- Заплатят они штраф, а лес-то не вернешь! Деревья вырубленные сами не вырастут. Не лучше ли вместе со штрафом обязать порубщиков посадить на место срубленных сосен, новые деревья? Пользы больше. Я не смогу одна все восстановить, а деревенские и не подумают помочь. Для них ведь как - лес ничейный и сам вырастет! Сейчас от покушений на рощу многие отказались и не суются, так как знают, что будет, если я поймаю. Я отметила предназначенные к вырубке места и показывала их тем, кто приходил. Их не устраивает - "надо бы поближе к дому делянки давать". А ближе вырубать нельзя и так лес все дальше и дальше от деревни становится. Все кустарником зарастает. Вот почему я так поступаю…
Лесничий согласился с доводами. Спросил:
- Марина Ивановна, не тяжело вам с дочкой-то? Ведь крошечная, а вы ее с собой по всему лесу таскаете. Не боитесь, что в спину выстрелят?
- Не боюсь! Юлька у меня крепкая. Большую часть времени спит. А угрозы, ну что греха таить… - Марина вздохнула, - Были угрозы и неоднократно! Один даже кинулся, да забыл видно, кто я. Пришлось напомнить. Сейчас притихли. По большому счету, в деревне нет таких, кто бы на убийство пошел.
Лесничий усмехнулся:
- Вообще-то я вами доволен! Крепко взялись за дело. Ну, что же продолжайте ваши "воспитательные меры". Я и другим лесникам передам ваш опыт.
Степанова подбросила начальство на санях в деревню. Ковалев попытался отказаться:
- Да я и сам дойду!
Она усмехнулась:
- У меня картошка закончилась, а Юлька страсть как пюре любит. Да и в магазин надо. Не думаю, что сегодня кто полезет, снег слабый. Так что поехали!
В тот же день сынишка изъявил горячее желание уехать с матерью на кордон. Пока она ездила в магазин за продуктами, он спорил с бабушкой. Елена Константиновна пыталась уговорить внука остаться, но мальчишка твердо заявил:
- Я к маме хочу! Сама же говорила - вот весна наступит и поедешь.
Иван Николаевич был настроен более оптимистично:
- Лена, пусть едет. Через неделю он в лесу соскучится и сам запросится назад. Это же кордон! Стоит ли запрещать? К тому же Марина мать и он, по сути, должен жить с ней.
Жена, скрепя сердце, согласилась. Когда Степанова вернулась домой, одежка Сашки была уже собрана, вместе с кучей игрушек, а сын закричал, прижимаясь к ней:
- Мама, можно я с тобой? Бабуля не против.
Марина улыбнулась Саше:
- Конечно! Я и сама хотела предложить, да думала ты в лес не поедешь.
Погрузила сумки на сани, сверху положили с отцом несколько мешков картошки. Закутав дочь и сына в одеяло, устроила их между мешками и направилась на кордон, идя рядом с санями с вожжами в руках. Временами глубоко проваливалась в снег, но садиться на груженые сани все равно не стала, жалея лошадь. Так и шла до самого домика. Дети на санях тихонько возились. Временами Юлька начинала смеяться. У матери сложилось впечатление, что брат с сестрой понимают друг друга, не смотря на большую разницу в возрасте. Девочке было лишь три месяца, хотя выглядела она на все пять, а мальчику пошел седьмой год.
Иван Николаевич ошибся. Сашка не только не желал возвращаться, он вообще не вспоминал о деревне. Бабушка приходила на кордон, уговаривала его вернуться, но он не желал слушать:
- Как ты не поймешь, бабуля, мне же здесь интересно! Здесь мама!
В апреле он уже вовсю самостоятельно возился с Юлькой, отпуская мать копать огород. После старого лесника тот еще не успел покрыться дерном и копать было легко. Степанова самостоятельно вспахала на лошади и засадила картофельник. Полностью засадила огород. Дочка пробовала ползать и с удовольствием трясла игрушки, все пробуя на зуб. Шестилетний брат внимательно следил, чтобы в ее цепкие ручонки не попалось что-то мелкое.
