Нет, всему должно быть найдено рациональное, приземленное объяснение. Однако экскурс Георгия Кузьмича в историю характерников уводил мои мысли в сторону, противоположную здравому смыслу. Африкан - колдун? Возможно, это чушь, но в его годы быть таким бодрым и крепким - это что-то из ряда вон выходящее. Но как он мастерски притворялся! Даже я, человек близкий, поверил в его старческую немощь, хотя то, как лихо Африкан отделал хануриков, уже могло посеять в мою душу некоторые сомнения.
Не посеяло. Может, это и хорошо. Теперь я наследник Африкана, и мне принадлежит его шикарно обставленная квартира, стоящая больших денег. Интересно, а счет в банке у Африкана был?..
Да-а, брат, похоже, ты влип по самое не балуй. А тут еще эта знахарка… как ее?.. Анастасия Спиридоновна ужасняк на меня повесила. Заколдованный я, видите ли. В коконе сижу. И чтобы вылезти из него, очиститься от скверны, надо отыскать нечто такое, о котором она не имеет ни малейшего представления. А я - тем более. Идиотизм чистой воды! Или я схожу с ума, или люди вокруг меня чокнутые. Другого объяснения всем этим фактам и странностям я найти не мог.
Я сидел возле окна, за которым размеренно и обыденно текла городская жизнь. Иногда я бросал взгляд на какую-нибудь симпатичную кралю, которая цокала каблучками по тротуару, но мои реакции были притуплены, а из всех чувств присутствовало лишь одно - напиться и забыться.
Так и произошло, а потом я почувствовал, что оживаю. Даже несколько мрачноватый интерьер бара Чабера заиграл всеми цветами радуги и показался мне по меньшей мере обстановкой ресторана высшей категории. А пошло оно все!.. Чего тебе бояться, парень? Мало ли ты смерти заглядывал в лицо? И ничего. Авось и теперь пронесет. Тем более что никакой вины на мне нет.
В очередной раз взглянув в окно, я оцепенел. На меня смотрела чья-то страшная физиономия.
Ну точно из фильма ужасов - будто из могилы восстал мертвец. Глазищи словно бельма, волосы взлохмачены, кожа на харе темная, морщинистая, в струпьях, а в большом щербатом рту, который был открыт в безумной улыбке, как почтовый ящик, торчали желтые гнилые зубы, будто у старой лошади.
Я резко отшатнулся от окна, словно получил хук слева. И, наверное, при этом вскрикнул, потому что Чабер оторвался от экрана телевизора и с недоумением уставился в мою сторону.
- Что с тобой? - спросил он удивленно.
- Т-ты… ты это видишь?! - спросил я, указывая на окно.
- А что там смотреть?
Я перевел взгляд на окно. Ужасное видение исчезло. Я с трудом перевел дух и покрутил головой:
- Ничего. Это я… Ну, в общем…
- Понятно, - сказал Чабер и довольно ухмыльнулся. - Больше не пей. Виски - забористая штука. Лучше возьми пузырь домой. На опохмелку.
И в это время случилось невероятное. Вместе с очередными клиентами в бар залетели… две вороны! Они начали орать, суматошно мотаться по залу, биться в окна, а одна из них врезалась в зеркальный стеллаж с бутылками, и раздался хрустальный звон бьющегося стекла.
- Кыш, твари, мать вашу!.. - орал Чабер, размахивая полотенцем. - Кто запустил?! Убью, сволочи!
Незадачливые клиенты, впустившие ворон в бар, тут же ретировались, а суматоха продолжилась. Вскоре к хозяину присоединились и посетители бара - кроме меня, я сидел и тупо смотрел на интересное представление, - и на пол полетело все, что только можно. Но вороны были неуловимы. Они метались по залу, словно черные молнии. Наконец кто-то догадался открыть все окна, и одна ворона вылетела наружу. А вторая вдруг спикировала на мой стол, села, нахально посмотрела на меня своим круглым глазом, схватила добрый кусок семги с тарелки - и была такова.
