― Спасибо вам, ― сказала она с благодарностью, поворачиваясь к незнакомой девушке. ― Вы меня очень выручили.
― Не за что, ― ответила незнакомка.
Сейчас Ника смогла разглядеть свою собеседницу. Девушка была молодой, высокой, стройной и прелестной. Узкие, улетающие к вискам глаза придавали ее облику какой-то нездешний экзотический шарм. Прямые волосы разметались по плечам сверкающим бриллиантовым водопадом.
На девушке ловко сидел сарафанчик с яркой орнаментальной вышивкой. Элегантная простота кроя наверняка стоила умопомрачительных денег.
Да. Незнакомка была на редкость хороша.
Ника улыбнулась, постояла на месте еще немного, ожидая, когда ее спасительница отойдет. Но девушка не двигалась с места и внимательно рассматривала ее лицо. Нике стало не по себе.
― Я вам ничего не должна? ― спросила она смущенно.
Вряд ли девушка в таком сарафанчике возьмет несколько рублей за пакет, но чем черт не шутит! Чего-то же она ждет!
― О, простите! ― спохватилась незнакомка и отвела взгляд. Помолчала несколько секунд и вдруг спросила: ― Вы ведь Ника? Правда?
Ника осторожно поставила пакет на асфальт и оглядела девушку еще раз. Бывшая студентка? Нет. Ни одна студентка никогда не обратилась бы к ней просто по имени.
― Мы знакомы? ― спросила Ника.
Девушка молча покачала головой. Она снова разглядывала Нику с такой тщательностью, словно ощупывала ее.
― Чем могу помочь? ― спросила Ника уже гораздо суше. У нее мелькнула мысль, что это родственница какого-то из задолжников со взяткой в кармане. Такие случаи в ее недолгой педагогической практике уже бывали. Ника среагировала так жестко, что больше они не повторялись. Неужели кто-то осмелился снова?
― Меня зовут Амина, ― заговорила, наконец, девушка.
― Красивое имя, ― вежливо сказала Ника. Имя ей действительно понравилось. А вот сама барышня отчего-то нравилась все меньше и меньше.
― Даже не знаю, как начать, ― сказала девушка, не обратив внимания на комплимент.
― Тогда не стоит начинать, ― посоветовала Ника. В колебании девушки она уловила смутное обещание неприятностей. Хватит с нее на сегодня.
― Нет-нет!
Девушка удержала Нику за ремень сумки, переброшенной через плечо.
― Вы меня не знаете, но у нас есть общий знакомый. Его зовут Егор.
Ника замерла на месте. Да. Давно у нее не было такого отвратительного дня, как сегодня.
― Вы его жена? ― спросила она, стараясь говорить равнодушно.
Девушка на мгновение заколебалась.
― Н-нет, ― признала она с некоторой неохотой. ― Егор не женат.
Нике стало чуть легче дышать. Черт, какое ей дело до Егора и его женщин? Но дышать все равно стало легче.
― Можно сказать, что я его будущая жена.
― То есть, невеста, ― деловито подвела итог Ника.
― Можно сказать, ― повторила Амина.
Нике начал надоедать уклончивый тон собеседницы.
― Амина, давайте побыстрее закончим этот разговор, ― сказала она. ― Что вы хотите?
Амина обвела взглядом остановку.
― Здесь не очень удобно разговаривать. Давайте пересядем в машину.
И она махнула рукой в сторону красивого сверкающего автомобиля с иностранным значком на капоте.
Конечно. Невеста такого человека, как президент строительной компании, должна выглядеть соответственно своему рангу.
― Я не задержу вас надолго, ― сказала Амина. В ее голосе послышались умоляющие нотки. ― Это очень важно для меня.
Ника пожала плечами. Подняла с земли пакет и зашагала к автомобилю. Взгляд Амины сверлил ей затылок. Сейчас Ника всей кожей ощущала, что на ней старенькие потертые джинсы, что волосы разлетелись и разлохматились; к тому же, она сегодня не мыла голову, и волосы не сверкают, как у невесты Егора.
Еще она помнила, что за всеми сегодняшними неприятностями не успела накраситься. И вид у нее с этим пакетом в руках далеко не презентабельный.