Еще зимой привела купленную в колхозе корову. Весной завела пару поросят и около полусотни куриц и уток. Благо водоплавающей птице было где развернуться: дом находился на берегу озера. Привезла от родителей двух овечек с ягнятами и барана. Двор и сарай при доме были огромными и места хватало всей живности.
В мае у Марины начались проблемы с браконьерами. Утки и гуси образовывали пары, откладывали яйца, насиживали их. Люди продолжали отстрел, хотя охотничий сезон уже закрылся. Не один раз в течение мая и всего лета лесничихе пришлось выступать против браконьеров и порубщиков. Каждый раз Марина выходила победителем. Безжалостно штрафовала и конфисковывала ружья. Никакие уговоры "пойти на мировую" и предложенные взятки не помогали. Драться с ней никто не рисковал.
Прошло лето, за ним наступила осень. Саша отправился в деревню к радости Елены Константиновны, хоть ему и не хотелось. Он пошел в школу в первый класс. Среди сверстников выделялся высоким ростом, кудрявыми черными волосами и смуглой кожей. Уже через пару месяцев стал лучшим учеником в классе. Осенние каникулы провел у матери на кордоне. Юлька пошла в девять месяцев и брату заботы хватало. Приходилось следить в оба, чтобы она не успела что-то стянуть со стола и опрокинуть на себя.
Происшествия на кордоне случались все реже и реже. Люди в окрестных деревнях наконец-то поняли, что с лесничихой лучше поступать по закону. Ее нельзя купить и уговорить. Выправляли документы для заготовки дров и для осенней охоты. Платили деньги в конторе. С оплаченными разрешениями приходили к ней на кордон и она выделяла участки.
Перед Новым Годом Марина неожиданно получила поздравительную открытку от Юрия Лозового. Телеграммой пригласила его с семьей в гости. Ответ с согласием пришел через сутки. Тридцать первого декабря Степанова встала рано. Накормила скотину. Протопила русскую печь, поставив чугуны с пойлом для скотины и чугунки со щами и картошкой для себя. Сразу же протопила маленькую печь. Закрыла заслонку пораньше, чтобы тепла хватило на целый день и в подвале ничего не померзло из овощей. Запрягла лошадь, накинув ей на спину войлочную попону. Забросала сани сеном и кинула пару овчинных тулупов и ватное одеяло сверху. Одела дочь, закутала ее в санях в одеяло и поехала встречать гостей.
На улице было еще темно. Предрассветная синева окутывала лес. Заиндевевшие ветви свисали вниз сказочной бахромой. Месяц еще не успел исчезнуть и несколькими яркими звездами подмигивал женщине с высоты. Щеки уже через сотню метров начало покалывать: мороз был не слабым. Снег хрустел под ногами и копытами. Морда лошади вскоре заиндевела. Юлька заснула через пять минут после выезда из дома.
Она оставила дочь и лошадь в деревне. Каурого распрягла и завела в сарай, не снимая попоны, чтобы уставшая коняжка не простыла. Через час Иван Николаевич напоил лошадь теплым пойлом. Степанова спокойно добралась до города на автобусе. Зашла в автостанцию и принялась ждать нужного автобуса. Он вскоре появился на станции.
Через заснеженное окно "Икаруса" Марина заметила старого друга. Юрий поздоровел и поправился. Он был одет в темно-синюю куртку с капюшоном, джинсы и шапку из норки. Его жена оказалась худенькой блондиночкой в сером пальто с большим песцовым воротником и такую же шапку, из-под которой выглядывали коротко остриженные волосы и огромные светло-карие глаза, выглядевшие удивленными. Из автобуса Юрка выбрался с девочкой на одной руке и сумкой в другой. Он тут же бросил поклажу. То, что на руках у него ребенок, ничуть не помешало ему обхватить Маринку за плечи и крепко прижать к себе:
- Здравствуй, Искандер! - Обернулся к остановившейся рядом жене, державшей за руку старшую дочь: - Вот она, моя спасительница! Знакомьтесь! А это Лена, жена. Наша гвардия Маринка и Сашка.
Марина разрыдалась, глядя на его детей. Лозовой, смущенно поглядывая на жену, неловко принялся утешать:
- Марин, ты чего? В Афгане не ревела, а тут на тебе! Я Лене рассказывал, какая ты сильная, а ты…
Жена оттолкнула его в сторону и обняла Марину. Посмотрела с укоризной на мужа:
- Дурак ты! Женщина и на слабость право имеет.
