Все равно она собиралась делать эти снимки. Ей хотелось запечатлеть процесс изменений в доме и вокруг него - для себя, для Мейсона и для дядюшек.
- Ладно, мне пора. Ксандер достал меня уже с этим глушителем. Придется, видно, заехать к нему и поменять. Я загляну к тебе, как только подготовлю бумаги по саду.
- Спасибо, Лело.
- Да не за что. До встречи. - Он кивнул Наоми, потрепал по голове пса и зашагал к своей машине.
* * *
Пристроившись под автомобилем, Ксандер менял тормозные колодки, которые следовало заменить еще десять тысяч миль назад. Некоторые люди просто не думают о подобных вещах.
На стоянке его поджидали еще два автомобиля, попавшие в аварию прошлой ночью. Водители отделались ушибами и синяками, а вот машинам досталось. Как только страховые компании закончат свои разборки, Ксандеру будет чем заняться.
Словом, работы было по горло. Позже вечером он собирался встретиться в баре с Лу. А перед сном неплохо бы урвать часок-другой на чтение и просмотр спортивных каналов.
С улицы донеслось знакомое дребезжание - наверняка это Лело с его паршивым глушителем.
- Убирайся! - проорал ему Ксандер. - Твоя колымага распугает мне всех клиентов.
- Остынь, парень. Я привез тебе подработку. И половину сэндвича "дьябло".
- "Дьябло"? - Ксандер на мгновение оторвался от работы.
- Да. Я тут заезжал к твоей подружке. В старый дом Паркерсонов. Похоже, там все скоро поменяется. Ну как, половина сэндвича за банку пива?
- Подожди минуту. - Ксандер вернулся к колодкам. - Ты что, ездил посмотреть на двор?
- Именно. Я мечтал об этой работе еще с тех пор, как там был пансион. Отец умрет от счастья, когда узнает, что нас наняли.
Закончив с тормозами, Ксандер подошел к автомату и кинул туда несколько монет. Забрав пиво и имбирный эль, он присел на скамейку рядом с Лело.
Запивая сэндвич ледяным элем, Ксандер разглядывал машину Лело.
- Ты все-таки решил поменять свой древний глушитель?
- Ну да. Если это затянется, я могу оставить машину у тебя.
- Не нужно. Я купил глушитель еще месяц назад - все ждал, когда ты поумнеешь.
- По дороге из города меня тормознул начальник полиции. Отпустил лишь после того, как я клятвенно пообещал заехать к тебе и поменять глушилку.
- Похоже, это единственное, что могло привести тебя в чувство.
- Знаешь, мне будет не хватать этого шума.
- Разве что тебе, - усмехнулся Ксандер.
- Сэм сказал, что они так и не нашли Марлу.
Ксандер замер с банкой эля в руках.
- Она что, так и не объявилась?
- Нет. Никто не видел ее с вечера пятницы. Такое чувство, что она просто исчезла.
- Люди просто так не исчезают.
- Я знаю. Ходят слухи, что ее могли похитить. Копы сейчас опрашивают народ, пытаются выяснить хоть что-то - Лело вздохнул. - Не нравится мне все это.
Ксандеру это тоже не нравилось.
До дома Марла вполне могла добраться за пять минут. А если учесть, в какой ярости она выскочила из бара, то и за три. Может, кто-то ехал мимо, предложил подвезти ее?
Если до дома всего пять минут, зачем забираться в машину к незнакомцу?
Почему обязательно к незнакомцу? В городе и окрестностях проживало около двух тысяч человек. Разве можно понять, кто из них кто?
Даже у людей, с которыми ты знаком, есть свои секреты. Не он ли обнаружил черные кружевные трусики в машине Рика Графта, превосходного семьянина и счастливого отца троих детей? Ксандер видел жену Рика и понимал, что в такие трусики ей никогда не влезть.
Даже долго общаясь с человеком, ты, по сути, ничего о нем не знал.
В одном только Ксандер был уверен - Марла не стала бы дуться в одиночестве четыре дня подряд.
И он очень боялся, что, когда ее все-таки найдут, будет уже слишком поздно.
Восемнадцать
Хорошо, когда есть кого попросить о помощи. Ксандер и Кевин вынесли к машине коробки с распечатанными фотографиями, которые Наоми надеялась продать в городке.
Сама она ограничилась фотокамерой.
- Собираешься поработать? - спросил Ксандер.
- Да. Похожу тут часок-другой, прежде чем ехать в город.
- И куда ты идешь?
Увидев ее удивленный взгляд, он тут же добавил:
- Просто спрашиваю.