Черт! Ну и денек!
"Впрочем, есть в нем своя положительная динамика, ― подумала Ника, усаживаясь в машину. ― По крайней мере, ты, девочка моя, избавишься от своих глупых иллюзий. Да с чего ты решила, что нравишься такому суперсамцу? У него вон какая невеста! Ты рядом с его женщиной все равно что тень отца Гамлета! Тебя попросту не видно!"
Ника припечатала себя в последний раз и захлопнула дверцу автомобиля.
― Слушаю вас, ― сказала она уже совсем холодно.
Какие дела могут быть у нее с невестой Егора? Чем она могла ей помешать?
Амина уселась рядом, на место водителя. Немного подумала и мягко начала:
― Простите меня за бесцеремонность. Я знаю, что не имею никакого права приставать к вам со своими проблемами.
Ника слегка смягчилась.
― Ничего страшного, ― сказала она. ― Если я могу вам чем-то помочь…
― Можете.
Амина повернулась к ней лицом. Ника увидела ее совсем близко и поразилась совершенству гладкой смуглой кожи, не прикрытой никакой косметикой.
― Понимаете, у нас с Егором сейчас сложный период…
Она остановилась. Ника молчала.
― Так бывает, ― продолжала Амина после минутной паузы. ― Все близкие люди иногда через это проходят. Временное непонимание, небольшие размолвки, взаимные обиды…
― Ну, в этом нет ничего страшного, ― сказала Ника. ― Помиритесь.
― Да, конечно, ― согласилась Амина. ― Меня не пугают наши временные разногласия. Меня пугает совсем другое. Видите ли, Егор ― человек горячий и увлекающийся. Он хочет уколоть меня, поэтому готов совершать поступки, о которых потом может пожалеть. И не только он.
Амина многозначительно посмотрела на Нику. Ника вспыхнула.
― Вы хотите сказать…
― Да.
Амина кивнула головой.
― Я считаю, что он не имеет никакого права морочить голову другой женщине. Я думаю, что это жестоко.
Ника молчала. На нее вдруг навалилась огромная душевная усталость.
― Я беспокоюсь за вас, ― продолжала Амина. ― Егор вовсе не плохой человек. Просто он не всегда контролирует свои поступки.
Ника посмотрела на собеседницу.
― Вы можете не волноваться, ― сказала она ровным безжизненным тоном. ― Егор за мной не ухаживает. У нас с ним исключительно деловые отношения.
Амина минуту подумала.
― А давно они у вас, эти деловые отношения?
Вопрос Нике не понравился.
― Вам лучше спросить у вашего жениха, ― ответила она сухо. ― Простите, Амина, если это все, то мне пора идти.
― Подождите!
Собеседница схватила ее за руку. Ника поразилась тому, как холодна чужая ладонь. Словно девушка, сидевшая рядом, была не совсем уже живая.
― Понимаете, Егор умный человек. Он может маскировать свои интересы под маской деловых, но рано или поздно…
― Амина, вы с Егором любите друг друга? ― спросила Ника напрямую, в лоб. Впрочем, она имела право на некоторую бесцеремонность. Не она начала этот разговор.
― Да! ― ответила собеседница, не раздумывая.
― Тогда я не понимаю, почему вы так беспокоитесь, ― отрезала Ника, которая при желании умела быть достаточно жесткой. Сказывался печальный опыт.
Амина поперхнулась.
― Я не беспоко… То есть, я не за себя…
― Вы беспокоитесь за меня, так? ― помогла ей Ника.
― Ну, да…
― Спасибо, ― поблагодарила Ника очень сухо. ― Но я, как вы заметили, взрослый человек. Ваши отношения с Егором меня не интересуют…
("Врешь!" ― уличила совесть).
― …и не касаются, ― договорила Ника, чуть покраснев. ― Все, что вы хотите знать, выясняйте у Егора. Могу сказать только одно: у меня нет видов на вашего жениха. Всего доброго.
― Я могу надеяться, что вы не будете с ним встречаться? ― спросила Амина очень поспешно.
Ника замерла на месте и обдумала этот вопрос.
