– Я тоже в этот корпус назначение получил. Тяжелый самоходно-артиллерийский полк формируется. На базе "тридцатьчетверки" еще зимой новую самоходку разработали. Гаубица 122 миллиметра, броневая защита со всех сторон сорок пять миллиметров. В боях неплохо себя показала.
– Слышал о такой, – ответил Карелин. – Мощная штука.
– Еще бы не мощная! Полк резерва Главного командования. Машины специально против новых немецких танков созданы. Штурмовой полк, воинские звания повышенные, перспективы…
Карелин молчал. Слова звучали как предложение подать рапорт в новый полк. Но не отойдя еще от растерянности при виде обезображенного лица Цимбала, Павел хотел, чтобы эта встреча побыстрее закончилась и он зашагал бы в отдел кадров оформлять документы в свой прежний полк.
Пусть "сушки" не такие мощные и броня тоньше, зато полк родной. Хотя и машины все новые, и старых друзей немного осталось. Но все же остались…
В десяти шагах терпеливо переступал с ноги на ногу восемнадцатилетний командир СУ-76 Саня Зацепин. Он получил ранение в первом же бою и возвращался в строй с неспокойной душой. На него накатывал страх, который он с трудом отгонял. Один раз повезло, а во второй раз уделают фрицы из своего нового танка или пушки, и останутся от Сани одни головешки, как от ребят его экипажа.
Поднимало настроение, что Зацепина возьмет в свою батарею решительный, побывавший в переделках лейтенант Карелин. Он и с танками немецкими схватывался, и пушки давил. Хлопая по плечу, подбадривал:
– Не бойся, Санька. Станем фрицев бить, только брызги полетят. Со мной рядом воевать будешь. Знаешь, какие ребята в батарее? Огонь и медные трубы прошли.
А сейчас этот подполковник уговорит опытного лейтенанта перейти к нему. И тот наверняка согласится. Тяжелые СУ-122 в каждую дырку совать не станут, да броня такая, что ее не всякий снаряд прошибет. И Саня бы вместе с Карелиным пошел.
Только Одинцова не возьмут. Он "трехдюймовку" на СУ-76 толком не освоил, а тут тяжелые гаубицы.
– Ну что, Павел, пойдешь ко мне в полк? – действительно предложил подполковник Цимбал.
Как серпом полоснуло это предложение. Никогда Пашка Карелин не вилял, а говорил что думал. Сейчас замялся:
– На меня запрос товарищ Тюльков прислал. И вот на этого парня, – он кивнул в сторону младшего лейтенанта.
– А к своему старому командиру не хочешь? По-моему, я всегда тебя ценил, советовался в сложные моменты. Батареей в последних боях командовал.
– Кем вы меня взять хотите, товарищ подполковник?
Не иначе как от растерянности выпалил этот дурацкий вопрос лейтенант Карелин. Командиром машины, кем же еще? В гаубицах Павел разбирается слабо, потребуется пройти какую-то подготовку. Хотел было поправиться, сказать, что должность не имеет значения. Просто неудобно отказать Тюлькову Не на каждого артиллериста запрос в госпиталь пишут. Значит, нужный офицер.
Но объяснить ничего не успел. И без того багровое, обожженное лицо подполковника сделалось лиловым. Наверное, хотел крикнуть, но сумел лишь со злостью просипеть:
– Чего торгуешься? Батарею ты не потянешь. Командиром самоходной установки мог бы назначить. Или боишься?
Павел хотел ответить, что ничего он не боится и за должность не торгуется. Но Петр Петрович Цимбал, переживший тяжелейший ожог и чудом выживший, уже не владел собой.
– Если командиром машины боишься, может, сделаешь одолжение, примешь взвод боепитания. Как раз для тебя место. Самоходок нет – одни грузовики и лошади. Зато в атаку ходить не надо.
Изо рта бывшего командира летели брызги слюны. Он говорил что-то обидное, несправедливое, забыв, что лейтенант Карелин до последнего прикрывал прорыв наших войск из кольца. Так же, как Цимбал, горел в самоходке и, чудом выжив, три месяца пролежал в госпитале.