- Поброжу по берегу под обрывом. Утро сегодня замечательное, так что в заливе наверняка будут лодки.
- Что ж, удачи, - поцеловав Наоми, он потрепал по голове пса. - Вечером увидимся.
Она будет неподалеку от дома, думал Ксандер, усаживаясь на мотоцикл. Кевин за ней присмотрит.
Но беспокойство не отпускало. Он знал, что тревога не уйдет, пока не станет ясно, что же случилось с Марлой.
* * *
Сначала Наоми подумывала взять машину. Почему бы не проехать с полмили по лесной дороге, чтобы сделать несколько интересных снимков? Но потом она планировала спуститься к морю, а это значило, что придется бросить автомобиль прямо на обочине. Тихое место или нет, но рисковать ей не хотелось.
Увидев в ее руках поводок, Тэг резво устремился в противоположную сторону. Пожав плечами, Наоми зашагала в сторону леса. Пес, крадучись, побрел за ней.
Остановившись, она достала из кармана собачий крекер.
- Если хочешь крекер, придется потерпеть поводок.
Ненависть к поводку не устояла перед жадностью.
Впрочем, все оказалось не так уж плохо. Пес послушно бежал рядом, останавливаясь лишь для того, чтобы понюхать воздух.
После недавних дождей в лесу стоял запах сырой земли, сосен и чего-то еще, непонятного, но манящего.
Наоми не заметила, как прошел час. Она даже подумывала, не вернуться ли домой, оставив побережье на следующий день, но после таинственной сырости леса ей хотелось глотнуть свежего воздуха, посмотреть, как солнце играет на поверхности воды.
Еще часок, сказала она себе. Город от нее никуда не денется.
Она спустила собаку с поводка, и Тэг бодро побежал вперед. Очень скоро они выбрались на тропинку, которая круто спускалась к морю. Пес с упоением шлепал по грязи, и Наоми поняла - прежде чем ехать в город, ей придется помыть собаку.
Да уж, этого она не ожидала.
Впрочем, раздражение отступило в тот самый момент, когда сквозь ветки деревьев просияла голубая гладь залива. Сделав несколько снимков, она вновь заспешила вниз.
- Оставь в покое птиц! - крикнула она псу, который где-то впереди отчаянно заливался лаем.
Пес все лаял и лаял, но Наоми уже не обращала на это внимания. По заливу плыла лодка с красными парусами, и она стала быстро настраивать камеру. Потом настал черед самого залива, окруженного стеной высоких сосен.
- Слушай, - сказала она Тэгу, который вновь подбежал к ней, - придется тебе подождать, пока… что такое? Где ты это нашел?
Пес стоял, виляя хвостом. В зубах он держал женскую туфельку. Нежно-розовую, на высоком каблучке.
- Даже не думай, что я разрешу тебе тащить всякий хлам домой.
Он бросил туфельку у ее ног, но Наоми решительно зашагала прочь.
Пес залаял - яростно, будто пытаясь привлечь ее внимание. Затем заскулил.
- Хватит уже! - повернулась к нему Наоми. - Да что с тобой такое?
Пес стоял у основания скалы и лаял на какой-то предмет, распростертый на узкой полоске песка. Наоми сделала шаг, еще один… пока ноги у нее не задрожали. Невыносимая тяжесть сдавила сердце.
У скалы лежала Марла Рот. Руки вытянуты, запястья связаны. Недвижная, будто кукла.
В глазах у Наоми потемнело, она без сил опустилась на песок, на четвереньки. Где-то рядом заскулил пес, лизнул ей лицо. Тяжесть отступила, осталась лишь боль в груди.
- Ладно, ладно. Стой здесь, стой рядом. Не бросай меня. Похоже, меня сейчас стошнит… господи, только не это.
Сжав зубы, она вытащила из кармана телефон.
* * *
Оставаться ей не хотелось, но и уехать она не могла. И вовсе не потому, что в полиции ей сказали ждать на месте, ничего не трогать. Она не могла оставить Марлу одну.
Вернувшись к тропе, она забралась на камень, подставила ветру разгоряченное лицо. Пес бегал взад и вперед, нервно лаял, пока Наоми не притянула его к себе и не усадила рядом.
Это немного успокоило обоих. Во всяком случае, настолько, что Наоми вновь потянулась за телефоном.
- Ксандер.
По тону ее голоса он сразу понял - что-то случилось.
- Что с тобой? Ты в порядке?
- Со мной все в порядке. Я тут у моря, под обрывом. Это Марла. Она… я позвонила в полицию, они скоро будут.
- Я уже выезжаю. Позвони Кевину. Он успеет быстрее.
- Нет-нет, я подожду. Я уже слышу сирены. Я подожду.
