* * *
Ксандер смотрел, как она готовит. Такого ему еще не приходилось видеть. Наоми хватала продукты, что-то отправляла в кастрюльку, что-то в сковородку. Резала одно, помешивала другое.
Пес тоже наблюдал за ней, время от времени многозначительно облизываясь.
- Что ты такое делаешь?
- Назовем это "паста на лету".
Она положила на разделочную доску крупные оливки и стала плющить их плоской поверхностью ножа, выдавливая косточки. Такого ему тоже не приходилось видеть.
- Почему бы сразу не купить оливки без косточек?
- Приятель, это оливки Каламата. Они заслуживают дополнительных усилий. Если какой-то из ингредиентов тебе не понравится, можешь просто не есть его.
- Я не слишком привередлив.
- Вот и прекрасно.
Наоми взяла кусок сыра и принялась натирать его на терке. Ксандер хотел было спросить, почему бы сразу не купить тертый сыр, но решил, что и так знает ответ.
Наоми бросила в кастрюльку помидоры, добавила какие-то специи и все это перемешала, бормоча про себя, что местным торговцам стоило бы запастись свежим базиликом.
- Надо бы купить кухонную утварь, а то кончится тем, что Гарри пришлет мне свой комплект.
- А что плохого в этой? На мой взгляд, приличная посуда.
- Обычные жестянки. Гарри пришел бы в ужас. Честно говоря, я и сама не в восторге. Еще мне нужны хорошие ножи. Пора внести их в список.
Ему нравилось наблюдать за ней - все эти быстрые, уверенные движения. Нравилось слушать ее голос.
- Что еще в твоем списке?
- Покрасить комнаты, которые я отвела для брата, дядюшек и бабушки с дедушкой. Потом я навсегда избавлюсь от краски и кистей. Терпеть не могу красить.
- Почему бы не нанять маляров?
- Мне нужно купить приличные ножи и кухонную посуду, так что имеет смысл сэкономить. Потом придется подбирать мебель под стать кровати, ну и все такое…
Она слила макароны, после чего вывалила их на сковородку, вместе с сыром и оливками. Тщательно все перемешала.
- Одноразовые тарелки вон в том шкафу. Там же салфетки и упаковка пластиковых вилок.
- Нашел.
Наоми еще пару раз встряхнула содержимое сковородки, после чего разложила все по тарелкам, добавив ломти итальянского хлеба, который она успела обжарить с маслом и специями.
- Выглядит потрясающе.
- Это выглядело бы куда лучше на тарелках, которые я заказала, но пока что и так сойдет.
Вручив Ксандеру тарелку, Наоми повела всю компанию наверх.
- Подержи-ка, - протянула она ему свою порцию, - а я пока покормлю пса.
Пес взглянул на сухой корм, который она насыпала ему в чашку, затем на Ксандера с ароматной пастой. Хвост его поник. Ксандер готов был поклясться, что пес вздохнул с разочарованием.
Усевшись, Наоми взглянула на пса. Тот молча смотрел на нее.
- Это мое, а это твое, - заявила она. - Привыкай.
- Бессердечная ты особа.
- Пусть так.
Ксандер сел и попробовал то, что она скомпоновала за каких-то двадцать минут.
- Знаешь, очень вкусно.
- Я бы сказала, неплохо. Жаль, что специи были только сушеные. Придется мне, видимо, посадить кое-что самой.
Они с Ксандером ели пасту, а пес, успевший вылизать свою чашку до блеска, наблюдал за ними со скорбным видом. Возможно, это закат повлиял на нее так - все эти пурпурно-золотистые оттенки, расстелившиеся над лесом и водой. Возможно, вино. Но Наоми решила расставить точки над i.
- Хочешь знать, почему я не намерена спать с тобой?
- Пока не намерена, - заметил он. - У тебя и тут целый список?
- Можно сказать и так. Ты живешь здесь. Я тоже… по крайней мере, пока.
- Пока? У тебя уже есть кастрюльки и сковородки, но ты планируешь купить кое-что получше. Такое чувство, что ты решила осесть тут навсегда.
- Возможно. Я нигде еще не жила дольше пары месяцев - с тех пор, как уехала из Нью-Йорка. Это место меня притянуло. Возможно, я и задержусь здесь. В любом случае, - заметила Наоми, - ты тоже тут живешь. И вы давние друзья с Кевином и Дженни. Допустим, у нас начнется что-то вроде романа… что меня, надо сказать, совсем не привлекает. Потом мы разбежимся, а твой друг и мой подрядчик окажется в центре этой кутерьмы.
- Слабый довод. - Ксандер, покачав головой, вернулся к пасте.