Павел стоял по стойке "смирно". И не только потому, что так положено. Он понял: многое изменилось в характере и в жизни Петра Петровича Цимбала.
Карелин не знал, что, мучаясь не только от боли, но и мыслей, как сложатся дальше отношения с женой, он отпросился в трехнедельный отпуск в Железноводск, где у своих родителей жила в эвакуации его жена с детьми. Молодая (на шесть лет моложе Цимбала) красивая жена приняла его, сделав все, чтобы он не заметил ее потрясения.
Когда они шли по улице, на мужа невольно оглядывались прохожие. А во взглядах молодых женщин и девушек сквозила жалость, граничащая с желанием отвернуться и быстрее пройти мимо.
Родственники приветливо улыбались, но старались не смотреть на то, что когда-то было лицом мужественного красавца танкиста. И ночью, когда он ласкал жену, Петр ощущал порой, как напрягается ее тело, а поцелуи даются с заметным напряжением.
Один и другой раз, ночами, он слышал, как всхлипывает его жена. Кого она жалеет? Себя, обреченную провести всю жизнь с обезображенным человеком, или его, пережившего такие мучения и страдающего из-за собственного уродства? А соседки, не заметив Петра, как-то обронили в разговоре:
– Ох, господи, не представляю, как Людка с Петром спит.
– Терпит. А куда денешься? Он большой командир, хорошие деньги, паек получает. А Людка у нас избалованная, на хлебе и картошке сидеть не захочет. Ничего, муж уедет – она свое возьмет.
И быстрый шепот со смешками, в которых Петр угадывал намеки на неверность жены. Хотел тогда схватить обоих баб за шиворот, вытряхнуть из них правду. Сдержался. Они все равно ничего не скажут. А может, всего лишь сплетничают.
Но уехал из отпуска раньше времени. Не хватило решимости выяснить до конца отношения с женой, боялся будоражить сына и дочку. Хотя жена убеждала, что в их отношениях ничего не изменилось, они с детьми любят и ждут его. Но женским чутьем улавливала недоверие мужа и натянутую, как струна, нервозность.
– Петя, я тебя люблю. Не вбивай себе ничего в голову. Слышишь?
– Слышу.
Ничего он не слышал. Больше всего боялся, что сорвется.
– Разрешите идти, товарищ подполковник, – донеслись до Цимбала слова лейтенанта Карелина.
Приходя в себя от несправедливой вспышки гнева в адрес одного их лучших своих командиров, протянул ему руку.
– Удачи, Павел. Береги себя. Мало нас из полка осталось.
– Постараюсь. И вам удачи.
Когда отошли подальше, Саня Зацепин спросил:
– Хорошее предложение этот подполковник сделал. Гаубицы – это все же не наши "сушки". Издалека бьют, в пекло не лезут.
– А чего ради им гусеницы ставят? Ходят, как и мы, в атаку и свою порцию снарядов получают. Броня тоже так себе, а махина тридцать тонн. По такой не промахнешься. Везде хорошо, где нас нет.
Карелин был назначен командиром установки СУ-76 с одновременным исполнением должности заместителя командира батареи. По штатному расписанию в батареях отсутствовала должность заместителя. Просто командиры полков и батарей выделяли таким образом наиболее опытных и решительных командиров машин.
Втайне Паша рассчитывал на должность командира батареи. Ведь числился он в последних боях комбатом, хотя в подчинении имел две-три машины, считая свою. Однако Тюльков (так и оставшийся майором), угадав мысли Карелина, объяснил ему ситуацию ясно и просто:
– Ты, Паша, на передовой неполных два месяца отвоевал. Я тебя ценю, парень ты смелый, стреляешь метко. Но опыта маловато. Согласен?
– Согласен, – выдавил Карелин.
– Ну и хорошо. Пойдешь командиром машины к капитану Свирскому. – С минуту изучающе смотрел на Саню Зацепина, задал один-другой вопрос и тоже направил его в туже батарею.
– Алеся Хижняка разрешите к себе механиком-водителем взять? Привыкли друг к другу сработались.
Тюльков понял, что лейтенант, если ему отказать, всерьез обидится. Вообще-то Хижнякуже был закреплен за машиной Афони Солодкова, но просьба Карелина была удовлетворена.
