Девятнадцать
Толку от тревог и переживаний не было никакого.
И все же она не удержалась и написала длинное письмо подруге, которая могла ее понять. Эшли Маклин - в замужестве Эшли Мердок - служила Наоми напоминанием о том, что жизнь продолжается… продолжается в любом случае.
Потом, прихватив с собой Тэга, она поехала в город. Здесь она первым делом заглянула на почту, отправила несколько посылок. И на десять минут, как это водится у местных, погрузилась в разговор ни о чем.
Следующим на пути был магазин, в котором работала Дженни. Припарковавшись, Наоми повернулась к собаке:
- Придется тебе посидеть в машине, тут уж ничего не поделаешь. Зато потом, перед тем как заехать за продуктами, мы сможем немножко прогуляться.
Когда она принялась вытаскивать коробку, пес попытался выбраться из машины, и Наоми пришлось приложить немало усилий, чтобы затолкать его обратно. Куда делась та тощая, слабая собака, ковылявшая по обочине дороги? Что и говорить, Тэг стремительно набирал форму!
Немного отдышавшись, Наоми снова взяла свой багаж и направилась к магазину.
Переступив через порог, она, неожиданно для себя, оказалась в толпе посетителей. В воздухе приятно пахло чем-то цитрусовым, и все помещение было заставлено приятными безделушками.
Наоми уже хотела уйти и вернуться в перерыве, но в этот момент ее углядела Дженни, беседовавшая о чем-то с очередным покупателем. Она энергично замахала рукой, подзывая к себе Наоми.
По пути та заметила с десяток вещей, которые ей ужасно захотелось приобрести. Пришлось напомнить себе, что она пришла сюда не за покупками.
Дженни первым делом забрала у Наоми коробку, поставила ее на прилавок. И крепко обняла подругу:
- Ужасно рада тебя видеть. Как ты себя чувствуешь?
- Неплохо.
- Ксандер был сегодня у тебя?
- Да.
- Прекрасно. Не будем пока говорить о том, что случилось… даже если это на слуху у всего города.
Она снова подхватила коробку.
- Хочу показать это Кристе. Идем, она как раз у себя в кабинете.
- У тебя же полно покупателей, - попыталась возразить Наоми, но Дженни и слушать не захотела. Она ловко пробиралась между столиками и прочими вещами, болтая обо всяких пустяках.
Как яркая, красочная птица, подумала Наоми. Птица, перепархивающая с ветки на ветку.
Наконец они добрались до офиса, который одновременно играл роль склада. За компьютером сидела женщина с каштановыми волосами.
- Криста, тут Наоми Карсон, а с ней - возможный товар.
Криста повернулась и глянула на Наоми своими карими глазами. Лицо у нее было приятным и располагающим, с полными, красиво очерченными губами.
- Рада знакомству, - сказала она. - Мне очень нравятся ваши фотографии, и я не раз заглядывала к вам на сайт.
- А мне ужасно понравился ваш магазин. До этого я старалась обходить его стороной, чтобы не потратить слишком много денег. Что поделать? Я уже присмотрела себе замечательные подсвечники. И зеркало. Чудесное овальное зеркало в бронзовой раме.
- Дженни им занималась.
- Точно, - кивнула Дженни. - Купила его на блошином рынке.
Она поставила на стол коробку с фотографиями.
- Хотела порыться в них сама, но удержалась.
Встав со стула, Криста открыла коробку и начала просматривать снимки. Лесные цветы, виды залива, городскую пристань.
- Думаю, можно продать вот это, - она прислонила пару фотографий к коробке, отступила на шаг назад. - Благодаря туристам, которые наводнили сейчас город, я смогу распродать это очень быстро.
Немного подумав, она назвала свою цену.
- Хорошо, - кивнула Наоми.
- Я бы взяла еще. Особенно снимки местной флоры и фауны, городские сценки, морские пейзажи. Можно в рамках, можно без. Я люблю формат открыток.
- Я делаю открытки.
- Вот и прекрасно! Возьму у вас сразу дюжины две… нет, лучше три. Продам часть в местные гостиницы.