Через пятнадцать минут сели в автобус и отправились в деревню. Степанова рассказала по дороге новости:
- Собиновы сейчас на Урале служат. Петру Леонидовичу два года осталось. Варнавин сейчас в Москве, где-то в Генштабе обитает. Тут письмо прислал, пишет, что тоже еще пару лет и на пенсию уйдет. Жалуется на здоровье. Где Павел Малых, не знаю. Надо бы у Шурановых поинтересоваться…
Вышли на остановке и всей компанией направились к Ушаковым. Елена Константиновна и Иван Николаевич уже накрыли для гостей стол. Чета Лозовых ничего не знала о том, что у Марины появилась дочь. Она ни единым словом не обмолвилась об этом по дороге, решив удивить Лозового. Юрий считал, что она просто уволилась из армии, даже о ее коротком замужестве он не знал. Когда они с женой раздевались, из комнаты, держась за руку Саши, вышла розовощекая толстушка с сумрачными серыми глазами и потребовала у Марины:
- Мама, Юля домой коцет!
Он был сражен наповал. Присел, разглядывая чудо в серой юбочке и спросил:
- Эт-т-то еще что за явление?!.
Девочка строго уставилась на него и вполне внятно ответила:
- Я Юля Горцякова, а не ивление.
Обошла, направляясь к матери и не отпуская руку братишки, пока не подошла вплотную. Марина подхватила ее на руки и пояснила:
- Врачи ошиблись. Я была замужем полгода, но мой муж умер от сердечного приступа. Ты его знал, Юра. Это полковник Горчаков. Я была его законной женой. Мы расписались в советском посольстве в Кабуле после последнего моего задания. Юля родилась, когда Лени уже не было. Если бы родился мальчик, назвала бы Юркой…
Лозовой потрясенно молчал. Потом сказал тихо:
- И мне ни слова… Эх, Маринка! Все в себе носишь! Нельзя так! Друзья на то и даны, чтоб поддерживать. Спасибо, что хоть об Олеге рассказала…
Повернулся в сторону мальчика и, как взрослому, протянул руку:
- Ну, здравствуй, Александр Александрович! Тебя я совсем маленьким видел, а теперь ты вон уже какой большой стал. Слышал, что ты маме хорошо помогаешь. Молодец! Так держать!
Ушаковы, по настоянию Марины, тоже отправились встречать Новый Год к ней на кордон. Набили сани сумками с продуктами, усадили детей, Елену Константиновну и Лену Лозовую. Лошадью уверенно правил Саша Степанов. Юрий, Иван Николаевич и Марина шли следом за санями, переговариваясь вполголоса. Дорога была ровная, мороз к вечеру немного спал и идти было даже приятно. Лозовой тихо спросил:
- Сашка у тебя знает, что он тебе не родной?
- Знает. Отец в три года рассказал ему и как ни странно, ребенок понял. Он любит нас, мы его. Считает родным отцом Сашу, я показала ему фотографии. Конечно, врать не стоило, но и рассказывать настоящую правду я не собираюсь. Слишком горько все это и слишком страшно.
Лозовой замолчал. Затянувшееся молчание прервала Лена. Она обернулась с саней:
- Марина, а тебе не страшно в лесу одной? Я бы со страху умерла!
Сашка услышал и расхохотался так, что с нависавших еловых лап снег посыпался, а лошадь вздрогнула:
- Маме страшно?!? Ой, как смешно! Моя мама любого здешнего мужика на лопатки с одного раза уложит! Ха-ха-ха….
Мальчишка хохотал, подняв смуглое лицо с ярким румянцем вверх. Сестренка вторила ему, хотя и не понимала, почему брат смеется.
Появившись на кордоне, Иван Николаевич и Юрий установили посреди комнаты елку. Две Елены с детьми принялись наряжать ее привезенными игрушками. Затем все три женщины принялись готовить, а мужчины в это время занимались с детьми.
