Через несколько дней Павел навестил ребят, выпили, помянули погибших. Захар Чурюмов от выпитого самогона снова начал психовать, пытался собирать вещи и выписываться. Его кое-как успокоили.
Вася Сорокин, у которого на лбу вместе с оспинами появился осколочный шрам, рассудительно заметил:
– Захару пить ни к чему. Голову тем взрывом крепко тряхнуло. К врачам ходил, ругался: я, мол, не симулянт и госпиталь с вашими стукачами мне опротивел. Замполит с ним беседу имел, санитарку какую-то искал.
– Ты сам-то как, Васька? Жена пишет?
– А куда она денется. Три письма прислала и посылку собирает. Я ей велел первача в резиновую грелку налить и полотенцем обмотать. Меда обещала прислать. Позову, как получу.
– А чего ж ты за девками бегаешь? Жена у тебя душевная, двое детей. В тылу голодно, а она мед для тебя ищет.
– Бегаю, – важно согласился ефрейтор. – Только и они от меня бегают. На хрен ты нужен на костылях да в заштопанных кальсонах. Вот гипс снимут, одежкой обзаведусь и найду себе подружку. На войне без этого нельзя.
Сказано было так серьезно, что Паша и Захар, не выдержав, дружно засмеялись.
– Это почему же нельзя?
– Переживаний много. Друзья живьем сгорают. Мишке Швецову осколок в горло попал. Кровью захлебывается, а в глазах слезы. Кто же помирать хочет?
– Эх Васька, ты Васька!
– В ездовые буду проситься, – делился планами Сорокин. – Куда мне с перебитыми костылями? Тоска от всех этих танков-самоходок. Гробы железные! А мне детей еще поднимать надо.
Обнялись, попрощались, договорились встретиться еще.
А с Катей получилось следующее продолжение. Погода стояла хорошая, и по вечерам часто утраивали на лужайке танцы. Обычно играл баянист с ампутированными ступнями.
Хорошо танцевать мало кто умел. Больше топтались, прижимая к себе подруг, смеялись, о чем-то перешептывались. Приходили девушки и женщины в возрасте из села. Те, кто постарше и потерявшие мужей, искали комиссованных, неженатых. Одна из них, лет двадцати шести, подошла к Карелину, стала расспрашивать о семье, выпишут ли его на фронт.
– Недели три, наверное, полежу, а там, конечно, снова на передовую, – по-простому ответил ей Паша.
– Больно ты худой… может, комиссуют?
– Нет, вряд ли.
– Всякие способы есть. Такой молодой, веселый – и снова под пули. Мужик ты крепкий, оклемаешься, рано тебе умирать. А у меня хозяйство, дом хороший, сад. Сынишке седьмой годок, вы с ним подружитесь, рыбалить вместе будете.
– Ну пойдем, глянем на твой дом, – весело согласился Паша. – Не смотри, что худой, силенка осталась. Женщина с минуту раздумывала, внимательно глянула на лейтенанта.
– Если ты насчет выпить да переспать намекаешь, то времени не трать. Мне постоянный мужик нужен, а не любитель хорошо пожрать да в чужой постели поваляться.
– Знаете, тетенька, – разозлился Пашка, – шли бы вы куда подальше. Я симулировать и раны купоросом растирать не собираюсь. Катайся сама на своей лодке.
Женщина фыркнула и, покачивая внушительным задом, направилась на другой конец танцплощадки. Саня Зацепин неодобрительно покачал головой:
– Зря выделываешься, Пашка. Бабенка сама к тебе подошла. Вел бы себя поласковее, пообещал бы, что будете вместе. Глядишь, сегодня бы с ней спал.
– Что мне теперь, ради нее под инвалида косить?
– Тянет тебя снова на войну, аж сил нет.
– Да не тянет, – разозлился Карелин. – Насмотрелся уже на сгоревших ребят. Но куда от нее денешься? Дурить да инвалидом прикидываться я не собираюсь. Валяй сам, если в тылу остаться хочешь.
– Я добровольцем на фронт пошел и воевать до конца буду.
– Медаль тебе на хвост! Герой, да и только. Покурили, наблюдая за танцующими парами.
– Глянь, Катька одна скучает, – толкнул Карелина Саня Зацепин. – Подойди, она ведь тебе нравится.
