- Это застрелиться, что ли? Конечно сказал… - Забрался на переднее сиденье и захлопнул дверцу. Машина тронулась. Он повернулся к сидевшей сзади женщине: - Я понимаю, но все же ты мне больше нравишься живая. Иван Мешков тебя до самого медсанбата на плече тащил и сменить никому не дал. Совсем забыл, тебе привет от подполковника Маркова! Летели вы сюда на одном вертолете. Он, когда выписался, узнал, что ты в Моздоке.
- Где он?
- Недели три, как из госпиталя вернулся. Командует мотострелками и весьма успешно. Сегодня вечером зайдет. Я сказал, что тебя привезу. Его палатки всего-то в километре от спецназа.
По дороге Бредин расспрашивал ее о том, что произошло в тот день, когда она чуть не погибла. Марина объяснила коротко:
- Мотострелки отошли. По дому боевики начал из орудий и минометов шмалить. Ох и озлились чеченцы на меня! Бросилась вниз, прихватив все оружие. Только в двери выскочила, метров десять отбежать успела, здание за спиной рухнуло. Меня несколько раз долбануло то ли камнями, то ли осколками, а ноги козырьком от подъезда придавило. Отключилась. Сколько валялась не знаю, часы разбило. Только вокруг, когда очнулась, темнота стояла. Слышу поблизости чеченцы разговаривают: собираются в развалинах, где я лежу, засаду устроить. Попробовала отползти. Дернула ноги. Боль такая пронзила, вскрикнула. Слава Богу, сознание не потеряла. Они насторожились и ко мне. Я автомат нащупала. Кое-как развернулась и по ним саданула. В двух метрах были! Один ушел. Он то и сообщил остальным, что баба стреляет. Больше часа они пытались меня подловить, со спины подкрадывались. Предлагали сдаться, даже обещали к своим вынести. Прицельно не стреляли, видно хотели живой захватить. Оружие мое и боеприпасы рядом валялись, не засыпало. Вот так и вертелась во все стороны, словно лиса в капкане, пока Огарев не подоспел…
Генерал вздохнул и не сказал больше ни слова до самого аэродрома. Уткнулся взглядом в дорогу и молчал. Женщина, видя его угрюмое настроение, не решилась нарушить молчание. Вошли в здание аэропорта. Едва появились в дверях, как комендант вскрикнул:
- Товарищ генерал-полковник, вертолет вот-вот взлетит. На Грозный-Северный идет! Вы на машине? - Бредин кивнул. Офицер вскочил из-за стола: - Тогда быстро поехали ко взлетной площадке! Может и успеем. Радист, свяжись с бортом 233 и передай - задержать взлет на пару минут! Пассажиры прибыли… - Последние слова комендант кричал на бегу. Втиснулись в машину. Майор командовал: - Прямо давай! Вон до того холма, а теперь за него и резко влево. Вот он вертолет…
Боевой МИ-24 гудел моторами. Лопасти вращались, но люк зиял черной пастью. Лесенки не было. Марину это ничуть не смутило - ей уже не привыкать было запрыгивать на платформы. Едва генерал и сержант подбежали, придерживая шапки на головах от сильного ветра, нагоняемого лопастями, к ним потянулось сразу несколько рук и легко втащили обоих внутрь. Дверь сразу же захлопнулась. Вертолет загудел, развернулся на бетонке и взлетел. Глаза начали привыкать к полумраку вертолетного нутра. Мужской голос, смутно знакомый, сбоку от Марины произнес:
- Садитесь, девушка. И вы, товарищ генерал-полковник присаживайтесь! - Она медленно обернулась, чтобы узнать, кто говорит. Два радостных голоса дружно вскрикнули: - Искандер! Живой! Ох, ты черт, живая?! А мы-то похоронили тебя!
В полутьме вертолета сильные мужские руки крепко схватили Маринку за талию с двух сторон, подняли кверху и притиснули к себе. Все пассажиры обернулись. Женщина удивленно поглядела вниз на чернявые одинаковые лица и рассмеялась:
- Григоре, Димитру! Вы-то как здесь оказались? Почему не в родной Молдове? Уже подполковники! Здорово! Поздравляю!
