Остальной экипаж его приподнятого настроения не разделял. Дорога после дождей хоть и частично подсохла, но в низинах оставались глубокие мутные лужи. Двигались осторожно. Саперы выискивали следы минирования.
Машины в подозрительных местах останавливались. Ждали, пока саперы проверят миноискателями очередной участок. Над влажной равниной, нагретой июньским солнцем, расплывалось марево, в котором стоял непрерывный комариный звон.
Мин попадалось немного. Тюльков приказал увеличить ход. Первый мост, обозначенный на карте, пересекал узкую болотистую речку. Карелин осмотрел ветхое сооружение, вокруг которого возились саперы.
– Командир, дай я гляну, – попросил Алесь Хижняк.
Оба пришли к выводу, что вес самоходной установки это сооружение вряд ли выдержит. Саперы и приданный им в помощь пехотный взвод разбирали бревенчатый сарай, укрепляли мост, забивали дополнительные сваи.
Заметив, что возле речки скучковался весь самоходный полк и батальон Клычко, подполковник Тюльков приказал командирам отвести людей и машины в небольшой сосновый перелесок.
Возле моста оставили батарею Чурюмова и бронетранспортер с крупнокалиберным пулеметом. Работа близилась к концу, когда внезапно налетели два штурмовика "Фокке-Вульф-190".
Эти скоростные машины последней модификации, кроме пушек и крупнокалиберных пулеметов, были способны нести до шестисот килограммов авиабомб. Все произошло внезапно. Самолетов на этом участке фронта у немцев насчитывалось немного, а эта пара приблизилась на малой высоте.
На мост обрушились стокилограммовые бомбы. Для этого старого бревенчатого сооружения хватило бы с лихвой и "полусоток". Однако пилотам было важно разнести мост до основания, чтобы русские не скоро могли его восстановить.
Прямое попадание разнесло край моста. В разные стороны полетели обломки бревен, исковерканные тела саперов и пехотинцев, еще две бомбы добили остаток моста, подняв фонтаны мутной илистой воды и ломаной древесины.
Взрывы на мгновение обнажили дно речки. Затем в глубокие воронки снова устремилась выплеснувшаяся вода. Штурмовка с малой высоты хоть и эффективна, но опасна.
Один из "Фокке-Вульфов" угодил под очередь крупнокалиберного пулемета. Самолет, летевший со скоростью 630 километров в час, клюнул носом и едва не врезался в землю. С трудом выровнявшись, стал набирать высоту. На крыльях и фюзеляже виднелись рваные пробоины.
– Далеко не уйдешь, гад, – погрозил ему вслед кулаком молодой боец, поднимаясь с земли.
– Уйдет или брякнется – какая теперь разница, – отряхивая водоросли с мокрой гимнастерки, отозвался пожилой сапер. – Наших вон сколько погибло.
Тела бойцов, укреплявших мост, лежали на берегу, медленно колыхались в густой мутной воде среди древесного крошева, обломков бревен и пучков водорослей.
Подполковник Тюльков подошел к кромке берега. Снял фуражку и сказал, ни к кому не обращаясь:
– Погибших из воды достаньте. Хватит с нас без вести пропавших…
Потом спросил у старшего лейтенанта, командира саперного взвода:
– Сколько времени потребуется, чтобы новый мост построить?
Взводный, немногим моложе командира полка, шевелил губами, прикидывая объем работ.
– День уйдет, не меньше, – сказал комбат Клычко. – Бревна пилить замучаешься, чтобы сваи надежные сделать для ваших самоходок.
– Пожалуй, часов пятнадцать понадобится, – подтвердил сапер. – У меня специалистов почти не осталось. Бензопилу вдребезги, половина инструмента в воде.
– Приступай, Михаил Филиппович, – кивнул Тюльков командиру взвода, бывшему колхозному прорабу. – Людей дадим. Инструментом Петр Клычко поделится, он мужик запасливый.
Когда подполковник связался с командиром дивизии, доложил о случившемся и сообщил, что приступили к постройке нового моста, комдив спросил:
– Сколько времени понадобится?
