- Не забудь заодно упомянуть экономку и прочих слуг, - хмыкнул Сайлас Торнбран. - Мы поняли, что ты хотел сказать. Однако та ночь была длинной, необыкновенной, полной таинств и чудес, так что кто знает, все ли провели её в одиночестве?
Говоря эти слова, он скользнул взглядом по Алите, а затем - она могла бы поклясться, что не ошиблась в своём наблюдении - посмотрел на Ристона.
- Не чересчур ли неприличные намёки, дядюшка? - проговорил Эмрис. - Дамы могут почувствовать себя оскорблёнными. Что касается меня, то я даже не помню, как заснул в ту ночь, и уж точно оставался один!
- Это всего лишь теория, - промолвил Валентайн Эштон, поглаживая жену по безвольно поникшей руке.
- Боюсь, что злые духи, возможно, действительно убивают, но совсем не так, - сочла нужным добавить Али. - Сложно представить себе, что они могли проникнуть в оружейную и взять там кинжал. Теория интересная, однако убийство - дело рук человека.
Промелькнула мысль, что однажды она уже произносила почти такие же слова. В Бранстейне, когда подруга убитой девушки заявила, будто обвиняет в случившемся привидение. Но и тогда, и сейчас, как не сомневалась Алита, искать следовало не невидимую сущность, а кого-то из плоти и крови.
- Вы что-то знаете? - спросила Бертина.
- Увы, здесь у вас больше шансов оказаться свидетельницей, ведь вы находились недалеко от малой гостиной.
- Я уже сказала, что всего лишь на мгновение заглянула туда и тотчас же ушла, да и альд Броган тогда был ещё жив!
- Да, но мы знаем об этом исключительно с ваших слов.
- Меня в чём-то подозревают?! - всхлипнула молодая женщина. - Альд Торнбран, кем ваша родственница себя возомнила? По какому праву она смеет меня допрашивать и выдвигать подобные обвинения?
- Ну-ну, будет тебе! - попытался утешить её альд Эштон.
- Я просто вношу ясность, - пробормотала Али, почувствовав себя неловко. Отчего-то Бертина нравилась ей всё меньше. Казалось, будто та что-то скрывает, да и её нервозное состояние едва ли можно объяснить лишь убийством человека, не являвшегося близким знакомым супружеской четы.
Или?..
- Вы ведь все встречались с альдом Броганом и раньше? - осведомилась Алита. - Может быть, даже неоднократно. И у вас наверняка имеются какие-то собственные подозрения.
- Но делиться ими мы не обязаны, - ощетинился Валентайн Эштон. - Посмотрите, до чего вы довели мою жену! Она вся дрожит!
После его слов в гостиной наступила тишина, в которой особенно резко и почти жутко прозвучал мелодичный смех Флорианы Эдевейн.
- А зачем дрожать тому, кому нечего бояться? Спросите себя, альд Эштон. Если, конечно, осмелитесь, - с усмешкой произнесла молодая альда.
- Ну, знаете, это уже всякие границы переходит! Если б я знал, что так будет, нога бы моя на порог вашего замка не ступала! - заявил альд Эштон, обращаясь к Сайласу Торнбрану, и поднялся с дивана. - Пойдём, Бертина, нам не следует больше здесь оставаться!
После их ухода вновь стало тихо. Оставшиеся переглядывались, но нарушить молчание решились не сразу. Али посмотрела на владельца замка, отметив про себя, что Рохан Чаудхари не солгал, сказав, что альд Торнбран за завтраком выглядел утомлённым. Любопытно, что за новые сведения, о которых он говорил. И от кого те могли быть получены?..
- Я принесу извинения Эштонам, - сказал хозяин. - Позже. За всех нас.
- Лучше я, - проговорил Эмрис. - Мне ли не знать, как вы, дядя, не любите перед кем-то извиняться? Но, по правде говоря, я рад, что нам больше не нужно терпеть женскую истерику. Портит аппетит. Альду Эштону следовало бы отвести супругу к специалисту… раз уж сам не справляется.
- Не будь так груб! - оборвал его старший родственник.
