
- Будь я бессердечной, я бы в это не вляпалась. Если он пробудет здесь еще немного, мне придется стерилизовать его.
Ксандер сочувственно взглянул на собаку.
- Сожалею, парень, но это так. Попробуй подобрать ему имя.
- Я не собираюсь… - начала было она и тут же махнула рукой. Что толку спорить?
- Ну как, ты собираешься пригласить меня в дом?
- С какой стати? Ничего не изменилось.
- Что ж, мы в самом начале. - Он повернулся, услышав со стороны дороги звук мотора. То же самое сделала Наоми.
- Ждешь кого-нибудь?
- Нет.
Пес залаял и встал рядом с Наоми.
- Теперь у тебя есть охранник.
- Я и сама могу защитить себя, - сунув руку в карман, она сжала сложенный нож.
Вверх по склону поднимался большой грузовик - грузовик с нью-йоркскими номерами.
Водитель - молодой парень - высунулся из окна.
- Наоми Карсон?
- Да.
- Простите, что задержались. Мы тут немного подзаплутали.
- Я ничего не заказывала в Нью-Йорке. Вы что, ехали через всю страну?
- Да, мэм. Я и Чак, мы сделали это за пятьдесят пять часов и двадцать шесть минут.
Выпрыгнув из машины, он потрепал пса по голове. Его напарник выбрался с другой стороны.
- Но в чем дело? - спросила Наоми.
- Простите?
- Зачем вы приехали сюда?
- Привезли вашу кровать.
- Я не заказывала кровать.
- Простите, мы совсем забыли. Да, мэм, вы не заказывали кровать. Это подарок от Сета Карсона и Гарри Доббса. Мы должны были доставить кровать и установить ее там, где вы скажете. Все полностью оплачено.
- Когда?
- Немногим раньше того, как мы отправились в путь. - Он вновь расплылся в улыбке. - Там, в кузове, еще пара коробок. И кровать. Это, скажу я вам, нечто.
Парень по имени Чак протянул ей планшет с листком заказа. Наоми увидела название мебельной фирмы, в которой чаще всего закупались Сет и Гарри.
- Что ж, посмотрим.
- Помощь нужна? - поинтересовался Ксандер.
Водитель взглянул на него с искренней признательностью.
- Не помешает. Уж больно она большая.
Пока мужчины выгружали кровать и перетаскивали ее наверх, Наоми занялась коробками.
Вскрыв первую посылку, она увидела внутри четыре огромные подушки. Во второй были еще подушки и роскошное одеяло сине-голубого оттенка, превосходно сочетавшееся с цветом стен. Дополняли картину несколько наволочек. Открыв третью коробку, Наоми обнаружила белоснежный комплект постельного белья. Здесь же лежала записка:
Нашей девочке нужна кровать, в которой она будет спать сладко и безмятежно. Эта постель будто сделана для тебя. С любовью,
Сет и Гарри.
Признательно улыбнувшись, она потащила первую коробку наверх.
Поскольку в спальне толпились мужчины и лежали детали кровати, Наоми спустилась на кухню, достала из холодильника колу и отнесла наверх.
- Весьма признательны. Всю упаковку, весь этот мусор мы заберем с собой. Это тоже было обговорено заранее. Нам потребуется какое-то время, чтобы собрать кровать.
- Хорошо.
- Поставить ее туда, где лежит матрас?
- Э-э… да, так будет лучше всего. Простите, мне нужно позвонить.
Оставив их собирать кровать, Наоми позвонила домой и следующие двадцать минут проболтала с Сетом, поскольку Гарри был в ресторане.
Наоми не стала говорить ему, что сузила свой выбор и остановилась на паре более-менее подходящих моделей. Как говорится, дорог не подарок, дорого внимание.
Вернувшись в спальню, она замерла на пороге. Мужчины уже установили каркас и уложили на него матрасы. Кровать начинала обретать очертания.
- Боже мой!
- Классно смотрится, правда?
Она взглянула на водителя, затем вновь посмотрела на кровать.
- Это не просто классно. Это великолепно!
- Подождите, пока мы не соберем ее полностью.
Красное дерево, отметила Наоми, со вставками из атласной древесины. В стиле Чиппендейл - прожив полжизни со своими дядюшками, она начала разбираться в подобных вещах. Богатые оттенки дерева прекрасно сочетались с цветом ее стен.
Если женщина не сможет сладко спать на такой кровати, ей точно надо к врачу.
- Все в порядке, мэм?
Наоми кивнула.
- Простите, я даже не спросила, как вас зовут.
- Джош. Джош и Чак.
- Все в порядке, Джош. Вы были правы, кровать просто великолепна.
Когда они закончили, Наоми щедро заплатила им за работу - самое малое, что она могла для них сделать - и дала в дорогу еще колы.
Они ушли, а Наоми продолжала смотреть на кровать, на лучи солнца, скользившие по деревянной поверхности.
- Замечательные у тебя родственники, - заметил Ксандер.
- Лучшие в мире.
- Хочешь поплакать?
Наоми покачала головой:
- Терпеть не могу плакать. Бессмысленное занятие. Я разговаривала с ними в воскресенье. И сразу после этого они отправились в магазин, купили кровать и отправили мне ее через всю страну, вместе с подушками и постельным бельем. Главное, она так здорово вписалась в комнату! Я бы сама не могла подобрать лучше.
Она замолчала, пытаясь справиться со слезами.
- Нет, я не буду плакать. Лучше я займусь готовкой. У меня все еще нет ни тарелок, ни стола. Но ты можешь поесть на террасе, с одноразовой посуды. Это плата тебе за помощь.
- Спасибо, не откажусь. А что на ужин?
- Пока не знаю. Но у меня есть вино. Хочу выпить, а то что-то домой потянуло.
- А пиво у тебя есть?
- Само собой.
- В таком случае я ограничусь пивом.
- Хорошо. - Уже у дверей она оглянулась на него. - Я все также полна решимости не спать с тобой.
- Пока что, - улыбнулся он. - Пиво и ужин - это только начало.
"Нет, конец", - подумала Наоми, спускаясь по лестнице.