* * *
За что он всегда ценил удостоверение журналиста, так это за возможность бывать везде, где хочется. Смерть маленькой шлюшки вновь взбаламутила тихий городок - вернулись репортеры из Сиэтла, к ним добавились представители национальных компаний.
Ну а он был в самой гуще. Какая история могла бы из этого получиться! Смело можно претендовать на Пулитцеровскую премию.
Он еще покажет им всем - и "Нью-Йорк таймс", и "Вашингтон пост"! Всем этим ископаемым газетенкам, которые отказались взять его в штат, когда он только подыскивал работу.
Время газет прошло. Будущее было за блогингом.
Отныне он мог писать где угодно, не теряя ни минуты драгоценного времени. И до чего же забавно было освещать собственную работу!
Забавно-то забавно, но пора было отправляться в путь. Слишком много ищеек понаехало в этот забытый богом городок. Он размышлял о планах на будущее, записывая речь начальника полиции (тупица!) и представителя по связям с общественностью от ФБР (высокомерная сучка).
Да, пришло время завершать свою одиссею. Он чуял это нутром. Скоро он отправится в путь, прихватив с собой Наоми. Он пообщается с девчонкой, как следует позабавится.
А затем прикончит.
А в один прекрасный день он напишет книгу. Напишет не ради денег. Придется, конечно, подождать, пока он не выберет себе местечко поспокойней. Может, ту же Аргентину. Он опубликует ее на собственные средства, выложит все без утайки. Пусть тогда попляшут эти тупицы и высокомерные сучки!
Пока что он дотошно записывал, делал снимки. Больше всего ему нравилось фотографировать Мейсона.
"Эй ты, ублюдок! Скоро я убью твою сестрицу. Развлекусь с ней как следует, а потом задушу, как это сделал бы ваш отец".
Может, послать старику Боузу фото Наоми? А что, хорошая мысль. Существуют лазейки, позволяющие переслать их даже в закрытую тюрьму - уж он-то удосужился изучить их от и до!
Нет, он сделает лучше. Он выложит фото в Интернет - снимки всех шлюх, над которыми успел поработать. Вот где будет веселье!
Тогда все поймут, что он переплюнул Боуза. Переплюнул их всех. Зодиак? Убийца с Зеленой реки? Да они ничто по сравнению с ним!
Позже он устроился в баре, чтобы поработать над статьей для блога.
- Принести вам что-нибудь?
Он поднял голову и увидел миловидную блондинку. Ту самую, которую он тогда выслеживал и упустил.
"Ты чудом осталась жива".
- Простите, что вы сказали?
- Да так, слегка заработался. - Он широко улыбнулся. - Забыл на минутку, где я нахожусь.
- Если хотите, я подойду попозже.
- Нет-нет, все в порядке. Я бы не отказался от колы… и от еды тоже. Принесите-ка мне пиццу.
- Хорошо.
Через пару минут она вернулась с напитком.
- Вы здесь живете? - поинтересовалась она. - Вы уже к нам заглядывали.
- Пока что да. Я журналист.
- А-а. - Она тут же погрустнела.
- Простите, - он мгновенно изобразил сочувствие. - Полагаю, вы знали… Донну Ланьер. Если не ошибаюсь, она работала в вашем баре.
- Да.
- Мне очень жаль. Если хотите что-нибудь рассказать о ней, чтобы я мог потом опубликовать…
- Нет-нет, спасибо. Приятного вам аппетита.
Девушка поспешила прочь, а он с трудом скрыл улыбку.
Может, он еще вернется за ней. А почему бы нет? Пусть Наоми полюбуется на то, что он сделает с этой молоденькой сучкой.
"Эту тебе спасти не удалось, - так он ей скажет. - Не то что с Эшли. Тут ты оплошала. А когда я ее прикончу, когда прикончу тебя, обязательно навещу твою милую подружку Эшли. Завершу то, что не удалось старику Боузу".
Работая над статьей, он прислушивался к тому, что болтали вокруг.
