* * *
Пришло воскресенье, и Наоми принялась подыскивать причины, которые позволили бы ей избежать поездки к Дженни.
Всего лишь два дня в неделю может она провести в тишине и покое, и вот один из этих дней ей приходится тратить на общение с людьми!
Почему бы не съездить вместо этого в национальный парк, побродить там в благословенном одиночестве? Или закончить покраску гостевой комнаты.
В конце концов, она могла бы просто полениться.
Если бы не магазинная суета, не все эти покупки, она ни за что бы не дала своего согласия…
Однако она пообещала, напомнила себе Наоми. Раз уж она намерена обосноваться здесь, надо проявлять хотя бы минимум дружелюбия. Отшельники и затворники всегда привлекали к себе слишком много внимания.
Вдобавок она сказала, что привезет сладкое… и даже купила все, что требовалось для приготовления клубничного торта.
В конце концов, Наоми решилась на компромисс: она испечет торт, а потом будет действовать по настроению.
В скором времени она уже ставила в духовку взбитое тесто.
Пришла пора заняться клубникой. Первым делом она уложила ягоды в одну из своих голубых чашек и подыскала хорошо освещенное местечко - спелая клубника в стеклянной чашке наверняка станет хитом продаж на ее сайте. Сделав несколько снимков, Наоми добавила к композиции парочку стеклянных бокалов. Потом, уложив все на поднос, она отнесла ягоды и бокалы наверх, на свою любимую террасу.
Здесь она дополнила композицию букетом фиалок.
Жаль, что она так и не успела купить пару подушек для дивана. Цветная подушка в углу смотрелась бы очень неплохо.
Или шелковый женский халатик… Его, впрочем, у Наоми тоже не было…
Пока она так размышляла, прозвенел таймер в духовке.
"Вот черт, я же не приготовила ягоды".
Ей пришлось вернуться к своим кулинарным обязанностям.
Свежеиспеченный торт выглядел так восхитительно, что она без труда убедила себя не отказываться от визита в город. Ну что такое пара часов в компании симпатичных людей?
Упаковав торт в коробку, она отправила его в холодильник, после чего поспешила наверх - переодеться.
Тоже проблема. Что можно надеть на воскресный ужин?
В Нью-Йорке подобные трапезы были целым событием. Сет и Гарри, приглашая гостей, устанавливали специальный дресс-код.
Ладно, очень скоро она пошлет за своими нарядами - вечерними платьями, деловыми костюмами и прочим набором вещей. Пока же придется обойтись тем, что есть.
Черные джинсы на все случаи жизни, белая рубашка. Немного подумав, она дополнила все высокими кроссовками.
Да кому какое дело, в чем она придет?
В любое время после четырех, сказала ей Дженни. Часы показывали полпятого, так что можно было отправляться в путь.
Поставив коробку с тортом на заднее сиденье, Наоми запустила в машину пса.
- Даже не думай, - сказала она, когда Тэг с вожделением уставился на торт.
В скором времени она уже подъезжала к дому Кевина. Припарковавшись, Наоми с подозрением глянула на мотоцикл Ксандера. Что ж, ей следовало догадаться.
Вокруг дома пестрели клумбы с цветами, росли вишневые деревья. Это обилие красок напомнило Наоми о ее собственном саде, который находился пока в полном запустении.
Ничего, рано или поздно она приведет его в порядок.
Взяв в руки торт, Наоми зашагала к дому. Тэг буквально приклеился к ее боку.
- Это не клиника, так что не трусь.
Не успела она постучать, как Дженни уже распахнула дверь. Тэг при виде ее взбодрился и радостно завилял хвостом.
- Я увидела вас из окна, - Дженни крепко обняла Наоми. - Идемте в дом. Остальные пока на улице - радуются теплому деньку.
- Вот десерт. - Наоми вручила ей коробку. - Прости, что без специальной упаковки.
- Ты что-то испекла? Я думала, ты просто купишь сладкое где-нибудь по дороге.
- Мне хотелось опробовать мой новый миксер.
- Тогда идем на кухню. Я просто умираю от любопытства.