Тюльков ответил, что часов тринадцать-пятнадцать. Обычно уравновешенный, комдив не выдержал:
– Это тебе что, Березина, сутки возле нее толпиться? Ускорь работу и пошли людей поискать брод или другой мост. Речушка десять метров, впереди бой идет… Шевелись, Борис Прокофьевич.
– Мост длиной двадцать метров. Металлических свай нет. Сделаю, что могу. Только не капайте мне на мозги.
Трубку рации перехватил у комдива начальник политотдела, грузный полковник с двумя орденами Красного Знамени.
– Ты, Телков, хоть знаешь, что мы сталинский удар по врагу наносим? Советскую Белоруссию освобождаем!
– Моя фамилия Тюльков, товарищ полковник, – раздельно, по слогам произнес командир полка. – И делаем мы все, что приказал командир дивизии. Передайте ему трубку, товарищ полковник.
– Будешь ковыряться – партбилет на стол положишь! Я еще разберусь, за что тебя из армии увольняли.
Борис Тюльков промолчал. Подобной болтовни он наслушался достаточно. Переговорили с комдивом. Тот, успокаиваясь, советовал:
– Прикинь, может, хотя бы часть пехоты сумеешь переправить. А до темноты постарайся свои коробочки к Березине подогнать. Их там ждут.
– Сделаю все возможное, – коротко отозвался Тюльков и приказал позвать командиров батарей Чурюмова и Карелина.
В целом наступление наших войск развивалось успешно. Удары подразделений 3-го Белорусского фронта рассекли немецкую группировку на Минском направлении. За первые шесть дней войска 3-го Белорусского фронта во взаимодействии с 1-м Прибалтийским фронтом разгромили Витебскую и Оршанскую группировки врага. Продвинулись на 150 километров, правым крылом вышли на Березину.
Этот приток Днепра пересекает Белоруссию с севера на юго-восток и на протяжении четырехсот километров является естественной преградой для продвижения советских войск.
Не везде наступление шло успешно. Продвижение частей 1-го Белорусского фронта в юго-восточной части республики наткнулось на сильную оборону. За первые три дни войска здесь продвинулись всего на 10–15 километров. Сюда были переброшены дополнительные силы, и после упорных боев 29 июня был освобожден Бобруйск.
Полк Тюлькова продвигался к Березине севернее. Оставив основную часть полка возле разрушенного моста, подполковник Тюльков направил батареи Карелина и Гладкова на поиски брода. Терять время возле илистой речушки он не мог.
Семь самоходок с десантниками и два мотоцикла разведки приблизились к небольшой сгоревшей деревне. Приказ Гитлера о "выжженной земле" исполнялся старательно. Из трех десятков домов не уцелел ни один. Сожгли большинство сараев, а колодцы взорвали или завалили разным хламом.
Навстречу машинам вышли несколько жителей. К мотоциклам, которые шли впереди, приближаться не рискнули. Опасались, что вернулись немцы. Красные звезды на самоходках были видны издалека, наперерез машине Карелина выскочили двое подростков:
– Ура! Наши.
– Куда под гусеницы лезете?
– Небось свои остановятся.
– Через вашу речушку перебраться можно? – спросил старший лейтенант.
– Километра через три брод имеется.
– Глубокий?
– Метра полтора, – объяснил парень постарше с винтовкой за плечом. – Только там два немецких танка в засаде прячутся.
– Для наших машин глубоко, – покачал головой Карелин. – Не пройдем.
– Я думал, вы фрицев испугались, – хитро усмехнулся парень.
– А ты смелый, я погляжу, – поддел его Федосеев. – Фрицы отступили, ты винтовку сразу нашел. С какого конца она стреляет, хоть знаешь?
Парень смутился, а к самоходкам подошел старик в облезлой овчинной безрукавке и с укором спросил:
– Где же вы раньше были? Поспешили бы немного и деревню спасли.
– Воевали, отец, – высунулся из люка Алесь Хижняк.
– Да ты наш, белорус, – удивился старик. – Откуда родом?
– Мы все наши, – с вызовом ответил старший сержант. – Мало, что ли, белорусов в Красной армии?
