Глядя, как Сорокин загоняет в казенник новый снаряд, с тоской и одновременно равнодушно подумал: "Конец! Фашист его опередит".
Но Т-3 выстрелил в машину Чурюмова, идущего бок о бок с Карелиным. Разбил верхнее колесо и порвал гусеницу, но получил в тот же момент ответный снаряд.
Крепко усилили броню своих Т-3 немецкие инженеры. Снаряд не пробил ее, встряхнул машину и оставил глубокую вмятину. Экипаж был наверняка оглушен. Танк застыл на месте.
Карелин следующим выстрелом проломил основание башни. Вместе с Чурюмовым добили, подожгли Т-3. Пока возились с ним, едва не угодили под снаряд тяжелого танка с длинноствольным орудием и броневыми плитами по бортам.
Но в тяжелый "панцер" ударила перекосившаяся, исклеванная осколками мин, пушка ЗИС-3 из дивизиона Раенко, с наполовину выбитым расчетом. На расстоянии ста пятидесяти метров усиленная броня и плотно навешанные звенья гусениц не помогли.
Громоздкий, непонятного образца танк, с орудием почти четырехметровой длины и массивным дульным тормозом, рывками пятился назад, дымя, пытаясь развернуть заклинившую башню. Карелин догнал его бронебойной болванкой, сгоряча всадил еще одну, хотя танк уже горел. Бой уже затихал, атаку отбили. Захар Чурюмов, чертыхаясь, вместе с экипажем возился с разбитым колесом и гусеницей. Подъехала самоходка Афони Солодкова, стали осматривать догоревшую незнакомую машину.
Подумали, что это новый немецкий танк "тигр" с броней в десять сантиметров и 88-миллиметровой пушкой. По слухам, его можно было уничтожить лишь тяжелым гаубичным снарядом.
Майор Тюльков, специалист по любой технике, внимательно осмотрев машину, заявил:
– Нет, до "тигра" ему далеко. Тот по габаритам в полтора раза больше. Но фрицы как следует модифицировали прежний Т-4. Лобовая броня толщиной миллиметров семьдесят, орудие длиннее и броневые плиты по бортам. Так просто его не возьмешь. Но эти переделки наверняка отразились на скорости и проходимости. В общем, бить можно.
В бою потеряли две самоходки. Почти все остальные получили повреждения различной степени. Особенно пострадали гусеницы, которые срочно укрепляли, меняли звенья.
От десяти орудий ЗИС-3 орденоносца Раенко уцелели всего четыре. На изрытой минами позиции грузили в повозки раненых. Минометный огонь выбил половину расчетов. Почти все раненые находились в тяжелом состоянии. Осколки наносили многочисленные рваные раны. Было видно, что некоторые ребята до медсанбата не доживут.
– Чего ты так рано огонь открыл? – спросил Тюльков растерянного, в порванном полушубке, с трудом приходившего в себя от пережитого ужаса Раенко.
– Увидел танки и, как положено, открыл огонь, – бубнил орденоносец.
– С километра? По движущимся коробочкам? Фрицы тебя подразнили, ты свои пушки им показал, они дивизион минами накрыли.
– Какой там дивизион, – уныло отмахнулся капитан. – Всего десять орудий было.
– Этого мало, что ли? Пушки ЗИС-3, если не теряться, бьют как надо. А ты голову потерял, раньше времени себя обнаружил.
Чурюмов, ухмыляясь, объявил:
– Был командующим артиллерии, а теперь командир батареи. Сколько людей почем зря погубил. Эх, герой Бородинской битвы!
Последующие два дня полки Мельникова и Цимбала, теряя людей и машины, вели бои, прикрывая выходящие из окружения наши части. Помогали саперы, которые заминировали фланги, но это лишь приостанавливало немецкое наступление.
Экипажи "сушек" научились в полной мере использовать маневренность своих небольших машин и преимущества дальнобойных орудий. Били из засад, спешно меняли позиции: и снова открывали огонь. Сверху давили: продержитесь еще хоть сутки! Дайте вывести из окружения остатки частей. Командир полка Цимбал занял место в одной из самоходок, присланных из резерва.
