Тот проследил за его взглядом и нахмурился. Войтех почувствовал, как по спине побежали мурашки, а сердце забилось сильнее. Чтобы ночь стала похожа на предыдущую, не хватало только…
Леденящий душу вой раздался еще до того, как мысль успела оформиться до конца. Войтех машинально посмотрел по сторонам, выискивая Жнеца и его собаку, и на этот раз заметил их фигуры посреди площади в центре поселка. Мужчина в широкополой шляпе с серпом в руках стремительно пересек открытое пространство и скрылся за поворотом на перпендикулярную улицу. Собака послушно шла рядом с ним.
- Вы видели? - едва слышно спросил Войтех. Он почему-то почувствовал себя как в собственном кошмаре: не мог ни дышать, ни говорить, ни двигаться.
- Да, - Нев шагнул в том направлении, в котором исчез Жнец, но Войтех перехватил его за руку и остановил.
- Мой пистолет остался в доме.
- Не думаю, что он вам поможет против мертвого убийцы, - невозмутимо заявил Нев, знакомым образом соединяя кончики пальцев. - Со мной вы в безопасности. Я думаю.
Войтех был вынужден признать разумность этих доводов, хотя уверенность Нева и его стремление увязаться в погоню его удивили.
На углу они оказались буквально через несколько секунд, но ни Жнеца, ни собаки уже не увидели, зато им навстречу буквально выбежал их сосед Степан. Он на полной скорости врезался в Войтеха, едва не сбив с ног. Войтех устоял, а вот сам бывший милиционер - нет. Причины его неустойчивости выяснились очень быстро: он был мертвецки пьян и почти не соображал, только мычал что-то, из чего получалось вычленить лишь отдельные слова:
- Он… меня… как тогда… все в дым… - и еще несколько совершенно непечатных.
Нев и Войтех, убедившись, что Жнец исчез, попытались поднять Степана, но учитывая его габариты и полную неадекватность, это оказалось нелегко. Войтех заметил, как Нев брезгливо поморщился.
- Идемте, мы отведем вас домой, - попытался воззвать к сознанию соседа Войтех, но тот только замотал головой.
- Не… не могу… не туда… мне туда… - он неопределенно махнул рукой.
- Может, тут его оставим? - внезапно предложил Нев.
- Да ну, замерзнет еще.
- Не мороз.
- Нев, я вас не узнаю. Что случилось с вашей гуманностью?
Тот не ответил, но усилия удвоил, благодаря чему им удалось поднять Степана на ноги и даже дотащить до его калитки. Однако там он снова засопротивлялся и попытался объяснить, что ему "не туда, а туда", но никто не собирался его слушать. Нев открыл калитку, а Войтех потащил Степана на участок. Тот снова начал сопротивляться, но внезапно его глаза расширились от ужаса, и он попятился назад, сам заходя на участок. Много самостоятельно пройти ему не удалось, он повалился на землю, но, даже оказавшись на спине, не остановился, а пополз прочь от дороги, приговаривая:
- Нет, нет, не пускайте ее, не пускайте ее сюда!
Казалось, от страха он даже протрезвел немного, по крайней мере, речь его стала более связной и разборчивой. Войтех быстро оглянулся, опасаясь увидеть поблизости Жнеца или, скорее, его собаку, но все было тихо. Поэтому он вошел на участок следом за Степаном, чтобы увести его в дом. Тот продолжал ползти по земле, глядя куда-то за спину Нева шальными глазами и повторяя:
- Только не она… не она… она пришла за мной… не пускайте ее…
Нев растерянно оглянулся, пытаясь понять, что могло так напугать их соседа, хотя тот вполне мог быть уже во власти пьяных галлюцинаций.
Однако секунду спустя он понял, что это не так. Свет фонарей, освещавших преимущественно дорогу, превращал участок напротив в темное пятно, но когда Нев присмотрелся к нему, он заметил, что почти сразу за забором, в тени посаженных по периметру кустов, стояла женщина. Даша. Она сверлила взглядом ползущего в панике по земле соседа. Стоило ей заметить, что Нев ее увидел, она мгновенно шагнула назад, скрываясь в еще более густой темноте.
