Но со следующего утра, когда Алексею пришлось уехать в Питер решать неотложные "транскроссовско"-охранные дела, - собаку словно подменили. Сначала она была уличена в том, что попыталась втихаря сожрать неосмотрительно оставленное на кухонном столе мясо. Предотвратить хищение удалось лишь Нининому охраннику, живо бросившемуся следом за подозрительно притихшей псиной. После этого, несколько часов поизображав смирение, Маша вступила в смертельную битву с огромным плюшевым медведем-пандой, невесть зачем подаренным на очередной день рождения Нертову-старшему любимыми сослуживцами. Результаты этой битвы могли напомнить лишь картинку из компьютерной игры, когда после удачного выстрела клочья очередного монстра разлетаются по всему экрану. К сожалению, дом, пусть даже загородный, не экран монитора, и Нине пришлось срочно собирать остатки панды под безутешные стенания свекрови. Последней каплей был испорченный вечер и бессовестно отнятый у Ирины Петровны бутерброд.
Нина, конечно же, не стала замечать, что незачем было задумчиво размахивать едой перед собачьим носом - все равно свекровь, какая бы она хорошая не была, не оценит подобного замечания. Тем не менее, гнев домохозяйки обрушился на ни в чем неповинную невестку.
- Ну, гости дорогие, это уж слишком! - возмущенный взгляд свекрови проследовал в направлении удаляющегося Машиного зада, напоминающего осенний кленовый лист в обрамлении черного бархата. - Пожалуйста, сейчас же позвоните Алексею и потребуйте, чтобы он забрал эту мерзость. Если он этого не сделает - я выгоню ее на улицу. В тот же миг. Позвоните, прошу вас…
Не желая портить отношения со свекровью, Нина нехотя доплелась до своей сумочки, в которой лежала "труба", набрала номер петербургской квартиры мужа, еще не зная, что и как будет объяснять ему. К счастью, к телефону никто не подошел, и Нина с чистой совестью сообщила об этом Ирине Петровне, сказав, что ее сын еще на работе. Свекровь недовольно проворчала, что завтра-то она собаку выгонит обязательно, и отправилась к холодильнику, чтобы достать компоненты для очередного бутерброда.
Но питерский телефон не отвечал совершенно не потому, что Алексей Нертов находился на работе. В этот вечер он был дома. И не один…
* * *
- Да ты можешь хоть немного посидеть спокойно и не бросаться на каждый звонок? - голос Лены, казавшийся когда-то Алексею самым нежным на свете, прозвучал хотя и в диссонанс тихой музыке, неторопливо льющейся из "комбайна", но как-то по-детски капризно. - Раз в жизни к тебе в гости пришла одноклассница… Скоро ты ее выгонишь еще лет на пятнадцать, но даже сейчас сидишь, как чужой. Кто тебе все время названивает?.. Впрочем, это не мое дело, расскажи-ка лучше, где ты столько лет пропадал?
Нертов, собравшись с духом, наконец-то сдернул душивший его галстук и расстегнул ворот рубашки. Появление Лены Михайловой было достаточно неожиданным. Когда-то, лет пятнадцать назад, приди она в гости к бывшему однокласснику, он бы, пожалуй, не смог толком связать и пары слов. Ленка была и тогда красавицей, и сейчас выглядела очень привлекательно, невесть каким образом умудряясь поддерживать прежние габариты и обаяние. В сочетании с грамотно наложенной косметикой, все это здорово молодило гостью, и ей на вид даже придирчивый ценитель прекрасного вряд ли дал бы больше двадцати пяти.
Когда-то в старших классах Алексей тайно вздыхал, разглядывая сделанные исподтишка фотографии Михайловой, представляя, как бы он смотрелся рядом с ней в ЗАГСе. Если с другими девчонками ему было общаться нетрудно, то при виде Лены он начинал запинаться, городить всякую чушь. Она же, казалось, не замечала этого и даже иногда разрешала проводить себя до дома. Алексей робел и бледнел, оказываясь рядом. Лишь однажды, после окончания десятого класса, на совместном праздновании Нового года, во время танца их губы случайно встретились. Но этим все и закончилось. В комнату ввалились другие одноклассники, выходившие перед этим покурить, и до утра загомонили… А вскоре Лена незаметно ускользнула домой.
