* * *
С утра пораньше Наоми натянула футболку и легинсы и направилась к машине. Пес с самодовольным видом забрался на заднее сиденье.
Он еще не знал, что его ожидает.
Прозрение наступило в тот момент, когда Наоми припарковалась у ветлечебницы.
Он задрожал, затрясся и попытался приклеиться когтями к полу.
- Что ж, на этот раз у тебя есть причины поволноваться. Ладно, вылезай.
Она тянула, пихала, пыталась выманить с помощью мячика - еда до операции была строго запрещена.
В конце концов ей удалось затянуть его в приемную. Тут пока было пусто, поскольку Наоми заранее попросила, чтобы их записали самыми первыми.
- Привет, парень. - Элис потрепала пса по голове, и он слегка расслабился. - Сейчас мы уведем его на операцию. Ничего сложного, обычная процедура. Потом он проведет здесь еще несколько часов - чтобы убедиться, что все прошло благополучно.
- Ладно, я вернусь за ним, когда вы позвоните. - Она повернулась к собаке: - Удачи тебе.
Не успела Наоми дойти до двери, как пес завыл. Скорбно и протяжно.
- Черт, - повернувшись, она увидела, что собака смотрит на нее со страхом и тревогой.
- Дай ему понять, что ты за ним вернешься, - посоветовала Элис.
Присев на пол рядом с собакой, Наоми взглянула ей прямо в глаза.
- Все в порядке, не плачь. Я скоро вернусь, и мы поедем домой. Но сначала операция, без этого не обойтись. А я пока… я пока куплю парочку подарков для собаки, которая лишилась яиц.
Пес лизнул ее в щеку, прижался головой к плечу.
- Если бы он мог, он бы тебя обнял, - прокомментировала Элис.
Вздохнув, Наоми направилась к двери.
Пес заскулил.
- Все будет в порядке, - уверила ее Элис.
Наоми купила псу игрушечного кота и новый мячик. Подумав, добавила к этому поводок и расческу для собак.
Дома она попыталась усесться за работу, но тут же поняла, что не может как следует сосредоточиться.
Почему Элис все не звонит?
Не в силах справиться с раздражением, она нарушила свое же правило не вмешиваться в дела рабочих и решительно зашагала вниз.
Те трудились в гостиной - готовили к покраске стены. Наоми взглянула на каминную полку - та явно требовала реконструкции. Если Дженни справится со столом, можно будет доверить ей и полку.
Пройдя чуть дальше, она оказалась в небольшом закутке, который решила переоборудовать под библиотеку. Ей нечасто доводилось сидеть с книжкой в руках, но время от времени она позволяла себе подобную роскошь - главным образом в ненастные дни.
Кевин и добродушная Мейси как раз вешали полки по обе стороны от очага.
Заслышав шаги, он обернулся и расплылся в улыбке.
- Что ж, признаю свою неправоту.
- Я и не знала, что вы их уже сделали.
- Наш сюрприз. Так вот, ты была права, а я нет. Никак не мог понять, зачем тебе этот закуток. Но вышло очень даже уютно. Здесь хороший свет. Как раз то, что нужно для библиотеки.
- У этой комнатки свое очарование, - добавила Мейси. - А ведь мы даже не все закончили.
- Полки просто чудесные. Вишневое дерево смотрится как нельзя лучше. Надо будет послать за моими книжками. Дома у меня хранится пара ящиков.
- Не хватит своих, можешь позаимствовать у Ксандера.
- В смысле?
- У него куча книжек, - пояснила Мейси.
- Это верно, - кивнул Кевин. - Время от времени он раздает их или жертвует на благотворительность, но в основном накапливает. Если захочешь заполнить эти полки, можешь порыться в его библиотеке.
- Я посмотрю… - услышав звонок, она схватилась за телефон. - Это ветврач. Да, это Наоми. Хорошо, хорошо. Правда? - Она с облегчением потерла ладошкой лицо. - Замечательно. Да, я сейчас приеду. Спасибо большое.
