Как потом утверждала Тина, именно тогда у неё и появились первые седые волосы. Онемевшая от ужаса, она издалека наблюдала за всем этим, до боли сжимала кулаки и вдруг поймала себя на том, что шёпотом повторяет неожиданно всплывшие в памяти две строчки из бабушкиной молитвы: "иже еси на небеси" и "прости, Господи, и помилуй". Она была уверена, что первый же прохожий немедленно вызовет полицию. Но народ спокойно шёл мимо, аккуратно обходя стремянку с предупреждающим сообщением о ремонте. Тине казалось, что прошла вечность, но пролетело всего минут десять, и из окошка, ногами вперёд, вылез работяга в капюшоне, вытащил за собой бидон с торчащей из него кистью, расставил в прежнем порядке всё то, что стояло на подоконнике, рывком задвинул оконную раму, слез со стремянки, сложил её, поднял на плечо и, не спеша, зашагал к машине. Проходя мимо Тины, тихо скомандовал: "Иди вперёд, не останавливайся - я тебя подберу". Операция "домушник" завершилась.
К двенадцати они уже были дома. С нетерпением хищника, настигающего добычу, Борис быстро подключил фотоаппарат к компьютеру, и они оба напряжённо стали рассматривать сфотографированные страницы.
- Начнём с последней! - На экране появилась наполовину заполненная страница. - Всего три посетителя… Почему так мало?
- Пятница, укороченный день, перед выходными, - предположила Тина.
- Умница! Вполне может быть, - согласился Борис. - Наш колдун на работе не надрывается… Читаем первое проклятье: "Чтоб его мотоцикл никогда не завёлся!.. Чтоб он под ним развалился!.. Чтоб он до двух ночи под окнами не гонял!.." Очевидно, это от доброй и любящей соседки. Правда, если это тот мотоцикл, который и под нашими окнами воет - я тоже под этим проклятием подпишусь… Читаем следующее: "Чтоб он не мог даже рюмку взять в рот!.. Чтоб его от каждой рюмки рвало!.." Как ты догадываешься, это от преданной жены…
- Представляю, как он её достал!.. Хорошо бы так всех наших алкашей проклясть!
- Ты что? Половина страны начнёт блевать!.. Поехали дальше… - Читает. - "Чтоб его конюшня сгорела вместе с его лошадьми!.." Стоп, это уже посерьёзней… Кто же такой доброжелатель?.. Виктор Уфимцев. Так. А кому это адресовано?.. Константину Мансурову… Ясно. До сих пор враждуют.
- Ты их знаешь? - удивлённо спросила Тина.
- Приходилось встречаться - у них были разборки. Враждуют из-за лошадей. Оба богатенькие, имеют классных жеребцов, которые им приносят призы на скачках, а это - большие деньги. Каждый старается напакостить конкуренту: и жокеев подкупали, и лошадей пытались калечить… А теперь, видишь, до чего дошло!..
- Надо предупредить… этого… Мантурова!
- Мансурова, - поправил Борис. - Завтра позвоним ему, но инкогнито: "звонок доброжелателя", иначе выплывет правда о нашем ночном набеге…
Тина стала "перелистывать" фотографии назад.
- Боря! Смотри! Тут есть и проклятие на Бурляева!
- Я в этом был почти уверен, - спокойно отреагировал Пахомов.
- И заметь, как быстро всё сбывается: Бурляев был проклят во вторник, а уже в ночь со среды на четверг его подстрелили. Так?
- Так.
Борис заинтересовался и внимательно слушал.
- А с Кононовым всё произошло ещё быстрей, - продолжала Тина, не отрываясь от экрана. - Утром в четверг она его прокляла, и в этот же четверг, ночью, он попал под машину… - Боря! Надо срочно предупредить хозяина конюшни - пожар может вспыхнуть и сегодня ночью….
- Ты права!.. Предупредить необходимо. Но мы предупредим не Мансурова, а пожарников. - Борис снял телефонную трубку, набрал "01" и сообщил. - Есть подозрение о возможном пожаре в конюшне Мансурова, на Волоколамском шоссе, приблизительно, восьмой километр от окружной, и…
- Гражданин, - перебил его дежурный, - мы выезжаем на возгорание, а не на подозрение. - И отключился.