Эти городишки все на одно лицо. Хочешь быть в курсе того, что происходит, посиди подольше в одном месте.
Очень скоро он узнал, что механик переехал жить к женщине-фотографу, в большой дом на Пойнт-Блафф. Еще он понял, что люди напуганы. Некоторые вовсю ругали полицию.
Почему они никак не схватят этого типа?
Да потому, что он лучше и сообразительней, хотелось ему закричать в ответ.
А еще он услышал, что новый приятель Наоми в пятницу вечером будет играть в этом самом баре.
И тогда он начал составлять свой план.
* * *
- Лукас Спиннер. - Мейсон вновь ткнул пальцем в снимок. - Точно не помнишь?
- Однозначно. - Она задержала взгляд на молодом лице с всклокоченными волосами и бородкой. - Почему ты все время спрашиваешь о нем?
- Он был журналистом в Огайо, несколько раз ездил к Боузу в тюрьму. Потом еще переписывался с ним полтора года. Предположительно, погиб в 2006-м, когда освещал пожар в Калифорнии.
- Но если он умер…
- Предположительно, - повторил Мейсон. - Вскоре после этого Боуз начал получать письма от некоего Брента Стивенса из Квинса. Однако проверка показала, что такого человека там в то время просто не было. Я видел письма Спиннера и Стивенса - они написаны одним человеком. И синтаксис, и терминология абсолютно идентичны.
- Если Спиннер и Стивенс - одно лицо, не исключено, что это тот, кого ты ищешь, - заметила Наоми.
- Все может быть.
- Пока ты будешь в Западной Виргинии, я поиграю с фото Спиннера на компьютере - посмотрю, как этот парень может выглядеть без бороды. Сейчас нам в любом случае пора идти.
Мейсон бросил взгляд на часы.
- Ах да, вечер пятницы. Местная рок-группа выступает в баре. Но разве что на пару часиков - мы вылетаем завтра в семь тридцать.
- Давненько мы не ходили вместе в бар. Даже не помню когда.
- На мой двадцать первый день рождения. Ты тогда специально прилетела домой - устроила мне сюрприз.
* * *
Он сразу заметил, когда она вошла в бар. Не зря же он весь вечер наблюдал за дверью.
Пришла не одна, а с младшим братцем. Тот, бросив взгляд на сцену, где местные умельцы наигрывали допотопных Rolling Stones, тут же принялся осматривать зал.
Пришлось отвернуться, сделать вид, что занят пивом.
Ему без труда удалось найти местечко в конце стойки. Одинокий посетитель за столиком всегда привлекает внимание, а на тех, кто у бара, никто и не смотрит.
Наклонив голову, он посматривал на Наоми. Еще пара минут, и он прикончит пиво, оставит умеренные чаевые. Помнят тех, кто платит слишком мало или слишком много, на остальных не обращают внимания.
А потом он прогуляется. Ему еще много чего нужно сделать.
* * *
Подойдя к столику, Наоми положила руку Дженни на плечо.
- Мы немного задержались. Пойду закажу нам выпивку. А вы как, будете повторять?
- Непременно.
Развернувшись, Наоми направилась к бару. Поскольку ей хотелось перекинуться парой словечек с Лу, она подошла к центру стойки, неспешно разглядывая присутствующих.
В самом конце она заметила какого-то мужчину. Смотрел он вроде бы на полупустой стакан с пивом, но Наоми ощущала на себе его взгляд. Неожиданно она развернулась и направилась к противоположному концу стойки.
Когда она бросила взгляд назад, мужчина неспешно шагал к выходу.
Ерунда, сказала она себе. Случайный посетитель, и только.
- Привет, Наоми, - окликнула ее Лу. - Парень, который сейчас вышел, явно к тебе присматривался.
- Я это заметила.
- Не понравился он мне, - сказала Лу.
- Почему?
- Сидел тут два часа, нянчил свое пиво и все время посматривал на дверь. Голову почти не поднимал, но за тобой проследил очень внимательно.
- Я не смогла как следует рассмотреть его, а ты?