Флориана негромко фыркнула, прикрывая лицо платком. Судя по всему, к ней полностью вернулось самообладание. Вот только к Киллиану она сейчас придвинулась так близко, что почти нарушала все правила приличия. Казалось, ещё немного, и её голова приникнет к его плечу, а тёмный локон коснётся его щеки. И бывают же такие нахальные особы!
Алите снова вспомнилась Джайна Солер. Ещё одна иноземка, ещё одна охотница за мужчинами. Эти девушки словно от рождения получали какую-то привилегию, которая позволяла им всем нравиться и считать, будто они имеют право вертеть другими людьми, точно своими игрушками.
"Рона тоже была красавицей, но никогда себя так не вела, - подумала Али. - И любила лишь одного. А вот у альды Эдевейн искренности и в помине нет".
- Выходит, теория о злых духах не получила подтверждения, - резюмировал Сайлас Торнбран.
- А жаль, мне она даже понравилась, - отозвался Эмрис. - Но моя милая кузина совершенно права. Что за дух, который не может убить без оружия, одним своим прикосновением или присутствием? Вот если бы смерть наступила не просто внезапно, а ещё и без видимых причин… Тогда поводов для таких подозрений стало бы куда больше.
- Пожалуй, ты прав. Я иду в свой кабинет, так что обязанность развлекать гостей оставляю на тебя. Увидимся за обедом.
Проводив альда Торнбрана взглядом, Алита поднялась с дивана и поморщилась от тут же напомнившей о себе боли в ноге, что не ускользнуло от Ристона.
- Я провожу!
Не обращая внимания на недовольно поджатые губы Флорианы, он встал и подхватил Али под локоть.
Глава 24
Когда они оказались в коридоре и вне досягаемости чужих ушей, Алита тотчас же обратила на спутника взгляд.
- Пожалуйста, альд Ристон, скажите, что у вас получилось что-нибудь выяснить!
- Увы, вчера вечером мне не удалось побеседовать с альдом Торнбраном. Он уже отправился спать. Но утром, когда Эмрис немного проспался, я поговорил с ним.
- И как, узнали хоть что-то полезное?
Киллиан не спешил отвечать, будто нарочно испытывая её терпение. Пришлось несильно потянуть его за рукав. Самой себе Али в данный момент напоминала ребёнка, который выпрашивает подарок у строгого родителя.
- Да рассказывайте же!
- Сначала доберёмся до более уютного места, - непреклонно отозвался собеседник.
- Тогда позвольте мне сперва хоть немного отдохнуть! - Алита ухватилась за лестничные перила. Сейчас здесь стояла тишина - видимо, экономка и горничные занимались своими делами где-то ещё.
- Тебе действительно не следовало выходить из комнаты и спускаться так рано, - нахмурился Ристон. - Здоровье - не шутки. Ты ведь не хочешь на всю жизнь остаться хромой?
- Что ж, тогда трость станет моей постоянной компаньонкой, - стараясь, чтобы голос звучал бодро, ответила Али, но выражение лица Киллиана не изменилось. - Простите, но я не могла поступить иначе. Видите ли, я…
Она замолчала, глядя на спускающегося по лестнице Рохана Чаудхари во всём блеске своего великолепия. Должно быть, он прекрасно знал, какое впечатление производит на окружающих, а потому умело этим пользовался. Алите вспомнился его утренний визит и вопросы, которые тот после себя оставил.
- Вы уже можете ходить? - осведомился князь.
- Не совсем. Но мне уже значительно легче. Вы кого-то разыскиваете?
- Нашего гостеприимного хозяина. В моей комнате слишком холодно. Должно быть, слуги недостаточно хорошо растапливают камин.
- Боюсь, дело не только в камине, и вы, поскольку не впервые в королевстве, хорошо о том осведомлены, - хмыкнул Киллиан Ристон. - Уже в первый ваш визит сюда в зимнее время года вы наверняка убедились в том, что тому, кто привык к жаркому климату, нелегко находиться в этих широтах. Но всё же вы приехали сюда опять, и снова зимой.
- Можете считать меня любителем острых ощущений, - отозвался князь Чаудхари.
- Альд Торнбран у себя в кабинете, - сообщил ему Киллиан.