Она снова спрятала телефон.
- Моя собака. Пришла в себя, так что можно забирать ее домой. Я скоро вернусь.
- На случай, если мы больше не увидимся, - сказал Кевин. - Ты попала в газеты.
- Что? - Она замерла на месте.
- Газета, - повторил Кевин. - Я оставил один экземпляр на кухне.
- И что там? - Она изо всех сил старалась говорить ровным тоном.
- Это Cove Chronicle, наша местная. Там история про твой дом, про его реконструкцию.
Местная газета. Стало быть, беспокоиться не о чем.
- Спасибо, Кевин. Я прочту, когда вернусь.
Никто за пределами Санрайз Ков и не заглянет в газету. Тем более никто не свяжет ее имя с Томасом Дэвидом Боузом.
А ей сейчас и без того есть о чем побеспокоиться.
Добравшись до ветклиники, Наоми обнаружила, что Элис надевает на пса защитный воротник. Собака при виде Наоми счастливо гавкнула.
- Как он, в порядке?
- Держался молодцом. Воротник не позволит ему беспокоить место операции, зализывать швы. Вот тут его лекарства и ваши инструкции. Не исключено, что спать он сегодня будет больше обычного.
Наоми взяла лекарства, инструкции, оплатила счет и затолкала пса в машину.
Спать он не стал. Вместо этого обнюхал все во дворе, хоть и двигался без прежней ловкости. Потом ему потребовалось обнюхать рабочих и помахать им хвостом. Потом наступила очередь Молли.
А еще он обо все стукался. О стены, о предметы, о саму Наоми.
В скором времени ее окликнул кто-то из рабочих, и она спустилась вниз, чтобы решить неотложный вопрос. Через пятнадцать минут она вернулась в спальню. Пес за это время успел содрать воротник и вылизывал место, где темнели швы.
- Как тебе это удалось?
Тот, явно довольный собой, стукнул хвостом.
Наоми пришлось прилаживать воротник заново. Целый подвиг, если учесть, что пес возненавидел его хуже поводка.
В конце концов она приладила все на место, а в утешение дала собаке игрушечную косточку.
На этом, как ей казалось, вопрос был улажен.
Как же она ошибалась!
* * *
Ксандер решил, что пришло время вновь наведаться в гости. У него даже был повод - оплата счета за стерилизацию пса. Возможно, если он искусно разыграет карты, его снова накормят ужином. А это, пожалуй, еще немного приблизит его к той новой и роскошной кровати.
Да, ради этого стоило прокатиться.
Притормозив мотоцикл у дома Наоми, он услышал приветственный лай пса. Тот подбежал бы и сам, но Наоми, сидевшая на ступенях веранды, держала собаку мертвой хваткой.
И делалось это для того, чтобы… Господи помилуй!
Ксандер в шоке стянул шлем.
- Какого дьявола ты тут делаешь?
- А на что это, по-твоему, похоже?
- Похоже, что ты надеваешь на пса штаны.
- Ну так вот, именно этим я и занимаюсь.
Последним усилием она натянула на пса красные шорты с белой полоской и отпустила того на свободу.
После этого она в изнеможении прислонилась к перилам, а пес, выглядевший совершенно по-идиотски, подбежал к Ксандеру поздороваться.
- Вот кому придет в голову надевать на собаку штаны?
- Тому, кто замучился напяливать на него этот проклятый воротник. Кевин закрепил его буквально намертво, но стоит мне отвернуться хотя бы на пять минут, и пес тут же избавляется от него. А в воротнике он врезается во все, что встретится ему на пути. Включая меня. Не сомневаюсь, что он делает это намеренно. Он просто ненавидит эту штуку.
- Воротник Позора?
- Да, пресловутый Воротник Позора. Так что теперь он носит Штаны Унижения. Но глупой собаке они, похоже, нравятся.
