Сказать, что он немного взволновался, значило погрешить против истины. Старый нумизмат буквально взвился, словно его ткнули снизу раскаленным шилом. Тут же подхватились и псы, и в гостиной раздался не рык, а буквально рев. В глазах догов загорелся поистине дьявольский красный огонь, еще мгновение - и они кинулись бы на меня.
- Хуго, Дайм, пошли вон! - неожиданно сильным и звучным голосом рявкнул Валеев.
Псы мгновенно успокоились, понурили головы и поплелись прочь из гостиной, благо ее дверь оставалась незакрытой. Да уж, связь между ними и их хозяином была почти на ментальном уровне…
- Говори, говори. Продолжай, - поторопил нумизмат, вперив в меня горящий взгляд.
- Есть информация, что они появились в нашем городе.
- Кто… кто сказал?! - спросил вдруг охрипшим голосом старик.
- Вы не знаете этого человека, - ответил я уклончиво. - Тем более что ничего конкретного он не сообщил. Поэтому я и пришел сюда. Если эта новость достоверна, то вам в уши она должна была попасть в первую очередь.
- Почему так думаешь?
- Никто в городе лучше вас не разбирается в нумизматике, и никто, кроме вас, истинного знатока монет и известного коллекционера, не даст за талеры Черного Принца ту цену, которую они стоят. Это же элементарно, Петр Иванович.
- М-да… Логично. Ну а если скажу, что я ни сном ни духом?..
- Я поверю вам. В ваши годы врать просто неприлично. И потом, насколько меня проинформировал Георгий Кузьмич, - опять лгу! ну и сукин ты сын, Алекс Богданов! - вы всегда отличались честностью и щепетильностью.
- А ты хитрец, внук Богданова… Не ожидал… - Старик рассматривал меня, словно неведомое науке насекомое, буквально под микроскопом. - Взял меня за горло и радуешься.
- Помилуйте, Петр Иванович! И в мыслях ничего подобного не держал.
- Да-а, молодежь пошла… Палец в рот не клади. - Старый нумизмат тяжело вздохнул. - Что ж, придется расколоться. Хотя бы потому, что меня в этом деле обманули, оставили в дураках.
- Значит… талеры Черного Принца все-таки существуют?!
- Талер, - поправил меня Валеев. - Один. Мне показали только один талер. Чтобы я удостоверил его подлинность. Но мне обещали продать его… И кинули, развели, как последнего лоха!
О, какие мы знаем словечки! Похоже, старик общался не только с профессурой и местной интеллигенцией. Но кто его так больно задел, что он причислил себя к лохам?
- Как это было, Петр Иванович?
- Какая тебе разница? Было - и все. Точка. Пролетел я… Человеческая глупость с возрастом и жизненным опытом никуда не девается.
- Нет, не точка, запятая. Мне это нужно знать. Очень нужно! Пожалуйста, расскажите.
- Зачем? Ты хотел узнать, действительно ли существуют монеты Черного Принца. И узнал. Я правильно понял твой интерес? Наверное, кто-то предложил тебе купить этот проклятый талер. И ты сомневаешься в его подлинности. Так? - Старик впился в меня удивительно цепким взглядом.
- Не совсем так… - Я лихорадочно соображал: рассказать ему о смерти Африкана или не нужно?
Это уже не тайна: и газеты, и местное телевидение уделили место и время новости об убийстве почтенного старца. Поэтому нумизмат, по идее, должен об этом знать. За исключением одного - что Африкан был убит серебряной пулей, отлитой из талера Черного Принца. Если я не сообщу старому нумизмату, в чем заключается мой интерес к этой монете, он точно ничего не расскажет.
И я решился. В конце концов, я не клялся Завенягину на Библии, что буду нем как рыба и никому не поведаю, чем был убит Африкан. Ведь я нарушу свое обещание не распространяться на эту тему для пользы дела. И потом, я уверен, что о серебряной пуле уже знают почти все менты и конечно же их жены. Ну а слухи по городу быстро разлетаются.
- Вы знали Елпидифора Африкановича Брюсова?