Кухня оказалась просторной и уютной, с удобными стульями и большим плоским телевизором на стене.
Опустив торт на белую стойку, Дженни принялась его распаковывать.
Наоми тем временем оглядывалась по сторонам.
- Мне нравится твоя столовая. А люстра - просто загляденье!
Изящные металлические полоски сплетались в большой шар, внутри которого сияли электрические лампочки.
- Кевин нашел этот шар в одном из тех домов, которые шли под снос. Я привела его в порядок, а Кевин подключил электропроводку.
- Прекрасный семейный тандем!
- Сейчас я налью тебе вина, - пообещала Дженни, - только… Боже мой, ты сама это приготовила?
- Я не в состоянии сделать люстру, зато могу испечь торт.
Дженни с благоговением извлекла торт из коробки.
- Это же настоящее произведение искусства! Я возьму у тебя рецепт, но уже сейчас вижу, что мне такое не по силам. Боюсь, он полностью затмит мою лазанью.
- Я люблю лазанью.
- С двумя детьми, да еще с подработкой, у меня нет особого времени на готовку. Воскресенье - единственный день, когда я действительно даю себе волю сделать что-то приличное.
- Понятно. А я едва не отговорила себя от визита.
- Почему? - спросила Дженни, пристраивая торт в самом центре стола.
- Мне проще одной, чем с людьми. Но я рада, что все-таки выбралась. Мне очень понравился твой дом.
Дженни налила Наоми стакан вина, затем придвинула к себе свой.
- Видишь ли, я твердо решила, что мы должны стать добрыми подругами. А уж если я что решу…
- У меня давненько не было настоящей подруги. Боюсь, я слегка растренировалась.
- Не страшно. - Дженни беспечно помахала рукой. - У меня в этом деле неплохой навык. Может, посмотрим мою мастерскую? Я уже начала приводить твой стол в порядок.
Они прошли по коридору и оказались в комнате, полной стульев, полок и всевозможных скамеек.
- Я собираю всякие ненужные вещи, - пояснила Дженни. - Это что-то вроде болезни. Потом я довожу их до ума и отправляю в местный магазин. Если что-то не хочет продаваться, приходится забирать это обратно.
- Но это ты явно нашла не на свалке, - сказала Наоми, кивая в сторону трехъярусного столика.
- Кевин привез его. Столик был сломанный, с отбитой верхней крышкой. Кевин починил его, а я хочу…
- Он мне нравится. Когда закончишь с полировкой, я его куплю.
Дженни, слегка сбитая с толку, замолчала на полуслове.
- Ты так быстро принимаешь решения!
- Просто мне нужен именно такой столик.
- Пожалуй, стоит почаще приглашать тебя. Не хочешь совершить обмен?
- В смысле?
- Я тебе - столик и отделку стола, а ты мне - свою фотографию. Я видела одну на твоем сайте. Она бы идеально смотрелась в моей гостиной! Это закат с немыслимо яркими красками, и лодка плывет по воде. Лодка с белоснежным парусом.
- Я понимаю, о чем ты. Но это же нечестно - две вещи за одну. Ты себя обделяешь.
- Я знаю, чего стоит моя работа и чего стоит твоя.
- Что ж, если ты так хочешь… тогда позволь мне поместить фотографию в рамку. Какой размер тебе нужен?
Дженни кивнула в сторону готовой рамки белого цвета.
- Двадцать четыре на восемнадцать, где-то так. Если не возражаешь, рамку я возьму с собой.
- Чудесно! Еще я очень хочу показать тебе садовую скамейку. Мне кажется, она будет прекрасно смотреться на твоей террасе.
Вслед за Дженни Наоми подошла к скамье с высокой спинкой. Цветом та напоминала неяркую лесную зелень.
- Только не думай, что ты обязана, - торопливо добавила Дженни. - Если она тебе не нравится…
- Нравится. Она и правда подойдет для террасы. Или для сада, когда я наконец-то с ним разберусь.
- Хочешь поменять ее на тот снимок с кувшинкой?
- Давай, - тут же согласилась Наоми.