– Не очень тебя этот Тюльков принял, – выразил свое мнение Саня Зацепин.
– Это ты насчет того, что командиром батареи не назначил? Борис Прокофьевич мужик справедливый. Значит, рано пока. Его тоже по головке не гладят. Полком командует, а все в майорах ходит.
В суматохе первого дня не сразу обратил внимание, что Захар Чурюмов носит на погонах третью звездочку и командует батареей. Поздравил. Захар не скрывал гордости и пожалел, что Павел не назначен в его батарею.
– Как там комбат Свирский? – поинтересовался Карелин. – Под его начало иду.
– Вроде ничего мужик. Но службист. – Оглядев Павла и Саню Зацепина, посоветовал: – Начистите сапоги, пуговицы надрайте. Ну и прочее…
Анатолий Пахомович Свирский, высокий подтянутый капитан лет двадцати восьми, встретил пополнение официально и довольно сухо. С полчаса повторял требования устава, затем заявил, что через сутки проверит капониры, укомплектованность машин инструментом и запасными частями первой необходимости.
При этом ни словом не обмолвился, что Карелин является его заместителем. Более того, заявил:
– В мое отсутствие по всем вопросам обращаться к старшему лейтенанту Мищенко. И еще, – Свирский сделал короткую паузу. – Я знаю, вы давние знакомые с командиром полка. Но требую субординации не нарушать и не беспокоить майора Тюлькова по разным пустякам. Все вопросы решать через меня или через Мищенко.
Карелин промолчал и тут же получил замечание:
– Вы устав хоть помните? Я с вами разговариваю, даю наставления, а в ответ на слова старшего начальника следует молчание.
При этом неофициальный заместитель комбата Валентин Мищенко, здоровяк с аккуратно расчесанными усами, осуждающе покачал головой.
– Знаем, что вы фронтовик, немного воевали, имеете ранение, но устав обязаны соблюдать, как все.
– Так точно, товарищ капитан, – козырнул Павел. – К командиру полка ни с какими вопросами не лезть.
– Свободны. А вы, Зацепин, останьтесь. Познакомимся поближе.
Новая машина, новый экипаж. Заряжающий – невысокий, крепкий в плечах, как и положено быть заряжающему, который ворочает тяжелые трехдюймовые снаряды. Наводчик – старший сержант с двумя нашивками за ранения и медалью "За боевые заслуги". Мужик, судя по всему бывалый и простой. Не чинясь, пожал Павлу руку:
– Янков Никита. А заряжающий – Осин Ульян.
Через час явился Алесь Хижняк со своими пожитками и сменил механика – молодого, не слишком опытного паренька. Экипаж первым шагом командира доволен.
Слишком много в бою зависит от опыта механика. Особенно на легкой самоходке СУ-76 с ее тонкой броней, где верткость, умение маневрировать спасает экипаж. По такому случаю, а также в честь прибытия нового командира Ульян Осин, он же негласный завхоз машины, пообещал хороший ужин и бутылку спирта.
Настроение испортил старый знакомый, наводчик Геннадий Кирич, бывший морячок-артиллерист. Поздоровавашись с Карелиным, стал выговаривать ему, что это не дело, пользуясь знакомством с командиром полка, забирать из их экипажа опытного механика.
– Значит, себя бережете, а нам зеленого новичка подсунули.
– Ладно, не журись, Гена, – хотел отшутиться Карелин. – Мы с Хижняком давно вместе воюем. Вот и попросил Тюлькова к нам его перевести.
– Нам… вам! Не успел появиться, свои порядки начал заводить. Ты ведь в батарее даже не заместитель. Думаешь, не слышал, как тебя комбат отчитывал? А туда же, командовать рвется.
– Пошел вон, – коротко оборвал его Павел.
– Не больно-то выделывайся…
Никита Янков, мелковатый ростом, но с жилистыми узковатыми руками, сгреб широкой пятерней Кирича за воротник:
– Сваливай к себе и больше здесь не появляйся. Командира пришел учить. Я тебя сам поучу!