- Мм… - Старик пожевал губами. - Не помню… Фамилия вроде знакомая… Нет, не знал.
- Местные новости смотрите по телевизору?
- Ах, да-да… что-то припоминаю. Точно, Брюсов! Убит в своей квартире грабителями. А вот его имя я не запомнил. Больно чудное.
- Имя и впрямь оригинальное, если не сказать больше.
- Ну и какое отношение имеет этот Брюсов к талеру Черного Принца?
- Он был убит серебряной пулей, которую изготовили из этого талера.
- Это и впрямь новость… - Старик помрачнел. - Вот сукин сын! Отдать такой раритет в переплавку!
У меня глаза полезли на лоб. Старого нумизмата совсем не удивило и не взволновало то, что был убит человек. Ему, видите ли, раритетного талера стало жалко! Нет, все эти коллекционеры и собиратели древностей точно сумасшедшие. За какую-нибудь никчемную древнюю фитюльку, даже не золотую, готовы удавиться.
- Позвольте полюбопытствовать - кто этот сукин сын? - спросил я осторожно.
- Есть тут один… - Старый нумизмат скривился, будто съел кислицу. - Вольный художник.
- "Черный археолог"?
- Да какой он археолог?! Обыкновенный стервятник. Брехло собачье…
Старик был разгневан не на шутку.
- А вы не могли бы назвать его фамилию, имя и адрес места жительства?
Валеев посмотрел на меня с подозрением и спросил:
- Ты не в милиции, случаем, работаешь, мил-дружочек?
- А что, ментам не доверяете?
- Не то чтобы, но… - Старый нумизмат умолк, подыскивая нужное слово.
- Я понял. Страх перед милицией и "конторой" у каждого бывшего советского человека записан в генах. Нет, я сейчас безработный. И никакого отношения к органам не имею.
- Тогда зачем тебе нужны эти сведения?
- Отвечу честно: к Африкану, так кликали покойника в нашем дворе, я относился с большим уважением. Это был достойный человек и мой сосед. Мне хочется, чтобы нашли ту сволочь, которая подняла руку на старого, беспомощного человека, и наказали. Поэтому я и пытаюсь выйти на след убийцы в меру своих возможностей, благо делать мне сейчас все равно нечего. Пусть я ошибаюсь, но на милицию надежда слабая.
- Похвально, похвально… - Взгляд нумизмата потеплел. - Нечасто в нынешние времена встретишь юношу, который так относится к старикам. Но я мало чем могу тебе помочь. Он сказал, что его зовут Таркан. Но это, скорее всего, прозвище. Ни адреса, ни телефона он не оставил. А раньше я не имел с ним никаких дел.
- М-да… Худо. - Я был в отчаянии.
Наверное, старик понял мое состояние, потому что виновато заерзал на своем "троне". Видно было, что он и впрямь хочет мне помочь.
- Послушай, - сказал он, - а ты имеешь представление, как выглядит талер Черного Принца?
- Откуда?
- Тогда иди за мной. Я покажу тебе скан талера.
Он встал, и мы прошли в большую комнату без окон, сплошь заставленную стеллажами с наклонными полками, на которых стояли большие картонные коробки. Видимо, в них Валеев хранил свою коллекцию монет. Судя по количеству коробок, она была огромной и, ясное дело, очень ценной. Теперь понятно, почему старик соблюдает такие серьезные предосторожности и почему он спрятался от мира за стальными решетками, а также обзавелся собаками-убийцами.
В дальнем конце комнаты находился большой стол с компьютером и микроскопом, а над ним - полки с различными инструментами и химикалиями в стеклянных банках. В одном углу стояла мойка с тремя ванночками, а в другом - муфельная печь, полировальный станок и какие-то приспособления. Наверное, старый нумизмат работал в этом хранилище с монетами: реставрировал их, очищая от грязи, копоти и окислов.