- Не стоит дёргать тигра за усы, - негромко произнесла Али, когда экзотический гость скрылся. - Он… кажется мне подозрительным… Вернее, кое-что из его слов.
- Ты хотела мне что-то рассказать перед тем, как он появился.
- Позже, - пряча глаза, ответила Алита, но от собеседника её смущение не ускользнуло.
- Что ты натворила?
- Вы, кажется, что-то говорили о более уютном месте? - напомнила она.
Таковым оказалась библиотека. Должно быть, в другое время Али по достоинству оценила бы уставленное доверху заполненными книгами дубовыми шкафами просторное помещение, которое выглядело ещё внушительное, чем библиотека в особняке Ристонов. Но сейчас, когда её одновременно мучили и нетерпение узнать всё поскорее, и прочие тревоги о будущем, прошлом и настоящем, и разбуженная недолгой прогулкой по замку боль в лодыжке, девушка могла лишь окинуть взором окружавшую её мечту книгочея и, добравшись до мягкого кресла, с благодарностью вытянуть ноги.
- Я могу надеяться, что вы повторите для меня рассказ Эмриса Торнбрана? - поторопила Алита своего спутника, который занял соседнее кресло и, расслабившись, скинул неизменный чёрный сюртук.
- Сначала ты, - заявил он в ответ. - Рассказывай, что собиралась. Если это что-то опасное, я хочу знать, к чему мне следует быть готовым.
Али сделала глубокий вдох перед тем, как начать говорить о том, что совершила нынешним утром, поддавшись тем эмоциям, которые оставляли после себя сны. Она предполагала, что Ристон будет не слишком доволен её спонтанным решением, но подобной реакции не ожидала. Киллиан резко поднялся и, преодолев разделявшее их небольшое расстояние, наклонился над ней, опираясь ладонями в спинку кресла, которое, скрипнув, покачнулось под таким напором, но всё же устояло, иначе они оба полетели бы на пол вместе с креслом.
- Что… что вы делаете? - пискнула Алита, отгоняя от себя мысли о том, что Ристон почти в точности повторил то же, что князь Чаудхари нынешним утром.
- А ты что наделала? Сущее безумие! Ты даже не задумалась, что нельзя вмешиваться в действие чужого заклятия, которое и без того выглядит опасным!
- Но другого выхода не было! Пострадала целая семья! А теперь ещё и альда Брогана убили! И остальные молчат, но, судя по всему, что-то знают и подозревают, что будут ещё смерти! Разве не должна я идти на крайние меры, чтобы достигнуть истины?
- Нет. Нет, нет и нет, если они угрожают твоей жизни и здоровью! - категорично ответил Киллиан и слегка отстранился. Но не успела Али перевести дух, как он взял её за плечи и буквально выдернул из кресла, а затем порывисто прижал к себе.
- Но… альд Ристон… - попыталась возразить она, всё отчётливее понимая, что не очень-то и хочет возражать. Как не желает и вырываться из его рук, что неизбежно означало бы потерять ощущение тепла и защищённости, такое незнакомое, такое нужное сейчас. Ведь всего на мгновение она может себе это позволить?.. Ненадолго позабыть о приличиях, о том, что сама не раз твердила, будто пары из них не получится, о тоске и боли, которые придут вслед за новым расставанием, да ещё и наверняка окажутся сильнее, чем раньше. Просто почувствовать себя живой, с горячим бьющимся сердцем и кожей, что остро ощущала каждое прикосновение, чуточку щекотное чужое дыхание где-то за ухом, свежий запах мыла от гладкой ткани жилета, к которой Алита прижималась щекой.
- Если почувствуешь, что становится только хуже, обязательно скажи мне, - строго произнёс Киллиан, выпуская её из объятий. - Не молчи, поняла? Вместе мы что-нибудь придумаем.
- Хорошо, - рухнув обратно в кресло, выдохнула Али и в попытке поскорее прийти в себя прижала к, без сомнения, покрасневшему, как цветок мака, лицу прохладные ладони. - Но пока ничего особенного в изменении своего отношения к окружающим я не заметила. Альда Эштон вот только раздражает.