Пятая машина в батарее пока отсутствовала, должны были получить со дня на день. На ужин: перловка с тушенкой, где-то добытые Ульяном мелкие пупырчатые огурцы и зеленый лук, горка сушеной рыбешки. Выпили спирта. Поговорили о жизни, кто где воевал, о делах батареи.
– Свирский хоть и нудный, – делился с Карелиным заряжающий Осин, – но дело свое знает. Все заранее просчитывает, на рожон зря не полезет. Он танковой ротой раньше командовал. Ребята его чуть не со слезами провожали, берег он людей. А начальство, наоборот, не очень его привечало, – добавил Ульян. – Не кидался очертя голову любой дурный приказ выполнять. Поэтому в ротных долго держали, а затем в самоходы перевели.
– Начальники исполнительных дураков любят. А Свирский очень не дурак; правда, своими придирками любого доведет. По два капонира для машин заставляет рыть, щели для укрытия. За водку гоняет, если перехватишь. Вот увидишь, Павел, обязательно к нам пожалует, глянуть, не перепились мы тут.
– Меня-то он кисло принял, – заметил Карелин. – Сейчас еще за спирт отчитает.
– Нет, если все нормально, не придирается. Капониры у нас вырыты, машина замаскирована, да и выпили всего ничего, пол-литра спирта на четверых.
– А насчет новичков он осторожный, – согласился заряжающий. – Еще в танковой роте ему командира взвода подсунули. Мол, смелый, перспективный, а он училище только закончил. Чей-то выдвиженец. Может, хотели, чтобы он покрутился строевым командиром, а затем забрали бы в штаб.
– Что-то вроде этого, – подтвердил Янков. – А кишка тонка оказалась. В первом же бою попер со страху или от дури не в ту сторону. Один танк на мине подорвался, второму болванку в борт врезали, пока они там крутились. Тоже сгорел к чертовой матери, да половину экипажей побили. Ну еще потери в бою имелись в других взводах. Половина роты накрылась, а ведь Свирский мужик осторожный. Его тогда на командира батальона двигать собирались, но за срыв боевой задачи чуть во взводные не перекинули.
Анатолий Свирский вскоре действительно появился возле их самоходки. Кивнул экипажу, а Карелина отозвал в сторону. Павел напрягся, ожидая, что комбат начнет выговаривать за выпивку с подчиненными, еще к чему-нибудь привяжется.
Однако капитан осмотрел маскировку, запасной капонир, посоветовал завтра сменить подсохшие ветки и вел себя, в общем, куда дружелюбнее, чем днем. А подвыпивший, хотя и крепко державший себя в руках Карелин напряженно ожидал какой-нибудь придирки или высокомерного замечания.
Со злостью думал: "Неизвестно, где и как ты воевал, а я в своем полку едва не до последней машины из боев не вылезал, пока не подбили. И в госпитале три месяца отвалялся".
– Обиделся, что ли? – бесцеремонно спросил Свирский.
– На командиров обижаться не положено. Спасибо, машину доверили, товарищ капитан.
И четко козырнул в знак большой благодарности, продолжая стоять по стойке "смирно".
Ядовитая получилась подковырка. Машина лейтенанту Карелину была положена в любом случае. Первичное командирское звено. Его-то уж Павел законно заслужил и профессиональную пригодность в боях доказал. Свирский, глядя в упор на лейтенанта, заметил:
– Клоунов мне не надо. Благодарность он выражает! Перехватил, что ли?
– Считайте как хотите. Я к цирку давно интерес потерял. Когда ребят из моей батареи от брони отскребал.
Слова "моя батарея" прозвучали с вызовом. Капитан уже знал боевую биографию Карелина. Понял, что заводить лейтенанта, который вступал в бой с немецкими танками и ходил в лобовую атаку на вражеские пушки, ударит по его авторитету как комбата.
– Отдыхайте, – коротко обронил Свирский и направился к следующей самоходке.
Так прошел первый день на новом месте.
Июнь подходил к концу. На фронте стояла непривычная тишина. Но слух о том, что с обеих сторон сосредоточены значительные силы и предстоит большое сражение, ходили вовсю.