- У меня есть рамка серебристого цвета - как раз то, что надо для такого фото. Я повешу его у себя в спальне. Похоже, мы помогли друг другу украсить наши дома. - Дженни крепко обняла Наоми. - Я только рада, что мои вещи окажутся у тебя, а твои работы - у меня. А теперь, - добавила она, - почему бы нам не прогуляться? Тэг, наверно, соскучился по Молли. Они ведь тоже друзья.
Девушки вышли на задний двор.
- Здесь так тихо. - Дженни повернулась, чтобы закрыть дверь. - Я боюсь тишины.
В следующее мгновение в грудь Наоми ударила струя холодной воды.
Из-за угла высунулся Ксандер. В руках он держал большое водяное ружье.
Наоми бросила взгляд на промокшую блузку, затем взглянула на Ксандера.
- И?
- Ох, прости. Я думал, это Кевин.
- Мы что, так похожи?
- Я бы не сказал. Просто услышал голоса и решил подстраховаться. Они с детишками объединились и преследуют меня по всему саду…
Водный заряд ударил ему в спину.
- Ксандер мертв! - Тайлер буквально приплясывал от радости, потрясая своим ружьем.
- Предатели. Ты живешь с предателями, которые не гнушаются застрелить человека в спину, - заявил Ксандер Дженни.
- Ты сам только что убил безоружного. Идем, Наоми, я дам тебе сухую рубашку.
Бросив на Ксандера последний - мрачный - взгляд, Наоми поспешила за Дженни в дом.
За ужин она села в одной из футболок своей новой подруги. Они ели, болтали, и Наоми чувствовала себя совсем как дома. Давно уже поездка в гости не доставляла ей такого удовольствия.
Наконец, бросив взгляд на часы, она поспешила из-за стола.
- Нам с Тэгом пора домой. Дженни, все было просто чудесно. Спасибо тебе за приглашение. Если хочешь, я заберу с собой рамки для картин.
- Конечно. - Дженни крепко обняла ее на прощание. - Заглядывай почаще. По воскресеньям мы открыты для гостей.
- Я вынесу рамки к машине, - сказал ей Ксандер.
Наоми вывела пса на улицу и открыла дверцу. Тот послушно запрыгнул в машину. Сама она достала телефон и начала фотографировать закат над бухтой, пустые доки, безлюдный берег.
- Ты когда-нибудь забываешь о работе? - Ксандер направлялся к ней от дома с рамками в руках.
- С моей веранды открывается потрясающий вид на залив, но этот его кусочек скрыт деревьями. К тому же сегодня великолепный закат.
- Мой дом находится далековато от воды, но и мне удается наблюдать неплохие закаты. Загляни как-нибудь - убедишься сама.
- Пожалуй.
- Еще совсем рано, - сказал он, убирая рамки в машину. - Почему бы не посидеть у Лу? Я угощаю.
- Я и так выпила несколько бокалов вина.
- Это за четыре-то часа? Да ты как стеклышко!
Рассмеявшись, она покачала головой:
- Прости, но с меня на сегодня хватит. И мне пора домой.
Обойдя вокруг машины, Ксандер распахнул для Наоми дверцу.
- Тебе нравится пармиджана из баклажанов?
- Еще бы!
- Приходи ко мне в среду на ужин. У меня будет пармиджана из баклажанов.
Наоми в изумлении взглянула на него.
- Ты собираешься готовить пармиджану?
- Вот уж нет! Закажу ее у Ринальдо. Они там специалисты по таким вещам.
- Два ужина в гостях? И это за одну неделю? Не знаю, смогу ли я осилить такое.
- Постарайся. И собаку приводи.
Тэг, высунув из машины морду, потерся о руку Ксандера.
- Только ужин, и ничего больше.
- Как скажешь, - улыбнулся он.
- К которому часу?
- Лучше всего к семи. Я живу над гаражом. Лестница со двора.
- Итак, в среду… если не раздумаю.
Ксандер усмехнулся:
- Оставляешь путь для отступления?
- Так, на всякий случай.
