- Я знаю лишь некоторые из них. У приятеля Сета и Гарри была неплохая коллекция, и он заказал мне снимки. В то время я ничего не знала о машинах, так что пришлось лезть за сведениями в Интернет. У него тоже был "ГТО" шестьдесят седьмого года, только без откидного верха.
- Хочешь прокатиться?
- Я бы с радостью, - вздохнула Наоми, - но мне действительно пора домой. Пес уже заждался.
Ксандер поспешил воспользоваться моментом.
- Я могу подвезти тебя до твоего дома. Свою машину ты оставишь здесь, я проведу у тебя ночь. Утром ты захватишь свое оборудование, и мы снова вернемся сюда.
Нет-нет, так нельзя. Нельзя спать с ним вторую ночь подряд.
Однако соблазн был велик.
- Ладно, - сказала наконец Наоми, - только при условии, что ты опустишь верх.
- Договорились, - кивнул Ксандер.
Пятнадцать
Еще не так давно Ксандеру проще было улечься в пять утра, чем подняться. Втайне он надеялся, что время это не окончательно кануло в прошлое.
И все же он готов был пожертвовать долей сна, если ранний подъем вознаграждался превосходно испеченными оладьями. Что и говорить, несомненный плюс.
Еще один плюс сидел рядом с ним на диване, потягивая кофе. Как и Ксандер, Наоми смотрела на море, над которым медленно гасли звезды.
- Стало быть, эти стулья ты готовишь для террасы.
- Именно так.
Ксандер окинул взглядом старые пружинные стулья. Даже темнота не скрывала застарелую ржавчину.
- Но почему именно они?
- Они вписываются в тот образ, который я себе создала. К тому же мне удалось выторговать их за полцены. Еще я оставила у Дженни комод и кофейный столик. У Сесила тоже стоит пара вещичек, которые мне сразу приглянулись.
- Ты для него просто золотое дно, Худышка.
- Я оплачу эту мебель теми фотографиями, которые сделала вчера на его складе. Освещение было просто превосходным, а эти облака! Они создали замечательный фон. Я уговорила Сесила встать в открытых дверях, в этом его старом комбинезоне. Он немного поворчал, но позировать ему даже понравилось. И он отдал мне права на снимок - в обмен на распечатку. В общем, неплохая сделка. И я… подожди-ка!
Вскочив, она бросилась в комнату. Ксандер взглянул на пса, пожал плечами и продолжил с удовольствием смаковать оладьи.
Когда Наоми вернулась, в руках у нее были камера и сумка.
- Встань у перил, - распорядилась она.
- Ну нет, я завтракаю. К тому же сейчас слишком темно для съемки.
- Глупости. Ну же, будь другом. Встань у перил и прихвати с собой кружку с кофе. Давай же! Не хочу упустить этот свет.
- Да где ты видишь свет? - пробормотал Ксандер, послушно устраиваясь у перил.
- Позови пса.
Поскольку Тэг в противном случае мог проявить излишний интерес к его тарелке с оладьями, Ксандер подозвал пса к себе.
- Пей свой кофе, любуйся на восход. Не обращай на меня внимания. И убери с лица эту гримасу. Как-никак сейчас утро. Ты только что выбрался из постели, которую делил с красивой женщиной.
- Это правда.
- Ну так дай этим чувствам отразиться у тебя на лице.
Почему бы нет, подумал Ксандер. Конечно, было слегка непривычно, поскольку Наоми порхала вокруг со своей камерой. Собака, явно знакомая с этой суетой, прижалась к ноге Ксандера и тоже посматривала в сторону моря.
Лучи солнца, пробившиеся сквозь ночную тьму, окрасили воды залива в нежно-розовый цвет. Края облаков подернулись золотистой дымкой.
Что ж, он будет любоваться на восход и пить превосходный кофе, который Наоми приготовила в навороченной кофемашине.
* * *
Снимки получились просто превосходными. Ксандер был великолепен. Практически силуэт на фоне восхода. Высокий, красивый мужчина, слегка встрепанный после сна, с верным псом у ног. И оба они смотрят, как над миром пробуждается новый день.