Глава 6
9 мая 2014 года, 08.56
д. Лесная, Богородский район
Нижегородская область
Утро, начинающееся с крика, не может быть добрым по определению. И неважно, кто и почему кричит. Это может быть крик боли, отчаяния, злости, радости, предупреждения - все равно услышавший его должен бросить все свои дела, даже если это была неспешная чашка кофе, и выяснять, что случилось, а затем уже действовать по обстоятельствам. Но почти со стопроцентной гарантией можно утверждать, что до кофе дело уже не дойдет. Поэтому, услышав Сашин возбужденный голос на первом этаже, Ваня, как раз выходивший из спальни, ускорил шаг и в мгновение ока добрался до лестницы.
Саша стояла внизу, глядя наверх, а за ее спиной виднелась распахнутая настежь дверь.
- Айболит, что случилось? - встревоженно спросил он. На его памяти кричала Саша всего один раз: когда застряла в узком лазе пещеры и не могла самостоятельно выбраться. Во все остальное время она предпочитала попадать в неприятности молча. - Ты чего орешь с утра пораньше?
- У нас в поселке что-то случилось, - заявила Саша, по-прежнему стоя внизу, как будто в любой момент собиралась броситься обратно на улицу, а в дом зашла, только чтобы разбудить остальных. - Я вышла в магазин за сигаретами, а на соседней улице скорая, полиция.
- Сигареты хоть купила? - усмехнулся Ваня, возвращаясь в коридор, куда выходили двери всех спален, и с силой стукнул кулаком по двери комнаты Войтеха. - Але, народ, подъем!
- Да куда там купила, - пробормотала Саша, поднимаясь по лестнице на второй этаж. - Забыла об этом начисто.
На пороге комнаты появился совершено не выспавшийся, взъерошенный Войтех и окинул их обоих слишком усталым для утра взглядом.
- В чем дело? Что-то случилось?
Двери в комнаты Нева и Лили тоже открылись, но каждый из них выглядел гораздо бодрее Войтеха.
- У нас в поселке что-то случилось, - повторила Саша. Она выглядела такой же взъерошенной, как и Войтех, но не от недосыпа. - Скорая, полиция, уже почти все соседи собрались, только вы дрыхнете, исследователи.
- Идемте, - лаконично велел Войтех, на ходу пытаясь пригладить волосы.
Они вышли из дома и свернули за угол, где толпился народ и стояла полицейская машина. Скорая, судя по всему, уже успела уехать.
- Господи, какой кошмар, какой кошмар, - запричитала у Войтеха под ухом неизвестно откуда взявшаяся Надежда Дмитриевна. - Бедный Степка… Дурак непутевый. Ведь говорила же я ему, говорила… ох…
Она махнула рукой и промокнула платочком глаза.
- А что случилось? - спросил Войтех с недоумением. Накануне они с Невом довели почти беспамятного соседа до дивана в гостиной и захлопнули за собой входную дверь, хотя запиралась она только изнутри, поэтому пришлось оставить ее так. Степан к тому времени вырубился, но ничто не предвещало беды.
- Умер Степка, - трагически сообщила Надежда Дмитриевна. Они с парой мужиков сегодня договаривались на рыбалку съездить с утра пораньше, вот они его и нашли. - Она горестно вздохнула и покачала головой.
- Умер или тоже исчез, как Валерий? - уточнила Саша. Дверь в дом оставалась закрытой, поэтому не было видно, собираются ли выносить тело или же и выносить нечего.
- Умер-умер, - возбужденно заявила подошедшая Анна. - Мой муж его сам видел.
- Ага, они с моим Костиком его нашли, - добавила Инга. Видимо, именно с ее мужем и мужем Анны почивший Степан и собирался на рыбалку.
- Наши-то неопытные, - подтвердила эту догадку Анна, - Степан обещал показать им самые рыбные места. Он же здесь почти абориген. Костя со Славой ждали его у магазина в шесть утра, как договаривались, а он не пришел. Ну, они и пошли проверить, проспал или как. А он уже того…
- Ужас какой… - пробормотала Лиля.
