* * *
Ночь провели на высотке: отдыхали, приводили себя в порядок, готовились к завтрашнему бою. Знали, немец, как и в прошлый раз, может пойти в контратаку. А еще считали потери. Степан мрачно пошутил:
– Если так дальше пойдет, то от полка рота останется.
– Комбат сказал, скоро пополнение должно прибыть.
– Пополнение прибудет, только ребят наших не вернешь. Да и в пополнении больше пацанов необстрелянных будет.
– Ничего, за пару боев научатся воевать.
– Научатся, только сколько их после этого учения в живых останется?
Гришка помолчал, тихо произнес:
– Война.
– Да-а, если бы ее, заразы, не было… Тех, кто в сегодняшней атаке убит, похоронят, а где лежат те, кто при отступлении погиб или пропал без вести, как Николай Селиванов?
– Он все сетовал, что ты ему анекдот перед боем не успел рассказать.
Бражников задумался.
– Анекдот? Разве сейчас упомнишь, что я ему хотел рассказать. Может, этот. Разговаривают два немца в Берлине. Один другому говорит: "Мой сын был убит под Москвой". Второй ему отвечает: "А моему удалось избежать пули русского солдата". Первый говорит: "Как ему это удалось?" Второй в ответ: "Он подорвался на партизанской мине".
Гришка слабо улыбнулся.
– Кто знает, может, придет время, и мы с этими немцами в Берлине поговорим. Спросим, зачем они своих сыновей других людей убивать посылали!
Степан положил руку на плечо Вострецова.
– Может, и спросим. Сегодня же спросили. Вон сколько нечисти накрошили, да еще и пленных взяли.
Сейчас, в сумерках, поля боя было не видно, но при свете Гришкина память запечатлела подбитый немецкий танк с опущенным дулом орудия, развороченные гранатами и снарядами укрепления, многочисленные трупы в серых шинелях.
Утро встретило гвардейцев на берегах знакомого ильменя Дед-Хулсун, где еще до сих пор видна была брошенная ими во время отступления техника. По всей видимости, немцам не все удалось вытащить из озера или не до того было. Полк подавил оставшиеся точки сопротивления противника у Дед-Хулсуна и пошел дальше. Теперь его путь лежал на Улан-Эрге, селение, где гвардейцы сто седьмого приняли свой первый бой в калмыцких степях. Гришке почему-то вспомнился седоусый железнодорожник из Астрахани, ему захотелось увидеть его сейчас и без стыда и смущения сказать: "Вот, отец, я обещал, что немца прогоним и до Астрахани не допустим, так и случилось".
На марше полк догнало известие: двести сорок восьмая стрелковая дивизия взяла населенный пункт Яшкуль. Немцы отступали. Вечером полк был уже в двадцати пяти километрах от Элисты. Гвардейцам хотелось двинуться на столицу Калмыкии и поучаствовать в ее освобождении, но предстояло выполнить задание командования – взять Улан-Эрге.
В ночь завязалась перестрелка с боевым охранением противника. Стрельба слышалась и с противоположной стороны поселка. Это вела разведку боем сто пятьдесят вторая особая бригада. В темени, ближе к утру, пошли в атаку. И снова бег, топот ног, прерывистое дыхание многих людей, крики: "Ура!" Впереди нестройно защелкали винтовки, залаял пулемет, раздался треск автоматов. Все слилось: противный визг пуль, стоны раненых, яркие сполохи взрывов, огненные пунктиры трассирующих очередей. На короткое время залегли, отдышались и снова броском вперед. Вот и окраина поселка. Впереди полуразрушенное низкое глинобитное здание, рядом укрепление из мешков с песком. Над мешками появилась голова в каске. Гришка уловил вспышку, выстрелил в ответ. Голова в каске исчезла. Вострецов замедлил бег, теперь надо быть осторожным, в поселке противник может выстрелить отовсюду. Каждый дом, окно, забор, угол здания таили опасность. Между мешками с песком и полуразрушенным зданием мелькнул серый силуэт, махнул рукой. В голове Вострецова пронеслось: "Граната!" Он бросился на землю. Поздно. Взрывная волна толкнула его в правый бок. Нестерпимая боль затуманила сознание.