На уровне самоходно-артиллерийского полка командиры лишь разглядывали карту и гадали, в каком месте будет нанесен удар либо немцами, либо нашими.
Одни склонялись к тому, что для удара Красной Армии удобен сравнительно небольшой, но глубокий Орловский выступ. Немцы влезли здесь на 170 километров в глубину нашей обороны, а ширина выступа составляла лишь сто двадцать верст.
Ожидали крепкого удара с немецкой стороны на Курском выступе, где выдвинулись на сотню километров советские войска. Ширина его составляла двести километров, и удачное наступление вермахта грозило разгромить стратегические резервы Красной Армии, пересечь верховья Дона и снова выйти к Волге, угрожая Москве.
Но все это были слухи и предположения. Запомнилось, что полк в эти недели усилили артиллерией, минометами. Изучали на плакатах новые немецкие танки "тигр" и "пантера". Особенно сильное впечатление производил тяжелый "тигр" с его лобовой броней сто десять миллиметров и мощной пушкой, пробивающей броню наших танков за два километра.
Эта техника изучалась и ранее, когда Карелин еще лежал в госпитале. Специальные занятия проводили для вновь прибывших. Инструкторы старались смягчить тот факт, что орудия "тридцатьчетверок" и самоходок СУ-76 берут броню "тигра" лишь за пятьсот метров, да и то лишь бортовую часть.
Другой головной болью вырисовывалась "пантера". Танк практически с такой же броней, как у "тигра", и дальнобойной 75-миллиметровой пушкой длиной пять с половиной метров. Капитан Свирский оказался неплохим учителем. Сразу обратил внимание на слабые стороны новых немецких танков. Говорил откровенно:
– С этим зверинцем "тиграми" да "пантерами", нам во встречном бою не тягаться. Для борьбы с ними предназначены тяжелые самоходные орудия. В нашем корпусе имеется полк СУ-122, вы их наверняка видели.
– Гаубицы на них мощные стоят, – подал голос на правах заместителя комбата старший лейтенант Мищенко. – Снаряд двадцать килограммов весит, врежет – только брызги полетят.
Кто-то из командиров и наводчиков согласно закивал. Врежут, конечно. Но комбат Свирский глянул на Мищенко в упор, и тот смешался. Понял, что ляпнул не то.
– Давайте лучше рассчитывать на свои силы, тем более в самоходках СУ-122 мало кто из нас разбирается.
Опытный танкист Анатолий Пахомович Свирский не слишком рассчитывал на эффективность тяжелых самоходок СУ-122 в борьбе с "тиграми" и "пантерами". Навесной огонь гаубиц менее точный, чем у немецких танковых пушек. Да и скорострельность в два раза ниже.
– Новых тяжелых танков у немцев не так и много. А вот модернизация Т-3 и Т-4 идет с сорок второго года. Лобовая броня Т-4 уже достигает 60–70 миллиметров, а пушки длиной по три с половиной метра.
Те, кто успели повоевать, по просьбе Свирского рассказывали об особенностях действий самоходок. Подняли Карелина. Тот с минуту постоял, пожал плечами:
– Тут есть артиллеристы поопытнее. Я меньше двух месяцев в активных действиях участвовал.
Ожидал, что Свирский на этом и закончит с ним разговор, но комбат ждал. А лейтенанта с любопытством разглядывал, будто видел первый раз, младший лейтенант Зацепин, подбитый в первом своем бою.
Заговорил, глядя в упор на усмехающегося Мищенко. У старлея опыт наверняка больше. Но и Карелин февраль и март из боев не вылезал. Заговорил короткими рублеными фразами:
– Я нашу машину уважаю. Маневренная, легкая, а главное – пушка надежная. Высота небольшая, значит, легче устраивать засады. В дуэль с нашей броней не вступайте, просадят любым калибром. Выстрел-два и меняйте позицию. Пока время есть, потренируйтесь с прицелом. Старший лейтенант Чурюмов метко стреляет, и наводчик у него опытный. Никита Янков на последних стрельбах хорошо цели поражал.
– А наиболее оптимальное расстояние?
– Когда ты врага видишь, а он тебя нет.
– Семьсот метров, по-вашему много?