- Доброе утро, Сташа, - донеслось из-за их спин чрезмерно бодрое для сложившейся ситуации приветствие. - Если, конечно, эти слова сейчас уместны, - добавила Дарья, наблюдавшая за столпотворением из-за своего забора, когда Нев и остальные обернулись.
Саша, по взгляду Дарьи сообразившая, что она имеет в виду Нева, удивленно посмотрела на того. У Вани взгляд был не менее обалдевшим.
- Ну, что я тебе говорил? - прошептал он Саше на ухо.
- И между прочим, ошибся, - так же тихо отозвалась та. - Очарование-то обоюдное.
Нев извинился перед своими товарищами и подошел к Дарье, чтобы ей не приходилось кричать. Против собственной воли он улыбнулся в ответ на ее улыбку.
- Доброе утро.
- Хочешь кофе?
- Не откажусь, но, - он оглянулся на полицейскую машину, - немного позже.
- Боишься пропустить веселье?
- Не хочу бросать… семью.
Она понимающе кивнула, потом окинула его "семью" внимательным взглядом и снова посмотрела на него.
- Ну, как освободишься - заходи. Только один. Мне кажется, нам найдется о чем поговорить.
Нев серьезно кивнул. Дарья бросила еще один взгляд на толпу, которая уже недобро на нее косилась, и пошла в дом. Неву ничего не оставалось, кроме как вернуться к друзьям, хоть он и предчувствовал насмешки. И не ошибся. Едва он подошел, Ваня тут же обнял его за плечи и доверительно поинтересовался, так, чтобы слышали все их друзья, стоявшие рядом, но не слышали соседи:
- Ну, Нев, сами расскажете?
- О чем? - довольно искренне удивился тот.
- О чем вы говорили с нашей ведьмочкой?
- Ни о чем. Она просто пригласила меня на кофе.
Ваня не собирался сдаваться просто так.
- С чего вдруг?
- Ваня, отстань от него, - одернула Лиля, внимательно наблюдая за входной дверью дома Степана. - Какая разница, с чего? Главное, Нев сможет узнать что-нибудь полезное, ведь Дарья живет напротив, могла что-то видеть.
- И она наверняка что-то видела, - пробормотал Нев мрачно, но так, что никто не смог разобрать его слов.
Никто и не стал допытываться, поскольку подъехала еще одна машина, из которой вышли двое молчаливых мужчин и скрылись в доме вместе с каталкой. В толпе зрителей все сразу догадались, что они приехали за телом.
- Ничего не понимаю, мы видели его всего несколько часов назад, - сообщил остальным Войтех. Они еще не были в курсе их ночного приключения.
- Кто мы и когда видели? - мгновенно насторожилась Саша.
- Ночью, - пояснил Войтех. Он вкратце пересказал им ночную историю, умолчав только о кошмарах, которые его разбудили. - Мы уложили его спать на диване и вернулись домой. Немного прошлись по поселку перед этим, но ни тумана, ни Жнеца уже не обнаружили. Не знаю, что могло случиться.
- Жнец за ним и пришел, - уверенно заявила Надежда Дмитриевна. Никто не заметил, когда она снова подошла ближе, и не знал, что именно из их разговора услышала.
- Да какой Жнец, Надежда Дмитриевна? - недовольно перебила ее Анна.
В этот момент из дома Степана вышел невысокий полный мужчина в форменной полицейской одежде. Его лицо походило на перезревший помидор, а лысина, украшавшая голову, в лучах утреннего солнца сверкала капельками пота, как будто на улице было не меньше тридцати градусов жары. Подойдя к калитке, он окинул взглядом собравшихся людей и мрачно заявил:
- Граждане, прошу никого не расходиться, сейчас мои подчиненные возьмут у вас показания.
- А что случилось-то? Его убили? - спросил кто-то из соседей.
Полицейский сначала не хотел отвечать, но когда вопрос повторился несколько раз и среди собравшихся прокатилось заметное волнение, громко сообщил, чтобы слышали все:
- Граждане, показания - просто формальность. Признаков насильственной смерти нет, чужого присутствия тоже. Не беспокойтесь, у вас тут все в порядке.