С чего вдруг такие предосторожности, думал он, наблюдая за отъезжающей машиной. Такое чувство, будто она в любой момент готова сбежать.
Вот только от чего?
Двенадцать
В плане работы неделя не удалась. Наоми пришлось перебраться из спальни в одну из гостевых комнат, поскольку рабочие решили привести в порядок ее ванную. Но на этом Кевин не стал останавливаться - заодно они принялись ремонтировать все прочие ванные на втором этаже.
Никакие наушники не могли спасти от этого ужасного шума.
Наоми подумывала спуститься вниз, но здесь уже трудились маляры - красили стены гостиной. Следующей на очереди была библиотека.
В середине недели она сдалась и поехала на прогулку в национальный парк, прихватив с собой камеру и собаку.
Наоми брела по тропинке, пристегнув к поясу собачий поводок - Тэг уже не испытывал к нему прежней неприязни. Вокруг высились деревья, верхушки которых уходили в самое небо.
Вдоль тропинки, перемежаясь с листьями молодого папоротника, красовались лесные цветы.
Пожалуй, стоило бы взять палатку, пожить здесь несколько дней. Интересно, как отнесется к такой перемене ее пес?
Пока что лес ему явно нравился. Тэг грозно облаивал белок или просто семенил рядом. Когда Наоми останавливалась, чтобы сделать снимок, он терпеливо поджидал окончания работы.
- Думаю, будет здорово. Только ты, я и лесная живность.
Двое туристов вышли на тропу. На поводке они вели небольшую гончую. Не успела Наоми кивнуть им в знак приветствия, как Тэг, взвыв от ужаса, кинулся ей на руки. И тут же сбил на землю.
Туристы - пара из Портленда, заглянувшая сюда на несколько дней, - поспешили Наоми на помощь. Тэг при виде безобидной гончей буквально забился в истерике.
Ей еще повезло, что она не разбила камеру. Зато у самой Наоми искры посыпались из глаз, а уж пятую точку она, похоже, вовсе отбила.
- Постыдился бы, - заявила она псу, ковыляя назад к автомобилю. - Крошечный пудель без труда обратит тебя в бегство.
Тэг, понурив голову, заполз на заднее сиденье.
Доехав до дома, она с большими предосторожностями вылезла из машины. Рабочие уже успели разъехаться. У ворот стоял только грузовик Кевина.
В следующее мгновение и сам он вышел из дома.
- Привет! Я оставил тебе записку. Мы сегодня славно потрудились. А как твоя прогулка?
Тэг, завидев Молли, приветствовал ее, как друга, с которым не виделся уже много лет.
- Похоже, эти двое неплохо ладят друг с другом, - кивнула Наоми.
- Ясное дело.
- Но стоит ему встретить у ветеринара хотя бы кошку, и он теряет голову от страха. Сегодня он мужественно лаял на белок, но затем нам повстречались туристы с гончей. Он заметался как бешеный. Сбил меня с ног.
- Как ты, в порядке?
Она машинально потерла задницу.
- По правде говоря, мне здорово досталось.
Кевин, к удивлению Наоми, провел рукой по ее затылку.
- У тебя тут шишка. Могу вызвать "Скорую".
- Какая "Скорая"? Это всего лишь синяки и ушибы. Да задетое самолюбие. Вот так, доктор Баннер.
- Голова болит?
- Не столько голова, сколько задница.
- Теплая ванна, ледяные примочки, пара обезболивающих таблеток. Обойдется в две сотни долларов.
- Запиши это на мой счет, поскольку я намерена последовать твоему совету.
- Не помешает и хороший ужин, который ты можешь разделить с Ксандером.
- Я… сегодня среда!
- Именно так, - Кевин похлопал ее по плечу. - Скажи Ксандеру, я жду его завтра у Лу.
- Хорошо.
Вот черт! Все также с трудом передвигая ноги, Наоми направилась в дом.
По крайней мере, это прекрасный повод отказаться от поездки к Ксандеру. У нее и правда все болит! Поморщившись, она отправилась на поиски льда.
