– Далековато, – отозвался Карелин. – Только хороший стрелок ударить точно сможет. Лучше не рисковать. Выждать, подпустить и тогда бить. Чтобы наверняка.
Самое мощное сражение Отечественной войны – Курская битва началась пятого июля 1943 года. Исход этого сражения, в котором участвовали с обеих сторон более двух миллионов человек, шесть тысяч танков и самоходных орудий, около пяти тысяч самолетов, значил очень многое.
Советское командование сумело установить точную дату немецкого наступления буквально в последние дни. В 2 часа 20 минут ночи 5 июля на сосредоточенные и готовые к броску немецкие войска обрушили внезапный огонь около тысячи орудий и минометов и 100 реактивных установок БМ-13 ("Катюши"). Упреждающий удар был мощным.
Наступление немецких войск началось с опозданием и было в значительной степени ослаблено. Ожесточенные наступательные бои войска вермахта вели до 15 июля, сумев продвинуться в разных местах от 10 до 40 километров.
Двенадцатого июля произошло крупнейшее танковое сражение под Прохоровкой, где с обеих сторон участвовали 1200 танков и самоходных орудий. Точные данные о потерях с обеих сторон практически ни в каких справочных изданиях не приводились, многие цифры противоречат друг другу.
Но о том, что немцы понесли под Прохоровкой большие потери, говорит тот факт, что темп германского наступления замедлился, а 15–16 июля перешли в наступления советские части. Ожесточенные бои на Курской дуге продолжались до августа 1943 года. 5 августа были освобождены города Белгород и Орел, 22 августа – Харьков.
Общие потери немецких войск в Курской кампании составили около 500 тысяч убитых и раненых, полторы тысячи танков и три с половиной тысячи самолетов. Красной Армии эта победа досталась дорогой ценой. Потери составили 860 тысяч человек, около 6 тысяч танков и полторы тысячи самолетов.
Впервые в 2005 году были озвучены цифры танковых потерь с нашей стороны, они оказались гораздо больше немецких. В среднем на один уничтоженный германский танк в период Курской битвы приходилось четыре советских машины.
Но как бы то ни было, битва была выиграна, и началось необратимое наступление Красной Армии на запад.
Наученное горьким опытом предыдущих неудач, советское командование даже в самые трудные дни Курской битвы держало значительные стратегические резервы. Механизированная бригада, в составе которой находился легкий самоходно-артиллерийский полк майора Тюлькова, первые недели стояла в резерве.
Лишь в конце июля был введен в бой один из танковых полков, а следом тяжелый самоходно-артиллерийский полк подполковника Цимбала. Вскоре стало известно, что танковый полк за считаные дни потерял две трети техники и личного состава.
Меньшие, но также значительные потери понес самоходный полк. Пожалуй, никогда до этого Павел Карелин не испытывал такого напряжения. Каждый день ожидали приказа о начале наступления всей бригады.
Среди танкистов и самоходчиков ходили мрачные слухи об огромных потерях бронетехники. Армейские газеты без устали приводили примеры чуть ли не сказочных ударов советских танкистов. Но в госпиталях уже находились очевидцы сражения под Прохоровкой.
– Чего спрашиваешь? – отвечал один из танкистов, перебинтованный от пояса до шеи. – Куда не глянь, наши "тридцатьчетверки" горелые стоят. От некоторых одни железяки остались.
– Ну а фрицы?
– Ну и фрицев битых хватает. Правда, раза в три меньше. Сильные у них снаряды. Наши танки в момент сгорают.
Спрашивали о знаменитых "тиграх". Танкист отмахивался. "Тигров" немного, но если врежут своим снарядом калибра 88 миллиметров, то прошибают машину насквозь.
– Там и без "тигров" всего хватает, – не спеша рассказывал танкист. – Новые Т-4 с броневыми плитами по бокам и пушками длиной метра четыре. Штурмовых орудий, то бишь ихних самоходок, тоже хватает. Они их "плутами" называют – штурмовыми орудиями. Высота два метра, усиленная броня и снаряды то подкалиберные, то кумулятивные.
Подошел один из командиров и посоветовал раненому шагать в свою палатку.
