Они вошли в переднюю, всю обклеенную цветными фотографиями героев популярных сказок и мультфильмов: Волк и Заяц из "Ну, погоди!", Чебурашка, Крокодил Гена, Старуха Шапокляк, Буратино, Три поросёнка, Доктор Айболит…
Увидев, что гости их рассматривают, пояснила:
- Дочь их всех обожает. Честно говоря, и я тоже.
- А где дочь? - спросил Борис.
- Я её и маму отправила погулять, чтоб нам не мешали.
Тина метнула подозрительный взгляд в Бориса.
Чтобы перевести разговор с опасной темы, Борис поспешно представил Тину.
- Моя помощница, старший лейтенант Валежко.
Это она вам звонила.
- Помню, помню. - Алина стала откровенно разглядывать Тину. - А вы, майор, умеете выбирать себе помощниц: и красивая, и не разговорчивая. Это про таких говорят: не перебивайте женщину, пока она молчит, и…
- Вы не могли бы дать мне стакан воды? - поспешно прервал её Борис.
- А, может, кофе или что-нибудь спиртное?
- Нет, нет, только воды. Если можно, из холодильника.
Алина встала и направилась в кухню. Воспользовавшись этим, Борис негромко бросил Тине:
- Перестань злиться - ты же видишь, что она тебя дразнит.
- Потом поговорим, - так же вполголоса, многообещающе ответила Тина.
Вернулась Алина с подносом, на котором стояли два фужера с водой, в которой плавали кубики льда.
- Я и вам принесла, - сообщила она Тине.
- Вы очень любезны.
- А для вас, товарищ майор, я могу приготовить бутерброд: вы похудели после нашего первого свидания. - Снова обратилась к Тине. - Плохо заботитесь о своём начальстве.
Чтобы не дать Тине ответить, Борис поспешно включился:
- Спасибо за предложение, но давайте перейдём сразу к делу: пожалуйста, опишите нам весь позавчерашний вечер, который вы провели с Владимиром Кононовым.
- С чего начать?
- Желательно, с того момента, как он заехал за вами. Когда это было?
- Как всегда, к концу работы, в шесть часов.
- И куда вы отправились?
- Сперва поработали развозкой: подвезли Полину Фёдоровну до метро, а Радова - до Таганки.
- У Радова нет машины?
- Есть, но он её бережёт, даже в ливень ходит пешком. Мол, если простужусь - медицина бесплатная, если машину поцарапаю - надо платить. Очень скупой, думаю, что он даже у нищего требует сдачу.
- Ясно. А теперь, после того, как вы сели в машину, пожалуйста, всё поподробней.
- Хорошо, я буду подробной… Значит, сперва высадили Полину, потом Радова, потом прикатили в ресторан "Пушкин", поели ягод, попили шампанского, затем поехали к Володе на Ленинградский… По дороге я попросила остановиться.
- Зачем?
- Шампанского перебрала. В туалете немного задержалась. Знаете, что такое наш общественный туалет? Если бы я была иностранкой - сразу бы упала в обморок.
- Пока вас не было, к Кононову никто не подходил?
- Думаю, что нет, он бы мне сказал… Потом мы приехали к нему, снова выпили по бокалу шампанского. После чего перешли в спальню… Вам нужны все подробности?
- Оставьте их при себе. Меня интересует, пока вы были у него, кто-нибудь приходил или звонил?
- Когда мы вместе, Володя всегда запирает дверь на все замки и отключает все телефоны.
- Он никуда больше не собирался?
- После свидания со мной?.. - Она засмеялась. - После свидания со мной мужчины обычно отдыхают.
Особенно, пожилые мужчины, вашего возраста.
Сжав зубы, Борис пропустил эту оплеуху.
- Почему вы не остались у него?
- Он настаивал, но я не могла: мама себя плохо чувствовала, просила вернуться пораньше. Мы оделись, и он отвёз меня домой.
- По дороге никто ему не звонил? Никаких происшествий?
- Нет. Подвёз меня к дому, проводил до квартиры и… - И?..
- И поцеловал - он всегда меня целует у дверей. - Ещё раз внимательно оглядела Тину. Потом перевела взгляд на Бориса… - А вы целуете своих любовниц, когда прощаетесь?
- О моих привычках - в следующий раз. Сейчас меня интересуют любые подробности о Кононове. Что было дальше?
- Дальше он сообщил: "Поеду домой". Честно говоря, в этой фразе не прозвучало особой радости…. Потом я подошла к окну, и увидела, что его машина отъехала.
- Когда это было?