― Нет, ― ответила она наконец. ― То есть, если Егор решит, что больше нам общаться не стоит, я, разумеется, соглашусь. Но сама инициативу проявлять не стану.
― Значит, он вам нравится?
Узкие глаза сощурились до такой степени, что превратились в две маленькие прорези на смуглом лице. Зрелище было не из приятных, но Ника не отвела взгляд.
― Я ― историк, ― сказала она спокойно. ― У меня в этом деле есть свой профессиональный интерес.
― И ничего больше?
― Я уже сказала, ― терпеливо повторила Ника. ― Никаких видов на вашего жениха я не имею.
Секунду в машине стояла тишина. Потом Амина подняла руки и закрыла лицо. Ее плечи мелко затряслись.
Ника опешила.
― Вы с ума сошли! ― сказала она растерянно. ― Было бы из-за чего плакать! Говорю вам, ничего между нами нет!
Но плечи собеседницы тряслись все сильней.
― Если бы вы знали, ― пробормотала Амина сквозь тихие всхлипывания. ― Если бы вы только знали…
Она оторвала руки от заплаканного лица. Достала из сумки платочек и небрежно вытерла глаза. Любая другая женщина выглядела бы в этом случае уродливым монстром, перепачканным тушью. Но на безукоризненной коже Амины не осталось ни одной грязной полосы.
― Вы просто ничего не знаете, прошептала она, складывая платок. ― И Егор тоже… Я ему даже сказать не могу…
Она еще раз тихонько всхлипнула.
― Я беременна.
Новость упала на Нику, как фонарный столб. Она поставила пакет с фруктами на пол и на секунду взялась за щеки. Но тут же опустила руки и посмотрела Амине прямо в глаза.
― Тогда вам тем более не стоит волноваться, ― сказала она спокойно. ― Теперь он уж точно вас не бросит.
― Прошу вас!
Амина запнулась и закрыла глаза ладонью.
Ника несколько минут смотрела в лобовое стекло, отмытое до блеска.
― Хорошо, ― сказала она с усилием. ― Я скажу вашему… жениху, чтобы он нашел другого исторического консультанта.
― Правда?!
Амина снова схватила ее за руку. Ника осторожно освободилась. Ей были неприятны эти холодные прикосновения.
― Правда.
― Я вам так благодарна!
― Не стоит, ― вежливо ответила Ника.
Вылезла из машины и пошла к автобусной остановке, стараясь шагать очень прямо. Автопилот довел ее до нужного места, запихнул в подошедший автобус и напомнил, когда нужно выходить.
Всю дорогу Ника не могла заставить себя подумать о том, что произошло. И только добравшись до дома, дала волю гневу.
Отшвырнула ненавистный пакет в угол прихожей, упала на банкетку и стиснула руками голову.
― Что с тобой?
Ника подняла голову. Игнатий стоял рядом с ней. На поясе завязан бантиком смешной цветастый передник, в руках какая-то миска.
― Ничего, ― ответила Ника. ― Все в порядке.
Игнатий присел на корточки, поставил миску на пол и взял Нику за руку. Его прикосновение, в отличие от прикосновений Амины, были теплыми и добрыми. Нике немедленно захотелось расплакаться, как в детстве. Захотелось уткнуться носом в майку деда, пахнувшую знакомым запахом сигарет и хорошей туалетной воды. Захотелось, чтобы он погладил ее по голове, утешил, пообещал, что все образуется…
Но Ника задавила это желание на корню.
Во-первых, она уже не маленькая.
А во-вторых, Игнатию нельзя волноваться. У него давление скачет.
Поэтому Ника высвободила руку и сказала деловым тоном:
― Не студенты, а наказание божье… Из пяти человек только одна тройка! Ты представляешь?
Игнатий безмолвствовал, разглядывая внучку. Кого она хочет обмануть? Разве у нее получалось хоть раз обмануть деда?
― Устала, как собака, ― продолжала Ника тем же фальшиво-бодрым тоном. ― Пойду прилягу ненадолго.