– Оно, конечно, так, – закивал головой старик.
– Ты лучше прикинь, сумеем мы где-нибудь эту лужу перемахнуть?
– Сумеете, – уверенно ответил старик в безрукавке.
– Давай рассказывай, – сорвав с головы танкошлем, потребовал Хижняк. – Мы к Березине двигаемся, а мост разбомбили.
Оказалось, что немного подальше речушка перегорожена дамбой, укреплена камнями и гравием. По ней отступали немецкие войска и команда, которая сожгла деревню. В разговор вмешался еще один из жителей. Рассказал, что через дамбу и сегодня шли машины, рано утром слышался гул.
– Может, ее уже взорвали? – спросил Карелин.
– Вряд ли, – покачал головой дед в овчинной безрукавке. – Вода бы в речке упала. Стоит эта дамба.
– Проводишь?
– Чего ж не проводить. Прокачусь на старости лет на танке.
– Это не танк, а самоходно-артиллерийская установка.
– Пусть установка, – согласился старик. – Только вы имейте в виду. Кроме двух германских танков возле брода дамбу тоже охраняют. Две пушки стоят и пулеметы.
– Значит, примем бой.
Посовещались с Зацепиным и Гладковым – поставить в известность командира полка или пока не надо. Саня Зацепин отрицательно покачал головой:
– О чем сообщить? Надо самим вначале глянуть. И обойти стороной оба танка возле брода, чтобы лишний шум не поднимать.
На том и порешили. Пришлось делать крюк километров шесть. Алесь Хижняк рассуждал:
– Вот тебе и пятнадцать верст до Березины. С такими обходами до ночи добираться будем.
Вперед выслали на мотоцикле командира отделения разведки Николая Шендакова. Через полчаса тот вернулся и доложил:
– По дамбе самоходки пройдут. Но как бы ее не взорвали при нашем появлении. Впрочем, торопиться вряд ли будут. Тут у фрицев один из путей отхода. Грузовики, подводы, остатки пехотных частей к Березине спешат.
– Охрана сильная?
– Военная полиция с пулеметами. Зенитная автоматическая пушка. Ну и проходящие группы. Некоторые машины орудия на прицепе тащат. Суета, пыль. Можно рискнуть. Кстати, возле брода два "хетцера" в засаде стоят.
Наверное, с год назад Паша Карелин рискнул бы. Подогнал бы под шумок пару самоходок с меткими наводчиками, а остальные машины повел бы в атаку после первых точных выстрелов.
Но за прошедший год старший лейтенант Карелин прошел много дорог и много чего повидал. Велик соблазн ударить внезапно, пользуясь суетой немецкого отступления. Но фрицы народ расчетливый. Знают цену этой никудышной илистой речушке. Очередная преграда, и так просто ее не отдадут.
Среди неразберихи и бредущих к Березине остатков частей сидит в своем блиндаже опытный сапер, а помощники ведут наблюдение. Под дамбу заложена взрывчатка, и в случае русского прорыва взлетит эта единственная на многие километры переправа в воздух.
Останется лишь огромная воронка и бурлящая мутная вода, которая хлынет из запруды. И выхода не видно. Разве что переодеться в немецкую форму, проникнуть в блиндаж и, перестреляв саперов, обезвредить взрывное устройство.
Нереально. Хороший сюжет для кинофильма об отважных диверсантах. А в реальной обстановке шансов на успех мало. Но поджимает время и решать что-то надо. Молодой комбат Василий Гладков, свернув самокрутку, выжидающе смотрел на Карелина.
Командир разведчиков старшина Николай Шендаков тоже молча курил. Саня Зацепин, заместитель Карелина, глянул на часы и обронил, ни к кому не обращаясь:
– Второй час уже раскатываем, – и после паузы добавил: – Паша, свяжись с Тюльковым, дальше тянуть нечего.
Командир полка, выслушав Карелина, приказал ему подождать ответа и ничего не предпринимать. Посоветовался с саперами, выслушал бывалого комбата Клычко.
Майор сразу заявил:
– Дамбу фрицы взорвут. Тут и думать нечего, – затем спросил старшего лейтенанта-сапера: – После взрыва уровень воды в речушке, наверное, упадет?
