- Об этом вам лучше спросить у нашего гостеприимного хозяина, - отозвался он и почувствовал неожиданную и неприятную волну брезгливости, когда гибкие пальцы девушки обвили его запястье, словно какие-то ползучие тропические насекомые. - Прошу извинить меня за вмешательство, однако должно сказать, что слуги в королевстве - совсем не то же самое, что ваши рабы на плантациях. Они требуют другого отношения.
- Ах! - скривилась она. - Вы избаловали их своим другим отношением. Может, ещё прикажете кормить прислугу с серебряной посуды? Вот вам результат - кража посреди бела дня. Мне очень дорого то украшение, и я намерена вернуть его любой ценой.
- Может быть, вы просто положили его куда-то и запамятовали, альда Эдевейн?
- Ничего подобного. Да и всю комнату уже обыскали. Демоны бы побрали и замок, и всю эту публику! Я хочу домой! Хочу видеть за окном палящее солнце и зелень, а не бесконечный белый снег!
- Могу понять вас, я бы тоже не отказался вернуться в Бранстейн, но пока у нас нет иного выбора, потому следует как-то уживаться с окружающими нас людьми.
- Не собираюсь ни под кого приспосабливаться. Пусть все остальные уживаются со мной. Но для вас, альд Ристон, я могу сделать исключение.
- Тогда я бы попросил вас больше не применять рукоприкладства. Ваша камеристка и без того достаточно наказана. Она ведь приболела ещё по дороге сюда?
- Да, совершенно неприспособленное существо, - отмахнулась Флориана, небрежным жестом отсылая девушку прочь. - А вы, я вижу, готовы пожалеть всех. Только почему-то не меня.
- Как мне кажется, вы не нуждаетесь в жалости, - заметил Киллиан.
- Не считаете же вы, что моё сердце сделано из камня? - отозвалась собеседница, кончиками пальцев касаясь прикрытой кружевами высокой груди, точно приглашая его обратить внимание на оную часть тела.
- О том судить не мне. Доброй ночи! Будем надеяться, что ваша потеря вскоре отыщется.
- Будем надеяться, - разочарованно повторила за ним молодая альда и хлопнула дверью перед его носом.
Ристон продолжил путь, надеясь, что Сайлас Торнбран ещё не лёг спать. В вечерней полутьме замок казался опустевшим, тихим, таинственным. Закрытые двери, молчаливые статуи, стыдливо закутанные в свои мраморные покрывала, негромкое потрескивание догорающих свечей. Постепенно всё вокруг обволакивала ночная тьма. А за окнами продолжали сыпаться густые снежные хлопья, превращая замок Торнбран в подобие игрушки, заключённой в стеклянный шар, который следовал встряхивать, чтобы увидеть внутри маленький снегопад.
- Кто здесь? - Одна из дверей заскрипела, и оттуда, пошатываясь, вышел Эмрис. - Киллиан? Что ты тут бродишь в одиночестве? Пойдём, друг мой, выпьем перед сном.
- Где твой дядя?
- Дядя? Может, в кабинете, а, может, уже десятый сон видит. Альда Эдевейн устроила тот ещё концерт, требуя от него как следует потрясти горничных. Жаль, что ты не видел. Мы будто в старые времена вернулись, честное слово! Будь поблизости незамёрзшая река, она бы заставила устроить бедняжкам окунание на стуле. А виновнице распорядилась бы отрубить руку.
- Не удивлюсь, - поморщившись, ответил Ристон и придержал за локоть собеседника, когда тот чуть не упал. - Больше ничего интересного не происходило? Никаких новостей об убийстве или… осведомителях альда Торнбрана?
- Боюсь, пока нет. Но что-то мне подсказывает, что наши неприятности только начинаются. Мы должны быть сильными… или напиться так, чтобы и вовсе больше ни о чём не думать!
- Соберись! - встряхнул его Киллиан. - Сейчас ты ляжешь в постель, а наутро и не притронешься к вину. Нам нужно будет серьёзно поговорить.
