Она непременно привезет их сюда - и парней, и бабушку с дедушкой. Вот настанет осень, и они соберутся все под одной крышей.
- Смотрю, ты выбрал неплохое место для гаража. Близко от шоссе, да и центр города рядом.
- Да я особо не выбирал. Купил этот гараж у Хобарта - тот состарился, вести дела ему было не по силам. Они с женой уехали потом к дочери в другой город.
- Хотелось завести собственный бизнес или просто ремонтировать машины?
- И то и другое. Я всегда любил машины. А если хочешь обзавестись собственной, нужно знать, как она работает. В принципе я не возражал бы работать и на Хобарта - он был хорошим боссом. Но на себя мне нравится работать больше.
В целом это можно было сказать и про нее.
- Я после колледжа четырнадцать месяцев проработала помощником фотографа. Что-то вроде ученичества. Но мой босс был тот еще фрукт. Злобный, требовательный, высокомерный. Часто впадал в истерику. Но как фотограф - выше всяких похвал.
- Многие считают: раз у тебя есть талант, можешь вести себя как вздумается.
- К сожалению, так. В любом случае я планировала провести с Джулианом - фотографом - два года, но четырнадцати месяцев хватило с головой. Счастливейшим днем в моей жизни стал тот, когда я съездила ему по физиономии и ушла.
- Интересный способ разорвать контракт.
- Мы работали над рекламой шампуня. В рекламном деле всегда платят большие деньги. У модели были роскошные волосы - настоящий рай для фотографа. Но этот парень, он всегда был перфекционистом. Я в принципе не имела ничего против. К тому моменту я успела привыкнуть и к словесным оскорблениям, и к швырянию предметов. Все это в изобилии присутствовало и на нашей последней съемке. В какой-то момент он даже довел до слез гримера. Потом он заявил, что я подала ему не те линзы. Когда же я посмела возразить, что все сделала правильно, он меня ударил.
- В самом деле? - Ксандер уже не улыбался.
- Шлепнул меня по щеке, как капризная девочка. А я в ответ врезала так, как учил меня Сет. Разумеется, он заверещал, вокруг собрался народ. Этот тип все держался за свой разбитый нос.
- Ты расквасила ему нос?
- Если уж решил ударить кого-то, делай это от души.
- Прекрасная философия.
- В общем, он начал орать, что засудит меня, но я не очень-то испугалась. Сказала, что у меня полно свидетелей, которые видели, как он первым меня ударил. После этого случая я дала себе слово, что никогда больше не свяжусь с подобным мерзавцем.
- Весьма разумно.
Ксандер чувствовал, что эта женщина занимает его все больше и больше.
- Итак, ты разбила парню нос, после чего начала собственный бизнес.
- Вроде того. Сет и Гарри дружат с владельцем одной из нью-йоркских галерей. Они-то и попросили его взять парочку моих работ. Они всячески поддерживали меня, пока я только осваивалась в этой профессии. Но я знала, что смогу зарабатывать самостоятельно, продавая фото по Интернету, делая обложки книг и альбомов. Какое-то время я работала в Нью-Йорке, потом отправилась путешествовать по стране. Машина, камера, компьютер.
Нахмурившись, она взболтала свое вино.
- Целый мир, - понимающе кивнул Ксандер. - Стало быть, ты делаешь обложки для альбомов?
- Время от времени.
- Наша группа работает над новым CD.
- Новым?
- Первый мы сделали пару лет назад. В основном для туристов, но кое-что продаем на свадьбах и прочих торжествах.
- Вы подыскиваете фотографа?
- В прошлый раз нас фотографировал знакомый Дженни. Вышло неплохо, но ты, я думаю, сумеешь справиться лучше.
- Возможно. Давно вы играете?
- С этими парнями около четырех лет. Сам я - лет с двенадцати. Мы с Кевином и Лело создали тогда первую группу.
- С Кевином? - Наоми не скрывала своего изумления.