- А сюжет?
- На ваш выбор. Джен, - обратилась она к помощнице, - возьми эти фотографии и выстави на продажу.
- Конечно! Я знаю превосходное местечко, - Дженни снова подхватила коробку. - Не уходи, не попрощавшись со мной, - улыбнулась она Наоми.
- Сейчас я составлю договор на открытки, - сказала Криста. - Как там обстоят дела с вашим ремонтом?
- Неплохо. Потому-то мне и нужны новые вещи.
- Что ж, Наоми, мы сможем неплохо заработать друг на друге.
Так и вышло. Из магазина она унесла даже больше, чем принесла. Но дому действительно нужны были вещи.
- Тэг, для нас с тобой есть работенка.
Тот был так рад ее возвращению, что не стал сопротивляться, когда она прицепила к ошейнику поводок.
- Пошли погуляем. Нам нужны снимки для открыток.
* * *
До дома она добралась, когда рабочие уже начали разъезжаться. И она в очередной раз оценила выгоду от присутствия мужчин. Плиточники отнесли на кухню продукты, а Кевин помог с вещами из магазина подарков.
- Смотрю, ты виделась с Дженни.
- И это обошлось мне в приличную сумму. Зато она помогла мне пристроить фото для продажи. - Шагнув в гостиную, Наоми невольно охнула. - Вы завершили отделку!
- Да, дел у нас сегодня было под завязку. Не хочешь пройтись, посмотреть, что еще мы успели натворить?
- Если ты намекаешь на мою ванную, я могу удариться в слезы.
- Прихвати с собой парочку платков!
Она и правда едва не разрыдалась, когда увидела обновленную комнату.
- Но сегодня ею пока нельзя пользоваться, - предупредил Кевин.
- Ничего страшного. До чего же здорово, Кевин! Просто здорово!
Сероватая плитка прекрасно сочеталась с жемчужно-пепельной отделкой стен. Такие же сероватые прожилки сквозили в белой гранитной стойке. Наоми хотелось чего-то спокойного и умиротворенного, и Кевин в полной мере оправдал ее ожидания.
- Надо будет дополнить это голубыми тонами. С помощью тех же полотенец. А у Сесила я видела старинные голубые вазы.
- Ты могла бы повесить на стены кое-что из своих фотографий. Снимки залива, например. Мы, кстати, неплохо поработали над твоей студией. Может, заглянешь?
Наоми хотелось увидеть все, и следующие десять минут они обсуждали всевозможные варианты, размышляли над ее идеями. Но в какой-то момент ее осенило:
- Кевин, ты, случаем, не присматриваешь за мной?
- Очень может быть. Я так думаю, Ксандер должен появиться здесь с минуты на минуту.
- Ты тянешь время, а дома тебя ждут жена и дети.
- Еще не поздно. Я как раз хотел спросить…
- Я признательна тебе за заботу, - перебила его Наоми, - но со мной все будет в порядке. В конце концов, у меня есть свирепый пес.
Кевин бросил взгляд на Тэга, который растянулся у стены и самозабвенно наблюдал за собственным хвостом. Рядом с ним посапывала Молли.
- Знаешь, мне все-таки будет спокойней, если я дождусь Ксандера. Вдобавок я хотел спросить насчет той ванной, что примыкает к зеленой комнате…
Они принялись обсуждать плитку и разновидности душевых кабинок, пока Тэг не вскочил наконец с пола и не устремился вниз.
- Должно быть, Ксандер.
- Если хочешь, можешь задержаться, выпить с ним пива.
- От пива я точно не откажусь.
Пока они спускались, Тэг звучно лаял у двери. Интересно, на какой стадии находятся их с Ксандером отношения, думала Наоми. И не пора ли уже дать ему ключи от дома?
Но когда она распахнула дверь, Тэг устремился навстречу Лело.
Тот присел, чтобы потрепать собаку по голове.
- Хороший пес! Хороший мальчик!
Наконец Лело выпрямился.
- Привет, Кев. Привет, Наоми. Я принес тебе наброски сада.