Глава 22
Лорин наклонилась над подносом, отвернувшись от Алиты, но от неё не укрылось то, как покраснело от слёз круглое лицо девушки. Судя по всему, Флориана задала прислуге жару, обвинив в воровстве. Да и хозяин наверняка во всём поддержал гостью.
- Вам что-то ещё нужно? - спросила горничная.
- Больше ничего, спасибо, - мягко ответила Али. - Отдыхай. Надеюсь, скоро всё наладится.
- Ох, как же я ненавижу таких людей! - выдохнула Лорин со злобой, которую сложно ожидать от столь милого и скромного создания. - Мы для них - точно пыль под ногами. Но вы ведь не такая, правда?
Алита вздохнула. Она могла бы рассказать, что до сих пор не привыкла к тому, чтобы ей прислуживали, но эти слова нарушили бы легенду о том, что Сайлас Торнбран приходился ей дальним родственником. Однако оставлять горничную без утешения, в котором та нуждалась, тоже не хотелось.
- Все люди разные, Лорин. Кто-то способен с уважением относиться почти к каждому, с кем его сводит жизнь, а кто-то с презрением смотрит на тех, чьё положение ниже его собственного. Думаю, альда Эдевейн как раз из таких.
- Заносчивая гордячка, - пробормотала себе под нос горничная. - Ох, вы ведь не передадите ей то, что я тут вам наговорила? Непохоже, что вы с ней в добрых отношениях.
- Ты весьма наблюдательна, - хмыкнула Али. - Разумеется, не передам. Но тебе следовало бы быть осторожнее со словами.
- Знаю. Так я могу идти? Спокойной вам ночи!
Отпуская девушку, Алита вздохнула, понимая, что этому пожеланию не суждено сбыться. Её ждал новый сон. Потому и наступающая ночь, и следующие в ближайшее время едва ли будут спокойными.
Боль в ноге почти перестала тревожить, так что Али улеглась поудобнее, создав из одеяла подобие уютного гнёздышка. Расслабленное сытным ужином и вином тело требовало отдыха, но мысли упрямо возвращались к недавнему разговору с Киллианом. Горячее желание Ристона принять участие в расследовании, хотя на сей раз оно не относилось к нему самому или его семье, дарило надежду на благополучное разрешение ситуации, в которую их всех загнал каприз альда Торнбрана.
"Мы справимся, - сказала себе Алита, закрывая глаза. - Обязательно справимся. Даже из тупика должен быть выход".
Дремота увлекала её за собой, а вскоре темнота сменилась картинами очередного сновидения. Там наконец-то появился мужчина - высокий и стройный. Увы, он отвернулся к окну, потому рассмотреть его лицо не получалось, в поле зрения находились лишь густые тёмные волосы и чёрный костюм. Девушка сидела на стуле, не отрывая взгляда от спины стоящего. Её руки были сложены на коленях, тонкие пальцы нервно дрожали.
- Так вы действительно намерены просить руки… моей сестры? - дрогнувшим голосом проговорила она.
- Именно так. Надеюсь, она мне не откажет. Но пока я намерен держать всё в секрете от остальных, понимаете?
- Как не понять! Но почему же тогда вы… Почему вы дали мне повод думать, будто вас интересую я, а не она?..
- Чтобы заставить её ревновать, конечно. Так ведь и вы вели себя точно так же. Дразнили того беднягу в надежде разжечь во мне страсть.
- О, пожалуйста, не говорите такие слова! - взмолилась она. - Слишком жестоко! Она ведь похожа на бледную моль, все говорят, что моя красота куда ярче, почти такая же, как у…
- Зато ей не настолько свойственна самовлюблённость, как вам и той, кого вы собираетесь привести в пример, - перебил её собеседник. - Из вашей сводной сестры при должном руководстве получится отличная жена. Добросердечная и ласковая.
- Как же больно слышать подобное от вас! - всхлипнула она, закрывая лицо руками. - Что теперь будет со мной? Что мне делать, когда вы поженитесь?
- Тоже выйти замуж.
- Нет, нет, ни за что! Я этого так не оставлю! Я отомщу ей за то, что она отобрала вас у меня!
Вскочив со стула, который зашатался от резкого движения, девушка выбежала из комнаты.