Борис вскипел, как оскорблённый электрочайник, снова набрал тот же номер, представился, потребовал соединить его с "самым главным дежурным", назвал приблизительную стоимость лошадей в этой конюшне, предупредил, что если они сгорят, то счёт будет выставлен пожарной службе, а может, и лично этому "самому главному дежурному", который ничего не предпринял, хотя и был предупреждён. Очевидно, этот довод прозвучал убедительно - собеседник согласился послать одну машину, чтобы подежурила там до утра, но предупредил, что если это ложный вызов, вся ответственность ляжет на майора, фамилию которого он записал.
- Дожал бюрократа! - Борис самодовольно щёлкнул пальцами и снова подсел к компьютеру.
Тина, будучи инициатором, вдруг заволновалась.
- Боря, а если, и вправду, проклятие не сработает? - Он ответил совершенно серьёзно, не отрываясь от экрана:
- Тогда нам самим придётся эту конюшню поджечь… - И вдруг закричал. - Какая же он мразь!
- Ты опять о дежурном?
- Да нет! О Радове!.. Помнишь, я тебе рассказывал… Экспедитор у Бурляева, друг, одноклассник!.. Бурляев его подобрал, помог, к себе на работу взял!.. А он… Ты только послушай!.. - Читает. - "…Чтоб ему дали по башке, чтоб он соображать притормозил!.." Это он о Бурляеве. Был у Мерлина и проклял друга! Вот подколодный подлец, а!? Я бы к нему завтра же приехал, чтоб в рожу плюнуть, но нельзя - он сразу к Мерлину с претензиями побежит… А формулировочка какая: "чтобы соображать притормозил"!.. Раздражало его, что рядом умный и удачливый, зависть грызла!.. Самое обидное, что за это посадить нельзя… Ладно, за мной не заржавеет!.. Я этого гада в тёмном углу подстерегу!.. Тинуля! Мы ещё стольких подонков из этого журнала вытащим!.. Столько рож для плевков здесь запрятаны!..
Не в силах оторвать его от компьютера, она легла и заснула. А он ещё долго сидел у экрана и в свою записную книжку выписывал фамилию за фамилией.
В семь утра прозвучал звонок от Лукопереца.
- Немедленно ко мне!
Ведя машину, Борис ворчал.
- Даже кофе не дал хлебнуть!.. У самого старческая бессонница, так и других баламутит… - Вдруг сам себя прервал и встревожено произнёс. - А вдруг он узнал о моём ночном визите к Мерлину?..
- Я говорила!.. Я предупреждала!.. - взволновалась Тина.
- Но кто мог сообщить?.. И как узнали?.. Я же был замаскирован под опустившегося беспризорника…
- Могли проследить до машины и записать её номер.
Всю дорогу они строили предположения и готовились к оправданиям. Но причина вызова оказалась иной:
- Звонили из пожарного управления.
Лукоперец спрятал в стол фотографию внучек-близняшек, поэтому Борис и Тина поняли, что предстоит большой разнос. И не ошиблись.
- Пожарная машина по вашему требованию простояла всю ночь на Волоколамском шоссе охраняя какую-то конюшню… Ложный вызов плюс семичасовой простой укомплектованной машины - за это полагается огромный штраф, который они требуют с нашего управления, счёт придёт с минуты на минуту по электронной почте… - Он старался говорить спокойно, но это стоило ему больших усилий. Сделав секундную паузу, он набрал полные лёгкие воздуха и заорал.
- Зачем вы их послали на конюшню?!
Перепуганная Тина, которая никогда не видела полковника в таком состоянии, невольно зажмурилась и втянула голову в плечи. И вдруг услышала:
- "На конюшню служить его послала!.."
Это продекламировал Борис. Тина с удивлением раскрыла глаза. Полковник раскрыл их ещё шире.
- Что вы несёте, майор?
- Пушкина вспомнил, "Сказка о рыбаке и рыбке". Помните, там старуха старика посылает на конюшню?..
- Причём здесь старуха?
- Ситуация похожая, правда?
Борис явно тянул время, чтобы придумать веское оправдание. Но полковник не давал передышки. Он снова взял себя в руки, но его голос звучал беспощадно:
- Вы правы: ситуация похожая, но с поправками. Сейчас придёт сказочный счёт от пожарников. Как вы думаете, кто его будет оплачивать?.. Пушкин? Нет. Золотая Рыбка? Тоже нет: её давно поймали и зажарили… Этот счёт будет оплачивать майор Пахомов. Да, да!.. Бухгалтерия начнёт вычитать деньги из вашей зарплаты, месяц, полгода, год!.. Вам ясно?
- Яснее быть не может. Всё, как в сказке: вы решили довести меня до старого корыта.
Полковник устало махнул рукой.
