Марина сняла ружье и забросила его в кусты. Сбросила пятнистую куртку, оставшись в легкой тенниске. Отстегнула планшет с бланками протоколов. Спокойно вышла вперед, на простор и остановилась:
- Лучше бы вам мужики со мной по-хорошему…
Мужики переглянулись, нехорошо взглянув на высокую грудь и тонкую талию, бросили ножи. Двое других распрямили спины и просто смотрели. Среди них был и Рогаткин. Он не остановил подчиненных. Договорить фразу до конца женщина не успела. Один из мужиков, жирный с упрятанными в щеки глазками, кинулся на нее. Степанова встретила его ударом ноги в живот, а затем ее кулак впился в толстый подбородок. Удар был силен и опрокинул напавшего на спину. Второй ринувшийся в драку и намеревающийся схватить со спины, получил локтем в грудь и одновременно кулаком в нос. Отскочил, схватившись за лицо обоими руками. По подбородку текла кровь:
- Ну, сука, мы тебя сейчас…
Рогаткин бросился к березе, пока Марина оборачивалась и схватился за ружье. Со стороны машины, перекрывая музыку, раздался звонкий детский голос:
- Брось! Мама без ружья дерется, но я с ружьем и убью, как только ты его поднимешь. Понял, дядька?
Начальник милиции застыл в полусогнутом положении и медленно повернул голову. Остальные трое браконьеров застыли и медленно обернулись. На противоположном конце поляны стояла лошадь, а на ней сидели двое детей. Девочка с сумрачными серыми глазами держалась за гриву, а мальчик целился в них из ружья. Держал он его по всем правилам.
Рогаткин разжал пальцы и "тулка" упала на траву. По серьезному виду мальчишки он понял, что ребенок и не думает шутить и едва он начнет поднимать ружье, последует выстрел. Это его не устраивало. Марина вздохнула и поправила рассыпавшиеся волосы. Посмотрела на серьезное лицо сына и попросила:
- Саша, подержи их на мушке, пока я документы и оружие соберу. - Посмотрела на замерших мужиков: - Дергаться не советую. Мой сын стреляет не хуже, чем я. И ружье заряжено крупной дробью…
Саша внимательно следил за задержанными, пока мать собирала документы. Рогаткин следил за Сашей и отметил, что оружие не трясется в его ручонках. Он не рискнул напасть на женщину, хотя подобная мысль у него возникла сразу. Подельники время от времени кидали вопросительные взгляды, но сигнала от начальника милиции не поступило. Они молча наблюдали, как Степанова собрала ружья, забрала документы из курток, переписывала номера удостоверений. Спокойно положила их в карман, так и не найдя охотничьих удостоверений. Присела, положив планшет на колени и составила протокол. Протянула бумагу для подписи всем троим. Мужики, морщась, подписали. Копию положила на сиденье автомобиля. Одела куртку и закинула чужие ружья на плечо. Пояснила:
- Документы вам вернут завтра в городском лесничестве, оружие и мясо лося я конфискую. Встретимся в суде. Саша, подъедь сюда…
Мальчик, продолжая держать взрослых на прицеле, сказал сестренке:
- Юля, правь к маме!
Босые ножки ударили кобылу по лопаткам, ручонки уверенно дернули за гриву, поворачивая лошадь в нужную сторону. Дети проехали совсем рядом, но ни один из мужиков не рискнул кинуться на них. Два черных ствола оказались сильным сдерживающим аргументом. Да и слишком сурово смотрел на них смуглый мальчик с черными кудрявыми волосами. Марина забрала ружье у сына:
- Спасибо, Саша. Спину прикрыл, но рисковать все же не стоило.
Рогаткин уже не "качал права" и не угрожал. Оставшиеся трое хмуро поглядывали на лесничиху и ее детей. Начальник милиции неожиданно сказал:
- Может договоримся? Мы тебе заплатим за лося и до суда дело не доходит.