Али открыла глаза и прижала ладонь к губам. Её мутило. Развернувшееся во сне действие произвело гнетущее впечатление. Будь она всего лишь пассивным сторонним наблюдателем, было бы гораздо легче. Но Алита словно находилась в теле девушки из сновидений, говорила её губами, ощущала всё то, что переживала та. Ненавидела, любила, горела желанием отомстить. Чувствовала себя проигравшей в сражении, которое началось, когда двум таким разным девочкам пришлось жить в одной семье, вместе взрослеть и стать соперницами сначала за родительское внимание и подарки, а затем и за благосклонность мужчины.
Сама Али могла лишь благодарить высшие силы за то, что ей повезло с любящими родными, которые, хоть и пробыли с ней недолго, всё же успели оставить ей знание того, какой должна быть настоящая семья.
Появившаяся через некоторое время после пробуждения Лорин снова сделала Алите компресс на ногу, а также принесла завтрак. Сегодня горничная выглядела спокойнее, почти такой же, как обычно. Её слёзы высохли, а голову девушка держала высоко, будто решила поспорить в горделивости осанки с самой Флорианой Эдевейн.
- Рада видеть, что вы идёте на поправку, - произнесла Лорин, раздвигая шторы. - К обеду, пожалуй, уже сможете спуститься в столовую. Прошу, не думайте, что мне в тягость носить подносы сюда, но вам наверняка тут скучно.
- Да, постараюсь, - согласилась с ней Али, задумавшись над тем, удалось ли Киллиану вчера поговорить с Сайласом Торнбраном. И что тут ему сказал? Должно быть, так же, как в беседах с ней самой, на все лады выкручивался от правдивых ответов.
Когда горничная вышла, в комнату без стука заглянул князь Чаудхари, облачённый в костюм, цветом напоминавший о свежей майской листве.
- А я к вам, - сообщил гость с улыбкой, не оставляющей сомнений в том, что он считал, будто она должна радоваться его визиту. - Слышал, вы повредили ногу. Будь мы в моей стране, я бы распорядился, чтобы вас везде носили в паланкине.
- Не думаю, что в коридорах замка он бы поместился, - попыталась превратить его слова в шутку Алита. - Что нового среди гостей? Сидя здесь одна, я всё упускаю.
- Больше никого не убили, - отозвался он.
- Звучит обнадёживающе, - вздрогнула Али. - Но я спрашивала о другом. Может быть, альд Торнбран делал ещё какие-нибудь объявления за завтраком?
- Да, всего одно. Сказал, что появились новые сведения. Но вид у него весьма утомлённый, так что, возможно, его слова всего лишь пустое бахвальство. А что, вы решили поиграть в детектива? Не боитесь?
- Чего я должна бояться?
- Обычно тот, кто лезет не в своё дело, дорого за это расплачивается.
- И вы считаете, что альд Броган… как раз и расплатился за такое?
- Наверняка. Ведь не зря же он служил поверенным. А, может, кто-то ему за что-то отомстил.
- Всё возможно… Вы уверены, что ничего не видели и не слышали? И не проходили мимо малой гостиной?
- Нет, меня там не было. Но посоветовал бы вам быть осторожнее. Почему-то мне кажется, что могут быть и другие жертвы. То, что альд Торнбран велел закрыть оружейную, хорошо, но в умелых руках орудием убийства может стать всё, что угодно. Даже лист бумаги.
Алита поёжилась.
- Спасибо за заботу, но будем надеяться, что все остальные, кто сейчас в замке, не пострадают.
- И убийца тоже?
- Убийцу должно наказывать правосудие королевства.
Рохан Чаудхари недоверчиво приподнял тёмные брови и вдруг, за пару шагов сократив расстояние между ними, одним неуловимым текучим движением наклонился над её кроватью, нависая над ней. Его лицо оказалось совсем близко. Полные, слишком чувственные для мужчины губы тронула усмешка.
- А если он однажды уже уходил от правосудия? И уверился в собственной безнаказанности. Подумайте об этом на досуге.
Али не успела ничего ответить, когда он столь же плавно поднялся и направился к двери.