Игнатий молча поднялся на ноги. Подхватил с пола миску и сказал, не глядя на нее:
― Звонил Егор. Просил напомнить тебе о завтрашнем дне. Сказал, ты поймешь, что это значит.
Ника встала с банкетки и ответила:
― Если он позвонит еще раз…
Она хотела сказать, что ее нет дома. Но передумала и поправилась:
― Скажи, что я сама ему перезвоню.
― Хорошо.
― Спасибо.
Ника изобразила улыбку. Повернулась и пошла по коридору в свою комнату.
― Обедать не будешь? ― спросил Игнатий вслед.
― Не хочется, ― ответила Ника, не оборачиваясь. ― Ты извини, мне нужно немного отлежаться.
― Ну-ну, ― пробормотал Игнатий.
Ника вошла в свою комнату и плотно прикрыла за собой дверь. Не раздеваясь, упала на диван, уткнулась носом в подушку и беззвучно расплакалась.
●●●
Прежде чем перезвонить Нике еще раз, Егор тщательно привел себя в порядок, словно она могла увидеть его небритые щеки.
Побрился, переоделся, уселся за стол и поставил перед собой стакан минералки. Он чувствовал приятное волнение, которое всегда сопровождало его мысли об этой странной барышне с отвратительным характером.
Никогда нельзя было сказать точно, что она выкинет на этот раз. Ситуация напоминала игровую, и хоть Егор терпеть не мог полагаться на слепую удачу, тут он готов был рискнуть.
Барышня ему действительно нравилась. Возможно, даже больше, чем просто нравилась. Иначе почему он так волнуется?
― Звони, чего ждешь? ― приказал Тюбик.
― Думаешь, уже удобно? ― усомнился Егор и посмотрел на часы. Со времени предыдущего звонка прошло почти два часа.
― А вдруг она еще не вернулась?
― Тогда подожди до вечера, ― резонно заметил Тюбик.
― Ну да! До вечера…
Егор даже хмыкнул.
― До вечера я не дотерплю, ― ответил он честно.
― Звони! ― рявкнул Тюбик.
Егор взял в руки телефонную трубку и нажал на кнопку повторного набора номера.
Через минуту ему ответил голос Игнатия.
― Слушаю.
― Простите, Игнатий, это снова я, ― начал Егор смущенно. ― Ника еще не вернулась?
В трубке возникла какая-то короткая спазма. Потом Игнатий откашлялся и ответил принужденным тоном.
― Она просила вам сказать, что перезвонит сама.
― А-а-а, ― протянул Егор. Уловил странность в тоне собеседника и встревожился: ― У вас все в порядке?
― У меня ― да.
― А у Ники?
Игнатий снова сухо кашлянул.
― Вообще-то, это я у вас хотел спросить, ― ответил он не очень понятно и положил трубку.
Егор оторвал телефон от уха и озадаченно посмотрел на Тюбика.
― Ничего не понимаю, ― сказал он. ― А ты?
― Барышня в очередной раз взбрыкнула, ― предположил Тюбик. ― Она тебя еще не утомила?
Егор немного подумал.
― Взбрыкнула? ― переспросил он. Посмотрел в окно и повторил еще раз: ― Взбрыкнула…
Покачал головой и решительно ответил:
― Нет. Она была в прекрасном настроении, когда мы расстались в прошлый раз. Взбрыкнуть из-за меня она не могла.
― Значит, взбрыкнула из-за кого-то другого, ― резюмировал Тюбик.
Егор в запальчивости открыл рот, чтобы возразить, но немного подумал и промолчал.
Действительно, кто ему сказал, что барышня свободна? Вполне возможно, что у нее есть… как бы его назвать…
Егор вздохнул.
Как ни назови, все равно ужасно неприятно. Не должна Ника ни с кем встречаться! Просто не имеет на это никакого права!
― Что, задело? ― спросил Тюбик, наблюдавший за Егором прищуренными глазами.
― Задело, ― признал Егор.
― Значит, ревнуешь.
― Выходит, так.
― А ведь права-то на это не имеешь! ― уличил Тюбик.
― К сожалению, не имею. Пока.
Тюбик уселся на пол и задумчиво почесал задней лапой за ухом.
