- И в этом весь Эмрис, - буркнул его дядя. - Впрочем, я рад, что вы не скучаете. Не забывайте - мы собрались здесь не просто так… а в честь праздника, - закончил он свою речь, сделав в ней небольшую паузу, которую каждый из присутствующих мог заполнить несказанными словами.
"Он действительно хороший постановщик, - подумала Алита, рассеянно провожая глазами стройную фигурку Лорин, которая уносила поднос в кухню. - Альд Торнбран знает слабости каждого из нас… Или думает, что знает".
Не задерживаясь в столовой, гости разошлись по своим комнатам. Послеобеденное время текло расплавленной карамелью. Сидя в своей комнате, Али рисовала схему, на которой изобразила участников тех событий, что привели к её приглашению в замок Торнбран. Не успев пока выяснить, как звали сёстёр, она отметила их цифрами один и два (брюнетка и блондинка). У всех остальных, за исключением родителей девушек, имена наличествовали, однако сыгранные ими роли пока оставались неизвестными.
Некий мужчина, молодой и неженатый, приехал в поместье и понравился сразу обеим. Поначалу он ухаживал за номером первым, но затем выяснилось, что это было всего лишь игрой, поскольку на самом деле его привлекала вторая молодая особа. Чувства оказались взаимными, и та дала от ворот поворот Эмрису Торнбрану, который сделал ей предложение. Тем временем у её сестры тоже имелся другой поклонник с самыми серьёзными намерениями, но девушка, как выразился её собеседник во сне, всего лишь играла с бедным влюблённым. Достаточно ли сильно могло рассердить его раскрытие правды об её безразличии к нему? Успел ли он всё узнать? И от кого - от предмета своих воздыханий или же от осведомлённого в происходящем человека?
А таковым являлся Сайлас Торнбран.
На какое-то мгновение Алите показалось, будто она сумела ухватить разгадку за хвост, но та стремительно вырвалась, оставив лишь смутное ощущение, что была совсем рядом. Опустив голову на согнутые в локтях руки, девушка тяжело вздохнула. Следовало двигаться дальше: шаг за шагом, версия за версией, тайна за тайной. Когда же впереди снова забрезжит свет истины, идти к нему и, поймав, удержать. А ещё помнить - она на своём пути не одна.
Если рассуждать методом исключения, то ни Эмрис, ни князь Чаудхари, которого на родине ждала невеста, не подходили на роль рокового возлюбленного. Тогда оставались только Валентайн Эштон и Гидеон Ли. Один успел жениться, второй по сей день ходил в холостяках, зато, если верить словам младшего альда Торнбрана, умудрился влезть в нешуточные долги.
Так кто же из них?..
Спустя некоторое время раздался уверенный стук в дверь, и в комнату, лучась всё той же сахарной улыбкой, вошла Флориана. За ней с уставленным посудой широким подносом вышагивала хмурая Лорин. Алита поблагодарила горничную и отпустила её, когда та оставила чайник, чашки и угощения на столике, откуда заранее были убраны все бумаги, на которые незваная гостья могла обратить нежелательное внимание.
- Как приятно, что вы не отказали! - прощебетала визитёрша, с удобством усаживаясь на прикроватную кушетку. - Пить чай прямо в спальне довольно пикантно. Не находите?
- Всего лишь вынужденная мера, - отозвалась Али. - Не хочу лишний раз утруждать ногу. До ближайшего доктора, увы, отсюда далековато.
- Правильно, нужно себя беречь, - согласилась альда Эдевейн, вонзая крепкие белые зубы в имбирный пряник.
- Вы ведь хотели со мной о чём-то поговорить? - вдыхая аромат цветочного чая, спросила Алита. Все эти вежливые хождения вокруг да около ей не нравились. Как, собственно, и сама собеседница.
- Именно.
- Тогда приступайте.
- Будем откровенны?
- Как и в прошлой нашей беседе.
- Знаете, я множество раз получала предложения и могла выйти замуж, но не вышла. Потому что мне не встречался подходящий мужчина. Не только обеспеченный и родовитый, но и обладающий другими качествами. По-настоящему сильный, мужественный, ответственный. Вы понимаете?