– Повоевал, теперь отдыхай. Нечего пустые разговоры вести.
– И то верно, – оставил за собой последнее слово танкист. – Читайте газеты, там эти "тигры" и "пантеры" бьют одной левой. Чего их бояться?
И заковылял к госпитальной палатке.
Корпус включился в наступление, когда шли бои за Харьков. Очень хотелось Карелину глянуть на город, защищая который погиб почти весь его полк. Но колонна шла не останавливаясь в своем направлении.
Тела убитых в основном уже убрали, но разбитая и сгоревшая техника попадалась повсюду. Реку Псёл миновали по шаткому понтонному мосту. Сразу образовалась огромная пробка. Тюльков приказал самоходкам замаскироваться. Ходил, матерился на чем свет стоит:
– Какой мудак столько техники в кучу согнал! Налетят "юнкерсы", устроят нам привал с похоронами.
И тревожно всматривался в небо. Жаркими и ясными были августовские дни, только и жди немецких самолетов. В то, что защитят наши истребители, мало кто верил.
Видели не раз, что дерутся "сталинские соколы" смело, но уж очень их было мало. Или бросали истребители куда попало, но только не в такие нужные места.
Майор давно бы рассредоточил, отогнал в сторону машины и все немалое хозяйство полка. Но его предупредили, что танки и самоходки пойдут в числе первых. Вот и торчали возле узкого моста.
Неожиданно встретились с подполковником Цимбалом. Обнялись, сели покурить. Долго служили вместе, ладили, понимали друг друга. Но сейчас Борис Прокофьевич Тюльков невольно отводил взгляд от сожженного лица старого товарища. Немного знал жену Цимбала и догадывался, что не все у них гладко. Хотя об этом ли сейчас следовало думать? Того и гляди, "юнкерсы" на голову свалятся.
Цимбал коротко рассказал о боях, в которых пришлось участвовать. На вопрос о боевых качествах СУ-122 ответил просто, не делая великой тайны из нового оружия:
– Машина неплохая. Скорость полета километров, броня как у "тридцатьчетверки" Гаубица – штука, конечно, сильная, но прицельности такой нет, и скорострельность слабая. Ты за секунду из своей "трехдюймовки" до двадцати выстрелов сделать сможешь, а я в лучшем случае 5–6. Да мне в бою столько и не дадут стрельнуть, у фрицев наводка точная. Промажешь раз-другой, третий раз прицелиться не дадут.
– Зато калибр подходящий.
– Против укреплений неплохой. Доты, блиндажи сносили. По артиллерии и минометам навесным огнем неплохо работали. Против новых Т-4 с удлиненными орудиями проигрываем. Прошибают броню за километр.
– А как их хваленые "тигры"? – спросил Тюльков.
– Мощные машины, и вооружение соответственное. Пушка калибра 88 миллиметров за два километра нашу броню берет. Но их мало, больше на психику давят. Я всего три-четыре "тигра" видел, да и то издали.
– Подбивали?
– Слезы! – Цимбал растянул в жуткой улыбке несуществующие губы. – Пара штук из засады роту "тридцатьчетверок" подстерегла. "Тигры", сволочи, тяжелые – 56 тонн, больше из укрытий действуют. Наши зевнули, на открытое место вылезли, вот их за километр с гаком и пожгли. И до того точно, сволочи, бьют! Из десяти "тридцатьчетверок" всего три уползли, да и то поврежденные, с пробоинами.
– И не сумели взять эту парочку?
– Почему? Сумели. Батарею гаубиц подогнали и начали фугасами садить. Так, почти наугад, лишь бы с места сдвинуть. А с флангов штук пять "тридцатьчетверок" пустили и мою батарею СУ-122.
– Целое сражение, – покачал головой Тюльков.