- Только не проси его сыграть что-нибудь сейчас. Ладно, пойдем поедим. - Взяв Наоми за руку, он потянул ее на кухню. - После школы группа распалась. Барабанщик ушел в армию, Кевин отправился в колледж, а Лело по большей части находился под кайфом.
- А ты сам?
Ксандер достал из духовки теплый ужин.
- Я отправился в техникум, работал в гараже, время от времени выступал на вечеринках. Иногда вместе с Лело, который понял, что под наркотой ни сыграешь толком, ни произведешь впечатления на девчонок.
Наоми вновь взглянула на полки, сплошь уставленные книгами.
- Ты, стало быть, обошелся без колледжа?
- Терпеть не мог школу. Тебе все время говорят, что нужно учить, какие книжки читать. Техникум - другое дело. Потом я пошел на бизнес-курсы.
- Ты серьезно?
- Если хочешь обзавестись собственным делом, нужно знать, как все это работает.
Из холодильника он достал салат и разложил еду по тарелкам, добавив по куску свежеиспеченного хлеба, которым славилась местная пиццерия.
Наоми улыбнулась, когда Ксандер достал из шкафа косточку и протянул ее псу.
- Разумно.
- Это займет его на некоторое время. Как тебе пармиджана?
- Очень вкусно, спасибо.
- Годам к пятнадцати я понял, если умеешь хоть как-то играть на гитаре, у тебя не будет отбоя от девчонок.
- А поскольку играл ты весьма неплохо, выбор у тебя, как я понимаю, был достаточно большим. И что, ни одна из них не запала в душу?
- Дженни могла бы.
Наоми опустила вилку.
- Наша Дженни?
- В то время Дженни Уокер. Новенькая в школе, только что из Олимпии. Хорошенькая, как весенний цветок. Я первым пригласил ее на свидание и первым же поцеловал.
- Серьезно?
- Ну да. Я успел даже слегка влюбиться, но тут оказалось, что Кевин уже влюблен по уши.
- А дружба, как я понимаю, превыше всего.
- Именно так, - усмехнулся Ксандер. - Признаться, я до сих пор слегка влюблен в нее.
- Неудивительно. Но если ты ищешь вторую Дженни, вряд ли тебе повезет. Она такая одна.
- Я положил глаз на длинноногую и загадочную блондинку.
Наоми знала, что он говорит правду.
- Неразумно увлекаться загадочным. - Какое-то время она наблюдала за тем, как Ксандер ест. - Как правило, общению я предпочитаю одиночество. Мне двадцать девять, и у меня до сих пор не было серьезных отношений - я делаю все, чтобы избежать этого.
- То же самое могу сказать о себе. С той лишь разницей, что я на три года старше.
- Так вот, пока что я намерена осесть в этом месте. У нас с тобой завяжется романчик, потом мы разбежимся, и моя жизнь тут будет напрочь испорчена.
- Даже не представляю, как ты существуешь с такими оптимистическими взглядами.
- Что поделать, - улыбнулась Наоми.
Поднявшись, она взяла пустые тарелки и отнесла их на стойку.
- В свое время у меня был парень. Он любил меня… так, как могут любить только в двадцать лет. Мы с ним спали, а еще учились и работали. Но когда он предложил мне жить вместе, я разорвала отношения. Немедленно. Конечно, мне было проще, чем ему, поскольку я не испытывала таких чувств. Но и он, и я ощущали неловкость до конца колледжа.
- Однако ты его не забыла.
- Я сильно его обидела. Жаль, не удалось этого избежать.
Ксандер промолчал. Он знал, что практически невозможно пройти через лабиринт жизни, не задев при этом ничьих чувств.
- Стало быть, ты рассчитываешь на то, что я влюблюсь в тебя и предложу съехаться.
- Я просто хочу сказать, что разрыв отношений нередко осложняет жизнь тех, кому приходится обитать по соседству друг с другом.
- Может, это ты влюбишься в меня и предложишь мне переехать в твой большой дом.
- Я не влюблюсь. И мне нравится жить одной.
Ксандер бросил взгляд на Тэга, но решил обойти стороной тот факт, что пес все-таки поселился у Наоми.