- Тоже не очень. Сидел, как я уже сказала, опустив голову. Ты просто поболтать или хочешь что-то выпить?
- Хочу сделать заказ для нашего столика. Кевину пиво, нам с Дженни вино. Моему брату "Корону" с лаймом. Мне так жаль, Лу… Я про Донну.
- Брось, ты ни в чем не виновата. Если хочешь, поговорим позже, а то сейчас мне все время приходится перекрикивать этот шум. Главное, что мой друг тебя любит. Остальное - ерунда.
- Я изо всех сил постараюсь не испортить наших с ним отношений.
Лу со смешком поставила на поднос два стакана.
- Похоже, ты из тех, кто привык мыслить позитивно.
- Для меня это весьма оптимистичный настрой.
Наоми отнесла поднос к столику, расставила напитки.
- Я уж думал, ты никогда не вернешься, - сказал Мейсон, забирая пиво.
- Там такая толкотня. К тому же я разговаривала с Лу. Там был один парень…
Мейсон мгновенно подобрался.
- Что за парень?
- Да так, какой-то тип у барной стойки. Мы обе почувствовали, что он наблюдал за мной. Но он уже ушел.
- Ты успела его разглядеть?
- Нет. Послушай, Мейсон…
- А Лу?
- Тоже нет.
Он поставил пиво на столик и направился к бару.
- Эй! А я-то хотела уговорить его на танец!
- Он сейчас вернется, - пообещала Наоми. Она уже пожалела, что затеяла этот разговор.
Вернувшись, Мейсон уселся рядом и зашептал ей на ухо:
- Лу сказала, около тридцати лет, белый, русые волосы, худощавый.
- Ну да, могу подтвердить. Мейсон, тут таких десятка два, не меньше.
- Тем не менее вы обе почувствовали неладное. Не следует пренебрегать этим. Поможешь нам завтра составить фоторобот.
- Мейсон.
- Люди замечают гораздо больше, чем им кажется. Особенно наблюдательные люди.
- Ладно-ладно. А теперь иди, потанцуй с Дженни. Она обожает танцевать, а Кевина можно затащить туда только силком.
- Почему бы нет? - сделав еще глоток, Мейсон поставил пиво на столик и взял Дженни за руку.
Пока Кевин наблюдал за ними с довольной ухмылкой, Наоми обратила все внимание на сцену. Ксандер пел, не спуская с нее взгляда, и это позволило ей немного взбодриться.
* * *
Наоми уселась в машину Ксандера, чувствуя, что вечер удался на славу.
Кай наклонился к окошку.
- Не хочешь пропустить по кружечке пива? - спросил он у Ксандера.
- Мне уже пора.
- Подумай сам, какой вред от одной-единственной кружки?
- Она может стоить мне лицензии. Ладно, ребята, созвонимся позже.
- Если ты отказываешься из-за меня… - начала было Наоми, но Ксандер лишь покачал головой:
- Да нет, нам уже пора. Чтобы расслабиться, необязательно набираться пивом. Есть способы и получше.
- Ты так думаешь? - улыбнулась Наоми.
- Вот увидишь.
После того как они выгуляли пса и устроились на ночь, Ксандер показал ей, почему выпивка не идет ни в какое сравнение с домом и постелью.
* * *
Телефон ожил в четыре пятнадцать, и Ксандер искренне пожалел, что не уступил эту смену напарнику.
Чертыхнувшись, он схватил мобильный.
- Китон. Да, понял. Хорошо. Буду минут через пятнадцать.
- Ты уезжаешь?
- У этого парня, судя по всему, заглох аккумулятор. Где-то между твоим домом и городом. Я доеду, проверю все на месте и где-то через полчаса вернусь.
- Хочешь кофе? - сонно пробормотала Наоми.
- Больше всего на свете, но я сам сварю. Спи дальше.
- Как скажешь. - Она вновь погрузилась в дремоту.
Даже Тэг не встал так рано. Он молча наблюдал за тем, как Ксандер натягивает одежду, но не побежал за ним на кухню. Налив в пластиковую кружку кофе, Ксандер зашагал к машине.