– Похоже на то. Пока гаубицы их навесным огнем долбили, танки и самоходки с двух сторон обошли и открыли огонь. Две "тридцатьчетверки" сразу нарвались. Сгорели. Да и толку от их пушек против такой брони! Мои самоходки метров на шестьсот приблизились и начали фугасами садить. Броню не берут, но гусеницу у одного "тигренка" порвали. Второго оглушили – снаряд ведь двадцать килограммов весит. В общем, все вместе добили. Две самоходки сгорели, и еще одну "тридцатьчетверку" хорошо подковали. Из экипажей лишь половина сумели выскочить, все контуженые, обгоревшие. Вот и считай результат – пять машин накрылись, пока два "тигра" взяли, да и артиллеристам на батарее досталось. Я уже не говорю про ту, зевнувшую, роту.
– Повоевали, – только и вздохнул Тюльков. – Но ведь как-то их можно бить?
– С умом. Не рваться, как голый на бабу, а выцеливать с флангов. Не торопиться. Они хоть "тиграми" кличутся, а железяка есть железяка. Высота под три метра. Хороший артиллерист, вроде Пашки Карелина или Захара Чурюмова, выберет нужное расстояние и закатит снаряд в борт под башню или гусеницу сорвет – и сразу в укрытие. Выждет и второй болванкой добьет, если первой мало.
– Получалось?
– Учимся помаленьку. У меня один из комбатов артиллерийским наводчиком долго служил. Умел хорошо траекторию рассчитать. Подстерег в одиночку "тигра" и врезал фугас в башню сбоку.
– Пробил броню?
– Нет. Крепкая она у них. К тому же не бронебойной болванкой стрелял. Но погон повредил, башня не ворочается. Вложил еще тройку фугасов, поджег немца. Орден "Отечественной войны" получил, а экипаж – медали. В газетах писали вот, мол, молодцы.
– Молодцы, – подтвердил Тюльков. – А ты что, против?
– Я против того, чтобы из-за какого-то сраного немецкого "панцера" событие делать. Была хорошая пушка ЗИС-2. Помнишь такую? Сняли с вооружения еще до войны, а сейчас наверстывают. А она ведь за километр почти 100-миллиметровую броню берет. Гаубицы против танков на выход. Сильные пушки нужны и снаряды современные. Хотя бы подкалиберные, если с кумулятивными ничего не получается. Оба командира полков торопились по своим делам. Когда поднялись, Цимбал кивнул на одинокую звездочку на погонах Тюлькова.
– Долго они тебя в звании повышают.
– Сам виноват, – признался Тюльков. – У меня машин уже не оставалось, а тут команда – "Полк в наступление!" И начинают ставить задачу. А в наличии всего четыре самоходки. У одной гусеницы латаны-перелатаны, у другой поворотник у орудия поврежден. Пытаюсь объяснить: полк выход наших войск прикрывал, большие потери. Две машины только нормально воевать могут. Разве докажешь? Немедленно поднимай полк, и все тут. Пока спорили да ремонтники что-то сделать пытались, нужда в двух моих машинах отпала. Ну а мне упрямство потом припомнили.
– Но полк все же дали!
– Дали со скрипом. Командующий вмешался, он меня еще с Финской знал. А тебя и со званием, и с новым орденом можно поздравить!
Борис Прокофьевич кивнул на новенький орден Красного Знамени.
Прозвучало двусмысленно, и Тюльков, сообразив, замолчал.
– Наградили за сожженную шкуру. Проснусь и думаю: лучше бы меня наповал тогда прибило, чем ходить и людей пугать.
– Извини, Петро.
– Ладно, чего там.
За неделю до этого разговора Цимбал получил письмо от жены. Нормальное ласковое письмо. Но чутьем много пережившего человека он ощущал легкую фальшивость в словах жены и снова вспоминал разговор соседок. Ответ написать так и не собрался.
– Карелину привет передай, – сказал Цимбал. – Я ведь его к себе сманивал. Отказался. Ты его комбатом поставил?
– Нет. Опыта еще маловато. Но в хорошую батарею, к Свирскому Анатолию определил.
– Может, и правильно. Горят молодые как свечи, пусть поучится.
Немецкая авиация налетела, когда полк майора Тюлькова заканчивал переправу. Тройка массивных, окрашенных в пятнистый цвет штурмовиков "Хеншель-129" метров с восьмисот сбросили несколько тяжелых "стокилограммовок" и десятка два "полусоток".
