* * *
Недобрав полбалла на журфак МГУ, Машенька Сорокина не стала в отчаянии заламывать руки, а изучила объявления из серии "Приглашаем на работу" и обошла несколько небольших издательств и редакций. Поняв, что корреспондентом ее никто по молодости и отсутствию опыта не возьмет, она поумерила гонор и была принята на должность секретаря редакции в частной газете "Экономика и коммерция".
Правда, пришлось схитрить и сказать владельцу газеты, что она знает основы стенографии. Это и решило дело в ее пользу. Машенька пошла на эту ложь лишь потому, что ее будущий шеф обмолвился, что сам он стенографией не владеет.
Как бы то ни было, она получила хоть и не творческую, но вполне интересную работу в коллективе веселых шумных парней и девчонок. Они любили свое дело, а к надутому важностью, словно индюк, шефу не испытывали никакого почтения.
- Да ему газета нужна, только чтобы от налоговой инспекции отмазаться, - просветил девушку верстальщик Паша Дмитриев по кличке Гений. - У него ж на самом деле тут фирма мумиём торгует!
Несмотря на разочарование, вызванное этой информацией, Машеньке ее первая в жизни работа очень нравилась. Она установила во всем образцовый порядок и с негодованием набрасывалась на каждого сотрудника редакции, ежели тот пытался устроить хаос среди ее папок и бумаг.
Очень скоро девушке стало ясно, что шеф ее ни интеллигентностью, ни особым умом не блещет. А фотограф Миша Лазарев (естественно, по кличке Лазарь) рассказал ей, что когда-то господин Мордвинов был вынужден уйти из редакции весьма популярной газеты за некую диффамацию. То есть попросту за клевету, а это, как известно, преследуется Уголовным кодексом Российской Федерации.
Увы, увы, шеф их, похоже, был обыкновенным жуликом. И работать в редакции Машенька продолжала только потому, что твердо решила в следующем году все же пробиться на журфак и в дальнейшем именно таких вот субчиков разоблачать в своих статьях.
Постепенно Алексей Петрович с головой завалил ее работой, никакого отношения к газете не имевшей. Она подшивала счета за мумиё для главбуха, отвечала на письма с какими-то туманными коммерческими предложениями, сообщала по телефону лицам с кавказским акцентом о часах приема Алексея Петровича и делала столь же скучные вещи.
Зарплата ее между тем оставалась на прежнем уровне, а вот на обед времени почти не было, и часто приходилось отвечать на звонки, жуя бутерброды.
Дела на фирме, которую журналисты заглазно окрестили "Мумия", видимо, шли неплохо. Господин Мордвинов совершенно распоясался и все чаще гонял секретаря редакции за коньяком, икрой и прочими деликатесами, дабы не ударить лицом в грязь перед смуглолицыми горбоносыми субъектами, тусовавшимися в его офисе. Наших, русских, впрочем, тоже хватало, и были они такими же неприятно-подозрительными.
В редакционную комнату Алексей Петрович уже почти не заглядывал, и газета не разваливалась окончательно лишь благодаря самоотверженным усилиям Гения, Лазаря и троицы корреспондентов. Гонорары и зарплату господин Мордвинов выдавал со всё возрастающим скрипом, а обязанности ответственного секретаря предложил просто поделить между всеми, наотрез отказавшись оплачивать еще одного дармоеда. Любой материал исчеркивал синим карандашом, совершенно не вникая в его содержание, чтобы никто не забывал, что он не просто владелец газеты, а - главный редактор. Продираться потом сквозь его каракули и восстанавливать смысл репортажей и обзоров было настоящей пыткой.
Двое из сотрудников редакции плюнули и уволились, со скандалом вытребовав свои трудовые книжки. Господин Мордвинов подрядил на полставки какого-то пьяницу из крупного издательства, который не глядя подмахивал любой материал и убегал в обнимку с бутылкой на основную работу.
Машенька крепче стискивала зубы. Она еще не отдавала себе отчета в том, что первопричиной ее терпения стало не столько желание заработать стаж для журфака, сколько черные кудри и мечтательные серые глаза Гения.
И вдруг вскоре после Нового года явился загадочный посетитель, после чего с господином Мордвиновым стало твориться что-то уж совсем из ряда вон выходящее.
* * *
Вошедший был невысок, толстоват, небрит и несколько неопрятен. Машенька с удивлением оглядела его кургузую фигуру в мятой несвежей курточке и мешковатых штанах и задала полагающийся официальный вопрос, назначен ли ему прием.
Гость широко улыбнулся, показав щербатые прокуренные зубы:
- А ты поди скажи, что тут от Вениамина Лукьяновича пришли.