Степанова внимательно посмотрела на браконьеров и отрицательно покачала головой:
- Если вы слышали обо мне, то должны знать - я не покупаюсь. Вы могли бы осенью купить лицензию на отстрел, прийти ко мне и все было бы законно. А сейчас, извините. Закон есть закон! - Спокойно соорудила волокуши из срубленных браконьерами березок и приказала: - Теперь прошу погрузить убитого лося сюда…
Слегка повела ружьем в сторону. С большой неохотой мужики подняли полуободранную тушу и положили на ветви. Марина неожиданно заметила вымя и светлые капли. Подняла голову, все поняв:
- За кормящую лосиху вам светит срок. Я сама мать и постараюсь засадить всех. Обещаю! Штрафом вы теперь не отделаетесь. Вы лосенка сиротой оставили и на голодную смерть обрекли… - Степанова разозлилась по-настоящему. Обвела мужиков яростным взглядом: - Вон из леса, нелюдь!
Браконьеры торопливо похватали куртки, развешанные на кустах и забрались в машину. Рогаткин обернулся, уже поставив ногу внутрь, чтобы сказать:
- Это тебе даром не пройдет!
И услышал в ответ:
- Катись!
Машина отъехала. Женщина затушила горевший костер. Взяла лошадь за повод и повела за собой. Волокуша приминала и ломала кусты. Голова убитого лося смотрела в небо мертвым сизым глазом…
На обратном пути Степанова внимательно разглядывала следы. Вновь нашла место, где браконьеры убили матку. Прошла дальше и наконец обнаружила небольшие следы копыт, уводившие в кусты. Женщина остановила лошадь. Протянула повод сыну:
- Саша, тут лосенок неподалеку. Надо его с собой забирать, а то или волки задерут или от голода помрет. Постойте тут.
Оставив оружие на волокуше, направилась по следу. Лосенок лежал, спрятавшись в густом малиннике. Он вскочил на тонкие ножки и попытался удрать, но запутался. Марина легко поймала малыша. Лосенок явно был у лосихи запоздавшим и наверняка погиб бы зимой. Женщина прижала животину к себе, погладила по спинке и шее. Малыш дрожал от испуга. Набросив на шею собственный платок повела за собой. Он попробовал сопротивляться, но когда понял, что не помогает, смирился и шел сзади. Временами жалобно кричал и взбрыкивал задними ножками, призывая мать на помощь. Женщина поглаживала его в эти минуты по шее и бархатной горбоносой мордочке, прижимала бочком к себе. Не выходя из-за кустарника, попросила сына:
- Саша, я его нашла. Ты едь на кордон, а я следом пойду с ним. Не стоит ему мать мертвую показывать…
Добралась до дома и завела лесного ребенка в сарай. Связалась по рации с лесничеством. Доложила о случившемся ЧП. Попросила прислать машину, чтобы отправить тушу лося и документы преступников, вместе с протоколом и оружием. В такую сухую погоду добраться до кордона было легко.
Подогрела коровьего молока, приладила на бутылку соску для выпаивания телят и отправилась вместе с детьми в сарай, чтобы покормить лосенка. Вошла, пригляделась к темноте, да так и ахнула. Малыш, упав на передние ножки, вовсю сосал вымя у коровы. А добрейшая Милька обнюхивала его, но не отгоняла. Ее собственный теленок гулял неподалеку. Вторая корова, Зорька, косилась на странного теленка и угрожающе выставляла рога.
Через неделю Степановой пришла повестка в суд. Марина обрадовалась, надеясь на справедливость. Обдумала, что будет говорить. Одела строгий черный костюм. Оставила детей у родителей и отправилась в город к назначенному времени.
Справедливый суд над браконьерами, на который она рассчитывала, вдруг обернулся судом над ней самой. Женщина была в шоке. Ей вменили в вину угрозу оружием. Теперь ей грозил новый суд и служебное расследование. Рогаткин и все трое подельников сообщили, что якобы лесничиха стреляла в них и угрожала убить. Никакие доводы, что она вообще отбросила оружие, хотя их было четверо, не помогли. Ей не верили. Лесничий Ковалев не сделал ни единой попытки защитить подчиненную. Он говорил только о промахах женщины, не упомянув об успехах. Лесничий скрыл от суда, что браконьеры убили кормящую лосиху.