Они хохотали, продолжая прижимать ее к себе:
- Мы в России обосновались сразу после Афгана, на близняшках женились. И теперь не знаем со своими ли женами спим. Может они меняются?
В вертолете поднялся хохот. Генерал удивленно смотрел на мужиков, на радостное лицо Марины. Братья наконец поставили ее на чуть дрожащий пол. Она сразу обернулась к Бредину:
- Евгений Владиславович, разрешите представить братьев Каларошей, Григоре и Димитру. Но где который, не знаю. Познакомились в Кабуле. Хотя тогда они еще не знали, что я женщина. Откуда узнали, Калоши?
Близнецы расхохотались:
- Помнишь еще, как нас Черепичка называл! Это хорошо. Узнали от Кости Силаева. Он нам письмо прислал, а в нем - душманская листовка, где твой портрет был. Духи за твою голову пятьсот тысяч афгани предлагали.
По лицу Марины словно тень пробежала и это не укрылось от генерала. Красивое лицо на долю секунды исказилось от муки. Она вновь стала веселой, но это веселье, как он чуял, было теперь наигранным. Бредин решил узнать, кто такой Костя Силаев. Фамилия показалась странно знакомой. Но он так и не смог представить ее обладателя.
Братья сели по обе стороны от Марины, беззастенчиво оттеснив генерала в сторону. Принялись расспрашивать Степанову, почему все считали ее погибшей. Мужчины вокруг, не скрываясь, прислушивались к разговору. Женщина чуточку смущенно улыбнулась и ответила, обведя взглядом лица вокруг:
- Я не могу говорить об этом, ребята. Вы уж простите. И еще, забудьте, что меня видели. Всех прошу! Нет больше Искандера, есть просто Марина.
Который-то из братьев вздохнул:
- Костя переживал страшно. Он нас спрашивал, не слышали ли мы, где это случилось и как. А нас как раз перебросили под Герат, так ничего и не узнали. Снова воюешь? Никак не угомонишься…
Ответил генерал:
- У нее своя война, раз сталкивались - знаете.
Все замолчали, разглядывая молодую женщину. Обратили внимание на новенькую, еще не обмятую форму и бледное лицо. Розовый шрам на виске, выглядывающий из-под светлых волос. Большая часть летевших десантников прошла Афган и что означал такой вид, поняли многие. Близнецы наклонились и косясь на генерала, спросили:
- Ты из госпиталя?
Бредин услышал и усмехнулся:
- Во, десантура! Все видят. Из госпиталя она, из госпиталя! А теперь забудьте.
К апрелю бандформирования Дудаева были вытеснены из центральной части к предгорьям Главного Кавказского хребта. Теперь их базы находились в Шатойском, Веденском и Ножай-Юртовском районах. Боевики выставили минно-взрывные заграждения на подходах. Они серьезно готовились к войне в горах и надеялись, что уж здесь-то одержат победу. Горы все же были их родной стихией. Какое-то время они считали, что русские будут действовать в горах лишь с помощью артиллерии и авиации. Федералы тоже готовились к войне в горах.
Прежде чем лезть в горы, требовалось время, чтобы отремонтировать технику, доставить продовольствие, боеприпасы и все необходимое. За три месяца непрерывных боев устали люди. Заменить было некем. Требовался отдых. Снова начались переговоры с чеченцами. Выдвигались мирные условия на время переговоров. Но их выполняли лишь российские войска. Боевики вовсе не собирались соблюдать мораторий. Гибли солдаты и офицеры. Дудаевцы убивали даже лояльно настроенных к русским чеченцев.
Дудаев в открытую призывал всячески вредить русским, не оказывать помощи. Грозил вырезать всех тех, кто станет сотрудничать с федеральными войсками. В конце апреля старейшины аула Очкой-Мартан, родового гнезда Дудаевых, в открытую заявили боевикам:
- Хотите воевать - уходите из села! Мы вас больше сюда не пустим. Хватит разрушений и крови. Здесь женщины и дети, вы не имеете права рисковать нашими жизнями. А нам война не нужна.