- Как ваше имя-отчество? - нахмурившись, неприязненно спросила Машенька и занесла изящную капельную ручку над блокнотом.
- Мое-то? Степан. Ты, главное, скажи: от Вениамина Лукьяновича я.
- Меня зовут Мария Сергеевна, - холодно заметила Машенька и встала из-за стола. - Подождите здесь.
- Подожду, цыпочка, а как же, - ухмыльнулся отвратительный Степан. - За тем и пришел.
- Я вам не цыпочка! - вспыхнула девушка.
Она сегодня осталась в редакции одна, и подтвердить ее полномочия и авторитет было некому, равно как и защитить девичью честь.
- Молчу, молчу, - гость издевательски осклабился и поднял руки над головой.
Машенька вздернула нос и направилась к апартаментам шефа, располагавшимся в другом конце длинного коридора.
- Алексей Петрович, тут к вам некий гражданин по имени Степан, - сухо сказала она, войдя в кабинет. - Он говорит, что пришел от Вениамина Лукьяновича.
Мордвинов подскочил в кресле и выпучил глаза:
- От кого?!
- От Вениамина Лукьяновича, - повторила Машенька.
Ей показалось, что шефа сейчас хватит удар. Алексей Петрович побагровел, полиловел, пробормотал себе под нос нечто невнятное, но явно нецензурное и пулей вылетел из кабинета, не обращая на девушку никакого внимания.
Она выбежала следом.
Мордвинов пронесся по коридору, ворвался в редакционную комнату, захлопнул за собой дверь, и до Машеньки донесся его крик:
- Пусть Калиновский катится ко всем чертям! Я его сам могу прижать в любой момент, когда захочу!
Степан ответил невнятным бурчанием, а затем тоже повысил голос:
- Не советую ссориться с Вениамином Лукьяновичем, он ведь может и покруче меня ребят прислать.
"Мафиози проклятые!" - в сердцах подумала девушка. Ей что теперь, в коридоре торчать? Между прочим, она еще не перекусила, а у нее там чайник закипает.
В этот момент дверь распахнулась настежь. Машенькины синие глаза распахнулись не менее широко при взгляде на шефа. Таким она его еще ни разу не видела.
Господин Мордвинов, владелец и главный редактор газеты, преуспевающий бизнесмен, предстал перед ней без пиджака и без галстука, в расстегнутой чуть ли не до пупа рубашке, выбившейся из брюк. Обеими руками он держал за шиворот посланца от некоего Вениамина Лукьяновича и, ловко поддавая ему коленом пониже спины, волок к выходу. Степан не сопротивлялся, только верещал, что Вениамин Лукьянович этого не простит и заставит Алексея Петровича сильно пожалеть о своей несговорчивости.
Странный тандем неровным галопом проследовал к двери. Распахнув ее, господин Мордвинов выкинул гостя в коридор, словно мешок с картошкой, и с грохотом захлопнул дверь. Брезгливо отряхивая руки, он направился в свой кабинет, опять-таки не обратив ни малейшего внимания на потрясенную Машеньку.
* * *
- Юль, дай-ка еще пивка, - донесся до нас из угла голос Гения.
- Как там у тебя? - спросила Юля, подходя к нему.
- Никак. - Гений угрюмо уставился на экран, запустив обе руки в свои густые черные кудри. - Не поддается, собака!
Я тоже подошла взглянуть. На голубом экране светилась россыпь непонятных крючочков, скобочек и звездочек, словно монитор облепила стая белых мух.
- Ну, ты хоть вошел, - заметила Юля, отдавая Гению банку с пивом. - Я и этого не сумела.
- А толку-то? Эта хрень не желает разворачиваться. Где ты такой бред откопала?
- Не твое дело, - отрезала Юля. - Работай, негр, солнце еще высоко.
* * *
После странного визита неопрятного Степана начались телефонные звонки. Разные голоса, и с кавказским акцентом, и без оного, просили передать Алексею Петровичу привет от Вениамина Лукьяновича и осведомлялись, не передумал ли еще господин главный редактор?
На третий день шеф дошел до белого каления и велел Машеньке не отвечать на подобные приветы и вопросы, а немедленно класть трубку.
Звонки страшно мешали работать, но это было только начало.
Пачками повалили письма. Вскрывая их, что также входило в ее обязанности, секретарь редакции с недоумением извлекала из конвертов ксерокопии одного и того же текста: Алексею Петровичу вежливо предлагали "перестать проявлять ослиное упрямство" и развернуть широкую рекламу в поддержку открывающейся инвестиционной компании "Северное сияние".