Марина пыталась доказать, что начальник милиции хватался за оружие и только вмешательство сына не дало Рогаткину выстрелить. Ее не слушали. Судья не задал ни одного вопроса по существу дела. Все было направлено против Степановой. Браконьеров оправдали, приговорив лишь к уплате штрафа. С довольными ухмылками все четверо покинули скамью подсудимых. Начальник милиции подошел поближе и вполголоса сказал с ухмылкой:
- Теперь ты у меня попляшешь! Я тебе того унижения никогда не прощу.
Выйдя из зала суда, Маринка задумалась. На справедливый суд нечего было и рассчитывать. Она поняла это. Прикрытие у начальника милиции видимо было серьезным и он дал понять, что не боится ничего. Лесничий Ковалев не подошел к женщине после суда, чтобы объясниться. Это тоже о многом говорило - кто-то другой метил на место лесника на кордоне. И то понятно, все же теперь было сделано! Кордон считался лучшим участком.
Шансов выиграть в одиночку не было. Начальник милиции, следователи, лесничий и судья, раздавят ее. Степанова поняла, что пришла пора действовать через друзей. То, что должно было последовать в дальнейшем, ее вовсе не устраивало. Она подумала и отправилась на телеграф. Позвонила на московский телефон генерала Бредина. Рассказала о случившемся подробно и спросила:
- Что мне делать? К мэру идти бесполезно, они все повязаны. Но и оставить кордон за здорово живешь я не могу. Ведь браконьеры по-наглому начнут охоту. Перестрелять их, как в Афгане, тоже не могу. Конечно отдубасить до полусмерти могу, но тогда уж точно попаду в тюрьму.
Марине впервые пришлось прибегнуть к помощи московских друзей и она несколько смущалась этим обстоятельством. Но выхода не было. Генерал на другом конце провода помолчал, а затем сказал:
- Завтра встречай в доме родителей гостей: один следователь, а второй главный охотовед страны. Думаю, я сумею с ним договориться. В крайнем случае, кого-то из своих пришлет. Ну, а третьим, я сам буду! Охота на тебя посмотреть, да на детей взглянуть. Соскучился я по твоей непредсказуемости!
Генерал прибыл с уполномоченными на собственной служебной "Волге" около обеда. Юлька с самого утра сидела у окна и смотрела на улицу, чтоб не пропустить. Встретить московских гостей вышли всей семьей. Сашка, узнавший генерала, безо всякого смущения протянул ему руку и отрапортовал:
- Здравствуйте, товарищ генерал-лейтенант! Давненько вы к нам не заглядывали.
Бредин усмехнулся и пожав маленькую ладонь, ответил:
- Здравствуй, Саша! Да вот все дела, все некогда. А ты сильно вырос! В следующий раз приеду, а ты уже выше меня станешь.
Забрал у солдата-шофера большой пакет и отдал мальчику:
- Это вам с сестренкой гостинцы от меня и дяди Олега Шергуна. Помнишь такого? Он до сих пор твое сватовство вспоминает!
Саша смутился и рассмеялся. Поблагодарил, забрав пакет. Бредин поздоровался за руку с Иваном Николаевичем. Обнялся с Мариной. Представил прибывших с ним мужчин. Юлька, посмотрев на брата, заглянула в пакет. Радостно захлопала в ладоши, заметив конфеты и апельсины, до которых была большой охотницей. Дети отправились "потрошить" гостинцы в спальню. Елена Константиновна накрыла стол в горнице и накормила всех деревенской стряпней. На этот раз не обошлось без бутылки. Иван Николаевич принес было и вторую, но мужчины отказались: прежде дело! Ушаковы убрали со стола и принялись разбираться с хозяйством.
Бредин вышел на кухню, чтобы не мешать разговору следователя и охотоведа с Мариной. Сел на диван, собираясь проглядеть местную газету, лежавшую на тумбочке. Саша и Юля, рассмотрев гостинцы и наевшись сладостей, вышли в кухню. Блестящие генеральские погоны привлекли внимание девочки. Она протянула руки вверх и потребовала:
- Я к тебе на ручки хочу!