- Только не с моей точки зрения, если учесть, что все это время я живу в центре стройки. Вдобавок ты единственный механик на весь город, и не исключено, что однажды мне потребуется твоя помощь.
- Ты могла бы получить ее вне очереди, если бы у нас был секс.
Рассмеявшись, она покачала головой:
- Только не в том случае, если мы рассоримся и ты будешь дуться на меня. Наконец мне нужно переделать массу работы, чтобы найти деньги на обстановку дома. И у меня нет времени на секс.
- Для этого всегда есть время. В следующий раз я прихвачу с собой пиццу, и мы потратим на секс то время, которое ушло у тебя сегодня на приготовление ужина.
Наоми задумчиво жевала пасту.
- Полчаса? И что я должна думать про твою сексуальную выносливость?
- Я просто стараюсь подстроиться под твой график.
- Весьма предусмотрительно. Тем не менее в этом нет никакой необходимости, поскольку сегодняшний ужин не повторится. Я тебя совсем не знаю.
- Это единственный разумный аргумент, который тебе удалось привести. Но я бы хотел вернуться в начало твоего списка и напомнить о том, что мы давние друзья с Кевином и Дженни. Будь я психопатом, они бы наверняка тебя предупредили.
Наоми неотрывно смотрела на пейзаж за окном.
- Люди не всегда знают тех, кто находится рядом. Даже если живут с ними много лет.
Что-то личное, подумал Ксандер. За ее словами явно крылось что-то интимное. Но вместо того чтобы настаивать, он решил испытать кое-что другое.
Наклонившись, он притянул ее к себе. Нашел губы. Поцелуй вышел страстным и жарким, как решающий довод.
Ксандер знал, когда женщина хочет. Как сейчас Наоми. Он чувствовал это по ответному поцелую, по дрожи, которая пронзила ее тело.
Этот жар, это слияние желаний наверняка приведут их в ее новую, роскошную постель.
Но Наоми отстранилась. Отступила, но продолжала смотреть на него своими удивительными зелеными глазами.
- Весьма убедительно с твоей стороны, - заметила она. - И все же… как и в случае с собакой я не собираюсь ничего менять.
- Пока что.
Что ж, на сегодня он удовольствуется ужином, пейзажами за окном и той загадкой, которая крылась в этой женщине. Такое чувство, будто ему вручили головоломку и теперь ему предстояло ее разгадать. Рано или поздно он справится с этой задачей.
Десять
Она вернулась к работе. Поскольку работа занимала одно из первых мест в списке причин, по которым Наоми отказывалась спать с Ксандером, ей следовало хорошо потрудиться.
Утром, когда она отправлялась на природу делать снимки, пес неизменно следовал за ней. Первые несколько дней она пристегивала его поводком к своему поясу. Разумеется, оба были не в восторге от такого положения дел.
Когда Наоми убедилась, что пес и так никуда не убежит, она стала спускать его с поводка. Обычно он носился где-то поблизости: гонял белок, лаял на птиц, вынюхивал оленьи следы. Она же в это время фотографировала деревья, цветы и лесные ручьи, то сиявшие в лучах солнечного света, то вновь погружавшиеся в тень.
Снимки четвероного друга занимали в ее папках не последнее место.
Сам пес дремал обычно у газового камина - настоящее спасение в прохладные ночи, - пока Наоми работала за компьютером. Время от времени он спускался вниз, чтобы пообщаться с рабочими или с Молли, если та заглядывала в гости. Затем он вновь поднимался наверх и задумчиво смотрел на Наоми, словно пытаясь понять, закончила ли она свое занятие. Если та продолжала сидеть, он вновь устраивался у камина - как правило, сжимая в зубах какую-нибудь вещь.
Порой это была оброненная кем-то рабочая рукавица. А один раз он притащил с собой молоток.
Последовательная, упорная работа стала приносить неплохой доход. От нью-йоркской галереи Наоми получила чек на приличную сумму. Счет в PayPal тоже радовал глаз.
Похоже, людям нравились фотографии собак.
Дженни заглянула в один прекрасный день, чтобы осмотреть дом. Когда они добрались до спальни, у Дженни вырвалось:
- Даже не знаю, что впечатляет больше - кровать или вид из окна.
- Я люблю смотреть в окно, с удобством устроившись на кровати.
- Как же это здорово - просыпаться и видеть такую красоту! Ксандер сказал, твои дядюшки отправили тебе кровать через всю страну.
- Так оно и было. А если я не подберу в ближайшее время другую мебель, они начнут присылать мне предмет за предметом.