- Допустим, и что же дальше?
- К примеру, ваш кузен Эмрис. Всем хорош, но на такого нельзя положиться. Чуть что, так топит себя в вине.
- Тут я с вами согласна, но от меня-то вы чего хотите?
- Сейчас, как видите, я не пытаюсь вам угрожать и прибегать к нелестным для вас сравнениям. Я просто смиренно прошу. Пожалуйста, отдайте мне Киллиана Ристона.
Алита поперхнулась чаем.
- Как вы себе это представляете?
- Отступитесь от него. Вы ведь добрая девушка! И ещё можете встретить другого… Хотите, я помогу приготовить достойное приданое? Мне несложно, только попросите!
- Но послушайте… Если вы думаете, что в моих силах завернуть его в подарочную упаковку и с наилучшими пожеланиями вручить вам, то вы ошибаетесь. Альд Ристон - взрослый самостоятельный человек. Он не из тех, кто может стать игрушкой в чьих-то руках, - стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, произнесла Али. - Простите, но я…
Она замолчала, увидев, как тёмные глаза собеседницы налились слезами. Сейчас Флориана не выглядела ни капризной кокеткой, ни жестокой разбивательницей сердец, каковой старалась себя представить. Альда Эдевейн словно в одночасье превратилась в самую обычную девушку, которая плакала так же, как и все остальные, - с некрасиво искривлёнными губами, непроизвольным вздрагиванием плеч и покрасневшим шмыгающим носом.
Алита растерянно смотрела на неё, чувствуя совершенно неожиданное желание утешить плачущую и пообещать ей дружескую помощь во всём. Она уже почти коснулась волос Флорианы, как вдруг поняла, в чём причина такого порыва. Ведь та девушка, с чьими воспоминаниями сроднило их заклятие, считала альду Эдевейн своей подругой!
Вздрогнув, Али отдёрнула руку и закусила губу. Чужие эмоции, напоминавшие поднятую со дна озера тину, боролись в ней с её собственными. Силясь прийти в себя, она отвела глаза от поникшей головы молодой альды и сделала глубокий вдох. Затем повернулась и внезапно поймала на себе украдкой брошенный взгляд Флорианы. Внимательный, изучающий и весьма недовольный.
- Вы - прекрасная актриса, альда Эдевейн. Так натурально лить слёзы по собственному желанию не каждая сумеет. Браво!
- Я хотела решить вопрос по-хорошему, - раздражённо вытирая лицо платком, буркнула та. - Но не вышло. А вы ещё очень пожалеете! И нечего строить из себя саму невинность! Альд Торнбран сказал…
- Альд Торнбран сказал?!
Алита в изумлении прижала ладонь к губам. Промелькнули воспоминания о первом разговоре с владельцем замка. И его рассказ о том, как он вмешивался в судьбы двух девушек, что в конечном итоге привело к большой трагедии. Неужели Сайлас Торнбран решил повторить что-то подобное снова? С ней самой, Флорианой и Киллианом!
- Что бы вам ни наговорил… мой родственник, не слушайте и не полагайтесь на него. Считайте, что он попросту пошутил. И, могу вас заверить, альд Ристон действительно не тот человек, на которого можно с лёгкостью повлиять.
- Почему я должна верить вашим словам, а не альда Торнбрана? Я с ним куда дольше знакома. И Киллиана Ристона он с юных лет знает!
- Если вы послушаетесь его, то однажды можете пострадать, альда Эдевейн. Это всё, что я хочу сказать. Сожалею, но больше ничем помочь не могу.
Глава 26
Когда недовольная исходом беседы Флориана покинула комнату, Алита откинулась на подушки, ощущая досадную слабость во всём теле. Даже и не предполагала, что переживать чужие чувства будет так… тяжело и страшно. Но разговор с альдой Эдевейн показал, что попытка и наяву тоже слиться с воспоминаниями девушки из снов удалась. Однако не так-то просто оказалось отделить навязанные этим слиянием эмоции от своих. Потому что эту относиться к столь неприятной особе как к лучшей подруге Али при всём желании не смогла бы.