* * *
Утро было пасмурным и холодным, но Вострецову оно казалось солнечным и теплым, ведь он вернулся туда, откуда начинался его боевой путь. Двадцать восьмая армия с минимальными потерями освободила Улан-Эрге. Его полк, который начинал бои по защите Астрахани здесь, теперь уходил дальше, на запад, а путь Гришки лежал на восток, в госпиталь. Ранения оказались серьезными, особенно осколки гранаты повредили правую ногу, правую часть лица и глаз. Боль то и дело шла на него в атаку, лицо побледнело от потери крови, но Гришка терпел, не хотел показывать слабость перед однополчанами. Все происходящее напоминало ему Хулхуту. Все так же: утро, освобожденный от врага поселок, рядом гвардейцы, а мимо идут и идут колонны красноармейцев. Вострецов вгляделся в лица, среди них много казахов. Это были бойцы сто пятьдесят второй особой бригады. Гришка вспомнил, что именно в нее мечтал попасть Кузенбаев. Он подозвал Бражникова, слабым голосом попросил:
– Степа, спроси, не знают ли они Кузенбаева Аманжола?
Бражников подбежал к проходящим мимо красноармейцам, крикнул:
– Братцы! Кузенбаева Аманжола кто знает? Есть у вас такой?
Бойцы проходили мимо, отрицательно мотали головами, пожимали плечами, переспрашивали друг друга, отвечали: "Нет". Бойцы шли, а Бражников продолжал спрашивать. Вдруг один из бойцов остановился.
– Кузенбаева как не знать. Лучший стрелок в нашем батальоне. Ребята! Крикните сюда сержанта Кузенбаева!
От бойца к бойцу понеслось:
– Кузенбаев! Кузенбаев! Кузенбаев!
Не прошло и пяти минут, как к Бражникову подошел смуглый, невысокого роста казах со снайперской винтовкой через плечо.
– Э-э, зашем киришиш? Зашем тибе нужен?
Бражников указал в сторону, где сгрудились рядом с Вострецовым пятеро гвардейцев. Казах посмотрел на раненого, всплеснул руками.
– Ой, бой! Гришка дос! Живой!
Кузенбаев подбежал к Вострецову, нагнулся. Гришка улыбнулся, протянул руку.
– Здорово, Кузя! Как видишь, живой, только вот поранило малость.
Аманжол пожал Гришке руку, спросил:
– Говори, где был? Николай, Санджи куда делся? Я думал, сапсем все пропал.
Гришка вкратце рассказал, что случилось, и в свою очередь поинтересовался:
– Про старшину Афанасьева, про Магомедова что знаешь?
– Нет Магомедов. Немес, сволош, стрелял, когда назад ходили. Потом мине в шаст отправляли. Я после командир рота Ковальчук видел, спросил, гиде Тимопей Дмитриш, а он мине сказал, убили Апанасьев, когда Хулхута у немес отбирали…
Больше поговорить не успели, Кузенбаева позвали, а гвардейцы передали Гришку санитарам. Через три часа Вострецов ехал в кузове полуторки в сторону Астрахани.
Глава двадцать девятая
Новый год Вострецов встретил в одном из астраханских госпиталей. Гришка помнил, как с наступающим 1943 годом их поздравлял начальник госпиталя, военврач второго ранга, а потом дети читали раненым стихи. Девочка лет восьми прочитала его любимое "Жди меня, и я вернусь". Слова, как и прежде, тронули душу, вспомнились мама и Маша, которым он обещал вернуться. После детей выступали артисты, а потом раненым дарили подарки: кисеты для табака, вязаные варежки и носки. Все остальное заслонила боль. В этот день ему сделали операцию. Гришка молил Бога и хирурга только об одном, чтобы не отрезали ногу. Хирург-армянин успокоил:
– Я что тебе, мясник, направо и налево ноги отрезать?! Что в футбол играть будешь, не обещаю, но ногу я тебе сохранить постараюсь, только придется потерпеть.
И Гришка терпел, скрежетал зубами, кусал до крови губы, стонал, ему с трудом удалось не заплакать и не закричать. Ночь и сон принесли облегчение, а следующее утро радостную весть. Накануне, утомленный болью и переживаниями, он проспал важное сообщение Совинформбюро, когда в половине двенадцатого ночи, в выпуске "В последний час", из динамика радио прозвучало: "Южнее Сталинграда наши части после ожесточенного боя овладели городом Элиста!"
Вечером следующего дня в госпиталь поступил раненый артиллерист с перевязанными ниже локтей руками. Он-то и рассказал подробности о том, что погода в этот раз была против Красной армии и всячески препятствовала взятию города. Дневная оттепель и мокрый снег сменились морозным пронизывающим ветром, земля и сырая одежда покрылись ледяной коркой, затрудняя движение, однако остановить красноармейцев было уже невозможно. За час до Нового года двадцать восьмая армия, сломив сопротивление немецких частей шестнадцатой моторизованной дивизии, румынского батальона и туркестанских легионеров, освободила город. Артиллерист рассказывал, что видел много убитых и пленных вражеских солдат и немецкую трофейную технику. Его слова подтверждала и сводка Совинформбюро.