- Штаны Унижения. - Ксандер невольно улыбнулся. - Смотрю, ты прорезала дырку для хвоста.
- Шорты валялись у Кевина в машине. Когда-то он в них бегал. Что делать, приходится быть изобретательной.
- И как, по-твоему, бедный пес должен справлять свою надобность?
- Сам не догадался? - Наоми устало потерла бицепсы. - Я привела его во двор и сняла штаны, чтобы он сделал все, что требуется. А потом натянула опять. Так он, по крайней мере, не сможет вылизывать швы.
- Элис сказала, с ним все в порядке: - Присев рядом с ней на ступеньки, Ксандер потрепал пса по голове. - Я, кстати, принес деньги за половину счета.
- С ним-то все в порядке, а вот я без сил.
- Могу заказать пиццу.
- Да нет, спасибо. Я… черт бы все побрал! Да, закажи мне пиццу. Ноги у меня в синяках от воротника, а руки болят от борьбы с собакой - вес он, слава богу, набирает без проблем!
Пес притащил Ксандеру мячик, который прятал где-то поблизости.
- Только не швыряй. Ему нельзя пока бегать.
- Какую пиццу ты предпочитаешь?
- Что угодно, лишь бы без анчоусов.
Поняв, что никто не собирается с ним играть, пес опустил голову Наоми на колено.
- Как ты его назвала?
- Тэг, - со вздохом призналась она.
- Тэг.
Пес не распознавал пока своего имени, но это не помешало ему взглянуть на Ксандера с привычным обожанием.
- Что ж, удачная кличка.
Панорама
Этот видимый мир есть лишь отображение невидимого, где, как на портрете, вещи изображаются не истинно, но в двусмысленных формах.
Сэр Томас Браун
Одиннадцать
Пару раз в неделю Кевин и Ксандер встречались за бутылкой пива. Порой они специально договаривались о встрече и приходили после работы к Лу, но чаще всего это происходило само собой.
Вот и сегодня случилось так, что Кевин заглянул к Ксандеру в гараж после поездки на пилораму и оптовый склад стройматериалов. Еще полтора часа ушло на работу с электропроводкой.
Кевин знал, как жонглировать работами. Дом Наоми был приоритетной задачей, но кроме него он занимался еще парочкой проектов. А это значило, что ему приходилось ездить от места к месту.
И вот теперь он хотел пива.
Двери гаража были закрыты, но это не значило, что Ксандера нет дома. Поразмыслив, Кевин выбрался из машины и направился в обход дома. Именно там находилась лестница, ведущая в квартиру его друга.
Завернув за угол, он услышал музыку - классику Rolling Stones. Раздавалась она из личного гаража Ксандера. Здесь он и нашел своего друга, который осматривал и приводил в порядок любовь всей своей жизни.
"Понтиак ГТО" 1967 года.
Или, как называл его Кевин, Авто Свиданий.
- И кто же эта счастливица? - Ему пришлось поднапрячься, чтобы перекричать Мика.
Ксандер бросил на него взгляд поверх хромированных панелей.
- Она сама. Ей требовалась небольшая полировка.
Поднявшись, он критически осмотрел свою работу.
Машина сияла, красный корпус ее блестел на солнце.
- Собираешься прокатиться? Могу составить тебе компанию.
- Не сейчас. У нас репетиция… - Ксандер бросил взгляд на циферблат, - примерно через час. Готовимся к свадьбе, которая пройдет в субботу в Порт Таунсенде. Кузина Лело.
- Да, да, я помню. Выкроишь пару минут для пива?
- Пожалуй. - Ксандер в последний раз осмотрел свою любимицу. - Приятный вечерок. Почему бы нам не устроиться на веранде?
- Давай, - согласился Кевин.
Вместе они поднялись в квартиру. Здесь находились кухня, гостиная и небольшая столовая.