По правде говоря, у неё отношения с молодыми представительницами своего же пола обычно не складывались. Сначала Рона оставалась не только сестрой, но и единственной подругой, потому Алита совершенно не нуждалась в ком-то другом, не старалась сблизиться с соученицами по академии. Нет, приятельницы имелись, конечно, в общежитии не получилось бы постоянно держаться особняком, но теплоты и доверительности ни с кем из них не возникло.
А затем Роны не стало. Али замкнулась в себе. Её абсолютно перестали интересовать беззаботные девичьи разговоры, а планы на будущее, которые она строила в последние годы учёбы, разительно отличались от тех, которые лелеяли другие студентки. В глубине души Алита завидовала им, но точно знала, что с выбранного пути сворачивать не намерена. Так всё и вышло - она не свернула. А, учитывая специфику работы в Службе Правопорядка, заводить новые знакомства особо не с кем, так что осталась только старушка-соседка, но едва ли их отношения могли бы называться дружбой. Скорее они обе просто по возможности старались поддерживать друг друга, скрашивая одиночество.
Девушке из поместья тоже было одиноко. Она недолюбливала сводную сестру, не могла поговорить с матерью о своих тревогах. Потому Флориана Эдевейн с её нездешней манерой держаться наверняка показалась той долгожданной кандидатурой на роль близкой подруги, вот только состоялся ли между ними хотя бы один разговор по душам?
Блондинка же, будучи более мягкой по натуре, выбрала наперсницей Бертину, которая, когда не закатывала сцен, производила такое же - вполне приятное, надо заметить - впечатление. Любопытно, знала ли будущая альда Эштон имя молодого человека, который так ловко сыграл чувствами одной сестры, а затем посватался ко второй? И почему это держалось в секрете? Видимо, просто не успели объявить до того, как с девушками случилось несчастье. Или наличествовали какие-то ещё причины тянуть с официальной помолвкой?..
Вопросы, вопросы, снова сплошные вопросы. Али вздохнула, рассматривая чашку с лужицей недопитого чая на донышке. Если б можно оказалось бы выбирать, что именно ей хочется увидеть во сне! А Сайлас Торнбран вместо того, чтобы помочь внести ясность, затеял очередную игру с живыми куклами. Она, возможно, могла бы пожалеть его - одинокий, стареющий, разочаровавшийся в единственном близком родственнике. Могла бы. Но не после того, что он сделал.
К тому моменту, как Лорин пришла за посудой, Алите почти удалось отогнать от себя сердитые размышления о Флориане и владельце замка, который двигал молодой альдой, точно пешкой. Али не исключала, что той действительно приглянулся Киллиан, однако… Будь чувства альды Эдевейн хоть немного похожи на любовь, а не на эгоистический каприз заполучить недоступную игрушку, может быть, Ристон сам бы то в ней разглядел, и не состоялось бы сегодняшнее во всех отношениях неприятное чаепитие.
- До чего же несносная особа. Заявилась на кухню и давай командовать. Можно подумать, она тут хозяйка, - будто вторя её мыслям, проворчала себе под нос горничная. - Как ваша нога? Компресс сейчас сделать или вечером?
- Если не сложно, то сейчас. Тогда, может быть, к ужину тоже смогу спуститься. Спасибо за чай! - улыбнулась девушке Алита.
- Не бережёте вы себя совсем, - повздыхала собеседница и вдруг бросилась к окну. - Ой, посмотрите-ка, что это? Кажись, снегопад-то кончился!
Али повернула голову, чтобы убедиться. И действительно - снег больше не сыпался с низкого зимнего неба. Но за прошедшие дни его навалило так много, что едва ли в ближайшее время по дороге из замка могла бы проехать карета. Оставалось лишь ждать, когда путь расчистят. Или, если потеплеет, снежное покрывало может подтаять и само.
- Хорошо ещё, что провизии в замке хватает, и не надо на рынок! - оживлённо проговорила Лорин. - Альд Торнбран как знал - распорядился хорошенько запастись к празднику! Как думаете, теперь сюда из Службы Правопорядка приедут и всех допрашивать станут?