- Фух, бля! - устало выдохнул Чабер, вытирая пот со лба изрядно изгвазданным полотенцем. - Во денек выдался… - Затем он перевел взгляд на стеллаж, от которого осталось лишь воспоминание, и в ярости воскликнул: - Ну, эти козлы мне заплатят!
Я так и не понял, кого он назвал козлами. Если ворон, то это не в масть, а ежели тех пацанов, что сделали ноги, то теперь они бар Чабера будут обходить десятой дорогой. Все знали, что у него слово не расходится с делом.
- Пошел я на хату… - Ноги слушались меня плохо, но не потому, что я был пьян.
- Виски дать? - угрюмо спросил Чабер.
- Дай. Две бутылки.
- Добро. А вы все выметайтесь! - гаркнул он на немногочисленных клиентов. - Не видите, у нас генеральная уборка наметилась. Приходите вечером.
Я шел домой, и меня бил сильный озноб. Страшная рожа стояла у меня перед глазами, и мне никак не удавалось избавиться от этого видения. Я не мог понять, что со мной творится. Почему я так испугался? Ну заглянул в окно бара какой-то бомж - мало ли их по улицами шатается, все как чучела огородные, - и что с того?
Ан нет, это объяснение душа моя не принимала. Было в облике того урода что-то такое… такое… даже не знаю, как выразиться. Его вид был не просто страшен, а ужасен, будто на меня смотрела сама преисподняя. Наверное, так выглядела голова мифической горгоны Медузы со змеями вместо волос, которая взглядом превращала любое живое существо в камень.
Я немного успокоился, лишь заперев за собой входную дверь. Мне уже не хотелось ни есть, ни пить. Мало того, я практически протрезвел - уродливая физиономия в окне бара и вороний шабаш напрочь изгнали из моего организма алкоголь. Что значит Европа - у них там пойло хоть и вкусное, но в принципе никакое. Его можно давать младенцу, чтобы лучше спал.
Оставив бутылки в покое, я заварил крепкий чай - почти чифирь, - уселся на кухне и снова задумался. Меня очень сильно что-то беспокоило, какое-то неприятное предчувствие, ожидание неминуемой беды. У меня и раньше случались подобные моменты, но то было на войне, а на гражданке я наслаждался покоем и размеренностью жизни. Любая работа мне была не в тягость, а уж безделье - тем более. Я не лентяй, но ничегонеделанием я наслаждался, упивался, тем более что, по счастью, пока не испытывал недостатка в средствах - мне хватало самой малости; я больше тратил на выпивку, чем на еду, хотя спиртным особо и не увлекался.
Никто, кроме солдата, участвовавшего в боевых действиях, не может до конца осознать, как хорошо носить обычную одежду, не отягощенную снаряженными разгрузками и бронежилетом. Как здорово, когда вокруг тихо и спокойно, когда не стреляют, не убивают и не нужно каждое мгновение ждать подрыва фугаса, растяжки на тропе или снайперской пули из кустов.
Но сейчас знакомое чувство где-то затаившейся опасности щемило сердце, которое колотилось, как овечий хвост. И самым паршивым было то, что я не знал, даже не догадывался, откуда, с какой стороны ждать удара. Моментами я стал самому себе казаться младенцем-ползунком, очутившимся на проезжей части оживленной автотрассы. Ни убежать от грохочущих железных чудищ, которые неслись на меня со всех сторон с большой скоростью, ни позвать на помощь, потому что мой голос в реве моторов никто не услышит.
Звонок в дверь прервал мои неприятные раздумья. Кто бы это мог быть? Родители? Вряд ли. Обычно перед их приходом мы созванивались. Соседи? Ну, это тем более маловероятно. Я практически ни с кем не общался. "Наше вам…" с легким поклоном - и все дела. И не потому, что вот такой я нехороший человек, который не хочет ни с кем знаться. Просто большинство соседей было преклонного возраста, а несколько новых примерно моего возраста, приезжавших домой на козырных тачках, вызывали у меня неприятие. Они были для меня чужими, пришлыми - как по прежней жизни, так и по ментальности.