- Хочешь еще вина? - спросил он.
- Лучше воды. Я как-никак за рулем.
- Приятный сегодня вечерок. Не хочешь немного прогуляться, размяться после еды? Да и собаке не мешает освежиться.
- Пожалуй. - Взяв стакан, она снова подошла к книжному стеллажу. - Мне и правда хочется это сфотографировать. В какое время мне лучше подъехать?
- В пятницу. Двери будут открыты. Но если задержишься, нам придется заглянуть потом к Лу. Можем поужинать перед выступлением.
- Вы играете в эту пятницу?
- С девяти до полуночи. Если хочешь, можно пригласить заодно Кевина и Дженни.
Стало быть, не свидание, а обычная дружеская встреча. С музыкой и хорошей едой. Наоми нравилась музыка. И ей очень хотелось вернуться сюда с камерой и…
Взгляд ее упал на очередную книжку, и в глазах у нее все потемнело.
Саймон Вэнс. Кровь в земле: наследие Томаса Дэвида Боуза.
- Наоми? - Ксандер, отбросив полотенце, шагнул к ней. - Ты в порядке?
- Что? - Лицо у нее побелело как мел. - Я… да, я в порядке. Так, голова вдруг закружилась. Пожалуй, не стоило мне выпивать после сегодняшнего падения.
Слова вырывались бессвязным потоком.
- Все было очень здорово, Ксандер, но мне пора домой. Выпью пару таблеток и лягу пораньше спать, - ее трясло. Еще немного, и начнется приступ паники.
- Если получится, я загляну к тебе в пятницу. - Она метнулась за дверь и поспешила к машине. Пес устремился следом.
Ксандер в недоумении повернулся к стеллажу. Он что, совсем спятил? Или она действительно увидела здесь нечто такое, что напугало ее до смерти?
Он подошел поближе, принялся разглядывать корешки. Книги как книги. Ничего необычного. Он попытался припомнить, где именно стояла Наоми, куда был устремлен ее взгляд за секунду до того, как она буквально пристыла к месту.
Нахмурившись, он вытащил единственную документальную книжку. Серийный убийца, откуда-то с востока страны. Ксандер был подростком, когда об этом событии вовсю трубили в прессе. И книгу он приобрел вскоре после этого.
Западная Виргиния, припомнил он, разглядывая обложку.
Но при чем тут Наоми? Она же из Нью-Йорка.
Он начал рассеянно листать страницы.
"Да, Западная Виргиния, какой-то крохотный городок. Томас Дэвид Боуз, примерный семьянин. Жена и двое детей. Дьякон в местной церквушке. Интересно, скольких он убил?" - Ксандер перевернул очередную страницу. - "Жаркая летняя ночь, надвигающаяся гроза… Одиннадцатилетняя дочь находит погреб в земле и… Наоми Боуз. Наоми". - Он смотрел на книгу, а перед глазами маячило бледное, потрясенное лицо Наоми. - "Ах ты, сукин сын".
Тринадцать
Как следует помучившись, Наоми все-таки решила отправиться в бар в пятницу вечером. Для нее это стало своего рода компромиссом, поскольку поехать на квартиру Ксандера она не могла. По крайней мере, не сейчас.
Тэга пришлось подкупить игрушкой, сахарной косточкой и обещанием вернуться как можно скорее.
Не могла же она взять в бар собаку!
Всего лишь бокал вина, сказала она себе. Один бокал под легкую болтовню с Кевином и Дженни. И с Ксандером, если тот подойдет к их столику.
Общение с Дженни не составит никакого труда. Она просто позволит той вести беседу, а сама будет поддакивать - до тех пор, пока не придет пора возвращаться домой.
Наоми специально приехала в бар попозже, когда группа уже зажигала на сцене. Отыскав в зале Кевина и Дженни, пристроилась за их столиком. Дженни тут же схватила ее за руку.
- Мы тоже только что пришли! Няня задержалась, и мы выбрались из дома позже обычного. Сейчас Кевин принесет нам выпить, а потом мы с ним потанцуем.