Бредин рассмеялся. Подхватил и посадил девочку на колени. Но Юлю подобная "несправедливость" не устраивала. Она попыталась встать. Братишка сразу понял, к чему она рвется и объяснил:
- Дядя Женя, она сейчас у вас погон оторвет. Все блестящее любит. У мамы на нарядной кофте пуговицы были переливающиеся, все отгрызла! Потом играла ими. Мама Юльку сорокой называет!
Генерал рассмеялся и погрозил хулиганке пальцем:
- Э-э-э, нет, дорогая! Так дело не пойдет! Какой же я генерал, если сам стану нарушать форму одежды? Давай договоримся - в следующий раз я привезу тебе запасные погоны. Поняла?
Юлька, на секунду насупившая темные брови, подняла рожицу и кивнула:
- Ага!
Больше к погонам она не лезла, только разглядывала вышитые звезды. Зато, к удивлению Евгения Владиславовича, прижалась к его груди золотистой головой и вскоре заснула. Бредин долго разглядывал ее личико, находя все больше сходства с покойным заместителем. Саша сидел рядом, поглядывая на сестренку и генерала. Из горницы выглянула Марина, которая рассказала следователю и приехавшему по специальному распоряжению охотоведу все, что произошло на кордоне. Попросила сына:
- Саша, расскажи дядям, что ты видел в тот день, когда мы лосиху убитую везли.
Мальчик галопом умчался в горницу. Степанова рассмеялась, увидев спящую дочку:
- В это время она почти всегда засыпает. Вы бы ее положили! Руки-то наверное устали? Я смотрю, что-то вас давно не видно. Как из горницы вышли в кухню, так и пропали.
Осторожно забрала девочку, отнесла в спальню и вернулась, сев рядом с Брединым. Генерал вздохнул:
- Копия Горчакова! Я тут с его детьми на днях разговаривал. Не думал и не гадал, что у Лени дети могут стать такими стяжателями! Знаешь, Марин, я все же жалею, что ты так просто сдалась тогда. Конечно, квартиру для тебя я и сейчас могу выбить, но этим соплякам стоило бы утереть нос! Я рассказал им про сестренку. И что ты думаешь? Они мне про тебя такое плести начали, что я не выдержал и высказал им все, что думаю о них. Ни Верка, ни Никита, даже представления не имели, что ты воевала. Видела бы ты их глаза! Я хлопнул дверью и ушел!
Марина грустно улыбнулась:
- Бог им судья! Я не жалею, что вернулась. Если бы не этот случай, все было бы нормально.
Из горницы доносился звонкий голос Саши. Он рассказал то, что видел. Следователь изредка уточнял детали. Шуршала бумага. Видимо, мальчик рисовал план. В конце рассказа гордо добавил:
- Я маму всегда защищать буду!
В дом вернулись управившиеся с делами супруги Ушаковы. Заглянули в горницу. Московские гости и мальчик вышли из горницы в кухню. Для следователя картина вырисовалась достаточно ясная, но он попросил:
- Марина Ивановна, не могли бы вы провести нас к месту происшествия?
- Могу конечно, только погода испортилась! Машина туда не пройдет. Если хотите, переодену вас в отцовские сапоги, дождевики и пойдем. Дождь не холодный, не растаем!
Оба мужчины согласились. Бредин, едва услышав, что они идут в лес, изъявил желание прогуляться с ними. Ему хотелось посмотреть на место, где живет его бывшая подчиненная. Попросил стоявшего рядом Ушакова:
- Иван Николаевич, не найдется ли у вас что-нибудь из передевки для меня?
Тот рассмеялся и ответил:
- У нас не найдется, к соседям сходим! Только оставались бы, Евгений Владиславович! Дождь на улице, в лесу сыро, намокните.
Генерал отмахнулся:
- Ничего! С этой кабинетной работой вообще на улице перестал бывать, хоть воздухом подышу. Когда еще придется? А что намокну, это ерунда. Высохну! Марина правильно сказал - не растаем! Если соседи спросят, зачем приехали, просто отдохнуть. Не хотелось бы, чтоб в вашем городке узнали о приезде следователей раньше времени.