Попасть в узкую ленту моста непросто, поэтому штурмовики были загружены под завязку. Вода вскипела от множества взрывов. Взлетали мутные фонтаны воды, земли, ила. Прямое попадание разнесло, вскрыло несколько понтонов подряд, разорвав мост. В воду ухнула "тридцатьчетверка". Другая медленно оседала вместе с продырявленным понтоном. По крайней мере, из нее успел выскочить экипаж.
На берегу горел грузовик и легкий танк Т-70. Причал также искорежило, и саперы торопились не дать мосту рассыпаться. Лихорадочно заводили тросы, забивали дополнительные сваи. Штурмовики пошли на второй заход, открыв огонь из 20-миллиметровок и пулеметов. Скорость их была невысока, сами они казались неуклюжими, увалистыми.
Командиры понимали: если саперы не успеют быстро восстановить мост, образуется гигантская пробка машин и людей, а немцы стянут сюда всю авиацию с ближних аэродромов.
Застучали сразу несколько "Дегтяревых", посылая навстречу "хеншелям" зеленые трассы бронебойно-зажигательных пуль. Стреляли из винтовок, опустошали диски совершенно бесполезных на таком расстоянии автоматов. Отстучало обойму самозарядное противотанковое ружье ПТРС, которое при удачном попадании могло одной пулей вывести из строя двигатель.
Бойцами овладел наступательный дух, и стрельба шла вовсю. Но очереди авиапушек и многочисленных пулеметов хлестнули не только по мосту и саперам, но и по вспышкам с земли.
Несмотря на невысокую скорость (400 километров в час), модифицированные, но не слишком разворотливые "хеншели", кроме полутоны бомб, имели сильное вооружение: две авиапушки, два крупнокалиберных и 3–4 пулемета винтовочного калибра МГ-15 со скорострельностью тысяча пуль в минуту.
Самые смелые стрелки попали на полосу плотного огня. Замолкали один за другим "Дегтяревы". Бронебойщик с длинноствольным ружьем осел на дно окопа. Гимнастерка пропиталась кровью, из разжатой ладони выпали несколько блестящих остроносых патронов. Перезарядить свое ружье он не успел.
– Никак не научимся, – сплюнул Чурюмов. – Да я за всю войну не видел, чтобы самолет из "Дегтярева" или винтовки сбили.
– А чего сам из трофейного МГ по истребителям палил? – поддел его Карелин. – Со страху, что ли?
– Гля, гля, – закричали сразу несколько голосов. – "Ястребки" идут. Сейчас дадут жару.
Две пары Як-1 догнали и подожгли один из "хеншелей". Нацелились добить остальных, но появились "мессершмиты". В небе завязалась свалка.
– Наконец-то авиация вмешалась, – сказал Карелин. – Ведь "Дегтяревы" саперов спасали, хоть чем-то пытались отвлечь. Глянь, что там творится.
Действительно, по саперам-мостовикам ударили крепко. Не меньше десятка мертвых тел лежали на причале и берегу. Кого-то вытаскивали из воды. Человек семь, наскоро перевязанных, погрузили на подводы, следом шагали те, кто мог идти.
– Да, ребятам не позавидуешь, – протянул Алесь Хижняк. – Все время под огнем.
– Скоро и нам весело будет…
Глава 6
Снова бои
Даешь Днепр! В те последние летние дни, после успешного завершения Курской битвы (об огромных потерях старались не упоминать), это был главный призыв к наступающим войскам. До Днепра всего две сотни верст, и преодолеть их надо как можно быстрее, на плечах отступающего противника.
Хотя давно известно – на войне прямых расстояний не бывает, и путь к Днепру предстоит не пройти, а пробить.
Бронетанковые дивизии, бригады и полки катились лавиной на запад. Впереди двигались небольшие разведывательные и штурмовые группы. Цель – ни на один день не выпускать из виду отступающие части вермахта. Отбивать еще не взорванные мосты, определять укрепленные узлы на пути наших войск, обходя с флангов, бить по германским тылам.
Резервная механизированная бригада была переброшена севернее. Хотя подразделение в боях на Курской битве принимало лишь частичное участие, но лишилось одного танкового полка, а у подполковника Цимбала насчитывалось десяток самоходок СУ-122 вместо 16, положенных по штату.
