Ладно, пусть позабавится, решил он. Дам ей минут пять. Или десять.
- Переверни страницу. Точнее, начни переворачивать… так. Теперь замри…
Выпрямившись, она всмотрелась в изображение на экране. Ксандер, развернувшись, тоже взглянул на снимок. Увиденное его удивило.
- Надо же! Я думал, ты тратишь время на пустяки, а вышло как на рекламе в хорошем журнале.
- Неплохо, но чего-то не хватает. Подожди-ка…
Открыв холодильник, Наоми вытащила оттуда бутылку пива. Взяв открывашку, она быстро сдернула крышечку, после чего, к ужасу Ксандера, вылила в раковину треть содержимого.
- Что? Зачем?
- Крепкие мужские руки, пиво и тут же "Гордость и предубеждение". - Она поставила пиво на столик, поближе к книге.
- Но с какой стати выливать его в раковину?
- Все должно выглядеть так, будто ты пьешь пиво и читаешь Остин.
- Я мог бы выпить его!
- Прости, об этом я не подумала. Возьми в одну руку книжку, а другой потянись к пиву… нет, даже приподними его слегка со столика.
Вылитое не вернешь, сказал себе Ксандер, после чего начал послушно следовать инструкциям. Он то брал пиво, то ставил его на место, то листал страницы, то делал вид, будто читает.
Наконец Наоми опустила камеру.
- Превосходно, просто превосходно. Я уже знаю, как мне лучше пристроить эти снимки. Надо будет сказать Кевину, чтобы он взялся за установку парового душа.
- Ты ставишь у себя паровой душ?
- Определенно, я заслужила это.
Ксандер с любопытством оглядывал ее оборудование.
- Когда мне хочется сделать снимок, я просто беру телефон.
- В современных телефонах очень даже неплохие камеры. Мне самой случалось сделать парочку приличных фотографий. Ну что, спускаемся к тебе в гараж?
Аккуратно сняв камеру, она убрала ее в сумку, после чего взялась за штатив. В этот момент с улицы донесся шум грузовика, чей глушитель явно нуждался в замене.
- Должно быть, Лело, - заметил Ксандер. - Он и его треклятый глушитель.
- Ну, он мог бы отремонтировать его… с помощью друга-механика.
- Я предлагал ему это уже миллион раз. Видимо, придется предложить еще.
* * *
Лело сразу понравился Наоми, притом что обычно она дольше присматривалась к людям. Тэг тоже не остался к нему равнодушен, на что Лело ответил полной взаимностью.
- Хорошая собачка. - Присев на корточки, Лело почесывал псу спину, а тот в ответ признательно лизал его в лицо. - Я слышал, ты нашла его на обочине дороги, совершенно без сил?
- Верно.
- Ну, теперь-то он их поднабрался.
Лело был чуть пониже Наоми, с волосами цвета спелой пшеницы.
- Как тебе твой новый дом?
- Мне там нравится, - сказала Наоми, расставляя в боксе свое оборудование.
- Вот с садом бы ей неплохо помочь, - заметил Ксандер, затаскивая внутрь обе свои гитары.
- Да уж, прежние хозяева почти не обращали на него внимания, - кивнул Лело. - Я мог бы заглянуть к тебе на днях, предложить пару идей, - добавил он, обращаясь к Наоми.
- Свежие мысли мне не помешают.
- Тем более что денег за советы я не беру. Вон идут Дейв и Трилби.
Дейв - барабанщик, припомнила Наоми. Широкие плечи, крепкое телосложение, каштановые волосы острижены совсем коротко. Джинсы, потертая футболка, высокие коричневые ботинки. Трилби - клавишник - ничуть не походил на приятеля. Темная кожа, большие черные глаза, на голове дреды. Красная футболка плотно облегает мускулистое тело.
- Я тут заглянул на твой сайт, - сообщил Дейв Наоми, расставляя инструменты. - Эффектно. Сам я занимаюсь сайтом нашей группы. Выглядит не так здорово, хотя с технической точки зрения там все отлажено.
Наоми успела заглянуть на их сайт, а потому с готовностью кивнула.
- Сделано все основательно, и меню понятное.
- Я тут подумал, - добавил Дейв, - почему бы нам не использовать кое-что из сегодняшних фотографий? Сайту это явно пойдет на пользу.
- Что ж, у меня есть пара задумок, - одобрительно кивнула Наоми.
Со стороны дороги раздался рев мотоцикла.