Старик включил компьютер, и на экране монитора появилось изображение талера. На одной стороне монеты был изображен рыцарь в полный рост с мечом у пояса и булавой в правой руке, а на другой - всадник с копьем и в шлеме с перьями и прочеканен год выпуска - 1486. По окружности талера на стороне всадника располагалось множество рыцарских щитов; такие же щиты, только в количестве двух штук, были изображены и возле рыцаря, хотя, скорее всего, это был сам тирольский эрцгерцог Сигизмунд. На голове у него красовалось что-то вроде короны, а поверх панциря была накинута длинная мантия, возможно плащ.
- Это гульдинер эрцгерцога Сигизмунда, - торжественно объявил Валеев. - Позже я покажу его в натуральном виде. Сей раритет я приобрел недавно, лет пять назад. Немногие нумизматы могут сказать, что в их коллекциях есть такая редкая монета, - не удержался, чтобы не похвастаться, старик. - А это, - на мониторе появилась еще одна картинка, - талер Черного Принца. Я сделал скан той монеты, которую приносил на показ Таркан.
- Простите за нескромный вопрос: а почему вы не купили талер сразу?
- Мм… - несколько смущенно пожевал старик узкими сухими губами. - Мы не сошлись в цене… Он сказал, что обдумает мое предложение.
"Похоже, этот проходимец запросил за талер Черного Принца очень большие бабки, - понял я смущение старого нумизмата. - А старика жаба задавила выкладывать немалую сумму, пусть и за раритет. Думал, что объегорит пацана. Но финт ушами не удался. Теперь он, поди, сильно жалеет, что сделка не состоялась, и ругает себя за жадность. А Таркан (откуда мне известно это имя?), судя по всему, еще тот жох. Палец ему в рот не клади. Могу дать рубль за сто, что мне придется здорово потрудиться, чтобы сначала его найти, а затем расколоть".
- Главное отличие талера Черного Принца от гульдинера Сигизмунда - качество, - начал свою "лекцию" старый нумизмат. - Это если забыть состав сплава, из которого изготавливались поддельные монеты, - в серебро было подмешано изрядное количество дешевой в то время платины. На первый взгляд сканы этих монет практически одинаковы. Но только на первый. Гравер Черного Принца немного перестарался. Его изделия оказались лучше, нежели гульдинеры эрцгерцога, - из-за четкой прочеканки фигур и шрифта. Есть и еще некоторые различия, но они несущественны и интересуют в первую голову нумизматов. А теперь взгляни на саму монету…
Валеев порылся в одной из коробок, стоявших на полке, и принес крупную серебряную монету, упакованную в прозрачный целлофановый пакетик. Я хотел было вынуть талер, но старый нумизмат замахал руками:
- Нет-нет, ни в коем случае! Гульдинер обезжирен и законсервирован - покрыт тончайшим слоем специального микрокристаллического воска. Монету нельзя брать в руки, даже в хлопчатобумажных перчатках. Смотри так.
Я посмотрел, взвесил в руках и подумал, что если засветить в лоб этим кругляшом, то мало не покажется. Монета была очень тяжелая.
- Спасибо, Петр Иванович. Теперь я не перепутаю эту монету с другими.
- Надеюсь. Да это и невозможно.
"Это тебе, дедуля, невозможно. А такому профану, как я, могут подсунуть подделку и скажут, что так и было. Вот калибр пули определить и из какого ствола ее выпустили, это запросто".
На этом мы и попрощались. "Ну и жадина ты, дед Валеев! - злился я на него, когда он провожал меня до калитки. - Не предложил хотя бы чаю. Ему, видите ли, каждый гость в радость. Как же, как же… У-у, старый сыч!" Меня мучила сильная жажда, но я постеснялся попросить даже стакан воды. Мне почему-то было неуютно в доме старого нумизмата. Может, из-за собак, незримое присутствие которых сковывало меня и заставляло сдерживать эмоции.
Первым делом я заехал в мини-маркет, купил поллитровую бутылку холодной "фанты" и выпил ее одним духом. Жажда прошла, я сел в машину и задумался. И что теперь? Куда рулить? Тупик… Где искать этого Таркана-таракана? Забился в щель, животное, и сидит бабло пропивает, полученное от неизвестного киллера. Который, в отличие от старого нумизмата, не поскупился.