Я посмотрел в глазок и тихо чертыхнулся. Майор Завенягин! Не было печали… Открывать - не открывать… Может, пришел ко мне уже с наручниками? Если это так, то все равно бежать мне некуда, да и незачем. Будь что будет!
- Заходите… - буркнул я не очень приветливо в ответ на вежливое: "Добрый день. Разрешите войти?"
Какой там к дьяволу добрый?! Ко всему прочему - ко всем моим неприятностям и непоняткам, - еще и явление мента народу. А они никогда с добром не приходят. Увы, такова их планида.
Мы прошли на кухню.
- Чай, кофе, виски?.. - предложил я с невольным облегчением.
Завенягин был один, а это значило, что арестовывать меня он не собирается. Наверное, еще не пришло время…
- Виски, если можно.
- Да пожалуйста. Сколько душа пожелает.
Майор выглядел усталым, но его желтоватые рысьи глаза горели хищным огнем. С чего бы?
- А вы? - спросил он, когда я наполнил его рюмку.
- Мне достаточно. Я только что из бара.
- Завидую… - Завенягин выпил и закусил не лимоном, а конфетой.
По правде говоря, для французского виски лимон и не требовался. На вкус оно было гораздо приятнее, чем "Джек Дэниелс", которым обычно потчевал меня Чабер.
- Чему завидуете? - спросил я.
- Вашей свободе.
- Рад бы опять в ярмо, - ответил я, - да никто на работу не берет. Его величество кризис… У вас какое-то дело ко мне?
- Вроде того… - Завенягин уколол меня своим рысьим взглядом. - Взгляните на этот фоторобот.
Он достал из кармана вчетверо сложенный бумажный лист и положил на стол передо мной. Я посмотрел и увидел чье-то чужое лицо.
- Ну и?.. - Я поднял глаза на Завенягина.
- Никого не напоминает? - спросил майор.
- У меня плохая память на лица.
- Даже на свое?
Оба-на! Меня будто шилом укололи в одно место, и по всему телу пробежала электрическая искра. Я присмотрелся. Действительно, изображенный на бумаге мужчина был немного похож на меня. И в то же время многие черты его лица были незнакомыми. Казалось, что лицо, похожее на мою физиономию, просвечивается из-под маски.
- Похож, - сказал я иронично, стараясь выглядеть спокойным. - Как две капли воды. Неужто я банк какой по пьяному делу ограбил?
- Ну, не как две капли… До банка дело не дошло. А вот злостное членовредительство имело место.
- Что вы имеете в виду?
- Некий неустановленный гражданин на автостоянке возле супермаркета, - Завенягин сказал, возле какого именно, и я похолодел - неужто кто-то из автоугонщиков отдал концы?! - покалечил двух мужчин…
Он глядел на меня с прищуром, ожидая моей реакции. А я облегченно вздохнул - хорошо, что у меня хватило ума все-таки придержать руку…
- Сильно покалечил? - спросил я с невинным видом.
- Нормально… для человека, умеющего убивать голыми руками. У одного сломана кисть руки, а у второго перебито горло. Второй чудом остался жив - драку заметили с пункта видеонаблюдения супермаркета и вовремя вызвали скорую. Иначе он просто захлебнулся бы собственной кровью.
- Жаль…
- Чего именно?
- Не чего, а кого. Тех двух мужиков.
Майор скептически ухмыльнулся и ответил:
- Таких жалеть не нужно. Мы за ними почти два года охотились. Это угонщики машин, бандиты. На них висит минимум два убийства.
- Так, значит, этот неустановленный гражданин оказал помощь нашей доблестной милиции?
- Вроде того. Но нам очень хотелось бы познакомиться с ним поближе…
- Ну, это несложно. У вас ведь есть его фоторобот.
- Да как сказать… Фоторобот составлен со слов Коти, подельника этих отморозков. Мы вычислили пацана благодаря видеозаписи. Он рассказал, что банда пыталась угнать "мазду", но тут совсем некстати возвратился хозяин машины и навалял всем по первое число.
- Но ведь благодаря записи вы можете узнать номер его тачки. Кстати, а почему у вас только фоторобот этого героя? Или он не попал в объектив?