Танковый полк срочно пополнялся, Цимбалу тоже обещали новые машины. А Павел Карелин попал в разведывательно-штурмовую группу.
Командир полка Тюльков не захотел отпускать от себя лучшего комбата Свирского. Да и вообще считал, что мощную боевую единицу – полк СУ-76 раздергивают по частям.
Насчет мощности легкого самоходно-артиллерийского полка мнение у многих командиров было иное. Тонкая броня, масса всего десять тонн, открытый или брезентовый верх – такие много не навоюют. Смеясь, приклеивали названия вроде "голозадого" или "брезентового Фердинанда".
"Фердинанд" тоже самоходное орудие, только броня у него 200 миллиметров и орудие "восемь-восемь", прошибающее любую цель.
Правда, насчитывалось этих 65-тонных громадин всего несколько десятков. А недобрую известность они получили, выбивая наши танки на дальности до двух с половиной километров.
– Называйте как хотите, – отмахивался Тюльков, – но у моих "сушек" орудия "тридцатьчетверкам" не уступают и габариты такие, что в любом месте в засаде укроются. Под Харьковом они себя показали. И Т-4 и "плуги" расшибали, одни обгорелые каркасы остались, на считая мелочи.
Еще можно было похвалиться умелыми экипажами, но большинство выбили еще весной, а новые неизвестно, как себя покажут. В полк пришло много фронтовиков, всего повидавших. Но осматривали полученные машины без особого энтузиазма. Для середины сорок третьего года броня толщиной три сантиметра казалась несерьезной.
Но, как говаривал бывший комполка Цимбал, "что дали, на том и воюем". Нервничали сержанты, пришедшие из танковых или артиллерийских частей. Там броня сильная, там закопаться поглубже можно. А здесь никуда не денешься. Стреляй и маневрируй. Зевнешь – тут тебе и конец.
Чурюмов, Свирский, Карелин и другие командиры доказывали другое. Раньше времени не помирайте, воевать на "сушке" можно, только рот не разевать.
Для разведывательно-штурмовой группы было приказано выделить три самоходки с опытными экипажами, снабдить их дополнительным запасом топлива и снарядов.
Перебрав людей, Тюльков остановился на первой батарее. Опытные экипажи после боев под Харьковом можно было пересчитать по пальцам. Капитана Свирского он оставил в полку как замену себе на крайний случай.
Возглавил группу старший лейтенант Мищенко. Кроме того, Тюльков рассчитывал на Карелина, который побывал в переделках и умел действовать в неожиданных ситуациях. Когда начал разговор с лейтенантом, похвалил его. Павел поморщился, как от кислого.
– Не надо, Борис Прокофьевич. Что смогу я сделаю. Но в группе есть командир, а я лишь подчиненный. Такой же, как Зацепин Саня. Только не понимаю, зачем его в группу включили, он же мальчишка еще, никакого опыта.
Вмешался Валентин Мищенко:
– Затем, что некого включать. Где наберешь таких, как ты, бывалых?
В голосе старшего лейтенанта звучало раздражение. Мищенко закончил полный курс артиллерийского училища за год до войны. Правда, воевал недолго, больше преподавал в запасном полку.
Весной сорок третьего Мищенко был направлен во вновь созданный самоходно-артиллерийский полк. Рассчитывал, что учтут его образование и поставят на должность повыше. Но взводов в полках СУ-76 не было, а давать в подчинение батарею посчитали преждевременным.
– Теоретически ты подкован, – мягко разъяснял ситуацию Тюльков. – Но в боях участвовал мало, будешь помощником у капитана Свирского. Капитан – танкист опытный, пройдешь стажировку, а там видно будет.
Старший лейтенант не слишком остался доволен назначением. Не так много в полку профессиональных военных, чтобы ставить их на рядовые должности. Чурюмов Захар всего-навсего курсы окончил, и образование семь классов, а сразу был назначен командиром батареи. Но свое недовольство Мищенко оставил при себе. Тем более капитан Свирский принял его хорошо и всячески подчеркивал, что Мищенко его правая рука.