Уже будучи на срочной службе в армии, Нертов некоторое время переписывался с Леной. Но через год узнал из письма приятеля, что Михайлова вышла замуж. Один из сослуживцев, получив письмо примерно такого же содержания, из ближайшего караула, как был, с автоматом, рванул домой - выяснять отношения. Но далеко не ушел и через несколько часов начал отстреливаться от окруживших его однополчан. Расстреляв оба магазина, бедолага пустил последнюю пулю себе под челюсть, снеся половину черепа… Позднее, уже после окончания юрфака, на службе в военной прокуратуре Нертов не раз сталкивался с трагедиями, начинавшимися из-за неосмотрительных писем. Иногда выяснялось, что чья-то девушка, и правда не дождавшись солдата, изменяла ему, иногда ошибались друзья-подружки, пересказывая злую молву, иногда невеста "просто хотела проверить" своего избранника… В общем, причин, чтобы написать гадость, бывает предостаточно, а вариантов развязки чаще всего существовало лишь два - либо военный трибунал, по нынешнему - военный суд, либо цинковый гроб. Но Нертов тогда, на срочной, выбрал третий. Он в клочья изорвал злосчастное послание, пообещав себе, что никогда больше не встретится со своей одноклассницей…
Оставив Нину и Митю у родителей, Алексей вернулся в Петербург, дабы решить несколько неотложных вопросов, связанных с охраной "Транскросса", а заодно начать зондировать возможных покупателей акций фирмы. "Нина правильно решила, - думал Алексей. - С этими злосчастными бумагами надо расставаться как можно скорее. Вполне достаточно, что из-за них я чуть не потерял и сына, и любимую женщину. Все равно эти акции удачи не принесут - пусть всякие бандиты лучше их делят между собой, глядишь, скорее перестреляют друг друга. Только без нашего участия, спасибо. Лично мне всяких "наездов" на всю жизнь хватит".
Но едва Нертов зашел в свою квартиру и, скинув полуботинки, влез в домашние тапочки, как противно затренькал звонок. Алексей, даже не спросив "кто?", распахнул дверь - и вот в результате весь вечер пошел насмарку. Теперь он под оркестр Поля Мориа, модный в семидесятых, потягивает "Кампари" с одноклассницей, которую когда-то боготворил, а та, в свою очередь, явно настроена на более тесное продолжение встречи…
Алексей, так и не добравшись до телефона, понял, что не ошибся, почувствовав тонкий запах дорогой французской косметики прямо у самого носа. Затем длинные тонкие пальцы ласково скользнули по его волосам, и он даже скорее не услышал, а почувствовал: "Нертов, пожалуйста, не прогоняй меня сегодня. Ладно?.."
* * *
Между черных стволов корабельных сосен, выстроившихся в шеренгу около дома Нертова-старшего, пробивались рыжие лучи заходящего солнца. Нина стояла на террасе, полной грудью вдыхая чистый загородный воздух и, улыбаясь, смотрела куда-то вдаль.
Все злоключения, казалось, окончились. Скоро она с мужем и малышом уедет на Лазурный берег, и навсегда позабудет кошмары, когда жизни ребенка грозил маньяк, нанятый группой московских финансистов, пытавшихся завладеть "Транскроссом". Только благодаря Алексею и его друзьям все закончилось благополучно. Но больше руководить фирмой, да и вообще слышать о ней, Нина не хотела. Она мечтала только об одном: поскорей уехать. А потом, продав злосчастные акции, к ней прилетит Алексей, и они будут втроем любоваться красотами Ниццы и Парижа. Что будет еще потом, женщина даже не загадывала. Главное - уехать. Уехать подальше и спокойно жить вместе с любимым. Все остальное как-нибудь решится. До отъезда оставалось всего несколько дней.
Подставляя лицо ласковому, не по-вечернему теплому ветерку, Нина решила, что не будет завтра звонить Алексею, а возьмет Митю и съездит с ним в город, на могилу своего отчима. Только на день. А вечером, уже вместе с Лешей, вернется к его родителям, которым, видно, трудно сразу привыкнуть к невестке.
Женщина старалась обмануть себя. На самом деле это ей было неуютно в просторном нертовском доме с его патриархальным укладом. Было неудобно откровенно говорить с Ириной Петровной, а уж, тем более, делать ей какие-то замечания. Неудобно, что Юрий Алексеевич постоянно ходил по дому в костюме, тоже, видимо, стесняясь сменить его при гостье на какой-нибудь удобный халат. И теперь, оставшись одна, Нина твердо решила: "Завтра же с утра в город".
* * *
- Ладно, Нертов, не мучай себя, - Лена решительно поднялась с широкого дивана. - И не говори ничего. Я ухожу. Но запомни: если ты все-таки надумаешь позвонить… если надумаешь…
Алексей попытался встать, но женщина жестом остановила его, решительно и вместе с тем умоляюще выпалив:
- Позвони мне! Когда сочтешь нужным. Пожалуйста, - а затем быстро направилась к дверям, уже буквально выкрикнув срывающимся голосом: - Сиди здесь. И не смей меня провожать! Я сама…
Перед носом опешившего одноклассника хлопнула дверь комнаты и почти сразу же входная, в квартиру. Нертов обескураженно опустился на диван. Он и представить себе не мог, что у Ленки так плохи дела - от хорошей жизни через пятнадцать лет бывших одноклассников не вспоминают и, тем более, не пытаются оказаться с ними в одной постели. Причем, оказаться вовсе не для того, чтобы переспать из "спортивного" интереса, а просто, как за последнюю, спасительную соломинку хватаясь за детские воспоминания о так и не расцветшей искренней любви, в которой нет места домашним склокам, бесконечным: "Где мой ужин?", "Иди, успокой ребенка!" - и прочим "прелестям" семейной жизни, из которой не знаешь, куда убежать.