Прежде чем уйти, боевики насильно мобилизовали в свои ряды 13-14-летних подростков и увели с собой. Эмиссары Дудаева вовсю вербовали добровольцев в странах Прибалтики, Северной Осетии, Дагестане, Украине, других республиках и даже в России. Наемники получали до тысячи долларов в сутки плюс премиальные за головы российских солдат и офицеров. Оплату совершал ряд мусульманских фундаменталистских организаций. В том числе афганский "Талибан" и "Аль-Каида" Усамы бен Ладена.
Сашка несся по улице, не обращая внимания на лужи. Он перескакивал через них, даже не замечая. Черные кудрявые волосы топорщились факелом, отливая под солнцем синевой. Смуглое лицо расплылось в радостной белозубой улыбке. Черные глаза сверкали, словно агаты. Распахнутая ветровка сзади забрызгалась грязью, но ему было не до того. В руке он сжимал письмо и радостно вопил на всю улицу:
- Юлька, бабуля, дедуля, от мамы письмо пришло! Там фотография! Я чувствую! Ура-а-а!
Из окон домов выглядывали соседи. Сестренка выскочила со двора и бросилась ему навстречу. Светлая коса била по спине, серые глазенки блестели. В руке болталась большая пластмассовая кукла в розовом платьице. Девочка забыла оставить ее на скамейке, где играла. Она запрыгала вокруг, пытаясь дотянуться до руки высокого братишки:
- Дай и мне потрогать мамино письмо! Дай!
Он сунул конверт ей в руку. Подхватил на руки и закружил вокруг себя. Прежде чем отпустить, несколько раз поцеловал в порозовевшие щеки:
- Юлечка, пошли быстрей читать!
Взявшись за руки, побежали к крыльцу. Кукла так и болталась из стороны в сторону в руке маленькой хозяйки. Елена Константиновна выскочила из дома в переднике и накинутой на плечи кофточке. Прикрикнула на внука:
- Что же ты так кричишь? Потише нельзя? Аж напугал, негодник! Давай быстрей письмо, читать будем. Вон и дед с огорода идет. Прямо на крыльце прочтем, чтоб вам не раздеваться по десять раз…
Нетерпеливо вскрыла конверт и выдернула письмо. Из него точно показалась фотография: Марина стояла у вертолета с двумя чернявыми подполковниками. Лица мужчин были похожи друг на друга. Они смеялись, а Степанова задумчиво смотрела в объектив. На обратной стороне по уголку вилась надпись: "Моим любимым детям от мамы. Рядом со мной Григоре и Димитру Калароши".
Сашка долго смотрел на лицо матери, а потом гордо сказал:
- Наша мама самая красивая даже на войне! Смотри, Юль, как эти дядьки на нее смотрят…
Марина рассказывала о буднях в Чечне, расписывала раскисшие дороги по которым колесному транспорту не пробраться и ни словом не упомянула о ранении. Стараясь успокоить, сообщила: "В ближайшее время заданий для меня не предвидится, так как армия наступает. Но есть дела в штабе армии. Весной приехать не смогу. Вы не волнуйтесь. Все нормально".
Иван Николаевич вздохнул:
- Значит в мае не приедет…
Саша с Юлей, дослушав письмо до конца, сели на верхней ступеньке рядышком, разглядывая фото матери в летней полевой форме. Бушлат она держала в руках. Когда дедушка и бабушка скрылись в доме, Юлька спросила:
- Саш, как ты думаешь, она к нам вернется? Ее не убьют?
Мальчишка обнял сестру за плечи и прижал к себе:
- Конечно вернется! Она же нас любит!
Сестренка грустно спросила:
- Тогда почему она уехала? Я по ней соскучилась.
Он терпеливо объяснил:
- Юль, помнишь, как она говорила: "Это мой долг спасать и помогать". А у нас с тобой долг - ждать ее и хорошо учиться. Выполним?
Девочка вздохнула, прижалась к нему и стерла слезинку со щеки:
- Выполним…
Едва прилетели в Грозный, братья попросили разрешения у генерал-полковника Бредина сфотографироваться со старой знакомой. Генерал подумал и разрешил:
- Давайте, только чур, я ничего не знаю!