Лейтенант прикинул ширину речки и глубину.
– На пару часов упадет, а затем снова начнет подниматься.
– Мост твоя бригада не скоро возведет, а если вода уйдет хотя бы наполовину, можно что-нибудь придумать?
Вмешался Борис Прокофьевич Тюльков, бывший зампотех полка, в строительстве тоже разбиравшийся:
– Вон понтоны дырявые валяются. Бревен достаточно заготовили. Надо попытаться ударить по дамбе. Если фрицы взорвут ее, наведем через обмелевшую речку переправу. А ждать тринадцать или пятнадцать часов мы не можем.
Самоходки Павла Карелина и Тимофея Шмарева в сопровождении мотоцикла разведки двигались по проселку к дамбе. Шли на среднем ходу сильно не торопясь.
Над проселочной дорогой, перепаханной гусеницами, клубилась пыль. Впереди катили два немецких грузовика "мерседес" под брезентовым тентом. Позади тянулись несколько конных повозок с ящиками и мешками.
Будь русских самоходок побольше, на них сразу бы обратили внимание. Накрытые брезентом "сушки" выделялись лишь массивными кожухами стволов. У немцев таких не было. Но мало ли какая техника катит к Березине, уходя от наступающих советских частей.
Больше смотрели на небо, откуда в любой момент могли спикировать русские штурмовики или истребители. Карелин знал, что в запасе у него очень немного времени. В любую минуту на самоходки мог обратить внимание какой-нибудь дотошный офицер.
Павел рисковал. И приказ расчетливого командира полка Тюлькова выполнил лишь частично. Решил потихоньку затесаться среди отступающих немцев и выйти к дамбе. Смелым часто везет, а другого выхода он не видел.
На утоптанной площадке был оборудован шлагбаум. Пост из нескольких солдат военной полиции во главе с офицером, а немного поодаль автоматическая 50-миллиметровая зенитка. Серьезное оружие не только против самолетов, но и против танков. За двести метров прошибает броню "тридцатьчетверок".
Офицер наблюдал за тяжелым трехосным грузовиком "крупп", который тянул на прицепе гаубицу с лафетом. Для земляной дамбы этот автопоезд был тяжеловат. "Крупп" осторожно тащил вдоль продавленной колеи многотонный груз, из-под колес расползалась галька, смешанная с землей.
Фельдфебель с полукруглой алюминиевой бляхой на груди показывал шоферу направление, одновременно делая знаки, чтобы он двигался осторожнее. Когда "крупп" выполз на другой берег, фельдфебель бросил взгляд на мотоцикл старшины Шендакова, затем на необычную самоходку.
Николай Шендаков, в наброшенной на плечи немецкой плащ-палатке (единственная маскировка), помахал фельдфебелю как старому знакомому. Карелин в этот момент разглядел блиндаж.
Цели были распределены заранее. Самоходка Карелина выстрелила в блиндаж. Новый заряжающий Федор Слобода мгновенно загнал в казенник следующий фугас. Еще один выстрел разметал остатки земляной подушки и вывернул несколько бревен.
Двигатель "круппа" ревел в полную силу уводя грузовик и гаубицу подальше от дамбы. Самоходка Тимофея Шмарева, опытного артиллериста, выстрелила в зенитку.
Однако тренированный зенитный расчет успел ответить. Бронебойный снаряд, вылетевший из удлиненного ствола со скоростью 850 метров в секунду пробил щиток орудия. Затем, изменив траекторию, прошил верхнюю часть рубки, пройдя над головой наводчика.
Струя спрессованного воздуха отбросила сержанта от прицела. Замолотил пулемет возле шлагбаума. Перекошенная взрывом массивная трехтонная зенитка была еще способна вести огонь. Наполовину выбитый расчет разворачивал ствол, догоняя самоходку.
Младший лейтенант Шмарев метнулся к прицелу. Опыт и два года на фронте помогли ему быстро, почти инстинктивно поймать цель. Взрыв осколочно-фугасного снаряда выбил ствол зенитки из креплений, раскидал расчет.