- Вас не переделать!.. Но хотя бы объясните, за что вы так поступили с пожарниками?
- У меня возникло подозрение, что там будет поджог.
- Основания для подозрения?
- Прямых нет. Но мне показалось, что это связано с покушениями на Бурляева и Кононова.
- Вы узнали что-то новое?
- Пока нет, но…
Лукоперец устало махнул рукой.
- Новостей нет… Оснований нет… Ничего нет… Есть только штраф от пожарных. - Вошла секретарша, протянула ему какое-то письмо. - А вот и он! - И полковник стал громко и торжественно зачитывать, как приговор, - "Управление государственного пожарного надзора… МЧС России… Сего числа, нынешнего месяца"… - Вдруг прервал "приговор" и дальше продолжал читать молча. Дочитав, отложил письмо, постучал пальцами по столу, помолчал. Затем открыл ящик, вынул фотографию близняшек, поставил перед собой и снова стал постукивать пальцами.
Борис и Тина, с нарастающей тревогой, наблюдали за всеми его действиями. Наконец, Борис решился и спросил:
- Много требуют?
- Одну, - ответил полковник.
От этого странного ответа Борис даже немного растерялся. Стал уточнять.
- Одну тысячу рублей?… - Ответа не было. - Долларов?.. Евро?.. Что значит: одну?.. Чего одну?..
И вдруг Лукоперец произнёс:
- Одну благодарность. - Видя совершенно обалдевшие лица Бориса и Тины, добавил. - Да, да!.. С вами не соскучишься!
- С вами тоже, товарищ полковник! - не выдержал Борис. - Вы не могли бы и нам прочитать это письмо?
- Я - своими словами. Значит, так: они пишут, что сегодня, в семь сорок пять утра, в указанной вами конюшне, действительно, возникло возгорание, которое удалось быстро погасить, поскольку там уже находилась пожарная машина. Пожара избежали, и лошадей спасли. За что просят нас объявить майору Пахомову благодарность, а от них вам будет денежная премия… Вот так. - Полковник закончил пересказ письма и завершил его своим новым, только что придуманным афоризмом: - Кто умеет, тот имеет!
Борис, наконец, пришёл в себя и изрёк:
- Я не удивлюсь, если премия тоже будет вычтена из моей зарплаты.
Они вышли от Лукопереца, и Бориса тут же окликнули:
- Товарищ майор! К вам посетитель пришёл, точнее, прорвался!
Когда они приблизились к кабинету с табличкой "Майор Пахомов", им навстречу бросился тот же верзила, который пару дней назад жаловался на недержание мочи, чтобы избежать суда.
- Спасибо, гражданин майор! Они мне обещали помочь.
- Кто обещал? За что спасибо? - в недоумении спросил Борис.
За правильный совет: я, как вы велели, пошёл в газету "Послезавтра" и дал им нужную информацию.
- Какую информацию? - Борис всё ещё ничего не понимал.
- Информация следующего содержания: "Израиль продаёт России триста тысяч израильских презервативов"!
- Ну, и что?
- Как что? Вы не понимаете, зачем они это делают?.. Нет?.. Так я вам объясню: чтобы русские не размножались! Я это сразу усёк!.. В редакции мою информацию приняли и за это обещали в суде помочь… Кстати, у меня есть ещё одна справка о моём недержании. - Он вытащил какую-то бумажку и развернул, чтобы можно было прочесть. - Та была от соседа подо мной, со второго этажа, а это уже от соседа с первого этажа - и до него дошло.
Борису всё стало ясно. "Сейчас не весна и не осень, чего это психи так активизировались?" - подумал он, а вслух произнёс:
- Благодарю за бдительность! Но не волнуйтесь: у нас есть достойный ответ Израилю.
- Какой?.. Скажите, какой ответ? - Верзила от нетерпения бил копытом.
Борис наклонился к нему и, как бы выдавая государственный секрет, вполголоса сообщил:
- Мы им отправляем триста тысяч казацких сабель.
- Зачем? - так же вполголоса спросил Верзила, сгорая от любопытства.
- Для обрезаний. Вы же понимаете, саблей точно не попадёшь - мы половину их мужиков обкорнаем.
- Во, здорово! - Верзила был потрясён.
- Можете сообщить об этом газете "Послезавтра", - великодушно разрешил Борис, - они вам за эту новость и гонорар заплатят.
Радостный верзила умчался.
Тина, всё это время сдерживающая смех, наконец, рассмеялась:
- Господи, что ты ему наговорил!.. Откуда к тебе приходят эти идеи?!.. Впрочем, Бармюн есть Бармюн!