Ему не повезло. Через несколько часов снаряд угодил в командирскую самоходку. Майора, потерявшего сознание, обожженного, сумели вытащить из машины, повезли в санбат.
В тот же день была разбита машина лейтенанта Карелина. Его ранило несколькими осколками. Вместе с заряжающим Васей Сорокиным и механиком Хижняком они были контужены, обожжены. Их загрузили на один из последних грузовиков, покидавших линию упорной обороны.
Наводчик Михаил Швецов погиб и сгорел вместе с машиной. Но остальной экипаж об этом не знал.
Неизвестно, кто назвал Харьков "проклятым местом для Красной Армии". Мне редко приходилось встречать это название, но судьба Харькова сложилась в войну трагично.
После ожесточенных боев он был первый раз взят немецкими войсками 24 октября 1941 года. Я изучал этот период: потерю одного из самых крупных городов Союза, прорыв немецких войск к Донбассу, выход к Ростову. Все эти события просто заболтались в шеститомнике "История Великой Отечественной войны", изданном в шестидесятых годах прошлого века.
Много говорилось об огромной роли в героической обороне представителя Ставки Верховного главнокомандования Никиты Хрущева. Страницы "исторического исследования" пестрели патриотическими лозунгами, описывалось движение Сопротивления в Европе, события в Азии, перечислялись партийные конференции.
Но в потоке пустословия такому важному и трагичному событию, как ожесточенные бои сорок первого года под Харьковом, были посвящены лишь несколько строк.
Позже Харьков освободили в ходе Воронежско-Харьковской операции 16 февраля 1942 года. Но в результате мощного немецкого наступления, где участвовали такие отборные части, как танковый корпус "Райх", танковые дивизии "Адольф Гитлер", "Великая Германия" (и даже другие войска), город после трех недель упорной обороны был снова захвачен войсками вермахта.
Характерно, что в сводках Информбюро сообщение о потере крупного и стратегически важного города прозвучало лишь один раз – 17 марта. Освобожденный Харьков наши войска сумели удержать в своих руках всего месяц.
В тот период весь политаппарат армии, печать и радио взахлеб продолжали обсуждать итоги Сталинградской битвы, звучали такие слова, как "катастрофа для Германии", "перелом в войне". На этом фоне бравурной трескотни решили вообще не упоминать о повторном взятии немцами Харькова.
А стыдиться нам было нечего. Лучшие дивизии и корпуса, брошенные Манштейном, отбили город ценой больших потерь. Грандиозные планы командования вермахта о новом броске до Волги и разгроме всего южного крыла советско-германского фронта провалились.
Элитные части вермахта были обескровлены и сумели продвинуться после взятии Харькова на несколько десятков километров. Там они и застыли до лета сорок третьего года. До Курской битвы, итог которой известен всем. После этого немцев гнали на запад, и обратного пути им не было.
В последних исторических источниках отмечалось, что Красная Армия сражалась за Харьков самоотверженно. Погибли 45 тысяч советских бойцов и офицеров, мы потеряли 700 танков. Но устроить реванш за Сталинград Манштейну не удалось.
Большая часть наших войск вырвалась с боями из кольца.
Но в многочисленных томах истории Великой Отечественной войны о Харькове не вспоминали до августа 1943 года, когда он был окончательно освобожден в ходе Белгородско-Харьковской операции.
Глава 5
Госпиталь, любовь, новый полк
Полевой госпиталь размещался в двухэтажной бревенчатой школе села Тростянка. Речка с таким же названием, неширокая, медленная в своем течении, как все равнинные речки. Скрипучий бревенчатый мосток, соединяющий две части села, и плеск мелкой рыбешки. Ее подкармливают крошками хлеба раненые из ближнего госпиталя, которые любят приходить сюда. Наверное, все это напоминает им такую же речку и ветхий мосток в своем родном селе.
Лейтенант Павел Карелин лежит в госпитале второй месяц. Остались позади несколько хирургических операций, у него загипсована левая рука, плохо заживают ожоги.
Особенно тяжко приходилось в первые недели. Держалась и не спадала высокая температура. Обожженная гортань пропускала вначале лишь воду. Худой, с выпирающими скулами, он смотрел в потолок невидящими тусклыми глазами.