- Да уж, все в порядке, но в течение недели один человек пропал, а второй умер. И это в поселке, где едва ли наберется сотня жителей, - проворчал муж Анны.
В этот момент из дома вышли еще двое мужчин, неся в руках носилки с накрытым простыней телом. Соседи, уже снова обсуждавшие одновременно смерть Степана, пропажу Валерия и легенду о Кровавом Жнеце, замолчали и расступились.
- Пожалуйста, кто обнаружил тело, подойдите ко мне, - снова попросил тот же полицейский. - Остальных сейчас тоже опросят. Это не займет много времени.
- Что-то мне подсказывает, что расследовать снова никто ничего не будет, - тихо прокомментировала Саша.
- Похоже, они не считают, что тут есть криминал, - фыркнул Ваня, а потом громко поинтересовался: - А чего он помер-то? Сердце, что ли?
Полицейский неодобрительно посмотрел на него, но, заметив в глазах собравшихся равный интерес к причине смерти, проворчал:
- Пить надо меньше.
По толпе прокатился одобрительный ропот. Даже Войтех, общавшийся со Степаном всего два раза, понимающе кивнул. Тот действительно пил за троих.
- Посмотреть бы, что там внутри, - тихо заметил Ваня полувопросительным тоном. - А то, может, они тоже следов какой-нибудь собаки не заметили?
- Потом посмотрим, - так же тихо заверил его Войтех. - Когда все разойдутся.
- Вы чокнутые, - констатировала Лиля. - Но если уж пойдете, было бы неплохо провести анализ того, что он пил. Возьмете?
- Думаешь, может быть яд?
- Ну, если бы я хотела отравить кого-то, то подмешала бы яд в то, что человек часто употребляет.
- Хорошо, - пообещал Войтех. - Возьмем пробы из всех открытых бутылок.
9 мая 2014 года, 12.36
д. Лесная, Богородский район
Нижегородская область
Утро затянулось, хотя полицейские и старались провести опрос "свидетелей" как можно быстрее, ограничиваясь вопросами вроде: "Вы ничего не видели или не слышали ночью?" Такая формулировка уже сама по себе подразумевала отрицательный ответ, который все и давали. И только Войтех с Невом честно рассказали о том, как они ночью отвели пьяного соседа домой.
- Вы вместе пили? - уточнил полицейский.
- Нет, с чего вы взяли? - удивился Войтех.
- А что вы делали на улице в три часа ночи?
Войтех бросил вопросительный взгляд на Нева, и тот сдержанно пояснил:
- Меня разбудил запах дыма, показалось, что где-то может быть пожар.
- Но пожара не было? - напряженно уточнил полицейский, как будто боялся услышать, что в поселке за ночь произошло второе происшествие.
- Не было, - подтвердил Нев. - Возможно, ветер принес запах дыма издалека.
- Что ж, отлично, - выдохнул полицейский. - И кроме соседа своего вы ночью больше никого не видели, да?
Войтех и Нев снова переглянулись. Ни одному, ни другому не хотелось рассказывать про Жнеца. Оба понимали, как на это отреагирует полицейский. Однако утаивать информацию тоже казалось неправильным, поэтому Войтех в итоге выдал компромиссный вариант:
- Нам показалось, что мы видели мужчину, который шел в направлении дома Степана. Но когда мы свернули за угол, его уже не было. Только сам Степан, он выбежал нам навстречу.
- Так, может быть, вы и видели Степана? - с надеждой предположил полицейский. - Он шел домой, потом ему в пьяном угаре что-то привиделось, и он побежал обратно, а тут вы?
- Маловероятно, но не исключено, - сухо ответил Нев, обменявшись с Войтехом еще одним взглядом.
- Почему маловероятно? - как будто даже обиделся полицейский.
- Мужчина, которого мы видели, совсем другой комплекции, - пояснил Войтех. - Он не был похож на Степана.
- Но было же темно, и вы могли просто его не разглядеть?