- Она всех раздражает, - ответил Ристон, отвернувшись и рассматривая какую-то книгу на полке, что находилась на уровне его глаз. - Эмриса, кажется, больше остальных. Так вот, насчёт его рассказа… Он не слишком-то желал идти на откровенность, но мне всё же удалось его разговорить. Дядя уже тогда собирался женить его, и одна из тех девушек показалась ему подходящей кандидатурой. Компания аристократов, молодые альды, ухаживания - обычное дело. Мой друг заинтересовался милой блондинкой с неплохим приданым, однако в ответ на его предложение она заявила, что отдала своё сердце другому.
- Так то как раз и не секрет, - пробурчала Алита. - Постойте… Блондинкой?
- Именно.
- Значит, Эмрис Торнбран положил глаз на сводную сестру… И, если она ему отказала, то предметом обожания обеих девушек был не он. А кто же тогда?
- Этого она ему не сказала, так что Эмрису пришлось побороться с уязвлённым самолюбием. Впрочем, серьёзно увлекаться он никогда не умел, потому и в тот раз довольно быстро утешился. Но всё же гибель девушки его опечалила, да и вся ситуация, сложившаяся вокруг событий в поместье, попортила немало нервов, оттого сейчас его так раздражает стремление дядюшки ворошить прошлое.
- Но ещё больше он раздосадован решением альда Торнбрана вписать новых наследников в завещание.
- Эмрису не помешало бы научиться быть благодарным за то, что даровала ему судьба. Нельзя иметь всё и сразу. Если бы у его дяди были собственные дети, шансы на наследство оказались бы ещё ниже, - заметил Киллиан, разворачиваясь к собеседнице.
- Собственные дети… - задумчиво повторила Али и предположила: - А если они есть? Только незаконные.
- Всё может быть, однако не каждый знатный альд готов признать бастардов, а без того у них нет прав ни на что претендовать.
- Мне не кажется, что альд Торнбран так уж доволен племянником. Возможно, обдумывая завещание, он действительно сожалеет о том, что у него нет своих детей. И любопытно всё же, кто унаследовал поместье и другое имущество той семьи.
- Эмрис не знает. После того, что там произошло, он надолго уехал и вернулся в королевство лишь спустя несколько лет. Но то, что все гости его дяди, кроме меня и тебя, находились тогда в поместье, он подтвердил.
- В чём я и не сомневалась, - вздохнула Алита. - Он больше ничего не сказал? Возможно, что-то видел, но точно не знает, может ли это являться зацепкой?
- Я немного порасспросил его об отношениях, которые связывали хозяев и приглашённых. Помнит он такие вещи весьма смутно, однако всё же отметил, что сестра блондинки тянулась к альде Эдевейн, набиваясь ей в подруги, а его несостоявшаяся невеста была особенно близка с Бертиной, которая тогда ещё не звалась альдой Эштон. Но мы ведь разыскиваем мужчину, так?
- Необязательно, - покачала головой Али. - Столкнуть девушку в пруд могла и женщина, да и ударить альда Брогана кинжалом в грудь тоже. Важен мотив.
- И что же обычно служит мотивом убийства?
- Разное. Деньги, страсть, стремление отомстить, ревность или зависть. Иногда нежелание выдавать собственные грязные секреты.
- А секреты есть у всех. И Сайлас Торнбран нередко покупает их, порой за бесценок. По всему выходит, что по такой причине скорее убрали бы его самого, а не его поверенного.
- И мне так казалось. Я даже пыталась предупредить альда Торнбрана. Но он заявил, что с ним ничего не может случиться.
- Откуда такая уверенность?
Алита развела руками. Она почти сразу поняла, что владелец замка знает гораздо больше, чем рассказывает. Но здесь и сейчас он хозяин, а все прочие - только куклы в его руках.
Куклы… Вроде той, что одиноко лежала в мансарде рядом с книгой, по которой дети должны учить буквы. Кому принадлежали эти вещи, чья рука прикасалась к ним прежде?..
- У Эмриса ведь не было сестры? - решилась спросить Али.
- Сестры? Никогда о таком не слышал. А что?