- Чудесно. Просто здорово. Я закончила.
Ксандер оглянулся, и Наоми, не удержавшись, снова вскинула камеру.
- Теперь точно все.
- Вот и хорошо. - Он вновь принялся за свои оладьи.
Наоми присела рядом, принялась разглядывать снимки.
- Дай-ка посмотреть, - протянул руку Ксандер.
Камеру она не отдала, только повернула так, чтобы он смог разглядеть фотографии.
Даже удивительно, как ей удалось использовать весь этот скудный утренний свет! Никакой размытости, одни четкие линии. И чудесная игра лучей на поверхности воды.
- Сразу видно, что ты мастер своего дела.
- Это так.
- Что ты собираешься делать с этими фотографиями?
Продолжая просматривать снимки, она то приближала, то уменьшала детали.
- Мне нужно как следует изучить их на своем компьютере. Что-то я оставлю для стоковых фотографий, что-то могу обработать и отправить в галерею. Вот увидишь, в скором времени ты окажешься на обложке какого-нибудь романа.
- О чем это ты?
- Я знаю, что хорошо продается на иллюстрации. Так что не удивляйся, если рано или поздно попадешь в собственную коллекцию книг.
- Собираешься заняться этим сегодня утром?
- Да. Займусь последними снимками. - Теперь Наоми изучала голову собаки.
- Хорошо. Тогда я поработаю во дворе.
- Во дворе? - повернулась она к Ксандеру. - Это здесь, у меня?
- Да нет, я собирался поездить тут по округе и подыскать подходящий дворик… Разумеется, у тебя.
- Но ты вовсе не обязан тратить на это время.
- Все равно я уже на ногах. К тому же мне нравится копаться в саду.
- И это говорит мужчина, у которого даже нет собственного сада.
- Тут ты права. Но я помогаю время от времени Кевину и Дженни. И Лу, если она попросит. - К огорчению Тэга, Ксандер опустошил всю тарелку с оладьями. - Где у тебя инструменты?
- У меня есть лопата, вилы, садовые ножницы и… кажется, грабли.
Какое-то время он молча смотрел на нее.
- Ты собиралась привести в порядок свой двор с помощью вил и лопаты?
- Ну да. Нужно что-то еще?
- Тебе потребуются тачка, секатор, мотыга, не говоря уже о хороших граблях…
- Мне надо будет внести это в список покупок.
- Ладно, начнем с того, что есть, а там посмотрим.
* * *
Поскольку ей хотелось как следует поработать, Наоми устроилась в своей временной студии. Пусть Ксандер поиграется во дворе, подумала она. Беда лишь в том, что очень скоро он устанет от этой нудной работы и начнет отвлекать от дел саму Наоми.
Будет подмывать ее заняться сексом, съездить в город или потратить время на что-то еще. На что-то, чего не было в ее утренних планах.
Вначале она открыла вкладку со снимками, сделанными в амбаре у Сесила. Ей хотелось детально проработать их, чтобы отправить потом в свой архив. Но фотографии этого утра по-прежнему занимали все мысли, и Наоми решила рассмотреть их на большом экране.
Начала она с последнего снимка - того самого, что был сделан ею под влиянием импульса, в момент, когда Ксандер стоял вполоборота. Выглядел он потрясающе - ничего лощеного или холеного. Взъерошенные волосы, на лице - полуулыбка. Олицетворение мужской силы.
Да, такое фото будет продаваться годами. Она не удивится, если уже в ближайшую неделю разойдется с десяток экземпляров. Мистер Икс - так она назовет его. Ради забавы, а еще, чтобы придать всему немного таинственности.
Разобравшись с этим снимком, Наоми занялась следующими. Очень скоро она потеряла всякое представление о времени. Она увеличивала и уменьшала, выделяла одни детали и затеняла другие.
Наконец, удовлетворенно вздохнув, она встала и размяла затекшие плечи. Не далее как накануне она обещала себе, что будет хотя бы полчаса в день заниматься йогой - чтобы совсем не одеревенеть.
"Вот завтра и начну".