"Полчаса, от силы сорок минут", - думал он, усаживаясь за руль. Двери накрепко заперты, сигнализация включена, пес на месте.
За это время с ней ничего не случится.
К тому же этот проклятый ублюдок ни разу еще не врывался в дома, напомнил он себе.
Очередной поворот, и он заметил машину. Кемпер стоял на обочине, в темноте мигали аварийные огни.
Ксандер притормозил у самой машины и увидел, как с водительского сиденья слезает мужчина. Незнакомец помахал рукой, после чего вновь повернулся к машине и заговорил с кем-то внутри.
- Китон? - обратился он к Ксандеру.
- Верно.
- Майк Родер. Быстро же вы добрались. Я просто не смог завестись. У меня сынишка в машине - едем в Олимпию, чтобы пожить там недельку. Ему приспичило выйти, а когда он вернулся, мотор забастовал. Нет, Бобби, - бросил он назад, - мы еще не приехали. Спи давай.
- Поднимите капот, - распорядился Ксандер. - Я посмотрю, что там.
- Думал, проторчу здесь до утра, а потом огребу от своей бывшей по полной программе. Надеюсь, не придется покупать новый аккумулятор.
- Ну-ка, попробуйте завестись, - сказал Ксандер, заглядывая под капот.
- Сейчас-сейчас.
В голосе мужчины мелькнула какая-то странная нотка, и Ксандер подобрался. Но было уже поздно: удар по голове принес с собой вспышку боли. Затем все погрузилось в темноту.
- Ну что, приятель, добавить еще парочку для ровного счета?
Он поднял лом, но тут за поворотом мелькнули чьи-то фары.
Выругавшись, он быстро опустил лом и спихнул Ксандера с обочины в канаву.
Машина притормозила.
- Ты в порядке, парень? - донеслось из окна.
- Да, все в норме! Спасибо за беспокойство.
- Да не за что. Удачного пути.
Машина отъехала, и он быстро смахнул с лица пот. Да уж, из-за такой мелочи все могло пойти прахом. Времени возиться с Ксандером не было. Забравшись в кемпер, он поехал к дому на обрыве.
Бросил взгляд на часы, улыбнулся. Точно по расписанию. Главное, остановиться чуть в стороне, чтобы ни Наоми, ни этот проклятый пес не расслышали шум мотора.
Поначалу он подумывал о том, чтобы отравить собаку. Даже поискал в Интернете способы. Но все они были слишком ненадежны, да и занимали много времени.
Проще всего застрелить. Но шум выстрела наверняка спугнет Наоми, позволит ей скрыться.
Нож? Не хотелось бы соперничать с острыми клыками.
Ничего, он затаится и выждет удачного момента. В конце концов, эта утренняя рутина была ему хорошо знакома. Наоми выпустит собаку из спальни, после чего отправится на кухню, чтобы сварить кофе.
Все, что ему нужно, - это подождать.
* * *
Как и ожидалось, пес разбудил ее в пять.
- Встаю, встаю, - пробормотала Наоми, пока Тэг радостно пританцовывал рядом с кроватью.
Натянув домашние брюки и футболку, она вышла из спальни и зашагала по лестнице в кухню.
Сегодня она приготовит вафли. А если Ксандер не вернется к этому времени, она отправит ему эсэмэску.
Не слишком ли это навязчиво? Вот еще глупости! Всего лишь одно сообщение - поторопить, чтобы вафли не остыли.
Первым делом она зажгла свет, сунула в кофемашину кружку и нажала на значок эспрессо.
Затем начала готовиться к завтраку. Достала чашку, яйца, муку, молоко… и прервалась, чтобы взять готовый кофе. С чашкой в руке Наоми подошла к дверям на террасу, желая вдохнуть свежий утренний воздух.
Не успела она открыть стеклянную дверь, как сзади кто-то шевельнулся.