Новый Год встречали весело при свечах и лампе "Летучая мышь". Стол накрыли в углу, чтобы не мешать детям водить хороводы у елки. Марина повесила на стенах два закрытых фонаря, чтоб ребятишкам было светлее. Проводили старый год и встретили новый за разговорами. Телевизора не было, так как электричество на кордон не проводили, но о нем и не вспомнили. Разговаривали о настоящем, вспоминали прошлое. Два тоста выпили за присутствующих. Третий тост Марина выпила молча. Просто встала и ни слова не сказав, выпила. Юрий посуровел лицом, Иван Николаевич тоже. Оба мужчины встали и присоединились. Это был тост за тех, кого нет…
Лозовые пробыли у нее в гостях три дня. Накатались на лыжах, накувыркались в снегу. Маринка и Сашка Лозовые не хотели уезжать домой, настолько им понравилось в лесу. Они прощались с Юлей и Сашей со слезами. Юрий заранее принялся уговаривать Марину приехать к ним в гости на следующий Новый год. Она обещала подумать.
Марине было не привыкать сталкиваться с трудностями. Но то, с чем она столкнулась в январе, было для нее громом среди ясного неба. В лесу развелось слишком много волков. Почти каждое утро она находила их следы возле самого крыльца. Коровы от страха резко сбавили надои. Из деревни привела двух собак. Но уже на следующую ночь проснулась от их истошного визга и лая. Схватив "Ремингтон" со стены, Степанова выскочила на крыльцо. Фосфоресцирующие глаза светились отовсюду. От одной собаки остались лишь клочья да пятна крови на снегу, вторая бросилась к ее ногам с жалобным визгом.
Марина вскинула оружие и выстрелила дважды. Глаза исчезли. До нее донесся шорох лап по снегу. Вернулась в дом, оставив пса в сенях. Юлька сидела на постели удивленная, но ничуть не испуганная. Увидев мать, снова легла и заснула, как ни в чем не бывало.
Утром женщина обнаружила двух убитых матерых волков всего в восьми метрах от крыльца. Запрягла лошадь и направилась с дочерью в деревню. Ружье на этот раз она захватила с собой, вместе с набитым патронташем. Волчьи трупы бросила на сани. Лошадь было всхрапнула, учуяв врага, но Марина быстро успокоила ее. Иван Николаевич вышел посмотреть на матерых и присвистнул:
- Здоровые! И как ты их в темноте разглядела?
- По зрачкам, пап. Я Юльку у вас оставлю.
Он пожал плечами, хотя понимал, что это значит. Дочь собиралась устроить волкам бойню. Степанова связалась с лесничеством и долго говорила с Ковалевым. Тот уже знал о нападениях волков:
- У всех лесников такая же картина. Волки расплодились. Будем делать облавы по очереди в каждом лесничестве.
И пообещал устроить облаву на серых разбойников на кордоне в феврале. Степанова не согласилась и спросила разрешения вести отстрел самой. Зная о боевом прошлом лесничихи Ковалев согласился:
- За каждого убитого матерого волка в области установлена премия в семьдесят рублей, за волчицу сто. Если сумеешь уговорить кого-то из мужиков принять участие в охоте, пусть идут. Лицензия на волка не нужна.
Степанова прошлась по домам всех охотников деревни, у кого еще оставались не конфискованные ею ружья. Рассказывала о расплодившихся волках, говорила о премии и предлагала устроить облаву. Все согласились. Подработать никто не отказался. Узнав, что два волчьих трупа лежат во дворе Ушаковых, многие пришли посмотреть. Качали головами и отходили. Посовещавшись, решили провести облаву через пару дней. Иван Николаевич тоже решил принять участие в охоте. Дочь не возражала.
Два дня до облавы Степанова выслеживала волчью стаю и все же нашла их логово. Перед облавой в домике на кордоне ночевали десять мужиков. Вечером они составили план действий. У каждого был свой участок. Заходить в него другим не стоило, чтоб не нарваться на пулю. Собак решили не брать, они могли помешать стрельбе.
К дневному волчьему лежбищу приблизились, когда уже совсем рассвело. Волки выбрали местом обитания непролазный бурелом. День был пасмурным, хотя снега не было. Дул северо-западный ветер, обычно приносивший к вечеру метель. То и дело с еловых лап обрушивались вниз тяжелые глыбы снега. Посвистывал поползень, перелетая от дерева к дереву, да где-то неподалеку тенькала синица-лазоревка. Мороза почти не чувствовалось. По мнению Марины: не более пяти градусов по Цельсию.