Вспомнив, что они пообещали быть откровенными друг с другом, она рассказала о своей странной находке.
- Любопытно… Нужно будет спросить. Хотя едва ли старые детские вещи с чердака имеют какое-то отношение к нашему делу.
- Но зато они должны касаться альда Торнбрана, а он, как мне представляется, самая загадочная персона во всей этой истории.
- Знаешь, я помню, как встретил его впервые. Эмрис пригласил меня провести каникулы в замке, очень долго уговаривал, и мне показалось, что он попросту боится оставаться наедине с дядей. Я даже опасался, не бьёт ли его альд Торнбран, но затем понял, что у того нет нужды в подобных мерах. Есть иные виды наказания. И следы они оставляют не на теле, а на душе.
Глава 25
За обедом стояла почти полная тишина. Супруги Эштон всё же спустились в столовую, однако демонстративно ни с кем не разговаривали. Бертина казалась заплаканной, а, когда кто-то из гостей уронил громко звякнувшую при падении вилку, нервно вздрогнула и огляделась, точно за её спиной мог стоять человек, замыслявший недоброе.
"Чего она боится? - время от времени поглядывая на молодую женщину, думала Алита. - Может быть, действительно что-то видела тогда в малой гостиной? Или в примыкающем к ней коридоре".
С альдой Эштон неплохо бы поговорить наедине, но после недавней стычки не приходилось ожидать, что та пойдёт навстречу. Да и муж её теперь оказался настроен крайне агрессивно. Будь Али здесь как представительница Службы Правопорядка, другой вопрос, но пока ей приходилось сохранять инкогнито, что с каждой минутой становилось всё труднее. Хорошо, что Киллиан на её стороне… Она посмотрела на него, поймала ответный взгляд и опустила глаза к тарелке, на которой лежал нетронутый кусок тминного кекса.
- У тебя нет аппетита, дорогая кузина? - полюбопытствовал Эмрис. Сейчас, трезвый и облачённый в отлично сшитый тёмно-зелёный костюм, он выглядел гораздо лучше, чем накануне. Вот только его нарочитое стремление ломать комедию в обращении к ней уже начинало раздражать.
- Боюсь, сейчас его нет ни у кого, - пробормотала в ответ Алита и всё же заставила себя попробовать десерт. Как и всё остальное, подаваемое к трапезам в замке Торнбран, тот оказался весьма хорош на вкус. - Но оставлять столько еды… - чуть не сказав "…после того, как мне порой случалось голодать", она замолчала.
- Кстати, о еде, - альда Эдевейн натянула на пухлые губы до приторности сладенькую улыбочку. - Вы ведь не откажетесь сегодня выпить со мной по чашечке чая? С жасмином и розовыми лепестками, м?
- Чая? - растерянно переспросила Али в ответ на внезапное предложение. Такого меньше всего можно было ожидать от Флорианы, особенно после тех её памятных откровенных высказываний об охотничьих трофеях и прочем. Что она задумала?
- Да, устроим чаепитие на двоих. Мы, девушки, должны держаться вместе в столь непростой ситуации. Запамятовала спросить - вам ведь понравились книги, которые я передавала с альдом Ристоном?
- Ну, если они в вашем вкусе… - протянула Алита, поймав себя на том, что ей почти приятно видеть промелькнувшие в глазах молодой альды гневные искорки. - Хорошо, я согласна. Можем выпить чай в моей комнате, поскольку мне ещё трудно передвигаться.
- Как скажете.
Ответ прозвучал с холодной вежливостью, и никто со стороны, пожалуй, даже не заметил разыгравшегося между собеседницами невидимого поединка. Никто, кроме Сайласа Торнбрана. Тот усмехнулся и ехидно прокомментировал услышанное:
- Буду рад, если вы сумеете подружиться.
"Скорее солнце взойдёт на западе и сядет на востоке", - мысленно отозвалась на его высказывание Али.
- Жизнь продолжается! - громко провозгласил Эмрис. - А я предлагаю мужской части компании собраться в какой-нибудь из предназначенных для подобного времяпровождения комнат, побеседовать, немного выпить… - осёкся он под суровым взглядом Киллиана. - Всего по одному бокальчику!