Где-то после двенадцати. - Удивлённо спросила. - А почему вы его самого не распрашиваете?. - Борис не ответил. Она перевела взгляд на Тину - и та промолчала. Алина встревожилась. - С ним что-то произошло?.. Ну, ответьте, пожалуйста!
- Он в реанимации, - сообщила ей Тина. - На него был совершён наезд автомобилем. Обе ноги раздроблены.
- Господи!.. Этого не может быть!
- К сожалению, это произошло. - Но почему? Как?.. За что?…
- Это мы и пытаемся выяснить.
Алина выглядела ошеломлённой и расстроенной. Борис протянул ей стакан воды, к которому Тина так и не притронулась. Тогда он повторил свой вопрос, который уже задавал при первом свидании:
- Из ваших любовников кто-то мог приревновать вас к нему? И так с ним разделаться?
- Кто?! Я же вам их уже называла: кроме Володи - ещё музыкант и парикмахер? Нашли бандитов!.. Если при них резать курицу - с каждым случится микроинфаркт!.. А больше у меня за последние полгода никого, честное слово!.. Я же вам уже говорила, что им всем троим ни разу не изменила!
Выйдя из подъезда, Тина сообщила своё впечатление об Алине:
- Наглая и бесстыжая. Но, по-моему, не врёт, не замешана. - Когда подошли к машине, добавила. - И надо отдать ей должное: она наблюдательна - ты, действительно, похудел. Это моя вина - питаемся всухомятку. С сегодняшнего вечера перевожу тебя на домашние ужины и обеды. И никаких отговорок, ты понял?
- Слушаюсь, товарищ старший лейтенант!..
- Что ты больше всего любишь?
- Моя бабушка кормила меня вкуснейшим куриным бульоном. Ты умеешь его готовить?
- Конечно. Но для этого мне, как минимум, нужна курица. Давай заедем в ближайший супермаркет.
- Нет, нет! Бабушка утверждала, что здоровые куры, не отравленные химикатами, - только на базаре.
Припарковав машину у входа в Ленинградский рынок, они вошли во внутрь и добрались до мясных рядов. Внимание их привлекла табличка, прибитая над одним из прилавков: "Смешу своих кур моими ценами". На прилавке, накрытом белой клеёнкой, лежали с десяток обнажённых куриц с бесстыдно раскинутыми ногами. Над ними возвышалась громкоголосая, дородная продавщица.
- Можно и нам посмеяться? - спросил Борис, указывая на объявление.
- Конечно. Все мои куры - юмористки.
- Какую вы порекомендуете?
- Сейчас гляну, сколько стоит выступление каждой.
Она стала перелистывать тетрадку, лежащую рядом, на столе.
- Да у вас целый каталог! - удивился Борис.
- А як же! Двадцать перший век!.. Реклама, пиар, маркетинг!.. Мне племянник з интернету переписал.
- Нельзя ли побыстрей? - попросила Тина.
- Вы думаете, шо я - спутник?
Борис рассмеялся.
- Вы одесситка?
- Или!.. - Она, наконец, нашла то, что искала. - Вот. У меня несколько пород, на трезвую голову не запомнишь, чтоб они сказились. - Заглядывая в тетрадку, как конферансье артисток, стала представлять разложенных на столе кур. - Вот… Плимутрок… Хорошая курка, до трёх килограмм тянет… Вот Леггорн, английская порода, английцы плохого кушать не станут… А это Ломан Браун Классик, немцы вывели… Очень рекомендую. Всего триста рублей.
- Почему так дорого? - возмутилась Тина.
- Гляньте, какие у неё длинные ноги!
- Простите, - вмешался Борис, - мы вас не предупредили: нам нужна курица, а не манекенщица.
Продавщица оценила его реплику:
- Ой, шоб я так жила, вы, наверное, тоже из Одессы?
- Не совсем. Но я там часто бывал.
- Тогда я вам ещё потрошки добавлю: вот пупочек… печёночка… А это сердце, смотрите, какое крепенькое, здоровенькое, работало, как насос, и…
- Нам нужно сердце для бульона, а не для пересадки! - прервал её Борис.
- Ой, вы, таки да, бывали в Одессе!.. За это я вам для бульона головку чесночка добавлю, совсем бесплатно.
- Спасибо. А чеснок злой?
- Такой злой, шо я собаку продала!
Они докупили ещё лук, морковь, сельдерей, но довезти продукты до дома им не удалось: позвонил врач и сообщил, что Кононов ещё без сознания, но его жена уже в нормальном состоянии и с ней можно поговорить. Борис развернул машину, и они помчались в больницу.