― Ревнуешь ― значит, она тебе нравится…
― Умоляю тебя! ― раздраженно оборвал его Егор. – Этот вопрос мы уже выяснили! Ты мне лучше скажи, что делать будем?
― Гулять пойдем, ― ответил Тюбик философски. Ему хорошо быть философом. Никаких личных проблем.
― Но мне хочется выяснить…
― Вот перезвонит твоя барышня, тогда все и выяснишь.
Егор побарабанил пальцами по столу. Действительно, что он еще может сделать?
― Ну, пойдем погуляем, ― согласился он неохотно.
― Вот увидишь, прогулка тебя взбодрит! ― пообещал Тюбик.
И ошибся.
Домой Егор вернулся через два часа мрачнее тучи. Все это время он только и делал, что строил неприятные догадки, и открыл в себе недюжинные способности к сочинительству. С таким талантом только ужастики писать. Пойдут нарасхват, как горячие пирожки.
Егор открыл замок, пропустил Тюбика в квартиру и вошел следом. Хлопнул дверью, содрал с себя кроссовки и бросил их там же, поперек коридора. Пошел в кабинет и свалился на диван в самом мрачном расположении духа.
Придется ждать звонка. Может, наплевать на приличия и позвонить самому?
Неопределенность давила на мозги, как асфальтовый каток, но Егор задавил свое желание. Нет, так делать не годится. Это уже похоже на навязчивость. Как бы не нравилась ему барышня, навязчивым он быть не желает. Это уже последнее дело и для мужчин, и для женщин.
Поэтому он больше не сделал ни одной попытки взять в руки телефон. Лежал на диване, смотрел в потолок и ждал неприятностей.
Тюбик примостился рядом на полу, но хранил благоразумное молчание.
Телефон зазвонил через полтора часа. Егор неохотно приподнялся на локтях.
"Может, не отвечать? ― мелькнула в голове трусливая мысль. ― Отложить неприятности на "потом"?
Но тут же устыдился своего малодушия, встал и пошел к столу. Взял в руки трубку, приложил ее к уху, даже не взглянув на определитель.
― Да.
― Егор, здравствуйте.
Он ожидал услышать что угодно, только не такой пустой безжизненный голос.
― Ника? ― не поверил Егор.
― Это я.
Она замолчала.
― Ника, что случилось? ― спросил Егор, искренне встревоженный ее странным тоном.
― В общем-то, ничего страшного, ― ответила она все так же пусто и ровно. ― Просто не смогу поехать с вами.
― Завтра? За покупками? ― уточнил Егор.
― И за покупками тоже.
Она помолчала еще немного. Егору показалось, что Ника собирается с силами перед каждым предложением.
― Я никуда не смогу с вами поехать, ― наконец сказала она.
Егор так и сел.
― Почему? ― спросил он глупо.
― У меня изменились личные обстоятельства, ― быстро ответила Ника. Егору показалось, что эту фразу она приготовила заранее.
― Но как же так? ― сказал он растерянно. ― Ведь договорились же!
― Я могу порекомендовать вам другого консультанта, ― вяло предложила Ника. ― Очень грамотный специалист, порядочный человек…
― Да плевать мне на его порядочность! ― закричал Егор, не дослушав. ― Я хочу, чтобы консультантом были вы! Ника, в чем дело? Вы же хотели поехать! Вы же сами говорили…
― Это исключено.
Предложение упало ему на голову, как верхушка айсберга.
― Чушь какая-то, ― пробормотал оглушенный Егор. И добавил уже громче: ― Ника, вы можете мне объяснить, в чем дело? Возможно, мы решим возникшую проблему.
― Нет, ― холодно отказалась Ника. Каждым сказанным словом она все дальше отодвигала его от себя. Егор не понимал только одного: почему она это делает?
― Извините, но вы мне ничем не можете помочь, ― договорила Ника. Немного поколебалась и добавила чуть мягче: ― Желаю вам удачи.
В ухо полетели короткие гудки.
Егор аккуратно положил руку на стол. Минуту сидел неподвижно, потом вдруг сильно размахнулся и бешено шарахнул телефоном об стену.
Тюбик подскочил на месте.