– И подойду, – обозленно отозвался Павел. – С одной поцапался, теперь Катька выделываться начнет.
Дождавшись, когда баянист заиграл танго, встал и решительно направился к девушке. Стройная, в армейской юбке и гимнастерке, туго затянутой ремнем, выглядела она сегодня особенно привлекательно.
Но и Карелин, освоившийся в госпитале, пришел на танцы не в старом халате, а тоже в военной форме. Кладовщик за водку надежным ребятам на вечер выдавал.
Подошел и церемонно протянул руку которая уже неплохо сгибалась:
– Разрешите вас пригласить, Катя.
Глаза девушки насмешливо блеснули. Раздумывала. Может, собиралась отшить лейтенанта, а может, что-то другое светилось во взгляде. Хоть и не полностью отошел от ранения, но выглядел Карелин неплохо. Распрямились плечи, аккуратно причесаны светло-русые волосы.
Не сказать, что приняла приглашение очень охотно, но получилось все нормально. И следующий танец тоже был их. Катя улыбнулась какой-то немудреной шутке, не отстранялась, когда широкая ладонь обнимала талию.
Про капитана, с которым то ли встречалась, то ли не встречалась, разговор не заходил. Вроде забылась и ссора с Захаром Чурюмовым.
А когда Паша шепнул на ухо, что выглядит она сегодня особенно красивой, девушка позволила даже слегка обнять себя. Правда, не удержавшись, поддела:
– Ты, кажется, сегодня с местной теткой познакомился? Чего же не продолжил…
– Она на хозяйство к себе звала.
– А ты не захотел?
– Не захотел, – отозвался Карелин, прижимая Катю уже как следует.
Но Пашу не отталкивала. После танцев пошли провожаться. Так назывались в госпитале долгие прогулки вдоль речки или в березовую рощу неподалеку.
Сидели на мягкой майской траве, обнимались. Одурев от поцелуев, Паша полез расстегивать гимнастерку. Катя, ахая, откинулась на спину, но когда почувствовала, что гимнастерка уже снята и дело доходит до юбки, опомнилась.
– Паша, не надо. В первый вечер всего хочешь. Или сплетен про меня наслушался?
– Нравишься ты мне, – пересохшим голосом шептал Карелин, осторожно гладя пальцами обнаженные плечи девушки.
– Успеем еще, – тяжело дыша, отстранилась Катя. – Успеем, слышишь…
На все была готова Катя, но Павел послушно отодвинулся, помог одеться и проводил до палатки-общежития. Снова стояли, целовались. Катя, не выдержав, оттолкнула его.
– Все, хватит. Паша, милый, я ведь не засну сегодня. А мне работать завтра целый день.
К себе в корпус Карелин возвращался как пьяный. Заспанный Саня Зацепин поднял голову:
– Ну как? Нормально?
– Спи.
– С Катькой все нормально? – не терпелось узнать парню.
– Нормально. Не приставай.
Хоть и однообразна жизнь в госпитале, но дни пролетают быстро. С утра всякие процедуры: осмотры, уколы, таблетки.
На завтрак та же каша, что и в войсковых частях, но чаще молочная. Те, кто выздоравливали, уплетали ее с удовольствием. Сладкий чай или какао с молоком и брусочек масла.
Какао-порошок в американских ярких банках. Считай, лакомство. До войны ни Паша, ни Саня Зацепин такого не пробовали.
Обед тоже неплохой. Суп с мясом или с американской свиной тушенкой. На второе снова каша, от которой на войне никуда не денешься, но пахнет маслом, а к ней немного мяса или котлета. Жить можно.
Вечер – самое приятное время. Иногда привозят кинокартины и крутят их, как стемнеет. Посмотрел в который раз "Чапаева", "Щорса", смешную до хохота кинокомедию "Веселые ребята".
Но самое главное – танцы, к которым готовятся даже те, кто с костылями ходят. У Паши и Кати пошли уже отношения серьезные, им вроде танцы и ни к чему. Но на часок приходят, а потом незаметно исчезают, пока пустует палатка или свободна одна из комнат медсестер.
– Если забеременею, что будет? – прижимается обнаженным телом подруга.