Гришка радовался и сетовал, что не может идти вместе с однополчанами в наступление. Ведь и повоевать-то толком не пришлось. Однако то, что пришлось ему испытать за эти несколько месяцев, с лихвой окупало короткий срок пребывания на фронте.
Ночью снилась война. Гришка бежал в атаку, кричал: "Ура!" – стрелял из автомата в черные рогатые тени. Впереди Селиванов. Николай обернулся, посмотрел на него, сказал: "Вострецов, ты это чего же в атаку без ноги бежишь? Иди назад, ты, наверное, ее в окопе забыл". Гришка опускает глаза и видит, что стоит на одной ноге. Он хочет что-то сказать Николаю, но в это время появляется немецкий танк, он наползает на Селиванова, подминает его под себя. Гришка пытается бежать, но не может, у него одна нога. Он падает на землю, ползет. Танк неумолимо приближается, его гусеницы наезжают на ногу, перемалывают плоть и кости… Гришка кричит от ужаса и боли, просыпается. Рядом пожилая санитарка Антонина Ивановна. Она дает попить, вытирает белой тряпицей с лица холодный пот, успокаивает:
– Ну что ты? Что ты, миленький? Терпи, сейчас все пройдет…
Утром поднялась температура, нога покраснела, распухла. К ночи боли усилились. На следующий день пришел хирург-армянин и еще трое медиков. Один из них, пожилой, седоватый, сухой, с клиновидной бородкой, в круглых очках, чем-то похожий на "всесоюзного старосту" Михаила Ивановича Калинина, внимательно осмотрел правую ногу. Тогда из его уст и прозвучали неприятные слова:
– Возможно, придется ампутировать.
От этих слов у Гришки перехватило дыхание и сжалось сердце. Он хотел кричать, требовать, чтобы ему оставили ногу, но не смог произнести и слова. Молчал он и когда на следующий день его повезли в операционную. Молчал, когда над ним склонились люди в белых шапочках и масках. Среди них он узнал хирурга-армянина. Он подмигнул Вострецову, тихо сказал:
– Терпи, дорогой, сделаю все, что могу.
* * *
В сознание Вострецов пришел в палате. Откинул серое суконное одеяло, посмотрел на ноги. Правая была на месте. Гришка отвернулся к стене и едва не заплакал от боли и счастья. Пусть покалеченная, но нога была!
Вскоре радость была омрачена. Через день после операции, во время перевязки, хирург-армянин сообщил, что у него сильно повреждено колено, и нога сгибаться не будет. Поведал он и о том, что правый глаз спасти не удастся. Там же, в перевязочной, он случайно увидел в зеркало свое обезображенное лицо… По возвращении в палату он с трудом сдерживал рыдания, старался скрыть слезы от других, но это не удалось. К нему подошел сосед по койке, тот самый красноармеец, который рассказывал о взятии Элисты. Тронул за плечо, спросил:
– Тебе, может, водички дать?
Гришка помотал головой, сейчас ему хотелось побыть наедине с собой, однако сосед не отставал.
– Ты говори, если чего понадобится, и не убивайся так. Жизнь, парень, на этом не заканчивается. Скажи спасибо, что не убили. Жив остался – это уже хорошо. Опять же на фронт не возьмут. Считай, что ты отвоевался. Теперь из госпиталя прямиком домой можешь ехать. Родных обрадуешь. А что инвалид, это ничего. Посмотри, сколько их теперь стало. Так многие же из них рук не опустили. Война-то ведь еще не закончилась, а в тылу рук мужских не хватает. Бабы, старики, детишки мужицкую работу тянут, надрываются.
Гришка уже не плакал, молчал, слушал. Сосед протянул ему перевязанные руки.
– Вот, смотри. Ты думаешь, мне легче? Ни покурить, ни ложку взять, ни задницу подтереть. Каково? От кистей, почитай, ничего не осталось. А домой вернусь, как по дому работать, как милку свою щупать? Я же не унываю. Верю, что справлюсь с этой бедой. И ты справишься. Неужто власть за то, что мы за нее жизнь отдавали, нас в трудном положении оставит? – Артиллерист указал перевязанной рукой на еще одного соседа по палате, пулеметчика с повязкой на глазах, шутливо сказал: – Вот, Николышин тоже не унывает, хотя есть над чем задуматься. Ему, конечно, в отличие от меня, будет, чем свою бабу тискать, но вот незадача, сослепу можно и к чужой жене присоседиться. Того и гляди конфуз с ним может случиться.