Конечно, со временем я отыщу его. Наш город хоть и большой, но все же гораздо меньше столицы. Многие знают друг друга, знакомы. Заброшу я мелкоячеистую сеть среди своих друзей-приятелей, и, гляди, этот таракан запутается в ней. Больно кликуха приметная. Таркан, Таркан… Где я ее слышал? Не помню, хоть убей.
Постой, постой… Таркан - "черный археолог". А ведь у меня есть один приятель, которого нелегкая уже лет десять носит по всей стране с киркой и лопатой. Все хочет быстро обогатиться, отыскав клад. А сам лентяй, каких свет не видывал. Любую другую работу он считал насилием над личностью.
Тем не менее каждое лето он пропадал на раскопках и иногда возвращался с неплохим "уловом".
Который продавал, а деньги тут же спускал в кабаках. Я не видел его два или даже три года, хотя мы иногда созванивались (обычно он предлагал мне купить какую-нибудь старинную хреновину, а я неизменно отказывался - на кой ляд мне в квартире лишнее барахло, своего хватает), поэтому сразу и не вспомнил.
"Коллегу" Таркана кликали Бемц. Он играл в школьном оркестре на ударных, и его фишкой была заключительная фраза при исполнении почти любого музыкального опуса: "Тар-ра, тар-ра, тар-ра, бемц!" "Тар-ра" исполнялось палочками, а "бемц" вместе со звоном тарелок он выкрикивал с таким энтузиазмом, что публика неизменно награждала его бурными аплодисментами. (Нужно сказать, что он и впрямь был великолепным ударником.)
На самом деле Бемца звали Иннокентием, то есть Кешей. Из своих странствий он привозил иногда такое, что ни в сказке рассказать, ни пером описать. Ну точно как в песне Высоцкого поется: "Наш Федя с детства связан был с землею, домой таскал и щебень, и гранит… Однажды он домой принес такое, что папа с мамой плакали навзрыд". Будь Кеша постарше, можно было бы с уверенностью сказать, что эту песню списали с него. Вот только академий он не кончал, и все его "университеты" состояли из двух курсов техникума и привода в милицию.
А все потому, что Кеша и в глубокой молодости ковырял землю. Но трудился он больше на полях сражений, где откапывал разные смертоносные игрушки. Однажды Бемц расщедрился и подарил мне штык-нож от японской винтовки "арисака".
Как японская винтовка попала в Россию, тогда не знали ни я, ни Кеша. Лишь много позже я прочитал, что русские войска имели винтовки "арисака", закупленные в Японии во время Первой мировой войны. И некоторое количество японского оружия было складировано на территории Финляндии. После революции винтовки использовались финской кавалерией, а позже их перепродали в Эстонию. (На тебе, Боже, что нам не гоже. С той поры мало что изменилось. Запад и США и в наше время сбагривают своим новым "союзникам" в Восточной Европе разный военный хлам.) Финские "арисаки" имели на ложе номера округов и букву S. Такая же буква была выгравирована и на рукояти дареного штык-ножа.
И однажды Бемц "отличился". Он где-то откопал немецкий пулемет МГ-42 в отличном состоянии (оружие было завернуто в промасленный брезент и щедро смазано солидолом) и цинк патронов к нему. Наверное, какой-то запасливый гражданин готовился к новым подвигам на поприще свержения существующей власти. Но его посадили и расстреляли прежде, чем он воспользовался "машинен-гевером".
Конечно же Кеша не удержался, чтобы самолично не проверить такую козырную игрушку в действии. И не нашел ничего лучшего, как собрать толпу пацанов и устроить в лесу стрельбище. Естественно, его тут же заложили со всеми потрохами. Бемцу, который не хотел колоться, в ментуре сыграли дубинками на ребрах знаменитое "Тар-ра, тар-ра…", и ему пришлось скрепя сердце сдать пулемет, суливший немалую прибыль, - братки готовы были выложить за МГ-42 большие деньги.