Всю стену гостиной занимали книжные стеллажи, забитые бесчисленными томиками. Кевин сам смастерил их, как и те полки, что находились в небольшой комнатке, отведенной под кабинет. В спальне Ксандера высился книжный шкаф.
Открыв холодильник, Ксандер вынул пару бутылок пива, откупорил их и вышвырнул крышки в мусорную корзину.
Через спальню они вышли на крохотную веранду и уселись на два складных стула.
- Большая будет свадьба?
- Да. Жду не дождусь, когда все закончится. Невеста то и дело пишет мне эсэмэски, все время меняет список песен. Ладно, это мой заработок. - Устроившись поудобнее, он вытянул ноги. - Я видел те полки, которые ты сделал для дома Наоми. И плитку в ванной. Неплохо получилось.
- Ты был там?
- Да. Этот пес разгуливал в твоих шортах! По правде говоря, на нем они смотрятся лучше, чем на тебе.
- Это было разумное решение. Не знаю, как ему удавалось стянуть воротник, но шорты спасли ситуацию. Он перестал наконец-то зализывать швы.
Кевин сделал пробный глоток.
- Смотрю, ты так и не оставил попыток.
- Ты про пса?
Кевин в ответ лишь хмыкнул, и Ксандер пожал плечами:
- Рано или поздно я своего добьюсь.
- Раньше ты обходился без таких проволочек.
- Знаешь, она довольно-таки пугливая. - Это первое, что пришло Ксандеру на ум. - Не знаешь почему бы? На первый взгляд она не из робких, но если покопаться… Если бы мне просто нравилась ее внешность, я бы не стал тратить на нее так много времени. Но мне нравится, что она смышленая. И я люблю контрасты.
- Контрасты?
- Она пугливая, но ей хватило смелости купить этот старый дом, поселиться на отшибе от остальных. И мне нравится, что она делает со своим домом - по крайней мере, нравится то, за что она платит. - Улыбаясь, Ксандер сделал очередной глоток. - И она наконец-то дала имя псу.
- Он хороший пес. Любит ее не меньше, чем ты свой "Понтиак". Недавно вот украл у Джерри молоток.
- Молоток?
- Ну да. Наоми принесла его нам вместе с рабочими перчатками и куском трубы. Собака подтаскивает ей подарки.
Пару минут они сидели в дружеском молчании, глядя на дорогу с редкими точками автомобилей и на поле, где оба играли когда-то в бейсбол.
- У Тайлера в эту субботу товарищеский матч.
- Жаль, я не попаду. Думаю, это будет интересней, чем какая-то свадьба.
- Он, как и я когда-то, без ума от бейсбола. А Мэдди осенью отправляется в садик.
Ксандер бросил на Кевина испытующий взгляд.
- Вы подумываете о том, не завести ли вам еще ребенка.
- Не буду скрывать, время от времени это всплывает в наших беседах. Поначалу мы рассчитывали остановиться на двух. И вот теперь Тайлер играет в бейсбол, Мэдди собирается в садик, а мы хотим еще одного.
- Три - волшебное число. Надеюсь, процесс вас не разочарует.
- Это вряд ли. Что касается тебя… тебе не нужен секс с Наоми.
- Ты спятил?
- Я имею в виду, не только секс. Как в случае с той… как же ее звали? Ари, Алли, Анни? Рыжеволосая девица с крупными зубами. Работала прошлым летом у Синглера.
- Бонни.
- Бонни? Откуда взялись все эти "А"? То было только для секса. Девица могла похвастаться неплохой фигурой, но и только.
- Все дело в прикусе, - вздохнул Ксандер. - Мне всегда нравился неправильный прикус.
- У Наоми такого нет.
- Я готов простить ей этот недостаток. Да, порой это только секс, как подсказывает тебе твоя память. Но иногда хочется чего-то посущественней. Я знал, что интрижка с Бонни не растянется даже на лето. Понял это, когда она взяла у меня со столика "К востоку от рая" и заявила, что даже не подозревала о моей религиозности.