- Само собой…
Отец Марины добежал до соседей, попросив дождевики и резиновые сапоги. Елена Константиновна в это время таскала в дом старую одежду, переодевая приезжих. Вскоре следователь стоял в старом сером пиджаке и заправленных в высокие резиновые сапоги рабочих брюках хозяина, натянув сверху старую "афганку" Марины. Охотоведу налезла одежда соседа, он был крупным мужчиной. Генералу подобрали старую спецовку. Он оглядел себя и хохотнул:
- Давненько я так не одевался! В лесу-то в последний раз был лет семь назад.
Мужчины накинули дождевики. Бредин прихватил с собой корзинку:
- Уж так хочется свежих грибов самому нарезать! Вы даже представить не можете, Иван Николаевич, как я соскучился по лесу!
Минут через пятнадцать четыре человека скрылись в лесу. Дети остались с бабушкой и дедушкой. Мелкий дождь сеял не переставая. С кустов и деревьев капало. Уже через пять минут коленки "путешественников" промокли насквозь и ткань теперь липла к коже. Марина повела маленький отряд напрямик к кордону:
- Если тропой идти, пару километров лишних накрутишь. А так, мы прямиком к моему дому подойдем. Яшку увидите, лосенка-сироту. Его моя корова за своего приняла…
Охотовед спросил, обтирая лицо от воды ладонью:
- Вырастет, что делать будете?
Марина наполовину обернулась, продолжая идти вперед:
- Держать не буду. Он и сейчас у меня без загородки гуляет. От Мильки далеко не отходит, поблизости пасется. За мать ее считает.
Мужчина отметил огороженные муравейники и отметки на некоторых деревьях, нанесенные красной и белой краской. Спрашивать не стал и так поняв, что на кордоне полный порядок. Генерал оглядывался вокруг, вдыхал легкий воздух всей грудью и приговаривал:
- Красота-то какая! А дышится!.. Вот уволюсь на пенсию, домик надо будет где-то в этих местах прикупить. Поможешь, Марин, бывшему начальнику?
Она отозвалась со смехом:
- А как же! Можете со мной на кордоне поселиться! Там рядом дом пустует и платить ничего не надо, лишь бы вы в браконьера не переквалифицировались!
Бредин рассмеялся:
- Об этом можно не беспокоиться. Лосей твоих пасти стану, все дело для старика!
До Маринкиной обители добрались за час. Она показала им свое хозяйство, напоила молоком с погреба. Угостила копченой речной рыбой и салом. Вышли на крыльцо. Степанова позвала:
- Яшка, Яшка!..
Из-за угла, высоко взбрыкивая задними ногами, выскочил лосенок. Его шкурка потемнела от воды. Следом появилась большая пятнистая корова. Убедившись, что опасность приемышу не грозит, принялась щипать траву. Женщина сошла с крылечка, попросив мужчин:
- Вы пока не спускайтесь, не пугайте его…
Теленок ткнулся горбоносой мордочкой в ее руки и недовольно фыркнул, ничего не обнаружив. Марина рассмеялась:
- Лакомка! Любит черный хлеб с солью, да чтоб соли побольше было! На, держи…
Вытащила из кармана спрятанный кусок. Яшка потянулся и захватил его губами, жевал, аж прикрывая глаза от удовольствия. Женщина гладила его по спине. Мужчины спустились с крыльца и тоже дотронулись до лосенка. Тот понюхал их руки. Охотовед сказал:
- Ему не больше двух месяцев от роду. На следующий год это будет крупный лось.
Яшка, не обнаружив больше лакомства, удрал к приемной матери. Все посмотрели вслед: лосенок с разбега грохнулся на колени и принялся тыкаться мордой в вымя коровы. Та оглянулась недовольно, но увидев приемыша, лизнула его в бок. Охотовед усмехнулся:
- Ему тут не плохо живется! Каким образом вам удалось корову к нему приучить?
- Да не приучала вовсе, сами общий язык нашли. Милька, видно, решила - где один теленок наедается, там и второй прокормится. Приняла, как своего и вылизывает наравне с теленком.