- Это Кай, наш гитарист, - сообщил Дейв.
Высокий и темноволосый, Кай производил впечатление человека опасного. Не красавец, но внешность запоминающаяся.
- Привет, - кивнул он Наоми. - Видел, как ты прошлым вечером поставила Марлу на колени. Надо сказать, она это заслужила.
- Пару дней о ней ни слуху ни духу, - вмешался Лело.
- Подцепила в баре какого-нибудь парня и отрывается по полной.
Мало-помалу все инструменты были расставлены. Наоми окинула взглядом помещение. Что ж, у нее и правда была пара задумок.
- Сейчас я сделаю несколько простеньких снимков, чтобы все успели втянуться в работу. Вы играйте, как делаете это обычно на сцене.
Отлаженным жестом она достала камеру, сменила линзы, проверила свет.
- Может, "Аэросмит"? - предложил Ксандер, и они заиграли.
Несколько простых, базовых снимков, мысленно сказала себе Наоми. Она фотографировала то всю группу, то каждого в отдельности, пытаясь передать всю полноту движений.
С последними звуками песни она опустила камеру.
- Хорошо. А теперь я хочу взглянуть, что там у вас в запасе из одежды.
Порывшись в их вещах, она вздохнула. Мужчинам стоило бы проявить больше творческой сметки.
- Наверняка у вас в машинах есть еще кое-что.
Лело тут же притащил старую армейскую куртку. Наоми кинула ее Дейву:
- Надевай.
- Ты серьезно?
- Поверь, так надо. - Она вытащила белую футболку. - Ты ведь уже носил ее? - спросила она у Ксандера.
- Да.
- Прекрасно.
Подойдя к лужице машинного масла, она уронила в нее футболку, потерла ее ногой.
- Так-то лучше. В пятнах и пахнет маслом.
- Ты хочешь, чтобы я снимался в футболке, от которой воняет машинным маслом?
- Именно. Давай же, надевай. Трилби, это у тебя новая рубашка?
- Вроде того.
- Очень жаль, но мне придется порвать ее.
- Зачем?
- Ты классно сложен, и я хочу показать это на снимке. Ксандер, мне нужна цепь, не слишком тяжелая. - Она бросила взгляд на Кая.
- Хочешь заковать меня? - усмехнулся тот.
- Именно этим вопросом будут задаваться женщины, глядя на фотографии.
- И что за снимки у нас получатся? - спросил Трилби, глядя на порванную рубашку.
- Сам увидишь. Если не понравятся, ограничимся теми, которые я уже сделала. Так, еще мне нужен здесь вон тот компрессор. И куча старых шин. Их можно свалить где-нибудь рядом. Давайте, тащите все сюда.
- Не понимаю я этого, - пробормотал Дейв, отряхивая рукав армейской куртки.
- А мне ее задумка нравится. - Лело потрепал Тэга по голове. - Мы же гаражная группа, ребята. Мы с вами в гараже. Так почему бы не использовать это?
* * *
Гаражный бокс превратился на время в сборище запчастей и музыкальных инструментов. Единственным человеком, который получал от этого удовольствие - не считая, конечно, Наоми, - был Лело. Он сидел на полу с довольной улыбкой, придерживая рукой бас-гитару. Оба его ботинка стояли рядом.
Дейв, повернувшись к Ксандеру, прошептал:
- Во что ты нас втянул?
- Понятия не имею.
- Да пусть она делает свое дело, - пожал плечами Кай.
Наоми тем временем в очередной раз сменила объектив.
- Тэг, это не твое! - шикнула она на пса, который подкрался к ботинкам Лело. - Ну вот, смотрите прямо в камеру.
Стоило бы влить в них заранее пару бутылок пива, подумала она, глядя на их напряженные лица. Ну ничего, и так сработает. Краешком глаза она заметила пса - тот снова нацелился на ботинки. На этот раз Тэг тоже попал в кадр.
- А что, он тоже мог бы быть участником группы! - хохотнул Лело, прижимая к себе пса.
Сделав еще пару снимков, Наоми довольно кивнула:
- Ну вот и все, джентльмены.
- Уже? - озадаченно моргнул Дейв.
- Готовится она обычно в два раза дольше, чем снимает, - пояснил Ксандер.
- Ладно, давайте посмотрим, что у нас получилось. - Наоми повернула ноутбук, чтобы всем было видно.
- Смотрите-ка, вот классный снимок! - воскликнул Дейв.