- Попал. Еще как попал. У вас есть компьютер или плеер? Посмотрите сами.
- Естественно. Мы, чай, тоже цивилизованные люди…
Я повел его в гостиную, включил компьютер и вставил диск, который протянул мне майор, в приемное устройство. То, что я увидел, повергло меня в шок. Запись была очень хорошего качества. Например, Котя, этот шустрый, как угорь, пацан, смотрелся, словно в кино, со всеми подробностями. Даже прыщи на его лисьей мордуленции присутствовали. А уж про машины и говорить нечего - они были видны, будто на ладони.
Интересно, почему охранник-оператор супермаркета не принял никаких мер, когда угонщики ковырялись в моей "мазде"? На время ослеп и оглох? Или был с угонщиками в доле?
Но это ладно. Это не мои проблемы. А вот то, что вместо моей фигуры на экране метался лишь расплывчатый силуэт, поразило меня до глубины души. Твою дивизию!.. Это что же такое творится?! Мистика… Мистика! Но и это еще было не все. Когда я сел в машину и начал выруливать на дорогу, то бесстрастный монитор срисовал лишь темное пятно без номера, которое мигом растворилось в потоке машин.
- Ну как, впечатляет? - спросил майор.
- Ни фига себе… - Я с трудом перевел дух. - Это что, монтаж?
- Не знаю. Наши специалисты пока разбираются. Но оператор бьет себя пяткой в грудь и слезно клянется, что к этому спецэффекту он не имеет ни малейшего отношения.
- И вы ему верите?
- В какой-то мере. Хотя… Не исключено, что у него рыльце в пуху - со стоянки возле супермаркета уже угнали три машины. Притом нагло, средь бела дня. И в основном в его смену. Потом этот срочный вызов скорой… Значит, он наблюдал за процессом. В общем, будем разбираться. Но что касается записи, то по предварительному заключению эксперта ее никто не касался.
- Но это же чертовщина!
- Вам лучше знать.
Я уставился на него как баран на новые ворота:
- Это почему?!
- Хотя бы потому, что машина у вас "мазда" и в тот день вы были замечены в супермаркете.
- Вполне возможно. Когда это было?
Завенягин назвал дату и время.
- Нет, не могу вспомнить… Но в супермаркет я и впрямь заезжал… не исключено, что именно в названный вами день. Я всегда покупаю там продукты. Ну и что с того? Или моя "мазда" одна-единственная на весь город? Пардон - вторая. Первую пытались угнать.
- Слишком много совпадений. Так не бывает.
- А то, что вместо человека на экране монитора бегает призрак, вас не смущает? Или это обыденность в вашей работе?
Мне показалось, что майор после моих слов немного сник. Он промолчал и быстро тяпнул еще одну рюмашку. Вот и верь после этого киношным ментам, которые во время опроса свидетелей или потерпевших ни-ни, боже упаси, - никакого спиртного. "Нет ребяты-демократы, только чай…" Между прочим, я безработный, и у меня, в конце концов, не питейное заведение! Я почему-то начал злиться.
- Смущает, - наконец молвил Завенягин. - В последнее время меня все смущает. Куда ни ткнешься, везде какие-то странности. Мне уже кошмары начали сниться. А чтобы немного развеять эту пелену, я предлагаю вам проехать со мной.
- Куда, зачем? - Я весь подобрался, как перед прыжком.
- Ну насчет "куда", это и ежу понятно - к нам, в управление. А вот "зачем" - это уже другой вопрос. Все узнаете в свое время.
Значит, все-таки меня запирают в кутузку… На всякий случай? Возможно.
- Вещички собирать? - спросил я прямо.
- Думаю, что не стоит.
- Позвонить я могу?
- Пожалуйста.
- Вы даже не спрашиваете кому…
- Да хоть в Москву, президенту.
Я набрал номер отца и сказал:
- Привет, па!
- Легок на помине. А мы тут с матерью собрались звонить тебе. Ты уже три дня молчишь. Что-то случилось?