Боль от ожогов извела настолько, что он временами переставал ее чувствовать. Погружался в полусон-полуявь, иногда невнятно произнося какие-то слова. А тело, кожа, все внутри пекло, обжигало.
Тоска по матери, братьям, друзьям, желание выжить, увидеть их уступали место вялому безразличию. Он воспринимал окружающее как сквозь туман. Пока находился в сознании, терпел.
Засыпая, вскрикивал от боли, метался, падал с койки. Его перевели, как безнадежного, в двухместную комнатушку-изолятор. Врачи видели, что жить ему осталось считаные дни.
Здесь, в полутьме крошечной комнаты, он засыпал уже спокойнее. Хирург-майор, много чего повидавший, осматривая Карелина, приказал поить его теплым молоком и не давать ночью спать.
– Думаете, выживет парень? – спрашивала медсестра, вглядываясь в блеклые глаза лейтенанта.
– Температура спадает. Возможно, кризис уже миновал. Но спать после полуночи, особенно перед рассветом, не давайте.
Именно в эти часы ослабленный до предела организм тяжелораненых незаметно и тихо угасал, реже билось сердце, и человек погружался в сон, из которого уже не выходят. Возле Карелина и его соседа, капитана-танкиста, по очереди дежурили медсестры или санитарки. В нужный момент будили.
– Зачем? – спрашивал лейтенант.
– Дыхание плохое. Пошевелись немножко. Воды выпей.
– Я не хочу.
– А жить хочешь?
– Не знаю…
Светловолосая санитарка Катя возмущенно всплескивала руками:
– Как не хочешь? У тебя мать есть?
– Есть, – слабо шевелил губами Паша. – И братья, и сестра.
– Они тебя ждут. А мы с тобой сколько мучаемся? В двадцать лет жить не хочет. Выпей молока. Через силу, ну?
Паша невольно перевел взгляд на округлые ноги санитарки и неожиданно для себя, не понимая зачем, погладил ладонью бедро молодой женщины.
– Ты чего? Оживел, что ли? – засмеялась она. Карелин непонимающе смотрел на нее, затем убрал руку и закрыл глаза. Молоко все же выпил, а на следующий день съел немного жидкой манной каши.
– Тебя как зовут? – спросил Паша.
– Забыл уже? Мы ведь знакомились, Катя.
– У меня сестренка младшая. Катя…
– Если хочешь ее увидеть, ешь и не помирай раньше времени. Кто в тоску впадает, долго не живут. Слышишь меня или нет?
– Слышу, – отозвался лейтенант. – Ты почаще ко мне приходи.
– Да откуда же у меня время? Знаешь, сколько таких танкистов в нашем отделении мучаются? Кричат во сне, матерятся. Навоеваться не могут.
Наступил май, выбилась яркая трава, умытая дождями. Карелин понемногу вставал, делая несколько шагов, и снова без сил опускался на койку. Его силком заставляли есть и через силу ходить.
Вскоре Пашу перевели в общую палату, бывшую классную комнату, где тесно стояли разнокалиберные кровати. Нового жильца встретили оживленно:
– Явился с того света. Видно, крепко за тебя молились.
Познакомился с обитателями. Большинство, как и Карелин, были с тяжелыми ранениями, ожогами. Но уже в основном ходячие, пришедшиеся в себя после кризиса. Соседом по койке, стоявшей вплотную, оказался командир самоходной установки из их полка. Младший лейтенант Саня Зацепин, пришедший с последним резервом.
– Ты хоть повоевал, – рассказывал свою историю Зацепин. – В немцев стрелял. А нас прислали, три машины, немцы уже вовсю прут.
Небольшого роста, с пятнами ожогов на голове, Саня угодил под снаряд в первом же бою.
– Вижу, немец пятится, ну думаю, сейчас мы его прикончим. Рот раскрыл, чтобы наводчику команду дать, а закрыть уже не успел. Очухался в кустах, а самоходка как сухая копна сена горит, аж пламя ревет. Спасибо, ребята оттащили подальше, а потом в санбат отправили. Заражение началось, перевели в госпиталь.