Наоми начала просмотр с самых первых, базовых кадров.
- Неплохо вышло, - кивнула она.
- Неплохо? Да это просто здорово! Как тебе, Трилби?
Тот одобрительно кивнул, разглядывая снимки из-за плеча Дейва.
- Мы могли бы использовать кое-что у нас на сайте, - заметил Кай, убирая подальше цепь.
Дождавшись, когда восторги утихнут, Наоми вывела на экран вторую порцию снимков.
- Говорил я вам! - Лело, не сдержавшись, пихнул Дейва в плечо.
- Мы… мы тут выглядим…
- Круче некуда! - Лело снова подтолкнул приятеля.
- Я-то думал, это чистой воды глупость. - Дейв бросил взгляд на Наоми. - Приношу свои извинения.
- Все в порядке. Ну как, не жаль больше разорванной рубашки? - спросила она у Трилби.
- Ничуть. Даже не ожидал, что выйдет так здорово.
- Вот вам настоящий талант. - Кай одобрительно кивнул в сторону экрана.
Через какое-то время слайдшоу началось по новой.
- Не хочешь немного вина? - поинтересовался Ксандер у Наоми.
- Разве что стаканчик. Потом я займусь индивидуальными снимками.
Он потянул ее за собой из бокса.
- Останься сегодня у меня.
- Мне и правда нужно домой. Хочу еще немного поработать…
Наклонившись, он поцеловал ее. Долго и жарко.
- Все равно оставайся.
- Я… - Она с трудом перевела дыхание. - У меня нет с собой никаких вещей. И Тэгу нужен корм…
Ксандер вновь поцеловал ее.
- Поедем со мной, - предложила Наоми. - Когда все закончится, поедем ко мне.
* * *
Так он и сделал. А в разгар ночи, когда Наоми заметалась во сне, мучимая каким-то кошмаром, он сделал то, чего еще не делал прежде, - прижал ее к себе и принялся укачивать как ребенка.
* * *
Пока Ксандер оберегал Наоми от ночного кошмара, Марла переживала его наяву.
Она не знала, сколько времени провела в темноте.
Похититель, кем бы он ни был, мучил ее. И нашептывал, что в следующий раз будет еще хуже. Так оно и получалось.
Марле хотелось кричать, но он накрепко заклеил скотчем рот. Иногда он накидывал ей на лицо тряпку, и Марла, вдохнув этот тошнотворный запах, теряла сознание.
Очнувшись, она обнаруживала себя все в том же темном месте. Ее насиловали снова и снова. А еще били, даже если она не сопротивлялась насилию. Иногда душили, так что легкие у нее буквально взрывались огнем.
Она не помнила, что с ней случилось. Помнила только, что шла домой, ужасно злая на весь мир. Рядом притормозила большая машина. Потом были удар по голове и эта вонючая тряпка на лице, от которой она тут же отключилась.
Ей хотелось домой. Больше всего на свете ей хотелось домой, к Чипу. При мысли об этом слезы вновь потекли из ее опухших глаз.
Тут она услышала шаги. Ее мучитель возвращался. Марла заметалась, попыталась крикнуть, хоть и знала, что все бесполезно.
"Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне!"
Он с размаху ударил ее по щеке.
- Посмотрим, осталось ли в тебе запала хоть на одну ночь.
И все повторилось по новой.
А потом он взял веревку и принялся душить ее. Только на этот раз он не остановился, когда Марла потеряла сознание. На этот раз он прикончил ее, избавив тем самым от кошмара.
И пока он насиловал и душил, он все время называл ее Наоми.
Семнадцать
Пришла пора весенних ливней. С дождями Наоми получила мокрого пса, грязную обувь и целую серию впечатляющих фото.
Весь дождливый понедельник и утро такого же вторника она провела в самодельной студии, обрабатывая снимки, сделанные в эти выходные.
И все это время она чувствовала себя счастливой. Не просто довольной или удовлетворенной - именно счастливой. Ее радовало все: дом, обретавший понемногу жилой вид, работа, продвигавшаяся семимильными шагами. И пес, которого она привыкла считать своим.
Что уж говорить про отношения с Ксандером? Ему удалось целиком и полностью завладеть ее вниманием, что для Наоми было большой редкостью.
Распечатав очередной снимок, она прислонила его к стене и отошла на пару шагов, чтобы как следует рассмотреть. И почти сразу услышала стук в дверь.