Юрист начал корить себя, что не задержал гостью. Наверное, следовало попытаться мягко поговорить с ней, вернее, дать выговориться, выплакаться. Очевидно, такой возможности Лена просто не имела, почему и оказалась в тяжелое для себя время в его доме. Как бы то ни было, но Нертов чувствовал себя подлецом, что не остановил убегающую Михайлову. Тем не менее, ноги будто налились свинцом, и он так и не заставил себя выбежать за ней следом, чтобы вернуть. Неизвестно, чем бы закончилось такое возвращение. Наверняка Алексей после снова корил себя, но уже совсем по иному поводу. Но не зря древние заметили, что нельзя дважды войти в одну и ту же воду…
Из оцепенения Нертова вывела новая трель квартирного звонка. Думая, что это вернулась его гостья, Алексей открыл дверь. Но на пороге стояла не Лена, а другая женщина. Даже в полутьме лестничной площадки, кое-как освещаемой двадцатипятиваттной лампочкой, было видно, что неожиданная гостья недавно пережила сильный стресс. Припухшие глаза, скорбно сжатые губы, носовой платок, который позвонившая нервно комкала в руках… Алексею показалось, что раньше он уже где-то ее видел, но он не мог сообразить, где и при каких обстоятельствах.
Хозяин квартиры чуть замешкался, и гостья, предвосхищая вопрос вроде: "Кого бы вы хотели увидеть, сударыня?" - тихо проговорила чуть дрожащим, но достаточно твердым голосом:
- Здравствуйте, Алексей. Вы меня, наверное, не помните. Я - жена Леонида Павловича Раскова. Точнее - вдова. Леню убили…
Нертов только ошарашенно смотрел на женщину, одновременно отступая в сторону и пропуская гостью в квартиру.
* * *
После ухода очередной гостьи, Алексей вернулся на кухню. Он взял стакан, залил его на две трети коньяком, надеясь, что если залпом глотнуть эту жидкость - поможет. Но, едва приподняв емкость с напитком, Нертов резко поставил ее обратно на стол и, резко повернувшись, стал искать глазами телефонную трубку, которая должна была валяться где-то поблизости…
Леонида Павловича, его наставника и старого друга, убили почти перед самой пенсией, в собственной квартире! Убили из-за блокнота, о котором не имел никакого понятия. Зато кое-что об этом предмете знал его бывший стажер.
Ибо блокнот лежал в соседней комнате.
Алексей попытался обдумать сложившуюся ситуацию. Но вместо логической цепочки, которая, казалось, должна была потихоньку сплетаться из полученной информации, в голове все звучали слова вдовы Леонида Павловича: "Убили Леню… Застрелили утром прямо в квартире… Когда приехал наряд, он был в коридоре. Пытался выползти. Умер в "скорой"… Пытали его страшно… В квартире все так и осталось. Всюду битое стекло и половина осколков, я почувствовала, в его крови…".
Усилием воли Нертов все-таки заставил себя сосредоточиться. Ситуация складывалась самая, что ни на есть, отвратительная: очевидно, убийство Палыча было связано с той самой электронной записной книжкой, которая сейчас находилась в доме Алексея. И именно из-за этой книжки, а точнее, из-за находящейся в ней информации, погиб ничего не подозревающий Расков.
Алексей прикрыл глаза и живо вспомнил тот мартовский день, когда они с начальником уголовного розыска поехали брать маньяка. Тогда…
Тогда Алексей очередной раз проклял и час пик, и городские власти, основательно занявшиеся перекапыванием дорог, и водителей-"чайников", то и дело перегораживающих задницами своих машин дорогу впереди нертовской "девятки". Ко всем неприятностям, у автомобиля лопнуло колесо и пришлось возиться с запаской… В результате прошло никак не менее сорока минут с момента, когда Женевьева вышла на связь, а в нужный район, куда ночью долететь можно минут за пятнадцать, все еще было не добраться.
Снова сработал мобильник. Звонил Александрыч. Ворчливо, в своей обычной манере, он доложил, что добрался к дому на проспекте Просвещения, но когда вернется его шеф - кто-то кого-то сожрет. Причем, скорее всего, сожран будет сам старый опер. Ивановская псина, которую он согласился покормить, нагло вырвалась из квартиры, отказалась туда возвращаться и успокоилась только, оказавшись в машине Александрыча.