Даже погрузившись в ванну - единственную из всех, не затронутую ремонтом, - Наоми продолжала спорить сама с собой. Нужно позвонить и отменить ужин.
Но отменить его сейчас - фактически перенести на потом. Уж лучше съездить и покончить с этим раз и навсегда.
Теплая ванна слегка ослабила боль, но Наоми все-таки выбрала легинсы помягче. Сначала она хотела вовсе обойтись без макияжа, но затем решила, что это будет слишком заметно.
В четверть седьмого они с собакой направились к выходу, хоть Наоми и полагала, что Тэг не заслуживает повторной прогулки. Затем, поразмыслив, она вернулась за бутылкой вина.
Как-никак она слишком хорошо воспитана, чтобы идти в гости с пустыми руками.
Добравшись до места, она выпустила пса из машины, окинув его предварительно холодным взглядом. Затем, следуя указаниям, поднялась по извилистой лестнице и постучала.
- Да-да, открыто!
Распахнув дверь, Наоми увидела Ксандера. Тот стоял в закутке, исполнявшем роль кухни, и открывал бутылку вина.
Она бросила на него укоризненный взгляд.
- Что, если это не я, а профессиональный убийца в сопровождении свирепого цербера?
- Вряд ли запертая дверь остановит профессионального убийцу или его цербера.
Что ж, в этом была своя логика. Тэг, виляя хвостом, направился к Ксандеру.
Наоми тем временем с восхищением смотрела на стену гостиной, сплошь заставленную книгами.
- Стало быть, ты и правда завзятый чтец. Ничего себе коллекция!
- Всего лишь часть ее.
- Часть? Смотрю, ты серьезно подходишь к вопросу.
- Во всяком случае, в том, что касается книг.
Рассмеявшись, она принялась разгуливать вдоль стены.
- Но это же настоящее произведение искусства. Тебе наплевать на мебель, но ты сумел подчеркнуть главное свое увлечение. И создал тем самым, как я уже сказала, настоящий шедевр. Я хочу сфотографировать это.
- Да ради бога.
- Нет-нет, не сейчас. Не с помощью телефона. Здесь нужна настоящая камера.
- Приноси свою камеру, когда пожелаешь. Но почему бы нам сейчас не устроиться на террасе и не выпить вина?
Взяв Наоми за руку, он потянул ее в сторону спальни. И тут же ощутил сопротивление.
- Выход на террасу у меня через эту комнату.
Еще книги, отметила Наоми. Широкоэкранный телевизор. Кое-какая мебель. И снова книги.
Ксандер распахнул дверь на крохотную террасу, где едва помещались стол и пара складных стульев.
- Если хочешь, принесу тебе для удобства подушку.
- Ты уже пообщался с Кевином.
- Он считает, что я должен присматривать за тобой. У твоего пса, как я понимаю, страх перед маленькими собаками.
Наоми осторожно опустилась на стул.
- Ничего, сойдет и так. Страх перед маленькими собаками? Такого не бывает.
- Микрокинофобия.
Рассмеявшись, она глотнула вина.
- Признайся, ты сам это выдумал.
- Кинофобия - боязнь собак. Добавь сюда микро. Если хочешь, можешь взглянуть в словаре.
Наоми взглянула на него с сомнением, но спорить не стала.
- С какой стати этой громадине бояться маленьких собачек?
- Возможно, в детстве его обидел чихуа-хуа.
Продолжая потягивать вино, Наоми смотрела на поле для бейсбола.
- Ты можешь наблюдать за игрой, даже не выходя из дома.
- Так я иногда и делаю.
- А сам играешь?
- Уже нет. Времени всегда в обрез.
- Мой брат когда-то увлекался бейсболом, но главный его конек - это баскетбол.
- И как успехи?
- Играл в свое время за Гарвард.
- Ух ты. В качестве кого?
- Был разыгрывающим. Я, кстати, заметила у тебя во дворе баскетбольный щит.
- Люблю иногда покидать мячик. В старших классах играл всерьез, сейчас - просто для развлечения. Мы бы могли поразмяться с твоим братом, если он когда-нибудь приедет сюда.
- Приедет.