С трех подветренных сторон растянули на воткнутых в снег колышках длинную веревку с красными обрывками тряпок. Примерно метрах в четырехстах от лежбища. Шесть охотников остались там. По двое с каждой стороны. Степанова расставила четырех оставшихся охотников в редкую цепочку со свободной стороны. Сама шла в центре. Люди начали приближаться к бурелому, старательно шумели и громко говорили.
Первый матерый выскочил, когда они находились метрах в пятидесяти. Оскалив пасть, волк смотрел на людей, слегка присев на задние лапы с поджатым хвостом. Кто-то из мужиков поторопился выстрелить и промахнулся. Волк тут же прыгнул вперед. Иван Николаевич "достал" его в прыжке. Зверь растянулся на снегу, дергая лапами в последней конвульсии. Под его головой на белом фоне начало расплываться красное пятно.
Следом из завала появлялись все новые и новые хищники. Четверо матерых застыли на снегу от первого залпа. Остальные начали поворачивать обратно. Обегали бурелом, устремляясь к веревкам. Там их ждали новые выстрелы. Люди поравнялись с лежбищем и шли дальше. Волки заметались в окружении. Их серые тела мелькали между деревьев и кустарников, словно молнии. Женщина заметила с самого начала - стая огромна. В ней было около тридцати волков, хотя обычно бывает не больше дюжины.
Марина попыталась взять на прицел вожака, выскочившего метрах в тридцати от нее. Тот широкими прыжками несся к флажкам. За ним следовали две волчицы и пара крупных самцов. Первым выстрелом ей не удалось даже задеть волка, зато заряд попал в бедро бежавшей следом волчицы. Она с визгом кувыркнулась через голову и несколько раз сгоряча укусила сама себя за бок. Этот визг сбил бег вожака. Волк оглянулся. Пуля Степановой попала ему в хребет, перебив его. Матерый растянулся на снегу.
Бежавшие следом два волка продолжали нестись вперед. Пули Алексея Гавриловича Горева, спрятавшегося на их пути, уложили в снег обоих. Степанова торопливо перезаряжала ружье, когда заметила, как на Толика Улегина, стоящего в паре метров от нее, несется волк. Мужик пытался всунуть патрон в ствол и никак не мог попасть, так как глядел на приближавшегося зверя. Стрелять было нельзя, а зверюга явно решил задрать человека. Схватив ружье за ствол женщина прыгнула вперед, размахнулась и саданула прыгнувшего волка по голове прикладом. Он лег в тридцати сантиметрах от жертвы, готовый вонзить клыки в горло. Маринка прыгнула на зверя и просунула ствол оглушенному хищнику в пасть. Рявкнула:
- Толька, связывай ему передние лапы! Живьем возьмем!
Мужик не растерялся. Сдернул ремень с брюк и в момент смотал передние и задние лапы вместе. Волк еще даже по-хорошему не очнулся, когда в пасть ему просунули крепкий сучок вместо ружья и стянули челюсти вторым ремнем, сдернутым с Маринки. Пока они возились, связывая хищника, остальные охотники продолжали истреблять стаю. Выстрелы гремели со всех сторон.
Когда Степанова вновь взглянула на "поле боя", там уже лежало больше десятка волков. Часть старых зверей перемахнула через флажки и ушла, но несколько молодых хищников продолжали метаться по кругу. Охотники стреляли в них издали, стараясь не задеть друг друга и не приближаться. Несколько зверей были уже ранены и в любой момент могли кинуться на кого-то из них. Женщина направилась в ту сторону. Заметив отца, шагнула к нему:
- Папа, заряжай, я буду стрелять. Пора заканчивать это кровавое дело.
Прицелилась и выстрелила. Волк кувыркнулся в снегу. Затем убила второго. Мужики теперь просто глядели. Забрала у отца его "Тулку" и еще два серых тела распластались по снегу. Осталось еще три хищника. Сергей Ватенев протянул ей свое ружье:
- Давай, Маринка! Бей их!