Из обитателей палаты запомнился старшина-артиллерист с двумя медалями и четырьмя нашивками за ранения. Оказалось, что воюет с осени сорок первого года. Со смехом показывал на пальцах:
– Два ранения – медаль, еще два раза приложило – вторую медаль получил.
– Только за это и награждали? – наивно спросил Зацепин.
– Почему? Под Москвой немца погнали, многие ребята медали получили. Я хоть верст за пятьсот от Москвы воевал, но тоже удостоился.
– По немцам ведь стрелял?
– Стрелял, – соглашался старшина. – Иногда попадал даже.
– И танки подбивал?
– Там все в дыму, не поймешь. А вот по вездеходу как-то раз шарахнули, на куски развалило. Ребята мне сапоги хорошие принесли. Фрица пополам – а сапоги как новые.
С Пашей Карелиным старый артиллерист разговаривал более откровенно, чем с другими. Не сказать, что раненых ловили на разных высказываниях, но порой цеплялся, начинал нудить кто-то из политработников.
Карелину старшина как-то сразу поверил. Лейтенант ему откровенно рассказывал о боях под Харьковом, и старшина отвечал откровенностью. Как-то раз со злостью поведал историю, как в их полку загнали в болото целый дивизион трехдюймовых пушек Ф-22, когда осенью сорок первого отступали от границы.
– Неплохие пушки. Мы фрицам прикурить давали. Два стрелковых полка прикрывали. Тяжелые, почти три тонны весят, но мы их ценили. У немцев тогда танки слабые были. Как врежешь, обломки разлетались. Начштаба у нас главным остался. Мужик упрямый, погнал упряжки через низину, а там торфяник.
– И обойти нельзя было? – спросил Карелин.
– Кой черт, обойти! Немцы на хвосте сидят, и авиация сверху. Вот и спрямили дорогу, вляпались по уши в трясину. Мучались полдня и лошадей мучали, а фрицы нас уже обходят. Вынули замки, прицелы, постромки порубили и полтора десятка исправных орудий гнить оставили.
– А сами как выбрались?
– Кое-как. Кого минами побило, многие утонули. Лошади хорошо спасали. Они твари умные, не то что мы, дураки. Уцепимся, а лошадки нужную дорогу хорошо чуют. А майор наш не столько за людей переживал, сколько за пушки. Боялся, что отдадут под суд за утерю боевой техники. Очень просто шлепнуть могли.
– Судили?
– Вывернулся. Новые пушки получил, а я в госпиталь угодил. Меня тогда первый раз ранило.
Появилась санитарка Катя. В туго подпоясанном халатике, косынке. Раздавала градусники, что-то записывала в блокнот.
– Катюша, – обрадовался Карелин, – а я тебя искал. Думаю, куда пропала?
Девушка глянула на него без всякого выражения и протянула градусник.
– Катька, ведь это я, Паша. Не узнаешь?
– Узнала, дальше что? – с неожиданной злостью отозвалась девушка. – Целовать друг друга кинемся?
Паша разозлился – такой встречи не ожидал, но старшина-артиллерист, когда вышли покурить, объяснил ситуацию:
– Катька с капитаном встречалась. Тот наплел ей всего. Что не женат, любовь, то да се. Обещал к себе в полк в санчасть забрать. Надул девке в уши про будущую райскую жизнь, каких деток народят, в городе жить будут, и смылся.
– Это не по-мужски, – солидно заметил Саня Зацепин.
– А тебе годков сколько? – прищурился артиллерист.
– Девятнадцать в октябре стукнет.
– Доживи ты, Санька, до этих девятнадцати, а потом судить кого-то берись. Капитан из танкистов, второе ранение. А танкисты долго не живут. Вот девку и уболтал. Ты бы, что ли, отказался?
– Я… – растерялся Саня. – Я бы врать не стал, а сказал бы о своих чувствах.
– Чего ж тогда молчишь? Сам на Катьку облизываешься, а как подойдет, глянуть на нее боишься. – Младший лейтенант растерялся, а старшина со смехом хлопнул его по спине. – Ладно, повзрослей немного. Девок ты еще не трогал, сразу видно.