Николышин улыбнулся.
– Я свою Авдотью Прохоровну с другой бабой не перепутаю. Она у меня женщина формами объемистая. И душой добрая… А вот у моего соседа, Игната, баба маленькая росточком, худющая, но сварливая, не дай бог кому такую супружницу. Раиской зовут. Уж она над Игнатом измывалась. Вшивиком называла от злости своей. Хотя Игнат мужик чистоплотный, силой и здоровьем не обделенный, но слабохарактерный дюже. Только и он однажды не стерпел, сказал, что если она его еще раз Вшивиком назовет, то он ее на тот свет определит.
Артиллерист спросил:
– Ну и как? Перестала?
– Как бы не так. Разве такую напугаешь. Она тут же ему и ответила вроде того был ты Вшивик, Вшивиком и останешься. Игнат рассвирепел, повалил ее на пол и душить начал. У нее дыхание сперло, говорить не может, аж посинела вся, а пальцами показывает, будто ногтями вшей давит, мол, Вшивик ты, Вшивик.
Все рассмеялись. Смех захлестнул палату, веселость коснулась даже Вострецова, он слабо улыбнулся, превозмогая боль. Дольше всех смеялся артиллерист. Смеялся звонко, заливисто, до слез. Когда успокоился, утерся перебинтованными руками, посмотрел на Николышина.
– Дальше-то что? Придушил Игнат бабу?
– Не успел. Детишки их к нам прибежали, сказали, что папка мамку убить хочет. Мы с женой кинулись к ним в избу. Едва успели, кое-как его оттащили.
– Чего же не ушел он от нее, раз такая вредная была?
– Кто его знает? Может, любил. Да и детишек оставлять не дело. Раиска, несмотря на то, что худющая, ему аж девятерых нарожала. Мал мала меньше. Он с ней неделю не разговаривал, а потом война началась. Через три месяца Игната вместе со мной на фронт забрали.
Артиллерист вновь обратился к Вострецову:
– Вот, видишь. Николышин духом не падает, да еще и нас байками развлекает, а ты раскис. Крепись, парень.
Слова соседа на время утишили душевную боль, но на смену ей пришла боль физическая. Болела раненая нога. Когда было совсем невмоготу, обращался к Богу. Тихо, чтобы не слышали соседи, просил:
– Господи! Господи милостивый, помоги! Избави от боли! Дай излечения! Молю тебя!
Вспоминал, чем мог прогневать Всевышнего. Отчего-то до мелочей ясно, словно живые, вспомнились расстрелянный им молодой калмык-легионер и убитый на немецких позициях у ильменя Дед-Хулсун большеглазый туркестанец. Тогда он стрелял в безоружных людей. Угрызения совести усиливали страдания. И он снова обращался к Богу. Просил прощения и помощи. Верил, Господь помог остаться в живых во время адского обстрела под "Ревдольганом", спас в застенках отдела НКВД, в штрафной роте, вызволил из немецкого плена. Надеялся, что поможет справиться и сейчас.
В эти тяжелые для него дни и ночи санитарка Антонина Ивановна была рядом. Она же заставила его есть.
– Ты кушай, сынок, кушай. Пища – она силы придаст, скорее раны заживут. Поправишься, домой поедешь. Ты откуда родом?
– Из Ярославля.
– А родители живы?
– Мама и сестра Галя еще. Замужем. Только я ее мужа не видел. К тому времени меня уже в армию призвали.
Антонина Ивановна погладила его по голове.
– Вот и хорошо. Ты письма им пишешь?
– С фронта писал, а сейчас… У мамы здоровье слабое… Как я про ногу покалеченную, про глаз, про изуродованное лицо напишу… Ей ведь расстраиваться нельзя.
– А ты напиши, что легко ранен и, может быть, приедешь на побывку. Так маму свою успокоишь и подготовишь к своему приезду.
Когда заметила на его груди крестик, спросила:
– Верующий?
Гришка, не зная, что ответить, сказал:
– Крестик мама надела, когда в армию призвали, и молитве научила, которая в бою бережет.
Санитарка наклонилась, прошептала:
– Вот она тебя от смерти и сберегла, а значит, молись. Проси Господа о скорейшем исцелении. А я в Покровский храм схожу, свечку о твоем здравии поставлю. Все у тебя хорошо будет. Бог милостив, поможет.