После этого случая его выгнали из техникума (хорошо, что не посадили, но полгода в СИЗО - в те времена еще КПЗ - он проторчал), и тогда Бемц решил переквалифицироваться в "черного археолога". Все-таки за древние горшки-черепки власть не шибко наказывала. Это не оружие.
Я ехал к Иннокентию, дрожа от возбуждения: застану его дома или нет? Застану - не застану… По идее он уже должен был вернуться с раскопок, но поди знай, что у него на уме. Я попытался дозвониться до него, но мобилка подсказала, что Кеша в очередной раз потерял свой телефон, а значит, номер теперь у него другой.
Обитал Иннокентий в настоящих трущобах, на окраине города. У него была хорошая квартира, почти в центре, но там он поселил родителей и младшую сестру, которые сдавали свое жилье в аренду. Тем и жили, потому что пенсию родители получали совсем мизерную, а сестра работала завхозом в больнице, и ее зарплаты едва хватало, чтобы как-то выживать.
Сам Кеша не хотел перебираться в центр ни в какую. Он специально прикупил за небольшие деньги старенький домик с мастерской и просторным сараем, чтобы было где хранить плоды своих трудов на ниве "черной археологии" и заниматься реставрацией находок.
Поселок на окраине назывался Брехаловка. Откуда произошло это название, никто не знал. Может, так его назвали из-за большого количества собак - как на привязи, так и бродячих, - которые брехали с вечера до самого утра почти не переставая. Как люди могли спать в таком гвалте, уму непостижимо. Псы стаями провожали каждую машину, которая въезжала в Брехаловку, и с таким остервенением бросались едва ли не под колеса, что малодушные тут же поднимали стекла салона - вдруг какая-нибудь псина запрыгнет в кабину?
Моя "мазда" не стала исключением. Собачью стаю возглавлял здоровенный барбос с отгрызенным ухом и грязно-белой шерстью в желтых подпалинах. Он лаял, аж пенился, бросаясь на переднюю дверцу, тогда как остальные пытались укусить колеса, благо по улицам Брехаловки шибко не разгонишься - колдобина на колдобине.
Я с философским спокойствием достал из бардачка баллон "черемухи" и выпустил струю слезоточивого газа прямо в оскаленную пасть вожака. Похоже, мое щедрое "угощение" пришлось ему не по вкусу, и стая тут же отстала. Посмотрев в зеркало заднего вида, я увидел занимательную картину: псы уселись в кружок, а вожак в центре круга исполнял потрясающие антраша - тер лапами глаза, жалобно подвывал, подпрыгивал и крутился на месте, словно исполнял танец дервиша.
Хлипкий заборчик возле дома Бемца, как и следовало ожидать, был повален. Но ворота стояли, и в них даже имелась калитка, висевшая не на петлях, а на кусках резины, отрезанных от транспортерной ленты. Так что я зашел во двор чинно-благородно - через калитку.
На входную дверь Кеша прибил здоровенную подкову, явно старинную. Наверное, такие подковы были на копытах сказочной Сивки-Бурки. Интересно, подкова и впрямь принесла ему удачу? Оставалось постучать в дверь и прояснить этот вопрос.
На стук Бемц долго не откликался. Я даже упал духом - похоже, Кеша еще не вернулся с "поля", так у "черных археологов" назывались пиратские набеги на древние захоронения. Но вот за дверью зашуршало, затем послышался грохот - что-то упало, кажется, Бемцу на ноги, - и раздался финальный шумовой аккорд, многоэтажный виртуозный мат. Нужно сказать, что Кеша ругался как старый, видавший виды боцман. На его выражениях можно было написать кандидатскую диссертацию по устному народному творчеству.
- Ты опять, сволочь, мешаешь мне отдыхать?! - излив душу в крепких выражениях, наконец рявкнул Бемц и рывком открыл дверь.
Он был в одних трусах, но в руках держал "оружие", железную кочережку, - отопление в его "апартаментах" было печным. Похоже, Бемц готов был пустить ее в ход не задумываясь. Это кто же его так достал?