– Так прямо сразу…
– Ты ответь, – настаивает Катя.
– Женюсь, – не слишком задумываясь, отвечает Паша.
– Эх, Пашка, Пашка, – улавливая легковесность его ответа, вздыхает Катя. – И дом бросишь, ко мне приедешь?
– Лучше ты ко мне. Мать у меня добрая, дом тоже неплохой.
Катя скучнеет, жалея, что завела это разговор. Год она уже работает в полевых госпиталях. Не первый и не второй этот роман. Был мальчишка-летчик.
Клялся в вечной любви, выписался и как в воду канул. Случайно узнала, что погиб спустя месяц. И капитан из штабных, с кем до Паши встречалась, про любовь говорил.
Образованный, красиво умел о своих чувствах сказать. Только врал, что не женат. На ложь сильно не обижалась, видела, что нравится ему. Жена далеко, а молодая девка под боком. Надоели его красивые слова и заверения в чувствах.
– Может, хватит одно и то же молотить, – не церемонясь, однажды перебила культурного капитана. – Приспичило, уболтал дурочку и соловьем разливается.
– Ну зачем так, Катюша, – театральным голосом выражал тот свою обиду.
А Катя укалывала еще больнее, не на шутку поддевая его образованность:
– Красиво ты говоришь, а полтора года от войны бегаешь. Нос морщишь от мальчишек в заштопанных кальсонах, а сам фашиста близко не видел. А может, видел, да убежал с перепугу. Они ведь стреляют.
Капитан обижался, но расставаться не хотел. Катя сама ему поворот дала:
– Иди выписывайся в свой штаб. На полгода вперед уже подлечился. Там тебе не хуже будет, и подстилок в штабах хватает.
С Пашей совсем по-другому. Любовь не любовь, бог ее разберет, но друг без друга и дня пробыть не могли.
А дни летели быстро. И хотя долго заживали осколочные рваные раны, еще дольше и тяжелее затягивались ожоги, но придет день, объявит комиссия – все, выздоровел парень, шагай на сборный пункт.
В жаркий солнечный день выписали Захара Чурюмова. Пришел попрощаться. Виделись с Карелиным не слишком часто – госпитали находились в трех километрах друг от друга. Катя принесла спирта, выпили на полянке за удачу.
Чурюмов старался казаться бодрым, но чувствовалось, что он напряжен. Вроде успокоился, уже не выкидывал фокусов. Возможно, последствия контузии прошли.
– Захар, держись веселей, – не выдержал Павел. – Куда от нее, от войны, денешься? Следом и я за тобой пойду.
– Доживу ли до встречи…
От Захара узнал о судьбе их командира полка Петра Петровича Цимбала. Осколки при взрыве пролетели мимо, и переломов не получил, но обгорел в бензиновом пламени крепко. Лицо огонь начисто сожрал. Лечился в специальном госпитале для сильно обгорелых. Встреч с сослуживцами не искал. Говорил так:
– Если оклемаюсь, увидимся на фронте. А здесь ни к чему на урода глаза пялить.
А врачам обещал твердо:
– Не выпишите в строй – застрелюсь. В цирк работать не пойду. Мне одна дорога – на войну.
По слухам, снова просился в свой прежний самоходно-артиллерийский полк СУ-76, который после боев под Харьковом потерял две трети личного состава и почти все машины.
– Отказали ему, – рассказывал Чурюмов. – Куда-то в другое место направили. Майор Тюльков к тому времени заново полк сформировал, не захотели обижать старика. Так что полком СУ-76 Борис Прокофьевич Тюльков теперь командует. Меня к себе звал. Бумагу в госпиталь прислал.
– Ну а ты? Согласилися?
– Что я? – пожал плечами Чурюмов. – Ты ведь знаешь приказ Верховного. Тех, кто в бронетанковых войсках воевали, туда же и возвращать.
– Захар, ты меня трусом не считаешь?
– Брось, Пашка. Ты – молодец, дрался как надо. Тебе вроде медаль обещали.
– Черт с ней, с медалью. Но как вспомню всех ребят сгоревших, сердце сжимается. Штуку эффективную придумали, ничего не скажешь. Орудие на гусеницах. Легкое, проходимое, фрицам жару мы давали. Но о нас кто-нибудь подумал? За пару недель полк целиком накрылся. Из хорошего пулемета в борт очередь врежут – и прощай мама.