Интересно, как там Ксандер? Надо бы предложить ему выпить чего-нибудь холодного, а заодно покормить пса - Тэг тоже предпочел отправиться с Ксандером во двор.
Спустившись вниз, Наоми распахнула входную дверь.
Ксандера она увидела сразу - размахнувшись, тот швырнул палку ошалевшему от счастья псу. Огромная куча таких веток и прочего мусора лежала в садовой тележке. Большой участок лужайки был полностью вычищен от сорняков и колючих кустов.
В стороне она заметила горку камней, цепную пилу, топор, мотыгу и расстеленный брезент, на который сгребли сухие листья и сосновые иглы.
- Вот это да! - вырвалось у нее, и Ксандер тут же взглянул в ее сторону.
- Привет! Неплохо для начала, правда?
- Для начала? Откуда все это взялось?
- Мусор - твоя собственность. Что касается инструментов, то мы с Тэгом смотались в город и купили все необходимое. Чек я оставил в кухне на столе. В холодильнике найдешь половинку бургера. Второй мы успели съесть.
Наоми осторожно спустилась по ступеням во двор.
- Не ожидала, что ты так много успеешь.
- Мне это даже в удовольствие. На твоем месте, кстати, я бы избавился от этих нелепых кустов, - вынув из кармана платок, он вытер взмокшее от пота лицо. - Если хочешь, Лело выкорчует их…
- Я что, купила цепную пилу?
- Нет, это моя. Тут она пригодится лишь на первое время. Вообще неплохо бы определиться с тем, что ты устроишь перед домом, когда отсюда заберут этот ящик для мусора. Лично я посадил бы здесь какое-нибудь дерево.
- Неплохая идея. Мне кажется, вишня будет тут неплохо смотреться.
- Пожалуй. - Он стащил с рук толстые рабочие перчатки.
- Ксандер, сколько времени ты… который сейчас час? - Она покопалась в карманах в поисках телефона, но так и не обнаружила его.
Ксандер вытащил свой телефон.
- Уже час.
- Дня?
- Да уж конечно, не утра, - рассмеявшись, он поцеловал Наоми.
- Ксандер, но ты же… ты проработал столько времени! Спасибо тебе большое.
- Рад, что тебе понравилось. Ладно, мне надо принять душ и переодеться. Потом мы можем ехать в город. Разумеется, если ты все еще хочешь сфотографировать мои книги.
- Хочу, - шагнув поближе, она провела пальцем по его обнаженной груди. - Ты весь мокрый. Вспотевший и запыленный.
Поскольку тон ее явно намекал на продолжение, Ксандер притянул Наоми к себе.
- Теперь и ты не чище меня.
- Пожалуй, нам обоим не помешает душ.
* * *
После общего с Ксандером душа Наоми чувствовала легкое головокружение, и это заставило ее с особой тщательностью паковать свое снаряжение. Она собрала сумку, чемоданчик, взяла штатив, светорассеиватель, держатель для вспышки.
В комнату, излучая еле уловимый аромат мыла, вошел Ксандер.
- Это все твое?
- Лучше взять все сразу, иначе окажется потом, что забыл как раз то, что нужно для снимка.
Она взялась за рюкзак.
- Я сам понесу. Господи, у тебя что здесь, кирпичи? - закинув за спину ношу, Ксандер подхватил штатив и держатель, зашагал к выходу.
Наоми взяла остальное. В этот момент Тэг разразился грозным лаем.
- Чья-то машина, - заметил Ксандер. - Пойду посмотрю. Полегче, дружок. - Приструнив собаку, он распахнул входную дверь.
Сразу за его грузовиком припарковалась патрульная машина. За рулем сидел начальник полиции.
- Успокойся, - обратился он к псу, - это хороший парень.
Спустившись по ступенькам, он понес к машине фотооборудование.
- Привет, - окликнул он начальника полиции.
- Привет, Ксандер. Это и есть тот бродяжка, о котором мне столько рассказывали.
- Да, это Тэг.
- Привет, Тэг.