- Выздоравливайте побыстрее, надеюсь скоро увидеть вас снова.
- Благодарю…
Проводив его взглядом, Алита посмотрела на собственные руки и обнаружила, что они дрожат. Почти так же, как во сне. Вдруг промелькнула мысль, что и эмоции той девушки всё глубже проникают в неё теперь даже наяву. Но нельзя ли использовать это на пользу расследованию? Ведь практически все, кто находился в замке, были и в поместье.
Али с пугающей очевидностью начала осознавать, что для того, чтобы проверить свою догадку, нужно прекратить сопротивляться. Следует раскрыть свою душу и разум, стать податливой, точно глина, впустить в себя мысли и чувства молодой особы, чья жизнь оборвалась так рано и бессмысленно. Смотреть на окружающих её глазами, чтобы увидеть их такими, какими они представлялись той другой.
На какое-то время перестать быть собой.
Крепко стиснув пальцы, Алита закрыла глаза. Представила себе зеркало из сновидения и чужое отражение в его прохладной глади. Волна тёмных волос, упрямо сжатые губы, золотой блеск серёг в ушах.
- Мы с тобой - одно целое, - прошептала Али, обращаясь к знакомой незнакомке. - Я и ты. Пожалуйста, дай мне изведать всё то, что ты знаешь и помнишь.
Стоило ей замолчать, как виски будто сдавил ледяной обруч. Внутри скрутило от резкой боли. Дурнота подступила к горлу.
Отвратительные ощущения схлынули через несколько минут. Осталась лишь неприятная слабость. Но Алита точно знала - её услышали. С того момента, как она произнесла эти слова, в её теле будто бы поселилась ещё одна личность. Теперь им предстояло уживаться вместе до того времени, как должно истечь действия заклятия.
"Наверное, Киллиану Ристону не понравится то, что я сделала, - подумала Али, поднимаясь с постели и неловко наступая больной ногой на гладкий паркет. - Но я не могла и дальше рассчитывать только на сны. Нам нужно узнать больше, а кто может быть лучшим свидетелем, чем сама жертва? Ведь некроманты опрашивают мёртвых с той же целью, хоть им и не всегда удаётся. А медиумы словно сливаются на какое-то время с духами покойных, так что их работа почти ничем не отличается от совершённого мною".
Так, успокаивая себя, она дошагала до ванной комнаты и отшатнулась от зеркала, увидев своё отражение. Кожа такая бледная, точно на неё опрокинули ведро с белой пудрой, синие круги вокруг глаз, заострившиеся черты лица. Подобным зрелищем только детей пугать! И Ристон видел её такой! На столь плачевном фоне красота альды Эдевейн, должно быть, глядится ещё ярче…
Рассердившись на себя за эти мысли, Алита брызнула в лицо холодной водой и зажмурилась, чувствуя, как стекают за шиворот колкие, словно растаявшие снежинки, крупные капли.
Глава 23
То, что она переоценила собственные силы, Алита поняла уже на пятой ступеньке. Преодолеть сначала коридор, а затем и лестницу, оказалось тяжеловато. Нога снова разболелась, и после недолгого отдыха пришлось изо всех сил уцепиться за перила, чтобы продолжать путь.
По дороге ей никто не попался, но это не удивляло. Замок Торнбран достаточно велик для того, чтобы гости по нему разбрелись, несмотря на то, что жилыми, как Али сама не так давно убедилась, оставались не все комнаты. Кроме того, она подозревала, что далеко не каждому после случившегося хотелось держаться вместе.
"А напрасно, - подумала Алита, с осторожностью спускаясь. - Тогда сохранялась бы хоть какая-то иллюзия безопасности". Вспомнилось предупреждение князя Чаудхари. Что он хотел этим сказать? Что преступник, однажды ускользнувший от правосудия, возомнил, будто теперь он неуловим, потому не за горами новое убийство? А ведь такая теория вполне вписывалась в её собственную, связанную с выбором оружия. Неспроста же в руке того, кто оборвал жизнь альда Брогана, очутился кинжал, украшенный львиной головой.