- Наверняка, - отозвалась Алита, вздрогнув от, казалось бы, невинного вопроса. - Но не переживай заранее. Да, кстати, что там с украшением альды Эдевейн, нашлось?
- Говорят, нет. Она свою камеристку совсем затиранила. Та уже по углам прячется и тайком ревёт. А у вас почему нет камеристки? Неужели и не хочется?
- Я вполне справляюсь сама, да и в чьей-то постоянной компании тоже не нуждаюсь. А девушку очень жаль. Вы уж будьте к ней подобрее.
- Да, приглашу её вечером составить нам компанию за чаем, - пообещала горничная. - Я б такую хозяйку и денёчка не вынесла! А она терпит, но не первая это камеристка у альды Эдевейн, ох, не первая и не последняя!
Закончив тираду, Лорин пообещала, что вот-вот вернётся с компрессом, затем подхватила поднос и вышла в коридор.
Али проводила девушку взглядом и снова повернулась к окну, гадая, что принесёт обитателям и гостям замка Торнбран прекращение снегопада.
***
Когда тот факт, что снегопад закончился, обнаружили мужчины, они, всё же последовав приглашению Эмриса, отдавали должное терновой наливке. Владелец замка не составил им компанию, снова уединившись в собственном кабинете. Киллиан как раз обдумывал, как бы ему ускользнуть и нанести Сайласу Торнбрану приватный визит, когда оказавшийся самым зорким князь Чаудхари воскликнул:
- Гляньте-ка, снег больше не идёт!
Все столпились у широкого окна. Ристон скользнул взглядом по лицам окружающих, стараясь разобрать по их выражениям, есть ли кто-то, кого изменение погоды огорчает, а не радует. Но все казались вполне оживлёнными и, должно быть, ощущали облегчение, понимая, что ещё немного, и им больше не придётся чувствовать себя пленниками, запертыми в зачарованном замке.
Однако окончание снегопада означало кое-что ещё. Ведь теперь альд Торнбран мог отправить кого-нибудь из слуг за людьми, которые взяли бы на себя расследование убийства его поверенного. Тогда, впрочем, и Алите больше не к чему будет и дальше скрывать правду о себе, если, конечно, ничего не изменится.
А что может измениться?..
- Наконец-то мы сможем выйти на прогулку в лес, - произнёс Эмрис, украдкой сделав глоток из своего бокала. - Я уже не могу постоянно находиться в помещении. Мне нужен свежий воздух!
- Снова вы об этом, - поморщился Гидеон Ли.
- Вы можете не ходить, персонально вас никто не приглашает, - по-мальчишески запальчиво буркнул в ответ будущий владелец замка Торнбран и тут же расплылся в широкой улыбке. - Лучше уж я дам позову. Тогда прогулка будет куда романтичнее.
- Удивительно, что кто-то в данных обстоятельствах ещё может думать о романтике, - хмыкнул альд Ли, выстукивая ухоженными пальцами какой-то неритмичный мотив на гладкой поверхности стола. - Однако я слышал, будто ваш дядюшка давно намеревается вас женить. Пока безуспешно.
- Это наше с ним личное дело, - огрызнулся Эмрис.
- О, безусловно. Я просто удивлён тем, что вы не слишком-то активно ухаживаете за прекрасной альдой Эдевейн. Кажется, она весьма выгодная партия.
- Вот только увлечена отнюдь не мной.
Поймав брошенный на него искоса взгляд приятеля, Киллиан с досадой отвернулся. Флориана Эдевейн становилась проблемой. Он понимал, что молодая альда привыкла к всеобщему поклонению, к мужчинам, которые бросали к её ногам щедрые дары и собственные сердца, но у него она вызывала не больше интереса, чем одна из холодных мраморных статуй, что украшали замок Торнбран. А после того, как Ристон оказался невольным свидетелем её обращения с камеристкой, ему и вовсе стало неприятно общество альды Эдевейн. Вспомнив её внезапное желание побеседовать с Али за чаем, он от всей души понадеялся, что той не вздумается как-то навредить девушке.