Сразу же отошел в сторону и заговорил с каким-то офицером. Калароши поймали пробегавшего мимо солдата-десантника и протянув ему фотоаппарат, попросили:
- Щелкни нас с боевой подругой.
Марина скинула бушлат. Встали втроем на фоне боевого вертолета так, чтобы номера машины не было видно и парень пару раз сфотографировал их. Десантники тепло попрощались с женщиной, несмело поцеловали в щеки с разных сторон. Их товарищи с завистью смотрели на братьев и терпеливо ждали. Построившись, отправились разыскивать часть, к которой их прикомандировали. Марина с Брединым поймали попутный БТР и направились в расположение отряда спецназа под командованием полковника Огарева.
Минут через пять блуждания между палатками, подошли к нужной. Собирались войти внутрь, когда за спиной раздалось:
- Здравия желаю, товарищ генерал-полковник! С приездом. Разрешите поговорить с товарищем сержантом?
Генерал обернулся и протянул руку:
- А, Иван! Здравствуй! Поговори, если она не против.
С лукавой усмешкой посмотрел на Марину и вошел в палатку, оставив двух сержантов "разговаривать". С минуту Мешков молчал, лишь неловко топтался рядом. Был он высок, плечист и тонок в талии. Даже камуфляж не скрывал его атлетической фигуры. Марина дала ему на вид лет тридцать. Синие глаза в пушистых, девичьих, ресницах, несколько раз быстро взглянули на нее и вновь уставились на руку, мнущую фуражку. Вторая рука почему-то была спрятана за спину. Потом он все же переборол себя и спросил:
- Здравствуйте, Марина! Может, вы есть хотите? Я ужин сейчас принесу… - Понял, что говорит не то и скороговоркой протараторил: - Марина, я знаю, что вы практически не помните меня. Мужчин вокруг слишком много и для вас мы, скорее всего, все на одно лицо стали. Когда мы с вами сталкивались, почти каждый раз темно было. Я бы хотел пригласить вас прогуляться сегодня вечером, а пока вот, держите…
Он протянул ей маленький букет подснежников. Женщина удивленно взяла букетик, прижала к лицу и сквозь цветы серьезно посмотрела парню в лицо:
- Спасибо, Ваня! Только не стоило из-за цветов собой рисковать. К тому же я не тот человек, что тебе нужен. Во-первых, у меня двое детей. Во-вторых, я старше тебя, а в третьих - мое сердце не свободно…
Парень опустил голову на мгновение, затем поднял и посмотрел на нее печальными глазами:
- Первые две причины я бы мог преодолеть, но вот последняя мне, чувствую, не по силам. Извините…
Развернулся и ушел. Марине после этого разговора стало не по себе. Беспричинная радость от возвращения угасла и она вошла в палатку задумавшись так, что забыла поздороваться. Молча подошла к стулу, села на него и тяжело вздохнула, никого не заметив. Мужчины молчали. Пару раз переглянулись. Бредин строго сказал:
- А где ваше "здрасьте", мадам?
Степанова подскочила и испуганно повернулась на голос. Заметив четверых старших офицеров, запоздало вскинула руку к фуражке:
- Здравия желаю, товарищи офицеры! Прошу простить, задумалась.
Слова вылетели из нее, как пробка из бутылки с шампанским. Офицеры расхохотались, а Бредин хмыкнул:
- Чувствуется, крепко поговорили два сержанта, раз один в такой задумчивости приплелся…
За столом сидели, кроме генерала, полковник Огарев, подполковник Марков и еще кто-то, демонстративно сидевший спиной. Марина смотрела именно на эту плотную фигуру. В ней было что-то очень знакомое. Даже то, как человек сидел, она уже видела однажды. Пепельно-русый стриженый затылок застыл в напряжении. Чувствовалось, что человеку безумно хочется повернуться. Степанова вопросительно взглянула на генерала, но тот лишь недоуменно пожал плечами, посмотрев в спину офицера и развел руками. Он и сам ничего не понимал. Человек медленно повернулся и у Маринки из горла вырвался дикий визг:
- Вацлав!!!