– А где на войне хорошо? – усмехнулся Чурюмов.
– Просись в танковый полк. Ты же на "тридцатьчетверке" воевал.
– Хрен редьки не слаще. Думаешь, если у той гробины броня потолще, так и жизнь там дольше? На "тридцатьчетверках" в сорок втором войну пытались выиграть, тысячами на прорыв бросали. И где они? Побили, пожгли их немцы своими хитрыми снарядами. Ржавеют коробочки в степи, или на переплавку уволокли.
– Захар, разнылись мы что-то с тобой, – с усилием улыбнулся Карелин. – Чего смерть кликать? Она сама нас, когда надо, найдет.
– Вот именно. У каждого своя судьба. Пойду к Тюлькову Мужик он рассудительный, и другие ребята там остались. Среди своих легче. Может, и про тебя, Пашка, напомнить? Он спрашивал, жив ты или нет, возьмет наверняка.
– Паше некуда торопиться, – вмешалась Катя. – У него еще ожоги не зажили. Лучше выпьем на дорожку.
Принесла в пузырьке еще спирта, кое-что из закуски. С часок посидели. Старшина кинулся было поискать еще выпивки, но нетерпеливо сигналила машина, собирая выписавшихся бойцов.
На том и попрощались. А Паша успел шепнуть Захару Чурюмову:
– Шлите на меня запрос. Только не сразу, дайте еще хоть немного с Катюшкой вместе побыть.
А старшина нашел где-то самогона. Выпив, загибал пальцы, перечисляя сгинувшую на фронте родню:
– Младший брат под Демянском пропал, второй братан в пехоте воюет, а сколько они там живут? Как и я, дважды ранен. Двоюродные братья кто погиб, кто без вести пропал. Вот ведь паскудство какое…
Катя, судя по всему, тянула время. О чем-то договаривалась с врачами. Павла пока не трогали. Плохо гнулась и кровоточила нога. Вытащили из спины еще два осколка, раны понемногу заживали.
В спецчасти госпиталя уже лежал запрос на лейтенанта Карелина, с ходатайством направить его после выздоровления в распоряжение такого-то механизированного корпуса для дальнейшего прохождения службы.
Пришло письмо от матери. Приветы от родни, вести о пропавших друзьях. Карелин чувствовал, как, описывая всякие бытовые мелочи, мать держится из последних сил. Досталось ей за время войны. Отец погиб, младшая дочка от простуды и недоедания еще в первую военную зиму умерла. Старший сын, Паша, сколько уже в госпитале лежит, видимо, тяжелая рана.
Другого сына пока не трогают, ему всего шестнадцать, а дочку Катю вызвали в военкомат и настойчиво предлагали поехать учиться на курсы санитарок. Считай, тоже на фронт.
Взяла грех на душу, едва не силком выдала замуж за паренька-соседа. Дочь ни в какую за него замуж идти не хотела, другого с фронта ждала.
Брякнулась перед дочерью на колени, плакала так, что сделалось плохо, пришлось фельдшера вызывать. Пришла в себя, махнула безнадежно рукой:
– Поступай, доча, как знаешь. Одну вы меня хотите оставить. Пашка на танке воюет. Рану залечит и снова на танк. Младшего, Витьку, скоро тоже призовут. Они сейчас детей на фронт гонят, на возраст не смотрят. Тебя в санитарки манят. Мало их убивают да калечат?
Дочь, поплакав ночь по жениху, который воевал под Ленинградом, пошла навстречу матери. Вышла замуж за соседского неказистого паренька, который за Катей еще со школы бегал. Он свое отвоевал, пришел с фронта без ступни. Отыграли скромную свадьбу. Ничего, что дочь губы кривит. По крайней мере военкомат отстал. Живой останется. А муж? Стерпятся, слюбятся…
А между тем наступил день, когда Павла Карелина вызвали на очередную комиссию и после обследования признали годным к строевой службе.
Последний вечер, а точнее, ночь, провели с Катей. Тягостным было прощание. На ласки не тянуло. И хоть не первого близкого человека провожала на фронт Катя, но в их отношениях сложилась нечто более глубокое. Не шел сон. Обнявшись, иногда ненадолго оживлялись, разговаривали.