- Прошу прощения, - шагнул в комнату Кевин.
- Все в порядке. Я как раз хотела устроить перерыв.
- Вот и прекрасно, а то там Лело пришел. Сказал, что хочет взглянуть на двор, прикинуть, что и как.
- Да, я спрашивала, не будет ли у него свежих идей. Но ведь на улице сейчас проливной дождь.
- Это Лело, - пожал плечами Кевин. - Мне бы тоже хотелось обсудить с тобой пару вопросов. Это насчет прачечной и твоей студии.
- Давай так, я поговорю с Лело, а потом найду тебя.
Кевин зашагал в сторону комнаты, а пес заспешил по лестнице вслед за Наоми. На полпути он остановился, понюхал воздух… а затем, будто на крыльях, слетел вниз.
Наоми услышала довольный смех Лело.
- Привет, парень! Как поживаешь?
Увидев Наоми, Лело приветственно махнул рукой.
- На улице льет, работать нельзя. Вот я и решил заглянуть к вам.
- Чтобы побродить под дождем у меня во дворе?
- Дождь есть дождь.
- Подожди, я возьму куртку.
- Ладно, - расплылся в улыбке Лело. - Не возражаешь, если я прихвачу Тэга с собой?
- Да ради бога.
Наоми натянула куртку, вместо кроссовок надела ботинки. Когда она вышла во двор, Лело швырял теннисный мячик промокшему, но безумно счастливому псу.
- Давай с самого начала, - сказал он. - Надеюсь, ты не слишком в восторге от этих елок? Поскольку их точно надо убрать.
- Не в восторге.
- Прекрасно. Что бы ты хотела здесь видеть?
- Я думала, что-нибудь декоративное вроде вишни.
- Так, так. - Лело на мгновение призадумался. - Неплохая мысль. Видела когда-нибудь багряник?
- Не уверена.
- Не красный, а цвета лаванды. Потрясающий цвет, причем весьма необычный. И листья в форме сердечек.
- В форме сердечек. Лавандовый.
- Возможно, тебе захочется взглянуть на него.
- Пожалуй.
- А еще ирга. У нее белые цветы, и она плодоносит. Небольшие фиолетовые плоды, их можно даже есть. Этот кустарник привлекает певчих птиц.
Он все сыпал и сыпал странными названиями, создавая картину чего-то необычного, но очень милого.
- Я-то собиралась посадить здесь дерево да парочку кустов. Ну и организовать несколько клумб с цветами.
- Ты вполне можешь ограничиться этим. Думаю, получится весьма неплохой вид.
- Возможно, но ты заинтриговал меня своими загадочными растениями, деревьями с сердцевидными лепестками.
- Я мог бы сделать для тебя набросок, чтобы ты лучше понимала, о чем идет речь.
- Договорились.
- Может, посмотрим теперь на задний дворик? - Не обращая внимания на дождь, он зашагал вперед.
Тэг и Наоми последовали за ним.
- Тенистое местечко, - продолжил Лело, осматривая площадку. - Тут можно повесить гамак, поставить пару скамеек. А если сделать дорожку и вымостить ее плиткой, ты и вовсе сможешь ходить вокруг дома босиком.
Он окинул критическим взглядом террасу, ведущую на кухню, и узкую полоску земли перед каменной стеной.
- Здесь хорошо приживутся нарциссы, а вон там имеет смысл посадить папоротник. Получится ощущение лесной полянки. И кусты вдоль стены - только пониже, чтобы не закрыть этот вид.
- Признаться, я хотела посадить здесь кое-что из трав и овощей. Места тут немного, но на маленький огородик хватит.
- Пожалуй, - кивнув, он поднялся по ступеням на террасу. - Далековато от кухни, но почему бы и нет? Впрочем, ты можешь посадить все это прямо на террасе, в деревянных контейнерах, благо место позволяет. Пристроим тут специи, помидоры "черри", красный перец… Да и содержать контейнеры проще, чем гряды.
Что ж, подумала Наоми, это еще удобнее.
- Ты хорошо разбираешься в своем деле, Лело.
- Я в нашем бизнесе с шести лет.
- Можешь сделать набросок сада, с расценками по каждой части?
- Ясное дело. Я вот еще что подумал… Не могла бы сделать снимки сада - до того, как мы приступим к работе, потом во время и в самом конце? Мы могли бы использовать их в рекламе. А ты таким образом снизишь для себя себестоимость работ.
- Хорошая мысль.