- Да-да, эта тварь так и заявила: "Хочу к хозяину!" - ругался Александрыч. - Я не в состоянии больше спорить с вашим упрямым ротвейлером и не хочу быть его кормящим папашей. Давайте-ка побыстрее подъезжайте, пока я не сплавил эту суку Женьке… Кстати, она где-то затаилась. Стоп! К парадной подъехала "БМВ", номер… Ба, да там, кажется, московский гость! Он один, заходит в дом… Леха, давай быстрее! У меня псина как с цепи сорвалась!
Нертов так и не успел ответить Александрычу, что они уже проскочили станцию метро и через минуту-две доберутся до места - "труба" дала сигнал отбоя… Юрист отдал ее своему спутнику, попросив, если будут звонить, отвечать, а сам прибавил газ…
Оставив машину у дома, Алексей и Расков торопливо обошли его с другой стороны, где располагались двери парадных, и заметили неподалеку совершенно потерянного Юрия Александровича. Он только растерянно махнул рукой в сторону своего "жигуленка":
- Я теперь не шучу. Собака явно взбесилась. Того и гляди, всю машину разнесет. Смотрите, что творится…
Но выполнить его просьбу не удалось, так как все трое услышали выстрел, донесшийся из одной из квартир на втором этаже.
- Александрыч, "держи" окна! Я - к входу! - Нертов опрометью бросился в парадную.
Следом за ним, доставая из наплечной кобуры пистолет и одновременно засовывая в карман нертовскую "трубу", рванулся Расков, который тут же далеко отстал от более проворного и молодого Алексея. Уже подбегая к квартире на втором этаже, начальник уголовного розыска услышал новый выстрел и почти одновременно с ним - какой-то грохот.
Палыч через широко распахнутую дверь ввалился в прихожую и чуть не упал, споткнувшись о чье-то тело. Вся квартира, казалось, была залита кровью, на полу неподвижно лежали еще два человека. Чуть подальше, над затравленно хрипящим мужчиной, тоже распростертом на полу, навис Нертов, удерживая того болевым приемом…
За несколько секунд до этого Алексей, влетев в квартиру, увидел прямо перед собой вооруженного пистолетом Акулаева, вокруг которого были только трупы. Выстрел из ТТ раздался одновременно с броском Алексея вперед. Но телохранитель - не рыхлый, пусть даже регулярно занимающийся теннисом бизнесмен. Атака, ТТ отлетает в дальний угол прихожей, расслабляющий удар, бросок с болевым захватом… И стрелявший скрючился на полу, хрипя от боли в жестко перехваченной руке.
Расков, быстро сориентировавшись, рявкнул:
- Стоять, уголовный розыск!
А потом, уже обращаясь к Нертову, приказал:
- Отпусти эту мразь. Я с ним справлюсь. Посмотри, может, кто еще жив?
Юрист, оставив Акулаева под присмотром Леонида Павловича, сразу же склонился над Женевьевой. В суматохе маньяк не заметил, что не убил сыщицу. Нож, ударив в спину, легко прошел между ребрами и пробил плевральную полость. Сейчас девушка дышала с трудом, на ее лбу выступили капельки пота, пульс частил, но прослушивался еле-еле.
Нертов понял: Женевьевы пневмоторакс. Значит, времени на раздумья не было. Следовало немедленно закрыть рану, прекратив доступ воздуха в плевральную полость. Задрав на Женевьеве куртку и футболку, Алексей достал из кармана верный спутник любого телохранителя - небольшой пакетик с презервативом. Надорвав фольгу, извлек из пакета презерватив и засунул его в раневой канал. Женевьева чуть вскрикнула.
- Потерпи, девочка, - шептал тем временем Нертов, прикрывая сверху рану чистым носовым платком и стараясь хоть как-то зафиксировать эту импровизированную повязку. - Все будет хорошо.
Алексей осторожно уложил девушку и прикрыл ее сверху первым попавшимся на вешалке пальто:
- Потерпи, сейчас приедет "скорая".
В это время Расков, достав из кармана "трубу", уже пытался одной рукой набрать на ней "03".
- Алло! "Скорая"?.. Проникающее ножевое… пневмоторакс, шок… адрес… Передал - начальник уголовного розыска…ского РУВД Расков. Быстрее, пожалуйста!
Акулаев попытался пошевелиться, но сотрудник ОУР негромко приказал, не опуская пистолета:
- Не рыпайся. Лежать спокойно.
То, что хозяйке квартиры и Ивченко помощь уже не нужна, было очевидно. Но Нертов, на всякий случай попытался нащупать у женщины пульс - это оказалось бесполезно. На останки Ивченко вообще лучше было не смотреть, да и знай Алексей, чье тело лежит перед ним, он ни за что не смог бы опознать московского гостя.