- Могли, - с серьезным видом кивнул Войтех. - Я также не исключаю вариант парной галлюцинации.
Полицейский радостно кивнул, что-то записывая в блокнот, а потом вдруг недоверчиво посмотрел на Войтеха, словно заподозрил, что тот над ним издевается.
На этом расспросы были закончены, и им позволили вернуться домой, что все с удовольствием и сделали. Ваня только насмешливо поинтересовался у Нева, не собирается ли тот пойти на завтрак к ведьме. Нев отрицательно качнул головой, но объяснять свое нежелание идти пить кофе в гости не стал.
Дожидаться, пока полиция уедет, должным образом опечатав дом, а все зеваки разойдутся по своим делам, пришлось долгих три часа. Хотя последние тридцать минут они выжидали уже просто для верности.
Позади их участка начиналось пустое пространство, на котором оставили расти деревья и кустарники, видимо, для ощущения жизни "в лесу". Такая зона окружала многие участки, но тот, на котором жил Степан, граничил с двумя другими. На счастье Войтеха и Вани одним из двух был их участок, что давало возможность пробраться к дому умершего соседа без лишних опасений быть увиденными. Конечно, оставался еще участок Анны и ее мужа, с которого хорошо просматривался двор Степана, но все же это было куда удобнее, чем пробираться с центрального входа.
В срывании пломбы они не видели никакой проблемы, а вот запертые замки оказались более серьезным препятствием, однако Нев заверил их, что эту проблему он сможет решить и дистанционно. Ему достаточно видеть замок издалека. И действительно, когда они подошли к задней двери, замок в ней тихонько щелкнул.
- Полезно иметь штатного колдуна, - хмыкнул Ваня. - Интересно, что еще он уже умеет?
- Честно говоря, мне даже представить страшно, - отозвался Войтех.
Они вошли в дом, на всякий случай прислушались, убеждаясь, что он пуст, а затем пошли дальше спокойнее.
Здесь ничто не выдавало чужого присутствия. Конечно, во многих комнатах царил бардак, а в гостиной валялась куча бутылок разной степени опустошенности, но нигде не наблюдалось ни перевернутой мебели, ни рассыпанной земли, ни следов крови.
- Может быть, это действительно просто совпадение? - предположил Ваня. - Чувак и правда пил, как не в себя.
- Если бы не Жнец, которого мы встретили этой ночью, я бы согласился. Но в этот раз ты и сам все видел.
Ваня только молча кивнул, не найдя, что возразить. В этот раз он действительно видел на видеокамерах мужчину в широкополой шляпе с серпом в руках и огромной собакой рядом, который шел ночью от площади к дому Степана, а потом и самого Степана, выбегающего из своей калитки и сталкивающегося с Войтехом и Невом. Вот только определить, откуда Жнец взялся и куда он исчез, Ваня не смог: у камер хватало "слепых зон", и Жнец умудрялся перемещаться от одной к другой. Зато на записи было хорошо видно, как Нев, оставшись один на дороге, оглядывается на дом ведьмы и долго смотрит в его сторону.
Они прошлись по первому и второму этажам, но так и не заметили ничего странного, поэтому вернулись в гостиную к бутылкам.
- Совершенно непонятно, что именно он пил вчера, - Войтех обвел взглядом бутылки. - Придется брать образцы всех открытых бутылок. Я займусь, а ты посмотри в мусорном ведре. Вдруг он ее допил вчера и выбросил.
- Конечно, как наливать - так ты, а как в мусорке копаться, так я, - проворчал Ваня, но на кухню послушно пошел.
Войтех не успел перелить в маленькую баночку содержимое даже одной бутылки, когда Ваня позвал его:
- Дворжак, иди-ка сюда. Взгляни.
Войтех не заставил просить себя дважды. Увидев мусорное ведро Степана, он сразу понял, почему Ваня позвал его: пустых бутылок он там не обнаружил, зато ведро наполовину заполняли мятные конфеты.
- Что это? Истерический приступ "сажусь на диету"? - удивленно предположил Войтех. - Я слышал, что избавиться от сладкого в доме - это первый шаг.