Тридцать
Резко развернувшись, она увидела его… и тут же швырнула кружку с кофе. Удар пришелся прямо в грудь, горячий кофе плеснул на лицо. Заорав, он выронил тряпку, которую держал в руках. За это время Наоми успела метнуться к кухонным ножам.
Схватив один из них, она снова обернулась. И замерла.
- Так-то лучше. - Он махнул револьвером, который держал в руках. - Брось ножик. Ты испортила мне рубашку. Клянусь, ты за это заплатишь.
- Тебя скоро поймают.
- Можешь утешать себя этими сказками. На самом деле я сам спланировал все до мельчайшей детали.
- Но зачем?
- Поговорим позже. У нас с тобой масса времени. - Ухмыльнувшись, он скользнул пальцами вверх по переносице.
- Я не…
И тут она вспомнила. Этот жест, кривая полуулыбка.
- Чаффинс.
- Узнала наконец. - Он самодовольно усмехнулся. - Об очках я давно забыл, нос слегка подправил. Сделал приличную прическу. Давненько мы с тобой не виделись, Карсон. Точнее, Боуз.
- Как ты мог… мы же были друзьями.
- Черта с два. Я первым тогда догадался, кто ты такая. И мы заключили с тобой сделку. А ты натравила на меня того копа, сделала все, чтобы я не проболтался.
Это безумие в его глазах. И как только она не заметила его сразу, еще в школе?
- Я не заключала никаких сделок.
- Ты украла мою идею! Сама написала в газету. Это была моя история!
- Она никогда не была твоей.
- Это потому, что ты - дочь Томаса Дэвида Боуза?
Если бы он хоть на секундочку опустил пистолет, у нее появился бы шанс. Небольшой, но все же.
- С самого начала все крутилось вокруг него.
- Разве что сначала. Я уже тогда знал, что сумею затмить его. На самом деле все началось с твоей матери.
- С мамы?.
- Я же сказал, поговорим позже. Идем.
Судя по всему, он не собирался убивать ее прямо сейчас. И Наоми решила не уступать.
- Скажи мне, какое отношение имеет к этому моя мать.
- Она-то? Она была первым мертвым телом, которое я увидел… не считая убитых мною птиц и бездомных котов. Для меня это стало настоящим откровением. Она была совершенно холодной, а эти глаза… да, это было нечто! - Он расхохотался, увидев отвращение на ее лице. - С этим рождаются, Карсон. Я появился на свет, чтобы убивать, как и твой отец. Я долго изучал этот вопрос, копался в книгах по психологии. Нам с твоим младшим братцем было бы о чем поговорить.
- Держись от него подальше.
- Он мне не нужен. Я всегда интересовался тобой, с того самого дня, как увидел тело твоей матери. А когда я узнал, кто ты, все стало еще заманчивей. Ладно, шевелись, а то мне придется прострелить тебе колено. Раньше я действовал по-другому, но…
Он дернулся, когда на дверь с той стороны обрушился пес.
Чаффинс выстрелил в воздух, и грохот выстрелов смешался с диким собачьим лаем.
Когда он повернул пистолет в сторону двери, Наоми вскинула руки:
- Не надо, не стреляй. Я иду с тобой, иду.
Она намеренно встала между ним и дверью.
- Давай на улицу, и побыстрее. Иначе, клянусь богом…
Тэг приоткрыл дверь посильнее, напружинился и прыгнул.
Заметив движение пистолета, Наоми бросилась вперед, прикрыв собой собаку.
Боль была такой, что перед глазами у нее все поплыло. Пес взвизгнул. Она упала, прямо на собаку.
- Сучка! Глупая, безмозглая сучка!
Лицо Чаффинса маячило где-то сверху. В глазах у него светилась ярость.
- Так вот как ты хочешь умереть? С пулей в башке? Что ж, может, оно и к лучшему. Может, так оно и было задумано.
Наоми с легким удивлением смотрела на пистолет. Почему он такой маленький? Такое чувство, будто находится за много миль отсюда.
Потом все пропало. Она еще слышала крики, какой-то грохот, но звуки раздавались откуда-то издалека. Сама же она стремительно погружалась в беспамятство.