- Поехали за покупками! - Дженни радостно захлопала в ладоши. - Прямо сейчас!
- Ты серьезно?
- У меня сегодня выходной, дети в школе. У меня есть… - она вытащила телефон, чтобы проверить время, - пять часов, прежде чем надо будет ехать за ними в школу. Я понимаю, у тебя сегодня рабочий день, но тебе же все равно нужна мебель. А я знаю парочку мест, где можно найти что-то для твоей спальни… во всяком случае, если не упирать только на новое.
- Я даже… - Она вспомнила про разросшийся счет в банке. - И правда имеет смысл прогуляться.
- Именно! Не исключено, что нам удастся найти тебе подходящую посуду.
- Я уже заказала ее. Постой-ка, я тебе покажу.
Обе они принялись всматриваться в картинки на экране компьютера.
- Сделаны они из переработанного стекла, и это уже несомненный плюс. Я решила разбавить сервиз предметами белого цвета, чтобы придать картине законченность. Мне кажется…
- Выглядит здорово. Просто потрясающе. Представляю, как это будет смотреться на кухне! И на столе, когда у тебя появится стол.
- Стол может подождать. Я не собираюсь пока принимать гостей. А вот стулья мне нужны. Стулья и шкаф. Надоело рассовывать одежду по картонным коробкам.
- Ну так поехали и купим.
Прибежал пес. Наоми не собиралась брать его с собой, но он сам запрыгнул в машину и уселся, высунув язык и с опаской поглядывая на хозяйку.
- Он такой милашка. Что может быть лучше собаки, когда живешь на отшибе? Кевин сказал, они с Молли прекрасно ладят друг с другом. Как ты его назвала?
- Да никак.
- Но как же он без имени?
- А если объявятся его хозяева…
- Сколько времени прошло с тех пор, как он у тебя поселился?
- Пошла третья неделя, - вздохнув, Наоми потерла шею. - Завтра его стерилизуют. Если вам нужна собака…
- Спасибо, у нас уже есть одна. Мы подумываем завести щенка, в компанию Молли. Да и детям полезно - пусть набираются опыта. К тому же, Наоми, это твоя собака.
Наоми взглянула в зеркало и увидела довольную физиономию пса.
- Он просто живет у меня.
- Вот именно.
Наоми спрятала глаза за солнечными очками.
- Куда ехать?
- Пока к городу, а потом я покажу.
Наоми уже не помнила, когда она последний раз ездила за покупками с подружкой. Когда у нее вообще была подружка. Обычно она просто забегала в магазин, покупала необходимое и приносила это домой. Сета и Гарри подобная привычка приводила в отчаяние.
Вдобавок она без труда могла найти все необходимое в Интернете.
Раз уж она выбралась из дома, не лишним будет завернуть на обратном пути в хозяйственный - купить краску для комнаты Мейсона. Что-нибудь зеленое, в тон мхам.
Наоми не жалела о своем решении. Ей нравилась Дженни. Нравились ее обаяние и дружелюбие. Ее способность обходиться без навязчивых вопросов.
Симпатия к Дженни только усилилась, когда новая подружка направила ее к огромному, похожему на амбар зданию, расположенному в паре миль от города.
- Зря я не захватила свою камеру.
Открыв отделение между сиденьями, она вытащила небольшую сумку.
- Что там?
- Линзы и фильтры для телефонной камеры.
- Я и не знала, что такие существуют.
- Неплохое подспорье, когда нужно срочно что-то сфотографировать. Только взгляни на этот амбар, на текстуру дерева. А тут еще старая яблоня, и освещение не подкачало.
- А внутрь тебе не хочется заглянуть?
- Разумеется. Я быстро.
Пса она собиралась оставить в машине, но у того было свое мнение на этот счет. И Наоми, против воли, вытащила запасной поводок.
- Если хочешь гулять, то только с этим.
Пес попытался переубедить ее взглядом, но безуспешно.
- Я подержу его, пока ты будешь фотографировать.
- Спасибо. Он терпеть не может поводок.
- А тебе бы он понравился. Все в порядке, малыш. Идем пройдемся.
В компании Дженни пес вел себя практически безукоризненно. Он счастливо бежал впереди, вынюхивая местечко для своих собачьих надобностей. Наоми тем временем делала снимки, то и дело меняя линзы.
Она вернется сюда со своей камерой. Непременно вернется. В какой-нибудь из пасмурных дней, чтобы сфотографировать амбар под нахмуренным небом.
Внутри тоже было к чему приосмотреться. Казалось, тут есть все на свете.
Стеклянная посуда, кухонная утварь, зеркала, стулья, столы, прочие предметы интерьера.