Прежняя Наоми вежливо поблагодарила бы его и забрала пакет. Наоми, в которую она пыталась превратиться, перевела дыхание.
- Не хочешь зайти в дом? Кевин собирается выпить пива, и ты мог бы к нему присоединиться.
- Прекрасная мысль! А ты хочешь пива? - обратился Лело к псу.
- Он у нас несовершеннолетний, - заявила Наоми, вызвав у Лело приступ смеха.
На кухне она открыла две бутылки и пригласила мужчин на террасу. Себе она плеснула вина, после чего принялась изучать рисунки.
Через несколько минут она тоже вышла на террасу. Кевин и Лело сидели, будто на палубе корабля, наблюдая за горизонтом. Собаки пристроились тут же, у перил.
- Лело, да ты настоящий художник!
Тот, закрасневшись, смущенно закашлялся.
- Да ладно. Ну, рисую себе немножко…
- Рисуешь ты просто замечательно. Мне очень понравилась твоя концепция сада - ты сумел распорядиться пространством, не нарушив при этом природной гармонии. Но больше всего меня впечатлили насыпные гряды на веранде.
- Еще там есть брошюра с различными видами дорожек и образцами плитки.
Кивнув, она присела на кресло-качалку, чтобы изучить стоимость работ. Лело подробно расписал каждый участок сада, отметив, во что ей это все обойдется.
Что и говорить, сумма получалась немаленькая, и все же…
- Я очень хочу эти насыпные гряды! Посажу там все самое необходимое, чтобы готовить из своих продуктов.
- Если решишь вдруг бросить Ксандера, можешь выйти замуж за меня, - предложил Лело. - Готовить я не умею, а вот поесть люблю!
- Договорились, буду иметь тебя в виду. Знаешь, я бы хотела, чтобы двор перед домом вы оформили прямо сейчас. Остальное можно будет сделать по осени или следующей весной.
- Подожди секундочку. - Лело вытащил телефон, чтобы позвонить отцу. В этот момент собаки вскочили и устремились к входной двери.
- Ну вот и Ксандер, - заметил Кевин. - Никакая сигнализация не сравнится с собакой.
Собаки вернулись назад. Молли уселась на место, но Тэг продолжал метаться туда-сюда, пока на террасе не показался Ксандер.
- Тут что, вечеринка?
- Что-то вроде того.
- Вот и прекрасно. Я как раз прихватил с собой еще пива.
Усевшись на стул, он глубоко вздохнул, сделал первый глоток.
- Трудный день? - поинтересовалась Наоми.
- Что-то вроде того.
Лело закончил говорить по телефону и присоединился к остальным.
- Мы могли бы начать на следующей неделе, - объявил он. - Отец хочет пожаловать сюда лично. Говорит, чтобы осмотреться, но я думаю, он просто хочет познакомиться с тобой. Любопытно, на кого он будет работать.
Лело сел, потрепал Тэга по голове.
- Тебе придется научить его обходить клумбы и не поднимать ногу на кусты.
- Господи. Об этом я не подумала.
- Ничего, он славный пес. Быстро освоится.
Наоми молча наблюдала за мужчинами. Те время от времени переглядывались, будто не решаясь заводить при ней разговор.
Наконец она вздохнула:
- Ну что, будем и дальше молчать про то, что у всех на языке? Я вовсе не неженка и не нуждаюсь в особой защите. Есть что-нибудь новое об убийстве Марлы?
Лело промолчал, уткнувшись взглядом в банку с пивом.
- Было сделано вскрытие, - сообщил Ксандер, - и кое-какие слухи просочились в город. Не исключено, что это просто сплетни.
- О чем говорят?
- Ее изнасиловали, возможно, не один раз. А еще душили, резали ножом и избивали.
- Не понимаю, как люди могут поступать так с другими людьми, - пробормотал Лело. - Я слышал, Чип просто обезумел от горя.
- Он любил ее, - сказал Кевин. - Сколько я его помню, он всегда любил Марлу.
- Наверняка это кто-то из посторонних, - заметил Лело. - В Санрайз Ков таких нет. Мы бы знали, если бы рядом жил кто-то подобный.