Она кинулась вставшему поляку на шею и тот расхохотался, прижимая женское тело к себе и кружась с ней по палатке:
- Узнала, авантюристка! Вот уж не думал, что ты мое имя вспомнишь! А я тебя по голосу узнал, когда ты снаружи находилась и решил сюрприз устроить.
Генерал буркнул:
- Что-то много у тебя встреч на сегодня…
Маринка отпустила наконец-то шею мужчины, схватила за руку и подтащила к генералу:
- Евгений Владиславович, а вот с этим хмурым майором… - Она взглянула на погоны и поправилась, - Ой, простите, полковником, я в последний свой рейд в Афгане ходила! Вместе с Леней…
Последние слова она произнесла совсем тихо. Воспоминание о муже вновь отозвалось болью в сердце, она и сама не ожидала. Снова вспомнился вертолет и его сумрачные глаза. Андриевич заметил резкую перемену в настроении женщины и спросил:
- Леонид Григорьевич как себя чувствует?
Марина опустила голову и почти шепотом ответила:
- Леня умер…
Полковник нахмурился. Положил огромную ладонь на хрупкое плечо, слегка сжал и потряс:
- Извини! Я не знал…
Она тряхнула головой, словно отметая воспоминания. Оглядела всех:
- Мужики! Чего сидим? Надо бы дернуть за встречу! У меня тут спирт есть. Немного, граммов триста всего, хирург в госпитале презентовал…
Бредин удивленно спросил:
- Когда это он успел? Ведь постоянно на глазах находился.
Степанова обернулась и пожала плечами:
- Да когда вы, товарищ генерал-полковник, со старшей медсестрой шуры-муры крутили! Не успели от жены сбежать, как тут же во все тяжкие пустились!
Офицеры дружно расхохотались. Генерал вытаращил глаза и искренне возмутился:
- Не было такого!
Маринка покачала головой, словно в негодовании от короткой памяти у генерала. Достала бутылочку со спиртом из кармана брюк и вздохнула:
- Ай-ай-ай! Как не хорошо обманывать! Бедная женщина наверное уже планы строит на совместную жизнь, а он уже забыл! Вот они, мужчины! А перед дверью в палату, кто стоял любезничал? Не вы ли, господин генерал? Ах, какие улыбки дарили, какие взгляды…
Маринка закатила глаза, якобы представляя себе картины генеральских похождений. Бредин мгновенно понял, что женщина пытается немного отвлечь мужиков от войны и сделал вид, что вспомнил. Почесал затылок:
- А-а-а! Это… Так ведь мы просто разговаривали. Никаких "шур-мур", как ты говоришь, не было!
Маринка не унималась. Она отложила нож, которым нарезала хлеб, в сторону. Наклонилась через стол поближе и спросила, лукаво глядя в серо-голубые глаза генерала:
- А кто ей на ушко что-то шептал? Я вышла из палаты, аж отскочили оба друг от друга! Ваша дама краснее вареного рака была! Пока вы ее успокаивали, мне полковник медслужбы бутылочку в карман бушлата сунул. Чтоб вы не видели, а я ее потом незаметненько в брюки переложила. Медсестры закуски насовали в карманы бушлата.
Мужики захохотали сильнее прежнего. Бредин и сам смеялся, отмахиваясь руками от ее слов:
- Да ведь это она со мной заговорила, а не я! Не мог же я опозорить звание русского офицера и сбежать от женщины!
Степанова, почесывая щеку, вполголоса произнесла, глядя в потолок палатки:
- Ну-у-у… Если слона можно женщиной назвать, тогда ладно…
Хохот грянул с новой силой. Генерал подмигнул ей: так держать! Женщина начала выгружать из карманов бушлата и куртки на стол какие-то пакетики, жестянки консервов без бумажек, сверточки, а напоследок шмякнула на стол шмат сала. Поглядела на застывшие лица мужчин и спросила:
- Чего смотрим? Мне что и банки самой вспарывать?
Марков быстрее всех достал штык-нож:
- Было бы чего вскрывать! Сейчас, все будет сделано!