Ужасное изобретение - телефон. Когда его не было, люди общались гораздо чаще. А уж родные - тем более. Теперь же позвонил старикам раз в неделю (а то и раз в месяц) - и лады. Будто увиделся. Так можно перезваниваться целый год, не видя друг друга и не ощущая надобности встретиться с глазу на глаз. Телефон дает обманчивое ощущение близости, будь ты хоть на другом конце света. Лишь когда теряешь друзей, близких или родных, только тогда появляется в душе чувство огромного сожаления и даже вины за то, что так мало общался с ними и что так много не проговорено и недосказано.
- Да, па, случилось… - Я немного замялся, пытаясь найти приемлемую формулировку своего сообщения.
- Ну, говори же, говори! - обеспокоился отец.
Я покосился на Завенягина, который глядел куда-то в сторону, делая вид, что ему совсем неинтересен мой разговор с отцом, и ответил:
- Во-первых, убили Африкана…
- Что ты говоришь?! Да-а, это новость… Весьма неприятная новость. Очень жаль. Старик был хорошим человеком. Но ты тут при чем?
Я невольно восхитился проницательностью отца. Он сразу сообразил, что мой звонок не случайный и что я сделал его не только для того, чтобы сообщить печальную весть.
- Во-вторых, я на подозрении, - ответил я прямо, заставив при этом Завенягина вздрогнуть. - Но не знаю точно, по какому делу.
- Алеша… это ты серьезно?!
- Вполне. Сейчас майор Завенягин, который ведет это дело, отвезет меня в отделение милиции… - я назвал, в какое именно, - уж не знаю, для какой надобности.
- Понял, я все понял. Так ты говоришь - Завенягин? Интересно… Ладно, это мы выясним. Держись, сынок! Все будет хорошо. Решим вопрос. Я подключу кого нужно.
В этом я не сомневался. Связи у бати, который работал в юридической конторе, были весьма солидными, в том числе и среди больших областных шишек, благодаря авторитету моего покойного деда.
- Ну зачем вы так?.. - с укоризной спросил майор, когда я положил трубку. - Я ни в чем вас не обвиняю. Просто нужно кое-что уточнить.
- Да ладно вам… Я сказал отцу то, что должен был сказать. Каждый защищается как может. Тем более что никакой вины за собой не чувствую. Уж извините, но мне известно, как в вашей системе могут шить дела. Или я заблуждаюсь?
Майор кисло покривился и ничего не ответил.
Спустя час я сидел в кабинете Завенягина вместе с тремя парнями моей комплекции и примерно одного со мной возраста - для процедуры опознания. Это же надо, какими мы стали "демократическими"! Теперь уже не потерпевшие граждане опознают своих обидчиков, а бандиты стараются узнать свою жертву, которая осмелилась оказать им сопротивление. Ну и времена пошли… Но самое главное - зачем майору этот спектакль? Что он этим хочет доказать? И главное - кому: мне или самому себе?
Первым завели в кабинет юного крысеныша, спеца по электронике, которого главарь автоугонщиков назвал Котей. Он вошел с видом человека оскорбленного в лучших своих чувствах. И то верно: какое обвинение могли предъявить ему менты? Преступление - угон авто - не было совершено, никто на него в уголовку не жаловался. А видеоматериалы со стоянки возле супермаркета годились разве что для архива.
Котя узнал меня сразу. И мгновенно побледнел, будто увидел что-то очень страшное. По тому, как забегали его глаза и задергался кадык на тощей цыплячьей шее, я понял, что еще немного - и он намочит штаны.
- Узнаете кого-нибудь из этих граждан? - чересчур вежливо, почти приторно, спросил Завенягин.
Котя с трудом оторвал взгляд от моего лица (я был невозмутим, словно Будда), посмотрел на подставных и не очень выразительно промямлил:
- Не-а… Никого… н-не знаю.
- Смотрите внимательней! - повысил голос майор.
- Не знаю! Говорю вам - нет! - неожиданно сорвался на крик Котя. - Уведите меня отсюда! Меня задержали незаконно! Я буду жаловаться! Вы за это ответите!