Сэм Уинстон, начальник полиции, был мужчиной крепкого телосложения, с гладким, загоревшим лицом. Он присел на корточки, чтобы поприветствовать собаку.
Тэг, нервно озираясь, подкрался поближе, чтобы понюхать.
- Выглядит неплохо.
- Да уж, отъелся.
Тэг позволил, чтобы его погладили по голове, и тут же устремился к Наоми, которая как раз появилась в дверях.
- Мэм, - Сэм коснулся козырька кепки, - я Сэм Уинстон, начальник местной полиции.
- Что-то случилось?
- Пока что трудно сказать. В любом случае я собирался заглянуть к вам, познакомиться. Хорошо, что в этом доме снова появились жильцы. Слышал, вы наняли Кевина Баннера, чтобы он привел дом в порядок.
- Верно.
- Рад слышать. Похоже, вы оба куда-то собрались.
- Наоми хочет сделать снимки нашей группы.
- Серьезно? - Сэм одобрительно кивнул. - Что ж, не буду вас задерживать. Я даже рад, что застал вас обоих. Я тут насчет Марлы Рот.
- Если она попытается обвинить меня в нападении, я выдвину встречные обвинения, - заявила Наоми.
- Ничего не могу сказать о ее намерениях, поскольку нам пока не удалось с ней связаться.
- До сих пор? - повернулся к нему Ксандер.
- Судя по всему, никто не видел и не слышал ее с вечера пятницы. После того, как у вас с ней произошла стычка, мисс Карсон.
- Она могла скрыться на пару деньков, чтобы зализать раны, - предположил Ксандер.
Сэм задумчиво покачался на месте.
- Ее машина стоит у дома, но самой Марлы в доме нет. Этим утром Чип все-таки вломился в заднюю дверь, после чего сразу поспешил ко мне. На работу она не вышла, на звонки тоже не отвечает. Не исключено, что она просто отсиживается где-то после случившегося, но Чип страшно встревожен, и я должен заняться этим делом. Насколько мне известно, мисс Карсон, в эту пятницу Марла затеяла свару у Лу.
Пропала, это еще ничего не значит, мысленно заверила себя Наоми. Пропала, не значит, что она сидит где-то в погребе, в чаще леса. Обычно так отзываются о тех, кто просто решил на время уединиться.
- Мисс Карсон? - окликнул ее Сэм.
- Да, простите. Все верно. Она натолкнулась на меня пару раз. Затем пихнула - тоже пару раз.
- И вы ответили?
- Я не била ее. Просто вывернула руку… чтобы немного охладить ее пыл.
- И что потом?
- Потом я ушла. Я была не в настроении, а потому решила, что лучше мне уехать домой.
- С вами кто-нибудь был?
- Нет, я вернулась одна.
- В какое примерно время?
- В половине одиннадцатого, я так думаю, - Наоми перевела дыхание. - Выпустила погулять собаку, прошлась сама.
- А я приехал сюда около половины первого, - в голосе Ксандера скользнули нотки раздражения. - Собака разбудила нас в пять утра. На работу я отправился где-то в половине восьмого. Может, чуть пораньше. Ради бога, Сэм!
- Ксандер, это моя работа - задавать вопросы. Патти уши всем прожужжала, рассказывая, как мисс Карсон напала на Марлу. Впрочем, она одна и придерживается этой версии, - добавил Сэм, прежде чем Ксандер успел возразить. - Но факт остается фактом: Марла выбежала из бара минут через двадцать после мисс Карсон, причем в дурном настроении. И после этого о ней ни слуху ни духу.
Сэм вновь похлопал пса по голове. Тэг, поняв, что ему нечего опасаться, пристроился поблизости.
- Вы не видели ее, случаем, с кем-нибудь? Возможно, она просто решила отвлечься.
Наоми покачала головой:
- Если женщина расстроена и рассержена, первый человек, к которому она обратится, - ее подружка.
- Они слегка повздорили после того инцидента в баре.
- Не важно. Она бы позвонила Патти, чтобы поругаться. На крайний случай отправила бы ей эсэмэску.
- Мы проверим это. Спасибо, что ответили на мои вопросы. Ладно, не буду вас задерживать.