- Я сейчас. - Сунув в карман телефон, Ксандер бросился к мотоциклу.
Наоми еще крепче прижала к себе пса.
"Придется подождать, - сказала она ему. - Полиция скоро будет. Кто-то убил Марлу. Ее задушили - я видела синяки на горле. Сняли с нее всю одежду и бросили тут".
Паника подкатывала к горлу, грозила захлестнуть ее мысли, но Наоми старалась держаться. Продолжая прижимать к себе пса, она сделала несколько глубоких вздохов.
Услышав шаги, Наоми встала, собралась с духом.
- Я здесь, - крикнула она.
Первым на тропинке показался начальник полиции. За ним шагали два помощника. Один нес сумку, а другой - фотокамеру.
- Она вон там.
Сэм бросил взгляд в сторону обрыва, затем вновь повернулся к Наоми:
- Вам придется подождать здесь.
- Хорошо.
Чувствуя слабость в ногах, она вновь присела на камень. Пес пристроился тут же. Когда со стороны тропинки раздались быстрые шаги, он вскочил, радостно завилял хвостом.
- Мне сказали ждать здесь, - сообщила Ксандеру Наоми.
Он присел рядом, притянул ее к себе.
- Пойдем, я провожу тебя домой. Они смогут поговорить с тобой и там.
- Нет, я лучше останусь. Не хочу тащить это все к себе.
Она замолчала, увидев, что начальник полиции направляется в их сторону.
- Ксандер, - кивнул тот.
- Я позвонила ему после того, как сообщила вам. Просто чувствовала, что мне нужна поддержка.
- Понимаю.
- Я… моя собака… я не сразу увидела Марлу. Делала снимки и не смотрела в ту сторону. Потом Тэг притащил мне туфельку. Я знаю, что не должна была ничего тут трогать, но…
Сэм достал из кармана куртки бутылку с водой, протянул ее Наоми:
- Вам это сейчас не помешает.
- Спасибо.
- Никого больше тут не видели?
- Нет. Пес все время лаял и скулил, но я не обращала на него внимания. Потом повернулась… и увидела ее. Подошла поближе, чтобы удостовериться… и сразу позвонила вам. Сначала вам, потом Ксандеру.
- Я хочу отвести ее домой. Незачем ей тут оставаться.
- Хорошо. - Сэм похлопал Наоми по плечу. - Идите домой. Я загляну к вам перед отъездом.
Взяв Наоми за руку, Ксандер повел ее вверх по тропе.
- Совсем недавно мы сидели на веранде, пили кофе, - сказала она. - А Марла уже лежала там… У нее есть кто-нибудь из близких?
- Мать живет в городе. Отец бросил их давным-давно. Старший брат Марлы служит во флоте. Его я, признаться, практически не знаю. Еще у нее есть Чип… не представляю, как он это переживет.
Они вышли из леса, и Наоми увидела две патрульные машины. Рядом стоял мотоцикл Ксандера.
Ксандер бросил взгляд на Наоми.
- Хочешь, я попрошу Кевина, чтобы он отпустил сегодня рабочих?
- Нет. Шум сегодня лучше тишины. Займусь-ка я, пожалуй, покраской. Буду красить вторую спальню. Работать я все равно не смогу, да и в город ехать сейчас не стоит.
- Тогда я тебе помогу.
- Ксандер, у тебя дела в городе. Твой гараж…
- Я не собираюсь бросать тебя одну, так что будем красить.
Наоми признательно взглянула на него.
- Спасибо.
- Маляр из меня правда паршивый, но тут уж ничего не поделаешь.
Дома она первой поднялась наверх. Наоми знала, Ксандер намеренно задержался внизу, чтобы рассказать обо всем Кевину. Он просто хотел избавить ее от этой необходимости.
- Кевин знает? - спросила Наоми, когда Ксандер тоже поднялся на второй этаж.
- Да. Скоро здесь будет начальник полиции, так что они все равно обо всем узнают.
Кивнув, Наоми окинула взглядом стены. Пора было приниматься за работу.
Красили они молча. Ксандер не отвлекал ее пустой болтовней, за что она была ему только признательна. Пес, побегав, улегся на пороге, чтобы они не могли ускользнуть из комнаты без его ведома.
Они успели покрасить две стены, когда с лестницы донеслись чьи-то шаги. Пес приподнялся, вильнул хвостом. В следующее мгновение в дверях замаячила фигура начальника полиции.
- Смотрю, у вас тут охрана.
Наоми сжала руки, чтобы унять дрожь.
- Я… здесь даже нет стульев, чтобы вы могли сесть. Если хотите, мы можем поговорить на кухне.