Наконец-то спустившись на первый этаж, Али снова остановилась, чтобы перевести дух. Тут обстановка казалась куда оживлённее. Ловкими едва заметными тенями сновали горничные, выполняя распоряжения экономки. А затем появилась и она сама. Осанка Элфриды Ламберт, как и всегда, выглядела безупречной, однако вид у неё был довольно хмурый, и Алите вспомнился вчерашний инцидент с исчезнувшим из комнаты Флорианы украшением.
- Вам нужна моя помощь? - поинтересовалась экономка.
- Нет, благодарю вас. Я немного отдышусь и пойду дальше. Хотелось бы повидать альда Торнбрана.
- Он в гостиной, с остальными. После завтрака почти все гости собрались там. Кажется, у них какой-то важный разговор.
- Не думаю, что помешаю, спасибо.
Никак не отреагировав на недоверчивый взгляд собеседницы, Али отправилась в большую гостиную, которая находилась совсем рядом со столовой. Места в комнате хватило бы на гораздо большее количество человек, чем там находилось. Алита сразу же наткнулась взглядом на Киллиана, по одну сторону от которого сидел Эмрис, а по другую расположилась альда Эдевейн, чьи изящные руки нервно теребили тонкий батист носового платка.
- Рад видеть тебя в добром здравии, - поприветствовал вошедшую Сайлас Торнбран, который стоял у окна, опираясь одной рукой на спинку большого поистине королевского кресла. - Но ты могла бы не утруждать себя, если тебе всё ещё тяжело ходить. И не спускаться.
- Я слишком устала от сидения на одном месте, - отозвалась Алита, поздоровавшись с остальными присутствующими.
- Тогда нужно будет подобрать тебе удобную трость. Она не только для опоры сгодится. Как средство самообороны тоже.
Али ответила на замечание владельца замка изумлённым взглядом. Сначала недавние слова Рохана Чаудхари о том, что ей следует быть осторожнее, теперь альд Торнбран заявил, будто средство самообороны не помешает. Полно, уж не выдал ли он правду о том, что никакая она ему не родственница? Но, судя по тому, что никто её с особым любопытством, как цирковую мартышку, пока не рассматривал, ещё нет. Тогда в чём же причина? Неужели все действительно считают, что убийством поверенного ничего не закончится? Означает ли это, что для подобных опасений есть основания?..
Бертина Эштон, сидящая подле мужа, вздрогнула и ухватилась за его руку. Тот стиснул тонкие губы, будто силясь проглотить рвущиеся с языка слова. Эмрис потёр лоб, и Алита, взглянув на него, с облегчением заметила, что нынешним утром её мнимый кузен наконец-то совершенно трезв. Если рассматривать данный факт как удачную примету, сегодня должно произойти что-нибудь хорошее. Может быть, снегопад наконец-то закончится?
- Не стой, присаживайся, - скорее приказал, чем предложил, Сайлас Торнбран. Али послушалась и заняла место на диване рядом с супругами Эштон. - Мы тут говорили о том, что убийство альда Брогана может иметь иные объяснения, чем те, к которым все уже успели прийти.
- Иные объяснения? - переспросила Алита.
- Да. Мистического свойства. Ты ведь помнишь, какая ночь предшествовала его смерти?
- В такую ночь никому нельзя оставаться в одиночестве, а он всё же остался, и злые духи пришли за ним, - понизив голос, точно рассказывала страшные истории, произнесла Бертина. На лицах окружающих, впрочем, отразилось полное скептицизма сомнение. Али подозревала, что и на её собственном тоже.
- Постойте-постойте, но ведь альда Брогана убили не ночью, а днём. За завтраком он присутствовал. Тогда выходит, что ночь он всё же пережил, - сказала она.
- Значит, они явились позже и забрали его жизнь, - не сдавалась молодая женщина. - Он был одиноким человеком. Ни жены, ни детей.
- Что ж, он не единственный одинокий мужчина в нашей компании, - вставил замечание Эмрис. - Я сам, Киллиан, альд Ли, князь Чаудхари, да и мой дядя тоже из тех, у кого ни супруги, ни потомства нет. А среди дам также имеются - моя кузина, альда Эдевейн и родственница убитого.