"Нет, - подумала Наоми, - мы не всегда знаем, кто живет рядом с нами".
* * *
Она с головой ушла в работу. Прежде ей редко приходилось выполнять чьи-то задания, и открытки для Кристы занимали теперь большую часть времени.
Родным она про убийство ничего не сказала.
Похороны Марлы стали для нее серьезным испытанием. Всю службу Наоми просидела рядом с Ксандером. По другую сторону от нее устроились Кевин и Дженни.
Люди все шли и шли, чтобы выразить соболезнование Чипу и матери Марлы.
В церкви удушливо пахло лилиями - розовые цветы покрывали гроб, такие же розовые и белые лилии стояли в букетах.
Наоми давно не заглядывала в церковь, и это посещение напомнило ей собственное детство. Воскресные, туго накрахмаленные платья, вечерние чтения Библии, приходившиеся на каждую среду.
Вот отец цитирует Писание своим глубоким, хорошо поставленным голосом. Сколько же искренности на его лице, когда он рассуждает о воле Бога, о Его любви, о праведном пути, которым должны следовать все верующие.
И сейчас, внимая проповеди священника, вдыхая приторно-сладкий аромат цветов и наблюдая за причудливой игрой света, проникающего в церковь сквозь витражные стекла, Наоми страшно жалела, что не осталась дома. Она совсем не знала Марлу, если не считать той стычки в баре.
Но именно она нашла тело, а потому заставила себя прийти.
Облегчение нахлынуло на нее, будто порыв ветра, когда она выбралась наконец на чистый воздух, на ясный солнечный свет.
Ксандер отвел ее в сторонку, чтобы поговорить перед поездкой на кладбище.
- Ты здорово побледнела.
- В церкви было слишком душно.
И слишком много посторонних взглядов.
Люди украдкой посматривали на ту, которая обнаружила покойную.
- Я должен ехать на кладбище, - сказал Ксандер. - Но тебе необязательно присутствовать на похоронах.
- Ты прав. Мое появление там будет ни к чему.
- Пойдем, я отвезу тебя домой.
- Почему только я не догадалась приехать на собственной машине?
- Ничего страшного, здесь совсем рядом, - начал было Ксандер, но тут же замолчал. Повернулся к подошедшему Чипу.
Олицетворение скорби, подумала Наоми. Опухшие, покрасневшие от слез глаза, взгляд мутный от недосыпа. Сильный мужчина с пустым, помертвевшим взглядом.
- Чип. Мне так жаль, приятель.
Они обнялись - по-мужски, одной рукой, - и Чип взглянул на Наоми.
- Мисс Карсон.
- Наоми. Мне так жаль, так жаль.
- Вы нашли ее. В полиции сказали, тело было оставлено там, где его не сразу могли обнаружить. Повезло, что вы нашли ее так быстро…
Чип сжал руку Наоми в своих огромных ручищах, слезы проступили у него на глазах.
- Спасибо вам.
Обычно Наоми старалась поддерживать дистанцию между собой и незнакомцами, но тут, охваченная состраданием, она на мгновение обняла Чипа, прижала его к себе.
Нет, убийцы не принимают в расчет горе близких, подумала она. Или принимают? Не исключено, что для них это - как приятный бонус.
Чип смахнул кулаком слезы.
- Священник сказал, что Марла ушла в лучший мир. - Он покачал головой. - Но и этот мир хорош. Не надо ей было уходить туда, где лучше.
Он сглотнул, стараясь не разрыдаться.
- Едешь на могилу? - спросил он Ксандера.
- Да, вот только отвезу домой Наоми.
- Спасибо, что нашли ее, Наоми. Спасибо, что пришли попрощаться.
Чип повернулся и зашагал прочь, глядя перед собой невидящим взором.
- Господи, Ксандер. - Наоми отвернулась, не в силах сдержать слезы.
Она плакала. Плакала из-за женщины, которую совсем не знала.
Двадцать
Поскольку большая часть бригады знала Марлу, Наоми вернулась в относительно тихий дом. Шум раздавался лишь из будущей студии - до нее доносились равномерное постукивание да звуки музыки.