- Так всегда бывает, разве нет? - вступил в разговор Рохан Чаудхари, отряхивая невидимую пылинку с рукава своего яркого одеяния. - Когда предмет чьих-то воздыханий тянется к другому человеку. Скольких книг мы бы лишились без подобного сюжета!
- Но жизнь сложнее, чем книги, - вставил реплику Киллиан, внимательно наблюдая за реакцией собеседников. Создавалось впечатление, будто князь хорошо знал, о чём говорил. И на какие события намекал.
- Верно-верно, - поддержал его Эмрис. - Не волнуйтесь за меня, альд Ли, я, конечно, восхищаюсь красотой Флорианы Эдевейн, но не влюблён в неё. Наверное, я и вовсе не способен любить всерьёз, а могу лишь ненадолго поддаваться увлечению.
- Хотелось бы мне обладать подобной… легкомысленностью.
- Что я слышу, альд Ли? Кто-то украл ваш покой? А мне-то казалось, что вас, кроме финансовых затруднений, больше ничего не заботит. Впрочем, их вполне мог бы решить удачный брак. Потому и к альде Эдевейн лучше повнимательнее приглядеться не мне, а вам.
- Спасибо за совет, однако я считаю, что…
- Кажется, кто-то стучит в дверь, - прервал пикировку Эмриса и Гидеона князь Чаудхари.
Наступила тишина, в которой удалось отчётливо расслышать негромкий стук. Мужчины переглянулись. Эмрис направился к двери.
- Альда Эштон? - удивлённо проговорил он.
- Я бы никогда не вмешалась в мужскую беседу, но мне необходимо поговорить с Валентайном, - раздался в ответ взволнованный женский голос.
- С альдом Эштоном? Но почему вы ищете его здесь? Я думал, вы где-то вместе.
- Но разве мой супруг не с вами?
- Можете сами посмотреть, его тут нет.
Эмрис открыл дверь пошире. В дверном проёме показалось встревоженное лицо молодой женщины, которая обвела взглядом присутствующих и растерянно опустила глаза. Ристон почувствовал себя неловко, вспомнив недавний инцидент, после которого муж и жена наверняка остались в обиде на прочих гостей.
- Я помогу вам найти его, - заверил Бертину Эмрис. - Таков мой долг как хозяина. Как родственника хозяина, если точнее.
- И я с тобой, - быстро сказал Киллиан.
Глава 27
- Это неспроста, - говорила Бертина, которую Эмрис тут же как бы непринуждённо взял под руку. - Все эти разговоры… Они могли дурно сказаться на его самочувствии. Он даже снова начал курить… Неужели духи явились и за ним?
- Вам ведь всё уже объяснили, альда Эштон, - терпеливо втолковывал ей спутник. - Ни за кем духи не приходили. Просто кинжал моего дяди попался под руку плохому человеку… Но вам ни к чему забивать свою очаровательную головку мыслями об убийствах. Лучше будет, если, вернувшись домой, вы забудете случившееся здесь, как страшный сон, и не станете держать на нас зла.
Киллиан, шагающий позади парочки, усмехнулся. Совсем недавно Эмрис говорил о супругах совершенно иное, а теперь, стоило ему лишь оказаться возле молодой женщины, запел по-другому. Вечный дамский угодник, который и в старости не перестанет считать себя неотразимым.
Ристону вдруг захотелось оставить этих двоих продолжать заниматься поисками альда Эштона, а самому уйти к Алите. Проверить, как она. Узнать, что ей наговорила Флориана. Да и просто хоть немного побыть рядом. Вероятно, то сказывалась обстановка уединённого замка, где всё сильнее сгущалась напряжённость между находящимися здесь людьми, но сейчас ему в самом деле почти не было дел до приличий, и не слишком-то волновало, что кто-то может увидеть его на пороге комнаты девушки.
"Я не хочу ещё одной разлуки, - сказал себе Киллиан, испытывая неколебимую уверенность в том, что чувствовал. - Не хочу больше непонимания между нами. Не хочу оставлять её одну, как бы она ни храбрилась и ни уверяла, что сама способна со всем справиться. А если действительно способна, то что с того? Даже самому сильному человеку нужна близость другого живого существа - родственная, дружеская или…".