- Мой черед угощать, - возразила Наоми. - Пиво и бокал красного вина, так?
- Верно. Кевин, идем!
- Может, мы просто…
Но Дженни схватила его за руку и потащила на танцевальный пятачок. Наоми направилась к бару.
Две женщины безостановочно трудились за стойкой, и Наоми поняла, что придется подождать. Но в этот момент она поймала взгляд одной из дам - сексапильной брюнетки с резкими чертами лица.
- Длинноногая блондинка с короткой стрижкой и неприступным выражением лица, - заметила брюнетка. - Ты, должно быть, новый фотограф.
- Я… верно.
Женщина смерила ее взглядом серовато-голубых глаз.
- Полагаю, ты с Кевином и Дженни?
- Да.
- Пиво и бокал красного. А ты что пьешь?
- Мне тоже вина.
Женщина кивнула.
- В свое время я была замужем за парнем, который делал вид, будто ухаживает за садом Паркерсонов, - сообщила она.
- Делал вид?
- Как оказалось, он не столько стриг там траву, сколько курил ее. Я дала ему отставку еще до того, как его уволили из садовников. Вот выпивка. Открыть тебе счет?
- Нет, спасибо.
Вытащив бумажник, Наоми расплатилась наличными.
Забрав стаканы, она направилась к столику. Музыка из быстрой сменилась на медленную. Кевин и Дженни, обнявшись, покачивались в такт мелодии.
Это зрелище тронуло Наоми до слез.
Любовь может длиться долгие и долгие годы. Она уже видела это на примере Сета и Гарри.
Поставив стаканы, она уселась за столик и посмотрела на сцену. И тут же встретилась взглядом с Ксандером. Тот пел так, будто рассказывал о своих чувствах. Но Наоми не искала ни верности, ни любви.
Она знала, что Ксандер - это ошибка. И всегда ею был. С того самого момента, как остановился на обочине дороги, чтобы помочь ей поменять шину.
Усилием воли она отвела взгляд, снова переключившись на танцующих. И увидела блондинку, которая что-то нашептывала Ксандеру в тот день, когда Наоми впервые заглянула в этот бар. Во взгляде блондинки явно читалась неприязнь.
Ну вот, не хватало только ревнивой поклонницы местных талантов!
Кевин и Дженни вернулись к столику.
- Два танца подряд! - Глаза у Дженни сияли. - Да это рекорд!
- Кевин, ты не любишь танцевать?
- Да ты видела, как я танцую?
Наоми рассмеялась и ответила, не покривив душой:
- Вы выглядели просто восхитительно.
* * *
Стоило Наоми появиться в баре, и он тут же ощутил это. Такое чувство, будто она принесла с собой предвестие грозы. Теперь-то он знал, откуда в ней это.
Стоит ли говорить ей о том, что ему все известно? Он раз за разом задавал себе этот вопрос.
Если бы она доверяла ему… Но ни о каком доверии пока не могло быть и речи.
Ей явно не хотелось приезжать сюда. Она умело замаскировала свои чувства улыбкой. Но даже со сцены Ксандер видел, что улыбка эта совсем не отражалась в ее глазах.
И все же Наоми пришла. Возможно, чтобы доказать что-то себе… или ему.
От Rolling Stones группа перешла на Клэптона, и Ксандер приказал себе сосредоточиться. Как раз в тот момент, когда Дженни и Наоми встали из-за стола и смешались с танцующими.
* * *
Она уже и не помнила, когда в последний раз танцевала, но Дженни так просила, что у нее не было сил отказаться.
Движение несло свободу, и Наоми отдалась плавному звучанию музыки.
Внезапно кто-то сильно пихнул ее в спину. Поначалу она не обратила на это внимания - в такой толчее трудно было развернуться. Но тут ее толкнули второй раз, и Наоми обернулась.
- Я тебе мешаю? - спросила она у блондинки, которая чуть раньше смотрела на нее с такой неприязнью.