- Это я виновата, я! - продолжала настаивать Антонина, но уже спокойно, даже чуть замедленно: результат успокоительных уколов. - Я его прокляла, вот он и попал под машину.
- Когда вы его прокляли?
- Позавчера.
- За что?
- Чтоб не шлялся.
- Вы его и раньше проклинали?
- Да.
- Как часто?
- Почти каждую ночь, когда дома не ночевал.
- Как вы думаете, почему предыдущие проклятия были безрезультатны, а последнее подействовало?
- Так тогда я сама проклинала, а это - вместе с колдуном.
Борис и Тина переглянулись: не бредит ли? Но взгляд Антонины был вполне осмысленным. Борис пару секунд помолчал, потом осторожно спросил:
- Простите, вы сказали: с колдуном?
- Да. Мерлин его зовут. Мерлин. Хороший колдун, мощный. Мне соседка посоветовала. У неё муж сильно пил, круглосуточно… Бил и её, и детей… Так она к Мерлину пришла, при нём своего мужика прокляла и тот через сутки в больницу попал, сразу после пьянки, чуть не умер - язва у него хроническая открылась, но пить завязал.
Из дальнейшей беседы выяснилось, что Колдун живёт за городом, а его офис на Фрунзенской набережной, рядом с кинотеатром "Фитиль", на первом этаже. Попасть к нему было трудно, принимает он всего по шесть человек в день, а желающих много, она месяц ждала своей очереди.
- И как же всё происходило? Если можно, поподробней.
- Хорошо. - Антонина прикрыла глаза, вспоминая. - В комнате было темно, только морды страшные светились и фотография Володи.
- Какие морды?
- На стенах у колдуна.
- А откуда появилась фотография?
- Я принесла. Колдун без фото не принимает.
- Простите, я вас прервал. И что было дальше?
- Я стояла перед его фотографией и проклинала его, проклинала…
- А что в это время делал ваш Мерлин?
- Он мои проклятия отбивал, двумя ладонями, как волейбольный мяч через сетку.
- Как долго это продолжалось?
- Точно не помню - было жутко: какие-то красные вспышки и музыка страшная, как из-под земли… - И что же вы желали вашему мужу?
- "Чтоб ты до её дома не мог дойти!.. Чтоб твои ноги к ней тебя не носили!..". Я старалась его от этой шлюхи-секретарши отвадить!.. Уж очень он к ней прилип, больше, чем ко всем предыдущим… Я испугалась, что уйдёт… Но я не думала, что так будет… Я не хотела его калечить, не хотела!..
На этот раз она не заголосила, не впала в истерику, а только снова стала раскачиваться и заунывно повторять:
- Не хотела… Не хотела… Не хотела…
Борис позвонил в Управление капитану Рябому и попросил срочно проверить все данные о неком Мерлине и его деятельности. Через пятнадцать минут ему доложили: Мерлин Владлен Лаврентьевич, шестьдесят пятого года рождения, по образованию психолог, разведённый, не судим, не привлекался. Имеет дом под Москвой и офис в городе. Занимается частной практикой.
- Что за странная фамилия - Мерлин?
- Лет десять назад принимал больных как экстрасенс, - пояснил капитан, - когда давал объявления придумал себе псевдоним - Мерлин… Очевидно, больным это внушало доверие, поэтому он сделал псевдоним своей фамилией… Записывайте координаты его офиса, товарищ майор…
Оставив Тину в больнице, чтобы не пропустить момент, когда Кононов придёт в себя и сможет что-то рассказать, Борис позвонил Мерлину, представился и попросил свидания. Тот сперва отказался наотрез, мол, сегодня суббота, приёма нет, вы меня вообще случайно застали - позвоните в понедельник. Но Борис настаивал и Мерлин нехотя согласился, "но только не откладывая, чтобы не убить мне субботу"…Консьерж приветливо распахнул дверь подъезда, "меня предупредили", и указал на офис Мерлина. Дверь открыл сам хозяин, высокий, гладко выбритый, элегантный. Длинные чёрные волосы на затылке перевязаны шнурком.
- Прошу! - он ввёл Бориса в кабинет, усадил в кресло и извинился. - Простите, кофе не предлагаю: у секретарши выходной, а сам не умею его готовить.
- Спасибо, я не большой любитель кофе. Если можно, стакан холодной воды.
- Это я могу.
Пока Мерлин доставал из холодильника бутылку воды, Борис огляделся. Офис состоял из большого кабинета и просторной прихожей. Там стоял столик с компьютером и вращающимся креслом, очевидно, это было место секретарши. Из прихожей куда-то в глубину квартиры вёл узкий коридорчик.