Стараясь не выдать волнения, Наоми наблюдала за тем, как Сэм усаживается в патрульную машину.
- Он и правда займется этим делом?
- Конечно. Он же начальник полиции.
- А кто-нибудь еще здесь пропадал?
- Лично я об этом не слышал. Эй! - Ксандер потрепал ее по руке. - Марла любит напрашиваться на неприятности. И устраивать их. Такой уж у нее характер. А Сэм просто делает свою работу. Не переживай из-за этого.
Конечно же, он прав. Наверняка Марла подцепила себе какого-нибудь парня, чтобы провести в его компании выходные.
Пропала - еще не значит, изнасилована и убита. В конце концов, такого здесь пока не случалось, напомнила себе Наоми. Она лично проверила статистику, когда собралась покупать этот дом.
Низкий уровень преступности. А уж серьезных преступлений и вовсе раз-два и обчелся. Тихое, безопасное место.
Марла скорее всего объявится прямо сегодня, страшно довольная тем, что поставила на уши всех знакомых, а заодно и местную полицию.
Усаживаясь вслед за Ксандером в машину, Наоми постаралась выбросить из головы все мысли о Марле.
Свет и тень
Там, где много света, тени гуще всего.
Иоганн Вольфганг фон Гёте
Шестнадцать
Поняв, что Наоми всерьез намерена фотографировать у него дома, Ксандер задумался о том, не убрать ли ему с полки книжку Саймона Вэнса. Уж очень ему не хотелось вновь увидеть ее потерянный взгляд.
Но потом он решил, что, убрав ее, он тем самым подчеркнет ее значимость. В конце концов, Наоми знала, что она там. Отсутствие книги волей-неволей наведет ее на размышления.
Ксандер помог ей затащить в квартиру все ее оборудование. Здесь она первым делом достала штатив и принялась устанавливать камеру.
- Могу я поставить ноутбук на один из этих стульев? - спросила Наоми, извлекая из сумки экспонометр.
- Конечно.
Заглянув к ней в сумку, Ксандер увидел линзы, провода, еще какие-то приспособления. Так вот почему эта сумка была такой тяжелой!
Интересно, как она управляется со всем этим оборудованием в одиночку?
Наоми заглянула в объектив камеры, что-то поправила. Установила дополнительное освещение, снова провела настройку.
Ксандер тем временем принес из офиса книжку. Присев за стол, он начал рассеянно пролистывать страницы.
- Есть какая-то система в том, как ты расставляешь свои книжки?
Он вскинул голову.
- А что такое?
- Джейн Остин стоит у тебя рядом со Стивеном Кингом.
- Не думаю, чтобы кто-то из них возражал против такого соседства. Но если тебе не нравится, можешь расставить по-своему.
- Нет-нет, все в порядке. Это просто стена… стена историй. Берешь любую, садишься и читаешь.
Теперь она делала снимок за снимком. Ксандер из любопытства взглянул на экран ноутбука.
Как по волшебству, потертые корешки стали выглядеть не истрепанными, а загадочными и заманчивыми.
Новый снимок выскочил на экран. Ксандер не заметил никакой разницы с предыдущим, но Наоми наверняка увидела, поскольку удовлетворенно пробормотала: "Так-так".
Она сделала еще с дюжину снимков, после чего присела у ноутбука, просматривая всю подборку фотографий.
- Как это получается, - спросил Ксандер, - что здесь все выглядит лучше, чем в реальности?
- У всех свои секреты.
Наоми вернулась к работе. Ксандер вновь взялся за чтение.
В какой-то момент она опустила камеру и направилась к полкам. Ксандер с любопытством взглянул в ее сторону. Уж не хочет ли она убрать книжку про отца? Но Наоми взяла другую, стоявшую чуть повыше.
- Хочу сфотографировать тебя с Остин. Точнее, твои руки. Сильные мужские руки с романом, который принято считать дамским - Она снова достала экспонометр. - Тем более что свет очень хорош. Но будет еще лучше, если ты сдвинешься вправо на пару дюймов.