Через пару дней в палату заявился Чурюмов Захар.
– И ты здесь? – ахнул Паша. – А чего ж полтора месяца знать о себе не давал?
– А ты чего молчал?
– На ноги только недавно встал.
– И я тоже. Угодил под "семидесятипятку". Весь экипаж, кроме меня, накрылся.
– А в моем экипаже Хижняк и Сорокин уцелели. По крайней мере тогда были живы. Не знаю, как сейчас.
– Васька Сорокин живой, у нас лежит. В этой Тростянке и соседних деревнях штук пять госпиталей. Станция неподалеку, вот сюда и везут. Наш госпиталь километрах в трех отсюда.
– Васька-то как? – спросил Карелин.
– Нога в двух местах переломана. Шкандыляет в гипсе на костылях. Жена ему письма пишет, а он за девками деревенскими бегает.
Поговорили о последнем бое, вспомнили ребят. Кто жив остался, а кого и нет уже на свете. Договорились, что в воскресенье Паша придет к ним в гости.
– Хорошо бы самогончику подкупить, – чесал затылок снова округлившийся, как медвежонок, лейтенант Чурюмов. – У тебя деньги есть? А то я свои уже промотал.
– Червонцев двести сохранилось, – достал из кармана пакет с письмами и фотографиями Карелин.
– Давай сотню сюда. Литр я куплю, сальца немного. Ну а хлеба или пирожков насобираем.
Когда провожал Чурюмова, встретил Катю. Разошлись бы молча, но Захар просто так пройти не мог:
– Ого, какие девушки соблазнительные ходят. Вас как зовут?
Но Катя, не обращая внимания на Чурюмова, предупредила Пашу:
– За территорию госпиталя не выходить.
– А то расстреляют, – подхватил Захар.
– Я до ворот друга провожу, – объяснил Карелин. – В одном полку воевали.
– Друг твой, видать по всему, выздоровел. Шатается без дела, тянет время, чтобы подольше в тылу отсидеться.
– Я, отсидеться? – у Чурюмова задергалась челюсть. – Глянь сюда!
Он распахнул халат. На боку багровой вмятиной отпечатался след от крупного осколка. Незажившая до конца рука от напряжения сжалась. Лопнула стянутая ожогами кожа, вытекла тонкая струйка черной крови.
– Иди докладывай, бля! В политотдел или сразу особистам. Тебе, наверное, за слежку приплачивают.
Самоходка Захара Чурюмова была подбита через час после машины Карелина. На глазах у лейтенанта сгорел живьем застрявший в перекошенном люке механик-водитель. Оторвало руки наводчику, а заряжающего добило взрывом снаряда.
Вся эта страшная картина подействовала даже на бывалого бойца Чурюмова. Временами он не мог себя сдержать. Ночами к нему являлись погибшие товарищи, а земляк-наводчик тянул несуществующие руки и просил:
– Помоги, Захарка…
А Чурюмов бессильно лежал на льду, не в силах сдвинуться хоть на метр подальше от пылающей самоходки и помочь товарищу и парила лужа вытекающей крови.
На нем уже тлел ватник и трещали волосы на голове, когда подбежали двое десантников из роты Бобича и отнесли подальше. Перед тем как потерять сознание, Захар увидел, как взорвалась его машина, а тело безрукого наводчика отшвырнуло, ударив о глыбу льда.
С тех пор на Чурюмова временами накатывала безудержная злость, он терял над собой контроль.
Катя попятилась, затем крикнула:
– Вас в психушку надо!
– Это тебя в психушку. Там весело с такой подстилкой будет.
Карелин тащил прочь упирающегося, матерившегося друга, а Катя кричала вслед:
– Я этого просто так не оставлю. Я доложу…
– Стучи куда хочешь, только сейчас помолчи, – с трудом удерживая Чурюмова, попросил Павел. – Человек под снаряд попал, весь экипаж сгорел. Ну иди, не мешай его увести. Успеешь, доложишь…
Дрянная получилась история. Хорошо хоть врачей поблизости не оказалось. А раненые много чего повидали, будут молчать.