- В смысле?
- Она решила, раз там слово "рай", значит, это что-то из Библии. Она даже не знала, кто такой Стейнбек. - Ксандер разочарованно покачал головой. - Такое не компенсируешь никаким сексом.
- Хорошо иметь высокие стандарты.
- Это верно. И Наоми им, кстати, соответствует. Так что я могу потянуть пока время.
- А если в постели она не очень?
- Печально, но в таком случае мы можем хотя бы разговаривать на разные темы. Она упоминала при тебе о своих близких?
- Говорила про брата, про дядюшек. Так, кое-что. Без особых подробностей.
- Именно. Интересно, о чем там она умалчивает?
* * *
У себя на обрыве Наоми выключила свет. Она слишком устала, чтобы работать или читать. Чтобы просто смотреть кино. Пес уже улегся, и она последовала его примеру.
Поскольку усталый мозг не желал отключаться немедленно, она позволила ему поблуждать. Мысли ее кружили вокруг ремонта и тех снимков елового леса, которые она сделала этим утром. Туман окутал лес своей призрачной дымкой, придав всему какой-то зловещий вид. Идеальная иллюстрация для какой-нибудь книги ужасов.
Она сама не заметила, как погрузилась в сон.
Наоми брела сквозь призрачный лес. Ветер раскачивал над головой верхушки деревьев, а под ногами стелилась еле заметная тропинка. Ей хотелось выбраться к воде, к теплой морской синеве. Ковер из иголок заглушал шаги, а зеленые тени обретали очертания. И вглядывались в нее своими глазами.
Наоми зашагала быстрее. Сердце у нее бешено колотилось - не от усталости, а от страха. Дикого, животного страха.
Бежать, бежать как можно быстрее. Выбраться к свету. Тень выступила из тени. В одной руке у нее был нож, в другой - веревка.
"Пора", - сказала она голосом отца.
Хотелось закричать и проснуться - с криком, застрявшим у нее в горле. С невыносимой тяжестью в груди.
Она силилась вдохнуть, но воздуха не было. Красные точки плыли перед глазами.
Дыши, мысленно приказала она себе. Просто дыши. Но воздух отказывался проходить в легкие.
Похоже, ей суждено умереть здесь - в призрачном лесу своего воображения. В страхе перед человеком, которого она не видела семнадцать лет.
И тут залаял пес - громко, оглушающе. Тени метнулись и исчезли. Наоми лежала в постели, изо всех сил пытаясь отдышаться, глотнуть свежего воздуха.
Пес поставил передние лапы на кровать, и она отчетливо видела его глаза, чувствовала жаркое дыхание. С трудом подняв дрожащую руку, она погладила его по голове.
- Все в порядке, - прошептала она, прикрыв глаза. - Просто сон. Плохой сон. Но все уже хорошо.
Свет она все-таки включила. Села в постели, прижалась лбом к коленям.
- Давненько мне не снились кошмары. Слишком много работаю, вот что. И слишком много думаю.
Обняв пса за шею, она уткнулась лицом в его пушистый мех.
- Я-то думала, что не хочу собаку. Да и ты шагал по дороге так, будто не нуждался в человеке. И вот к чему мы пришли.
Наоми бросила взгляд на часы. До пяти еще далеко, но ни о каком сне сейчас не могло быть и речи.
Взяв с ночного столика фонарик, она зашагала вниз. Обычно она выпускала пса одного, но тут решила прогуляться вместе с ним. Они немного побродили вокруг дома, прислушиваясь к ночной тишине.
Вернувшись на кухню, Наоми сделала себе кофе, потом насыпала псу сухого корма и взяла его чашку в руки.
- Идем наверх.
Тот добежал до середины лестницы и оглянулся, проверяя, не передумала ли она.
Вот так, в компании собаки и с чашкой кофе в руках, она устроилась у себя в комнате, в ожидании скорого рассвета.