Машенька была девушкой вполне современной, газеты читала, телевизор смотрела, и очень скоро ей стало ясно, что ее шефа просто шантажируют. И, видимо, к этому имеются достаточные основания.
Господин Мордвинов при виде этих посланий буквально выходил из себя и уже не возвращался обратно. Он крыл трехэтажным матом всех без разбора, обвиняя журналистов в шпионаже и в сговоре с таинственным Вениамином Лукьяновичем. Фирму свою он временно прикрыл, грозился и редакцию разогнать, а в трудовых книжках им понаписать такого, что их ни одно издательство или газета по гроб жизни не примет. Словом, ситуация сложилась тупиковая.
А после визита еще одной загадочной персоны и вовсе произошел взрыв, разнесший "концерн" господина Мордвинова на мелкие кусочки.
В тот роковой день издерганные происходящей неразберихой ребята, как всегда, мрачно сидели на своих местах и дожидались, когда же наконец закипит вода для кофе. Машенька отправила в мусорную корзину очередную порцию писем от Вениамина Лукьяновича. Телефон она просто выключила, плюнув на последствия.
И тут в дверь вежливо постучали.
* * *
Дверь распахнулась, и в полутемное помещение вошел высокий представительный старик. Дядя Ваня поспешил ему навстречу:
- Ба, товарищ генерал! Вот уж не чаял вновь вас увидеть в этих стенах.
Сокол остановил кассету и недовольно покосился на вошедшего. Чего вдруг Дядя Ваня так этому пенсионеру обрадовался? У них дел по горло, а он гостей принимает.
- А ты все толстеешь, Ванюша? - засмеялся старик и похлопал Дядю Ваню по обширному животу. - Засиделся ты, дружок, надо же хоть иногда из кабинета выходить.
- Выйдешь тут, - вздохнул Дядя Ваня и указал на заваленный бумагами стол. - Жаль, пионеров отменили, я бы им всю эту макулатуру сплавил, и с плеч долой. Аркашенька, позови Лену, пусть-ка она мою заветную бутылочку принесет. Такого гостя надо с почетом принимать!
- Кто это? - шепнул Сокол Кирпичу.
- Быховский, - коротко ответил тот, не сводя уважительного взгляда с синеглазого импозантного старика в строгом черном костюме.
- Ну да? - У Сокола моментально изменилось отношение к гостю, прервавшему его работу. - Неужто тот самый?
Кирпич кивнул, вскочил и пододвинул Быховскому единственное кресло.
Тот отказался:
- Спасибо, я сюда, - и уселся на жесткий стул. - А то Ванюше нашему неудобно будет, он ведь небось со стула-то уже соскальзывает.
Дядя Ваня смущенно засмеялся:
- А вот вы, товарищ генерал, сколько я вас помню, всегда в форме.
- Слежу за собой, раз уж больше не за кем, - усмехнулся Быховский. - Я, кстати, не помешал? Вы тут, вижу, кино смотрите. Разрешите присоединиться?
- О чем речь! - Дядя Ваня обернулся к Соколу: - Прокрути сначала.
На экране замелькали уже знакомые ребятам кадры.
Пока генерал молча смотрел на экран видео, Сокол косился на него со скрытым восхищением. Надо же, сам Быховский к ним на огонек заглянул.
Быховский, старый чекист, был личностью легендарной. По всему управлению ходили слухи о его фантастических удачах, по масштабу сравнимых разве что с успешными операциями знаменитого Штирлица. Слухи эти любовно пересказывались каждому новичку, приходившему работать в сию тихую, но необходимую каждому государству организацию.
Ознакомили с ними в свое время и стажера Сокола. Поверить всему этому было трудновато, но, поскольку рассказывал сам Дядя Ваня, работавший в молодости под началом Быховского, приходилось допустить, что все происходило на самом деле. И наши космические секреты Быховский охранял, и нескольким важным изобретениям не дал уплыть за океан во времена "холодной войны", и многое, многое другое успел совершить на своем веку.
Сокол сразу оценил военную выправку, подтянутость и даже сохранившуюся красоту этого старика с умными ироничными глазами. Парня все сильнее разбирало любопытство, зачем Быховский пришел к Дяде Ване и что такое интересное для себя углядел в отснятой вчера пленке?
* * *
В дверь постучали.
- Войдите, - отозвалась Машенька.
На пороге возник высокий блондин с пышными усами и густыми бакенбардами. Серый костюм его был безупречен, а в глазах при виде девушки загорелось скрытое восхищение. Он подошел к ее столу, склонил несколько набок голову и представился:
- Сергей Владимирович Пеньков. Алексей Петрович назначил мне на одиннадцать. Не могли бы вы узнать, он у себя?