- Именно так, - заявила та, сопровождая все новым толчком.
- Марла, угомонись, - вмешалась Дженни. - Ты слишком набралась.
- Я говорю не с тобой, а с той сучкой, которая встала у меня на пути. Никому не позволю забрать то, что принадлежит мне.
- Я и не собиралась ничего у тебя забирать.
Наоми не хотелось привлекать к себе внимание - она и так со всей остротой ощущала любопытные взгляды окружающих.
- Что ж, если тебе мало места, можешь забрать весь пол. - Сказав это, она попыталась вернуться на место, но блондинка не унималась.
- Ты сама окажешься на полу, если не будешь держаться подальше от Ксандера. - Она вновь сопроводила это ощутимым толчком.
Избегать конфликтов любой ценой - этому Наоми успела научиться за свою жизнь. Однако потребность постоять за себя была у нее в крови.
Когда блондинка попыталась пихнуть ее вновь, Наоми схватила ту за запястья и вывернула руку. Марла, вскрикнув, рухнула на колени.
- Не смей больше прикасаться ко мне. - Сказав это, Наоми начала пробираться к столику.
- Наоми, постой! - Дженни поспешила следом за ней. - Прости, ради бога. Марла перепила и ведет себя как последняя дурочка.
- Все в порядке. Знаешь, я поеду домой. Зачем напрашиваться на неприятности?
- Давай выйдем на улицу, немножко погуляем. Тебе…
- Нет-нет. - Наоми сжала ее ладошку. - Мне все равно нужно возвращаться. Пес уже заждался. Увидимся позже.
Она пошла, а не побежала. Усилием воли заставила себя двигаться как можно спокойней. Но к тому моменту, когда Наоми добралась наконец до машины, сердце у нее колотилось так, будто она пробежала целую милю.
Отдышавшись, она вытащила ключи и принялась открывать машину. В этот момент позади послышались чьи-то шаги.
Она быстро выпрямилась и обернулась.
Ксандер сжал ее руку, прежде чем она успела щелкнуть замком.
- Подожди.
- Мне нужно ехать.
- Так и сделаешь, как только придешь в себя. - Он сжал ее за плечи. - Мне извиниться?
- Ты же ни в чем не виноват.
- Ну да, если не считать того, что мы дважды переспали с Марлой - когда нам было по семнадцать. Но поскольку произошло все четырнадцать лет назад, вряд ли это стоит особого упоминания. Мне жаль, что она расстроила тебя… да и себя выставила полной дурой.
- Она здорово напилась.
- Никогда не считал это оправданием идиотскому поведению.
Наоми рассмеялась:
- Я тоже, но факт есть факт. Она просто помешана на тебе.
- Поверь, я не давал для этого никакого повода. - Он по-прежнему смотрел ей прямо в глаза. - Она меня совершенно не интересует.
- Почему бы тебе не сказать ей об этом?
Он говорил, и не раз. Но с учетом сложившихся обстоятельств придется, видимо, сделать это снова. И обидеть неплохого в общем-то человека.
- Терпеть не могу сцен, - добавила Наоми.
- Что ж, время от времени они происходят. На свадьбах и вечеринках чего только не насмотришься. Ты справилась с ситуацией, и это главное.
Кивнув, она распахнула дверцу машины.
Но Ксандер вновь развернул ее лицом к себе. И поцеловал.
"Нечестно", - мелькнула у нее мысль. Нечестно пользоваться тем, что она в расстроенных чувствах.
- Вот что я скажу. Я хочу тебя, хочу больше всего на свете. И ты меня хочешь, уж это-то я в состоянии понять. Позже, когда выступление закончится, я приеду к твоему дому.
- Но я…
- Если свет будет гореть, - продолжил Ксандер, - я постучу. Если нет, развернусь и уеду домой. У тебя пара часов, чтобы понять, чего ты действительно хочешь.
Он помог ей усесться в машину, подождал, пока она пристегнет ремень.
- Оставь свет включенным, Наоми, - сказал он и захлопнул дверцу.