Перед одним столом она задержалась надолго. На самом деле она уже решила купить себе что-то новое - с розетками, ящичками для папок, выдвижной доской для клавиатуры.
И вот…
От бесчисленных полировок стол выглядел практически черным. Ящики в нем заедали, а металлические детали нуждались в замене. Это было совсем не то, что она наметила для себя.
Наоми влюбилась в него с первого взгляда.
- Форма просто потрясающая, - раздался рядом голос Дженни. - Углы слегка закруглены. Масса ящичков. Вот только нужно над ним как следует поработать, - поджав губы, она взглянула на ценник. - И поторговаться.
- Он такой прочный, основательный. Сделан из красного дерева. Надо лишь привести его в первоначальный вид. Это совсем не то, на что я нацеливалась. Но он мне нравится.
- Только не говори это Сесилу - хозяину магазина. Делай вид, будто сомневаешься, стоит ли стол этих денег. И тебе нужен стул - современный, с поддержкой спины. Кевин говорит, ты проводишь много времени за компьютером.
- Кевин прав. Мой компьютер - моя фотолаборатория. Правда, я подумываю о том, чтобы сделать в доме настоящую фотолабораторию - с ней у меня будет больше возможностей. А это что? Напольный светильник в форме русалки?
- Похоже на то.
- Бронзовый напольный светильник. Русалка. - Она снова схватилась за телефон. - Хочу добавить это к своему портфолио.
- Мы с Безымянным пойдем прогуляемся.
- Я догоню вас.
Светильник ее просто очаровал, что было совсем глупо. "Только не говори об этом Сесилу", - напомнила она себе.
Несколько минут она бродила в поисках Дженни и пса по лабиринту удивительнейших вещей.
Но Дженни сама нашла ее.
- Надеюсь, ты не возненавидишь меня, но я подыскала тебе шкаф.
- А почему я должна тебя ненавидеть?
- Он дорогой, но очень стильный. Возможно, если мы объединим усилия, нам удастся добиться скидки… тем более если ты возьмешь стол.
- И светильник.
- Серьезно? - Дженни расхохоталась. - Я-то думала, он нужен тебе только для фото.
- Ладно, пойдем посмотрим шкаф. Если я тебя возненавижу, тебе придется уехать домой.
Это был не столько шкаф, сколько комод, что сразу понравилось Наоми. Ничего женского и вычурного, только строгая простота и элегантность. Как ни странно, в хорошем состоянии, лишь по дну нижнего ящика тянулась длинная трещина.
Но цена заставила ее содрогнуться.
- Попробуем добиться скидки, - Дженни ободрительно похлопала Наоми по плечу.
Сесил оказался тощим старичком в комбинезоне и соломенной шляпе, что не мешало ему жестко вести свою линию.
Но Дженни, к удивлению Наоми, проявила не меньшее упорство. Она торговалась и торговалась, так что в итоге им удалось добиться двадцатипроцентной скидки, хотя Наоми рассчитывала лишь на десять.
Втроем они умудрились запихнуть ее шкаф в "Тойоту" - Сесил, при всей его худобе, оказался силен как бык.
- Лампу и стол заберет Кевин, - сообщила Сесилу Дженни. - И не забывай, Наоми приобрела большой дом, который ей нужно обставить. Так что это не последние наши покупки.
Пес растянулся рядом со шкафом, а Дженни устроилась на пассажирском сиденье.
- Было здорово, - улыбнулась она.
- У тебя врожденный талант торговаться. Огромное тебе спасибо. Стол и лампу я смогу забрать сама - не нужно беспокоить Кевина.
- Какое же это беспокойство? К тому же, если ты позволишь мне заняться реконструкцией стола, он сможет привезти его прямо ко мне в мастерскую.
- У тебя есть мастерская?
- Да, я подрабатываю тем, что восстанавливаю старую мебель. Не хотела говорить с самого начала, чтобы ты не чувствовала себя обязанной. Но мне ужасно хочется заняться столом! Обещаю, что он будет выглядеть как новенький.
- Считай, что ты нанята.
- Ура! Если приедешь к нам в воскресенье на ужин - Кевин просил не донимать тебя просьбами, но я ничего не могу с собой поделать! - то сможешь увидеть мою мастерскую. И собаку привози - дети поиграют с ним в саду.
Наоми на автомате начала придумывать извинения, но любопытство победило.
- Я бы с радостью взглянула на мастерскую. Кормить меня не обязательно.
- Приезжай к ужину. По воскресеньям мы садимся за стол пораньше, так что в любое время после четырех.
- Ладно, я приеду. И привезу с собой десерт.