Барон Мюнхгаузен, сокращённо Бармюн - это была кличка, которую Борис заработал среди друзей и сослуживцев за самые невероятные истории, которые любил рассказывать, веселя окружающих.
- Надо же было как-то от него отвязаться!
Они вошли в кабинет, и Борис тут же запер дверь на ключ.
- Всё!.. Больше никаких психов!.. - Плюхнулся на диван, закрыл лицо ладонями. - Я сам скоро сойду с ума.
- Что тебя так расстроило?
- Как что?!. Конюшня ведь загорелась?.. Загорелась!.. На наших глазах свершилось третье проклятье!.. Это же мистика!.. Рассказать - не поверят!.. Особенно, Рыбомясо - он меня точно в психушку отправит!.. Но этого мерзавца Мерлина надо срочно остановить!.. Но как? Как?…
Он решительно вскочил с дивана.
- Нам нужно опять посоветоваться со Шляпке, и мы к нему сейчас поедем…
Борис взволнованно шагал по кабинету профессора.
- Но это происходит, происходит! Мы должны его остановить! - воззвал он к Шляпке. - Неужели у вас нет ещё какой-нибудь версии?
Есть, - ответил тот. - Скорее, не версия, а сомнение: Мерлин не такой уж сильный экстрасенс, на большое количество клиентов его энергии просто не хватило бы - это во-первых. Теперь во-вторых: Бог даёт экстрасенсорные способности, чтобы их обладатель помогал людям, делал добро, причём, бескорыстно - нельзя за это брать деньги. А тем более, совершая зло!.. Тогда Бог отбирает этот дар.
- Но почему же проклятия сбываются?
Профессор на секунду задумался:
- А что, если у Мерлина есть очень мощный партнёр?
- Не партнёр, а сообщник!.. - Бориса выстрелило из кресла. - Конечно!.. Это же на поверхности!.. Как же мы с тобой, Тинуля, об этом не подумали!?. Спасибо, Август Генрихович, за подсказку!.. Вы могли бы быть консультантом нашего управления!
- Согласен только на должность "консультант-надомник", тогда вы чаще будете приходить ко мне в гости.
- У вас столько красивых вещей! - вырвалось у Тины. - Как в музее!
- Это не музей, - поправил её хозяин, - это мой аккумулятор. - И пояснил: - Старинные вещи и, вообще, все предметы, сделанные руками, несут в себе энергию мастеров, причём, только положительную, потому что они их создавали с любовью… Современная мебель бывает красивой, но она холодная. Я никогда не покупал золото или бриллианты, все деньги тратил на старину - она-то меня и подзаряжает.
Стали прощаться. Борис обнял старика-хозяина.
- Ещё раз спасибо!
Тина попросила:
- Можно, я вас поцелую?
- Тогда, как порядочный человек, я должен буду на вас жениться, - пошутил озорной гномик и подставил ей для поцелуя морщинки на своей щеке.
Борис уже не сомневался, что у Мерлина есть сообщник. Во придумали, подлецы: один проклинает, другой исполняет!.. Но как, как его найти, этого другого?!. Он был уверен, что разгадка где-то рядом, но медлить было нельзя - промедление чревато очередной бедой!..
Они ещё раз посетили обе больницы, где лежали Бурляев и Кононов, - оба уже пришли в себя, но ничего не помнили: Кононова ударили сзади, он потерял сознание и очнулся от резкой боли уже за городом, на дороге, с раздробленными ногами, а в Бурляева стреляли в темноте, и тоже сзади - в затылок.
- На сегодня - всё! - заявил Борис. - Мне надо промыть мозги бульоном. Едем домой, поужинаем и хорошенько всё обдумаем.
Пока Тина возилась на кухне, Борис влез под холодный душ, он всегда так поступал, когда хотел "взбодрить" свои мысли. В охлажденной голове ускоренно заработали шестерёнки, царапая мозги. "Думай, тупица, думай!" - подстёгивал себя Борис… "Повторим цепочку: к нему приходит клиент, приносит фотографию заказанного субъекта, он выслушивает проклятие, записывает его в журнал, туда же записывает адрес, оставляет у себя фотографию, гасит свет и дирижирует проклятьем, затем передаёт фотографию сообщнику и тот это проклятие осуществляет…" В голове, наконец, что-то щёлкнуло, и он голый выскочил из ванной и заорал на всю квартиру:
- Эврика!
Из кухни прибежала испуганная Тина.
- Что случилось?