Стены кабинета были увешаны страшными масками, вырезанными из дерева: чёрные и темно-коричневые, с пустыми глазницами и оскаленными ртами - они внушали ужас. Увидев выражения лица Бориса, хозяин пояснил:
- Это африканские маски, их надевали во время ритуальных танцев, для украшения.
- Представляю лица, для которых эти маски служили украшением!
- Да, в избытке обаяния их не упрекнёшь.
- А вам они для чего?.. Для устрашения своих клиентов?
- Для создания нужного настроения. Я люблю их и собираю. Я верю, что все мы вышли из Африки, только у одних тела чёрные, у других - души.
- А какого цвета, по-вашему, душа у Антонины Кононовой?
- Простите, а кто это?
- Ваша клиентка, позавчера была у вас на приёме.
- Дайте подумать, - он закрыл глаза, несколько секунд сидел напряжённо, затем встрепенулся. - Вспомнил: большая, толстая, безвкусно одетая… Она?
- Да.
- А почему она вас интересует? Натворила что-то?
- Её муж, Владимир Кононов, вчера попал под машину, вернее, его туда подложили. Может остаться без ног.
- Какой ужас!.. Значит, её проклятие дошло до адресата. Видно, она его здорово ненавидела!.. И так быстро!
- Вы верите в силу проклятия?
- Так же, как и в силу внушения. Египетские жрецы как приговаривали к смерти? Вызывали к себе и внушали: ты умрёшь завтра в полдень. И человек умирал!.. Отрицательная энергия, злоба, проклятия - всё это великая сила!.. Она убивает даже на расстоянии. Японцы, мудрый народ, нам у них учиться и учиться: не накапливать злобу, чтоб она не взорвалась, а разряжать её, разряжать. Поэтому и появились у них надувные куклы начальников и прочих вельмож, которые можно лупить сколько душе угодно. Избил, и стало легче, и успокоился… Нам бы таких кукол: и начальников, и конкурентов, и любовников - сразу бы количество жертв сократилось. Но у нас, увы, их нет, поэтому зло накапливается, накапливается и убивает.
- И вы этому способствуете?
- Наоборот: я пытаюсь помочь каждому разрядиться. Приходят, приносят фотографии или диски… Вместо японских кукол.
- А диски зачем?
Для продвинутых - им я предоставляю интернет. На диске - проклинаемый, они его уродуют: растягивают в длину, в ширину, делают лилипутом, ставят синяки, разрывают рот до ушей… Не владеющие интернетом - приносят фотографию: колют её, мнут, отрезают уши, нос, волосы… - Иллюстрируют свои проклятья?
- Вы очень точно сформулировали.
- А вы не пробовали примирить ненавидящих?
- Собственно, этим и занимаюсь, но, увы… Не всегда удаётся: ко мне приходят непримиримые.
- И их проклятия сбываются?
- К сожалению. Но я их амортизирую: я не разрешаю требовать гибели человека - проклинай, но не до смерти, это главное правило моей деятельности. Со смертельными проклятиями я не принимаю - требую, если так можно выразиться, их смягчить. Поверьте, я спас от смерти десятки, а может, и сотни потенциальных жертв.
- Сделав их инвалидами?
- Вы что, и вправду, верите, что я колдун?
- А вы сами верите в это?
- Конечно, нет. Просто у меня с детства проявились телепатические способности, внушение на расстоянии… Как-то в школе я не выучил математику и стал просить Бога, чтобы учительница не пришла - и она подвернула ногу и не явилась… В пятнадцать я впервые влюбился, но у меня был сильный соперник. Я стал желать, чтобы они перестали встречаться - и его отца, лейтенанта, срочно перевели в другой город… Я ещё неоднократно проверял свои способности - получалось.
- И вы стали профессиональным экстрасенсом?
- Ненадолго!.. Их слишком много - я не люблю расталкивать толпу, поэтому сузил свою специализацию.
- Стали специалистом по проклятиям?
- Что-то вроде, хотя, на этот раз, сформулировано примитивно.
- Тогда объясните, почему проклятия, произнесённые в вашем присутствии, сбываются?
- Они бы сбылись и без меня. Повторяю: я верю в силу отрицательной энергии. Но без меня эти проклятия могли сеять смерть. А я отфильтровываю трупы, понимаете?..
- А почему к вам такая очередь?
- Потому что люди верят, что в моём присутствии их проклятия свершатся. Слухи вырастили мне репутацию мага и чародея. И я её поддерживаю, создаю специальную обстановку: темнота, музыка, подсвеченные маски, плюс мои ритуальные телодвижения… - Значит, вы - соучастник преступлений?