Мотоциклу с разведкой не повезло. В него успел выпустить половину автоматного магазина фельдфебель, тяжело ранить водителя. Старшина Шендаков срезал его ответной очередью. Но ушедший в сторону грузовик подставил мотоцикл под прицел пулемета "МГ-42".
Скорострельный "машингевер", выпуская двадцать пуль в секунду буквально изрешетил мотоцикл и всех троих разведчиков. Шендаков из последних сил попытался выбраться из коляски. Вспыхнул бензобак. Старшина почувствовал мгновенно обжигающую боль и потерял сознание.
Обе самоходки на скорости пронеслись через дамбу. Офицер военной полиции метнулся прочь. Машина Тимофея Шмарева догнала его и отбросила в сторону смятое тело.
Алесь Хижняк подогнал самоходку к разрушенному блиндажу. Карелин и двое саперов, находившиеся в его машине, соскочили на землю. Искали провод, ведущий к заминированной дамбе.
Навстречу метнулся ефрейтор военной полиции. Он убегал от самоходок, но, увидев русского офицера и саперов, вскинул автомат. Его опередил заряжающий, Федор Слобода. Дал очередь из "ППШ", спрыгнув, подобрал трофейный автомат, не забыв отстегнуть часы.
– Федор, а ну бегом на место! – кричал сверху наводчик Федосеев. – Я тут один остался.
Блиндаж был завален, кабель находился где-то под землей. Оба сапера осматривали дамбу. Над головой пронеслась пулеметная очередь. Самоходка Шмарева, развернувшись, подмяла пулеметное гнездо.
Механик крутил машину, смешивая с землей тела расчета и обломки немецкого станкового пулемета. В нескольких шагах факелом горел мотоцикл с разведчиками. Двое из них так и остались на своих местах. Третий лежал рядом.
Обозленный механик не сразу услышал команду командира машины младшего лейтенанта Шмарева.
– Стой! Разуй глаза, танки идут.
В эти же минуты Карелин связался с начштаба Банниковым и доложил:
– Дамбу взяли, закрепляемся.
Банников задал какой-то вопрос, но его заглушил близкий взрыв снаряда.
Три самоходки шли к дамбе. Навстречу им двигалась небольшая немецкая колонна, торопившаяся к Березине, пока еще там действовали переправы. Колонну возглавляли два танка "Т-4". Следом, вперемешку, двигались несколько бронетранспортеров и автомашин.
Молодой комбат Василий Гладков дважды выстрелил на ходу. Две самоходки его батареи дружно поддержали своего командира. Все три "сушки" целились в массивные длинноствольные танки "Т-4", главную опасность для самоходок. Беглая стрельба с расстояния полукилометра ничего не дала. Хотя танки какое-то время были повернуты бортами и представляли неплохую мишень.
Старший лейтенант Гладков, торопясь на выручку Карелину, не остановился, чтобы выстрелить прицельно. Лишь один снаряд угодил в броневой экран, прикрывающий борт и ходовую часть "Т-4". Пробил его и отрикошетил от корпуса.
Оба "панцера" мгновенно развернулись. Башни с орудиями длиной три с половиной метра ловили цель. Два бронебойных снаряда калибра 75 миллиметров прошли рядом с самоходками.
Один из них врезался в пригорок. Отрикошетил и, кувыркаясь, с воем пронесся над рубкой, за которой сбилось в кучу отделение десантников. Не дожидаясь следующего снаряда, они горохом посыпались вниз.
– Ложись, ребята! Сейчас врежут.
Предчувствуя десантников не обманули. Капитан, командир головного "Т-4", потерявший в боях под Оршей почти все машины своей роты, действовал хладнокровно. Он вел за собой колонну численностью двести человек и был твердо намерен пробиться к Березине.
– Дитрих, не торопись, бей с остановки, – предупредил он лейтенанта, командира второго танка.
Зная, что у легких русских самоходок тонкая броня, капитан приказал зарядить орудия своего танка фугасным снарядом. Он не хотел признаться себе, что, потеряв девять машин, отчасти утратил уверенность в себе.