- Минуточку, - улыбнулась Машенька.
Изящные манеры гостя ей очень понравились.
Это вам не наглая деревенщина вроде Степана.
Она попыталась связаться с Мордвиновым по селектору, но хозяина в кабинете, видимо, не было.
- Пойду поищу его, - девушка встала из-за стола.
- А кофе кто сварит? - воззвал Гений из своего угла.
Сергей Владимирович торопливо проговорил:
- Не утруждайтесь, я сам его найду, - и быстро вышел в коридор.
Гений насмешливо взглянул на Машеньку:
- Ну о-очень интересный мужчина, правда, Маш?
- Да ну тебя! - Она вспыхнула и занялась кофеваркой. Оказалось, что воды в ней было на донышке.
"Дразнится вечно, нет чтобы за водой сходил!" - Машенька собрала на поднос чашки, прихватила графин и вышла в коридор.
Импозантный Сергей Владимирович куда-то исчез. Дверь в кабинет шефа была приоткрыта, на ковровую дорожку на полу падала отчетливая тень. Тень шевелилась, при этом из кабинета не доносилось ни звука.
Заинтригованная Машенька подошла поближе. Шеф никогда - никогда! - не оставлял свою дверь незапертой, даже если выходил из кабинета на три минуты. В открытом же состоянии она пребывала не более двух секунд, когда Мордвинов или в свой кабинет уже почти вошел, или когда почти из него вышел.
Почему-то вспомнив визит Степана, закончившийся потасовкой, Машенька приткнула поднос и графин на подоконник, мышкой подкралась к апартаментам шефа и осторожно заглянула туда, заранее округлив глаза. То, что она там увидела, повергло ее в легкий шок, и ее синие очи распахнулись еще шире.
Сергей Владимирович стоял у стола Мордвинова боком к двери и заглядывающей в нее Машеньке и спокойно, будто собственные бумаги, просматривал лежавшие на нем документы, едва касаясь их гибкими музыкальными пальцами.
Рядом, в мужском туалете, зарычала и заворчала спущенная вода. Машенька почувствовала себя меж двух огней. Она сделала шаг вперед и безотчетно ухватилась за ручку двери комнаты, располагавшейся напротив кабинета Мордвинова. Там размещалась бухгалтерия "Мумии", в которой в настоящий момент уже никого не было. "Ой, что же теперь будет?!"
Не успела девушка додумать эту глубокую мысль до конца, как произошло чудо: ручка вдруг повернулась. Машенька с колотящимся сердцем юркнула в комнату, перевела дух и тут же, изнывая от любопытства, прильнула к щелке.
Теперь ей было видно, что происходит в кабинете шефа.
Сергей Владимирович тоже услышал приближающиеся шаги. Он еле слышно выругался, отскочил к стене и впился взглядом в большой календарь с обнаженной длинноногой блондинкой в ярком макияже, заменявшем ей принадлежности туалета.
Мордвинов прошел по коридору, вытирая руки бумажным полотенцем. Увидав открытую дверь и самовольно проникшего в кабинет незнакомца, он швырнул размокшее полотенце в корзину и резко спросил:
- Вы кто такой? Как вы вошли ко мне?
Гость с трудом оторвался от созерцания голой девицы, обаятельно улыбнулся Мордвинову и с легким поклоном представился:
- Сергей Владимирович. Я вам звонил вчера вечером, помните? Вы любезно согласились меня выслушать. А вошел я очень просто, вы, наверное, забыли закрыть дверь.
- Вот как? - Мордвинов пристально вгляделся в красавца недобро прищуренными глазами. - Забыл? Я?.. Ладно, оставим этот момент. Что у вас за информация?
- Вы позволите присесть? - вежливо осведомился Сергей Владимирович.
Мордвинов неохотно кивнул и уселся сам.
Теперь Машенька видела два обращенных друг к другу напряженных профиля.
Сергей Владимирович расположился в кресле, вынул изящный портсигар и вопросительно взглянул на Мордвинова. Алексей Петрович, которого все больше бесили эти дешевые приемчики, действующие, по его мнению, лишь на великовозрастных дур из "благородных семейств", буркнул:
- Курите! И переходите ближе к делу. Так что у вас там за информация?
Сергей Владимирович закурил и выпустил колечко дыма:
- Информация, дражайший Алексей Петрович, действительно интересная. Интересная и неотложная.
Мордвинов неопределенно хмыкнул, выжидательно глядя на Сергея Владимировича.
Тому этот взгляд не слишком-то понравился, но взятую на себя роль нужно было доиграть до конца, и он вновь улыбнулся:
- Вениамин Лукьянович, наверное, уже несколько надоел вам своими эпистолами?