Обменялись домашними адресами, Катя оставила номер полевой почты. Часов в пять утра стали собираться, хотя время еще оставалось.
– Прощай, Паша!
– Прощай, Катюша. После войны встретимся. Прозвучала до того безнадежно и фальшиво, что лейтенанту Карелину стало не по себе. Войне конца-краю не видно. Раскидает их судьба, неизвестно, что завтра будет. Обнял женщину, ощущая на губах соленые капли слез.
– Встретимся, Паша, обязательно. Не забывай меня.
– Не забуду.
Шла Курская битва. Переламывая силы вермахта, наши войска наступали. Если бы угодил лейтенант Карелин в жернова этого самого мощного сражения Отечественной войны, может, не прожил бы и месяца после выписки из госпиталя. Почти 900 тысяч человек сгинуло в том сражении, и сгорели 6 тысяч танков. Но Карелину повезло. Он был направлен в Ростовскую область, где недалеко от поселка Чертково формировался механизированный корпус.
Мощная боевая единица с новыми усиленными штатами: три танковых и два самоходно-артиллерийских полка, мотострелковая бригада, артиллерия, вспомогательные части. Восемнадцать тысяч бойцов и командиров. Ударный кулак для прорыва вражеской обороны и дальнейшего наступления. Карелин снова попал в свой самоходно-артиллерийский полк СУ-76, который после боев под Харьковом сформировался практически заново.
Обнимал старых товарищей Солодкова Афоню, Чурюмова Захара, Алеся Хижняка, Одинцова Тимофея. Выжил механик Иван Грач, морячок-наводчик Генка Кирич. Все как родные!
С Карелиным прибыл и Саня Зацепин, сосед по госпиталю. Полком командовал майор Тюльков. А так в основном новые лица.
И состоялась еще одна встреча. Когда шел вместе с Саней Зецепиным в отдел кадров, неожиданно увидел подполковника. Поразило стянутое шрамами обезображенное лицо, вплавившаяся в кожу половина уха, сожженные, со следами незаживших швов тонкие губы.
Карелин и Зацепин механически козырнули, стараясь не смотреть в лицо, хотели пройти мимо. Карелину показалось что-то знакомое в походке. Не ошибся.
Подполлковник остановил Павла.
– Лейтенант Карелин?
– Так точно, товарищ подполковник. Прибыл после госпиталя для прохождения…
И осекся. Узнал своего бывшего командира полка Цимбала Петра Петровича.
– Не признал? Сильно я изменился?
Цимбал кивнул Зацепину, что тот может быть свободен, а с Карелиным присели на скамейку у плетня, закурили.
– Многие меня не узнают. Крепко прижгло.
– Нормально, – невпопад ответил Павел и тут же поправился: – Живы, Петр Петрович, а это главное.
Бывший комполка неопределенно усмехнулся. Губы, словно неживые, лишь шевельнулись. Усмешка больше угадывалась. А сожженные мышцы лица оставались неподвижными.
Цимбал был раньше видным, крепким мужиком, везучим по жизни и службе. В тридцать два года был назначен командиром полка, награжден несколькими орденами, и в семье все складывалось хорошо – росли сын и дочь.
Был он всегда веселым, к людям относился доброжелательно, любил компании. Хорошо пел украинские песни и пользовался успехом у женщин. Почему-то вспомнилась красивая медсестра Ася, с которой у него, кажется, был роман.
Многое изменилось за эти месяцы. Подполковнику никто бы не дал его лет – постарел, а точнее, лицо потеряло всякий возраст. И глаза с обгоревшими веками смотрели совсем по-другому.
– Песни я тоже не пою, – сказал Цимбал хриплым незнакомым голосом. – Раскаленного дыма наглотался.
– Бросьте вы, – совсем растерялся Паша. – Шрамы проходят, и петь будете. Живой ведь. От нашего комбата Ивнева одни головешки остались, а наводчик Швецов Миша…
– Ладно, оставим, – поморщился подполковник. – Молодец, что выжил. Много ребят погибли. Тебя куда назначили?
– Тюльков, ваш бывший заместитель, в госпиталь запрос прислал. К нему в полк оформляюсь.