Тем не менее ей никак не удавалось сосредоточиться на работе. Какие бы образы ни выводила она на экран, перед глазами неизменно всплывал расстроенный Чип.
В конце концов, прихватив пса и фотоаппарат, Наоми вышла во двор. Она сделает для Лело снимки участка в его нынешнем виде, чтобы впоследствии сравнить с тем, что получится у ее нового садовника.
Когда пес бросил у ног мячик, Наоми решила, что это неплохой способ отвлечься от грустных мыслей. Она швырнула игрушку, и Тэг с радостью устремился за ней.
На третий раз, вернувшись с мячом, он замер и навострил уши. Произошло это за несколько секунд до того, как она услышала звук приближающейся машины.
"Похоже, рабочие возвращаются. Вот и говори тут об отвлечении".
Но уже в следующее мгновение из-за поворота выехала патрульная полицейская машина.
Все сжалось у Наоми внутри, связалось узлами. Начальника полиции она видела на похоронах. Если бы в деле наметился прогресс, до нее наверняка дошли бы слухи. Нет, он здесь вовсе не затем, чтобы говорить об убийстве Марлы.
Есть лишь одна причина, по которой он решил повидаться с ней.
Чтобы немного успокоиться, Наоми потрепала собаку по голове.
- Все в порядке. Я ждала его приезда.
Вместе они зашагали по траве навстречу Сэму.
- Братья Коби, - сказал он, кивая на припаркованный у дома грузовик.
- Да. Боб и Уэйд работают наверху. Остальные ушли на похороны.
- Я сам только что с кладбища. Хотел перекинуться с тобой парой слов, пока ребята Кевина не вернулись.
- Прекрасно, - стараясь скрыть волнение, она повернулась к дому. - Мебели у меня пока маловато, но мы могли бы устроиться на террасе возле кухни.
- Слышал, ты наняла Лело для работы в саду.
- Да, они начнут уже во вторник.
- Смотрю, вы здорово продвинулись с ремонтом. А кухня так просто загляденье, - сдвинув на затылок кепку, Сэм неспешно оглядывал помещение.
Когда Наоми открыла двери на террасу, он лишь покачал головой:
- Потрясающий вид. А главное, что никуда даже не надо ходить.
Она взяла один из стульев, пока Тэг тыкался носом в колено Сэму.
- Я видел тебя на службе, - продолжил Сэм. - Молодец, что пришла. Я знаю, вы практически не были знакомы… если не считать той встречи в баре.
- Меня просто потрясло то, что с ней случилось.
- Нас всех это ошеломило, - повернувшись, он взглянул ей прямо в глаза. - Я был бы плохим полицейским, Наоми, если бы не покопался в прошлом человека, который обнаружил тело.
- Понимаю. Мне следовало рассказать обо всем самой, но я не решилась… хотелось надеяться, что никто и никогда об этом не узнает.
- Поэтому ты поменяла фамилию?
- Это девичья фамилия матери. Фамилия моего дяди. Он… они с Гарри приняли нас в свой дом, после того как отца арестовали.
- И арестовали его благодаря тебе.
- Да.
- Думаю, это стало серьезным испытанием для маленькой девочки. Я не собираюсь расспрашивать тебя о том деле, Наоми. В конце концов, я и сам могу узнать все, что нужно. Хочу лишь спросить, поддерживаешь ли ты контакт со своим отцом.
- Нет. Мы не виделись и не разговаривали с ним с той самой ночи.
- Ты никогда не ездила к нему в тюрьму?
- Нет. Мама его навещала, и кончилось все тем, что она наглоталась таблеток. Она любила его… или отец держал ее под контролем. Может, это одно и то же.
С минуту они молчали. Наконец Сэм заговорил:
- Не хотел бы расстраивать тебя еще больше, но ты и сама должна была заметить. Я про схожую манеру убийства. Про то, что с ней сделали, про характер ранений…
- Да, я тоже заметила. Но отец сидит в тюрьме, на другом конце страны. А ужасная правда состоит в том, что другие точно так же мучают, насилуют и убивают.
- Это верно.