- Да нет, я на минутку. Просто хотел уточнить кое-какие детали. Не помните, когда вы вышли утром из дома?
- Минут пятнадцать восьмого, я так думаю. Но к морю я спустилась не сразу. Снимала лес, цветы… Я могу показать вам снимки.
- Я не сомневаюсь в ваших словах, - заверил ее Сэм, - просто пытаюсь представить общую картину.
- В лесу я провела не меньше часа. Потом вышла к морю… Тэг все время лаял, скулил, но я работала и старалась не обращать на него внимания. Затем он притащил мне женскую туфельку. Я повернулась, чтобы отогнать его, и только тут увидела Марлу. Сразу позвонила вам.
Начальник полиции кивнул.
- Вам стоит поговорить с Чипом, - вмешался в разговор Ксандер. - Я знаю, он не входит в число близких родственников, и все же…
Сэм кивнул, поправил кепку.
- Я собираюсь встретиться с ним сразу после того, как побываю у матери Марлы. Наоми, если вспомните что-то еще или просто захотите поговорить, обязательно позвоните.
Наклонившись, он потрепал по голове пса и вышел за дверь.
* * *
Она вновь проснулась от ночного кошмара, в котором пыталась убежать из погреба. В этом подземелье она нашла во сне тело Марлы. Наоми проснулась, но страх не отступил - вырвался с ней наружу.
Она пыталась вдохнуть, но воздуха не было. Чьи-то руки схватили ее за плечи. Будь у нее силы, она бы закричала.
- Это я. Ксандер. Подожди-ка.
Потянувшись, он включил свет. Бегло взглянув на Наоми, он сжал ее лицо в ладонях.
- Медленней, Наоми. Дыши медленней. Ты в порядке, просто не вдыхай так часто, а то потеряешь сознание. Взгляни на меня.
Она втянула в себя воздух - легкие будто пылали огнем, - изо всех сил стараясь удержать его, прежде чем вытолкнуть наружу.
- Лучше, уже лучше. Сейчас я дам тебе попить.
Он продолжал говорить с ней. Слов она практически не слышала, просто цеплялась за звук его голоса, за руки, сжимавшие ее лицо.
Взяв со столика бутылку с водой, он открутил крышку. Наоми сделала глоток, признательно кивнула.
- Я в порядке.
- Не совсем, но это уже лучше.
- Мне приснился кошмар…
"Похоже, не впервые", - подумал Ксандер.
- Не удивительно, если учесть, что тебе пришлось пережить. Забирайся под одеяло, а то ты совсем замерзла.
- Знаешь, я лучше встану… поработаю немного.
- И что ты хочешь фотографировать в… - он бросил взгляд на часы, - в три утра?
- Я могу заняться и другой работой.
- Тоже верно. Почему бы нам тогда не спуститься вниз и не пожарить яичницу?
- Яичницу? В это время?
- Ну да. Мы же все равно встали.
Наоми сидела, прижав колени к груди.
- Ты хочешь есть?
- Я проснулся, так почему бы не перекусить?
Он кинул ей футболку и домашние брюки.
- Любишь яйца бенедикт?
- Ни разу не пробовал.
- Тебе понравится, - сказала Наоми, выбираясь из постели.
Утренняя готовка успокоила ее, привела в чувство. Обрывки сна понемногу стерлись, отступили в глубь памяти.
Вдобавок она оказалась права - Ксандеру понравилось блюдо.
- И почему я раньше этого не пробовал? - заметил он, доедая свою порцию. - Лучший завтрак для четырех утра. - Потянувшись, он легонько провел пальцами по ее руке. - До рассвета еще далеко, но мы сидим тут и едим то, о чем я прежде не подозревал. А пес, которого ты не собиралась оставлять, лежит рядом и ждет остатков. Знаешь, мне это даже нравится. Сколько времени мы уже вместе?
- Не знаю. Не знаю, откуда вести отсчет.
- День Пса, назовем это так. Когда мы нашли Тэга?
- С месяц назад… или чуть раньше.
- Что ж, уже немало.
У Наоми вырвался смешок:
- Для меня это просто мировой рекорд.
- Что ж, - улыбнулся Ксандер, - посмотрим, что нам принесет следующий месяц. А пока… почему бы нам не прихватить кофе и не отправиться на террасу? Подождем там восхода.
Наоми промолчала, и он вновь коснулся ее руки.
- Это твое место, Наоми. Никто не может забрать его у тебя. Только ты решаешь, хорошо тут или плохо.
Она улыбнулась:
- Ты прав. Кофе на террасе - это то, что нам сейчас нужно.